Яркие краски для Бесполезной

Глава 20 — Сбегать не собираюсь!

За обедом непривычно царило молчание и напряженная тишина. Сегодня утром Гордон сообщил мне о приглашении на императорский праздник Процветания, объяснив довольно подробно, в чем он будет заключаться и как проходить. «Веселые», однако, тут праздники…

Признаюсь честно, поначалу у меня был шок. Я никак не думала, что получу такое приглашение. Все высказывания, что к алиэри неприемлемо насилие, банально сводились к тому, что девушку по голове никто не хлопнет, чтобы за волосы оттащить в пещеру. Но алиэри не застрахована от дурмана и «благих» намерений алиэров, которые ради тебя любимой могут оформить над тобой опеку и «заботиться» о тебе, заперев в четырех стенах.

Три года мне удавалось с помощью Тицианы и моих людей избегать таких «благодетелей», но вот от «милости» Императора сбежать не получится. Вернее, сбежать можно попробовать, но всех, кто носит ошейник, убьют, земли конфискуют, и, чтобы получить средства к выживанию, тебе будет необходимо искать осеменителя, чтобы доказать, что ты не такая уж и Бесполезная для своей Империи.

Есть вариант создать всем кольца, снять ошейники и сбежать в империю островов. Райгон не раз говорил, что за спасение принца мне дадут защиту и возможность жить там своей жизнью. Но там не будет Плакальщицы. Там не будет ее — хрупкой живой магии богини, которая прячется в ее слезах и боится одиночества. Именно она не сможет уйти отсюда. Именно она останется здесь, привязанная к месту, и я всю жизнь буду чувствовать себя предательницей. Потому что моя земля, поместье, растет и процветает благодаря ее силе, благодаря ее благословению.

Получив от Гордона новости о приглашении на праздник, я пришла к Плакальщице. Здесь я находила точку равновесия в самой себе. Тихий шорох капель о листву звучал чарующе, а божественная энергия, словно руки матери, укрывала от всех невзгод.

— Тиа, ты знала? — я коснулась медальона.

— Знала, но думала, что Гордон найдет способ защитить тебя…

— Ты в прошлом говорила, что тоже ездила в столицу. Уж не на такое ли «веселье»?

— Именно. Бесполезные не отдают свою энергию, но они могут родить. За девочку тебя наградят. Дадут новые земли, рабов, помогут деньгами… Правда, и отца дочери дадут в довесок…

— И тебе это нравилось?

Тициана тяжело вздохнула.

— Мое прошлое помогало мне с этим справляться. Поначалу, я даже не задумывалась об этом. Подумаешь, съездила, повеселилась… Но каждый раз, возвращаясь в объятья Риана, чувствовала, что предаю его. Предаю его чистоту, его отношение ко мне. Он ведь ни словом, ни делом, никогда не упрекал меня. Наоборот, делал вид, что все хорошо, и помогал вновь восстановиться и подбодрить меня.

Когда я осознала свои чувства к нему, я возненавидела эти праздники. Понимала, что каждый мой отъезд причинял любимому боль. Ведь свободные не любили меня, а попросту использовали…

— Но ты продолжала ездить?

— Да. К тому времени это место также прочно слилось со мной. И бросить его означало предать истинную хозяйку этой земли.

— Богиню?

— Да. Я также чувствовала ее. Её одиночество, печаль… И в то же время невероятную любовь ко мне, к моим людям. Ко всему живому, что обитало здесь…

— Как ты справлялась?

— Покупала себе свободного.

— Что?! Покупала? Свободного?

— Не забывай, слава о моих витражах гремела по всей империи. Свободные были падки на такое. Я просто заранее предлагала сделку. Выбранный свободный сопровождает меня, оберегает от других и не тащит меня в постель. За это я создаю ему витраж, какой он пожелает. Отказов не было. Праздники проводились ежегодно, а заказать у меня витраж было практически невозможно…

— Н-да, пока мои витражи не так знамениты, как твои…

— Гордон добудет список дурмана, что будет на празднике и…

— Он будет в еде, в напитках, даже в магии, что будут использовать на празднике. Ты сама веришь, что удастся избежать такого?

— Можно подготовиться заранее и избежать сильного воздействия. Тогда ты сможешь давать четкий отказ, и свободные не посмеют тебя тронуть.

— Ну да, как вариант…

— Злишься?

— На что?

— За то, что не сказала про сам этот праздник…

— Я давно поняла, что за все надо платить. Это место, мои люди… Я получила их слишком легко. Я даже рада, что теперь, наконец, знаю, как за все это расплачиваются. Если и злюсь, то только на императора. Если честно, просто не понимаю. В столице живут большинство полезных алиэри, почему же устраивают такие праздники? Неужели, их сил и полезности не хватает?

— Просто тело богини в столице угасло. Ты ведь уже понимаешь, что живая магия сильней, чем заряженная мертвая плоть богини. Живая зелень — это истинная магия и сила Богини, а когда алиэри заряжает мертвую плоть, она не такая сильная и тратится быстро. Энергия богини разрушается, когда рядом смерть и боль. Но наш император не хочет об этом слышать, вот и получается, что он потакает своим любимчикам, вроде маршала, а в результате тело богини, скрытое под столицей, становится мертвой плотью, которую нужно заряжать таким вот образом.

— Неужели он об этом не знает?

— Думаю, знает… В нашей империи много ученых, что изучают тело богини и ее магию. Но жажда силы и власти иссушает душу и мысли. Делает людей жадными, корыстными, глухими к чужим страданиям и слепыми к последствиям их дел…

— Оно и видно, даже праздник под стать этому… Неужели, не может по-другому? Почему не хочет приложить усилия и сделать поистине веселый праздник?

— Энергия соития мужчины и женщины более энергоемкая, — заметила Тициана. — Да и веселье там есть. Будут фокусы, танцы, игры. Все сделано так, чтобы ты потеряла осторожность и выпила чуть больше, увлеклась и поела заморских деликатесов. Там действительно будут редкие и вкусные блюда.

— Но все сдобренное дурманом.

— В основном. Есть некоторые блюда, которые сами собой способствуют деторождению, а дурман только усиливает влечение, реакцию на мужчин. Там все так тонко выверено, что ты, даже очнувшись от дурмана, не поймешь, что тебя попросту опоили. В итоге насилия нет, а сама алиэри еще находится под дурманом, и все мужчины кажутся потрясающими. Потому и праздник длится три дня, чтобы повеселиться на всю.

Коснувшись кольца, что подарила мне Тициана, а потом обновила Богиня, я поинтересовалась:

— Может, мне пока оставить кольцо дома? Я не хочу, чтобы энергия богини появлялась в таком месте.

— Энергия выйдет из кольца, только когда ты захочешь ее потратить. — Покачала головой Тициана. — Пока оно с тобой, Богиня присматривает за тобой, так что лучше не снимай. Это украшение, в любом случае, никто не видит и ее энергию не почувствует.

— Просто мне кажется, она расстроится, побывав в таком месте.

— Я никогда не думала об этом, но думаю, все же не стоит его оставлять здесь. Кольцо выбрало тебя хозяйкой, просто пользуйся им.

— А может оно меня уберечь от дурмана?

— Нет, любая защитная магия отслеживается на территории нижних садов и блокируется. В первый день даже я не смогу попасть с тобой в сад. Однажды я видела алиэри, которая обвешалась всевозможными амулетами защиты, ее обвинили в предательстве империи и увели с праздника. После я видела, как она шла рядом со свободным…

Мне почему-то не захотелось слушать дальше, но Тициана все же поставила точку в этой истории.

— Она была беременной, и ее взгляд… живые так не смотрят…

— Все хватит! Я поняла. Раз отказаться от этой земли и своих людей я не могу, значит, поеду на праздник. Гордон поклялся, что добудет мне список дурмана. Верю, что он и остальные помогут мне справиться. В конце концов, сдаваться я не собираюсь, и, если хоть один озабоченный потянет меня в кусты, …

Тициана перебила меня своим смехом, что подхватила магия богини, заискрившись в листьях стеколки. Я только усмехнулась на их веселье. Несмотря на страх, что кружил в глубине сердца, я понимала, что избежать мне этого «праздника» не получится. А раз так, то выбор не велик. Туда придет или жертва, или королева…

Жертвой я уже была, осталось почувствовать себя в роли королевы, и сейчас, ковыряясь ложкой в тарелке, думала, что для этого нужно. Гордый взгляд? Шикарные одежды? Достоинство?

Интересно, есть дурман, который повышает твою самооценку и способствует манере общения такой, как была у Эйрана в первую неделю его пребывания у меня в поместье?

— Совсем невкусно? — тихий, растерянный голос Мая вывел меня из задумчивости.

— Нет, Май, — встрепенулась я, — Все, как и прежде, невероятно вкусно.

Я с аппетитом набрала полную ложку супа и оглядела всех присутствующих. Лица у всех были хмурые. Неужели, мое настроение передалось и им? Или они так за меня переживают?

Гордон, Тор, хмурые как тучи. Март и Сай не лучше, на Шаире аж лица нет. Бледный весь, губы сжаты, и еда совсем не тронута…

Я проглотила ложку супа. М-м, мой любимый, сливочный. Май, видимо, хотел хоть так поддержать меня… Оглядев опять всех за столом, мне на ум пришла интересная идея, что ж за спрос денег не берут…

— Гордон, вы хорошо знаете правила этого праздника?

— Скорее да, чем нет.

— Отлично, тогда скажите, есть ли такие же именные приглашения для свободных на этот праздник?

— Только в верхние сады, госпожа. В нижние сады на праздник может пройти любой свободный.

— Отлично. Март, как ты относишься к идее завести ребеночка?

Эффект от моего вопроса был феерический. Май выронил поднос, Тор от удивления выплеснул весь суп в сторону Сая. Тот обалдел от моего вопроса, что никак на это не отреагировал, Гордон, не мигая, уставился на меня, Март поперхнулся, посинел, и то, как Шаир отчаянно лупил его по спине, подсказывало, что парень не претворяется.

Первым пришел в себя Гордон. Вздрогнул, прокашлялся, протянул салфетку Саю и, убедившись, что Март снова начал дышать, обернулся ко мне.

— Алиэр Март, здоровый и крепкий мужчина, думаю…

— Мила! — Март возмущенно перебил управляющего. — Я не против детей. Но ради всего на свете, в свете последних событий, к чему такой вопрос?

Я, смотря, как все мои домочадцы забыли про свое мрачное настроение, усмехнулась. Два года назад, Март неожиданно начал ухаживать за мной. Делал корявые комплименты, оказывал знаки внимания… Я предложила ему или свалить из поместья, или заняться работой. Кажется, моё предложение его обрадовало, и он с радостью вернулся к работе. Тот странный период впоследствии вызывал у нас при разговорах только смех и шутки. И сейчас такого вопроса от меня явно не ожидали.

— Ну. Я просто хотела поинтересоваться, нет ли у тебя желания отправиться со мной на этот праздник и в случае чего присмотреть за мной и подстраховать от внимания других алиэров. Если нет, я могу взять с собой Сая.

Упомянутый свободный громко икнул.

— Алиэри Мила, я никогда не был на таких праздниках, — промямлил он.

— Я тоже, — улыбнулась я, — будем осваиваться вдвоем.

— Стоп! — Март наконец взял себя в руки. — Сая не пропустят, он только полтора года, как стал свободным. А я готов. Мила, могла бы просто сказать, что тебе нужно сопровождение… Я чего только себе не вообразил.

— Омелиан прекрасно сможет обезопасить госпожу от дурмана, — задумчиво проговорил Гордон, — а алиэр Март, займет место свободного и не даст другим домогаться госпожи. Отличный план. Уверен, он сработает.

— Хорошие новости, — Шаир заметно повеселел, как и другие за столом.

— Ну что ж, раз план есть, Шаир, тебе осталось сделать из меня королеву. Не хочу прятаться на этом празднике по углам. Раз Император прислал мне приглашение, то пускай сам же об этом и пожалеет.

— Мне нравится ваш настрой, госпожа, — усмехнулся Тор.

— Королеву… — Шаир задумчиво оглядел меня с ног до головы, словно видел впервые, и у меня по коже пробежались мурашки. Может, не стоило замахиваться на такое?

Не стоило, … но было уже поздно… Идея сделать из меня настоящую королеву вдохновила всех. Нир и Шаир вместе с Змееглазом занялись созданием для меня изысканных образов, а Гордон и Лорвуд решили за несколько дней привить мне поистине королевские манеры. Лучше бы они меня пристрелили…

Высокие каблуки, платья с мягким корсетом, которые подчеркивали мою фигуру, легкий макияж, все это оставалось приправить умением достойно носить на себе, и здесь возникли трудности.

— Р-р.

— Королевы не рычат, — меланхолично заявил Шаир, поправляя на мне корону.

— Но взгляд правильный, — усмехнулся Гордон.

— Вот не думала, что вы решите довести меня дома до белого каления, — насупилась я, шел третий день моих тренировок.

— Думаю, после такого, императорский праздник и его свободные покажутся вам детским развлечением, — скрывая улыбку, заметил Омелиан. Он и Огнеслав выступали в будущей поездке моими пажами и учились быть рядом со мной.

— Очень на это надеюсь, — буркнула я, пытаясь сохранить достоинство, — но желание убивать уже появилось.

— Э-э, а вы точно в госпоже королеву воспитываете? — поинтер6есовался Огнеслав. В отличие от своего товарища он уже в открытую ухмылялся.

— Умение носить шикарные платья и украшения — одно из показателей королев, — заметил Шаир, — причем они это делают, как само собой разумеющееся, а не шипят и не просят костыли.

— Да кто сможет ходить на таких ходулях без поддержки? — возмутилась я, рассматривая огромный каблук на моей новой коллекции обуви.

— Королевы? — предположил Лин.

— Знаешь, что меня радует, — обернулась я к нему. — Ты пойдешь со мной, и, если я буду падать, то на тебя.

— Госпожа, прошу, не угрожайте моему помощнику. Он у меня такой один и очень дорог мне, — заступился за парня Гордон.

— Тем более алиэр Март больше и мягче меня, — фыркнул мальчишка.

— Госпожа, не сдавайтесь! — подначил меня Огнеслав. — Начальник Тор говорит: «Тяжело на тренировках, но, как дело дойдет до работы, вы будете им благодарны».

— Вот, честное слово, я бы лишний круг вокруг поместья пробежала, чем вот это все, — попыталась я надавить на жалость своих мучителей.

— Госпожа, расправьте плечи, голову вверх… Расступитесь! Королева выходит!

Лорвуд умел одним только голосом поднимать мою значимость, и мои мучители тут же подобрались. На их лицах застыли серьезные маски, и я вновь, оправив платье, пошла по главной гостиной вперед, привыкая носить украшения, длинное платье и каблуки.

Шаир был прав. Практика многое дает в жизни, но мой вид в зеркале поначалу шокировал меня, я не верила, что могла стать такой красивой. Чистая кожа, минимум косметики, которая немыслимым для меня образом подчеркивала мои достоинства. Глаза, казалось, стали больше и ярче, а губы никогда в жизни не выглядели такими манящими.

Я покосилась на Шаира. Понимала, что это всё благодаря ему и тем, кто сейчас собрался вокруг меня, поддерживая и тренируя к предстоящему испытанию. Из-за этого поездка на бал к императору стала не таким и страшным мероприятием. Я ведь знаю, что меня там ждет…

— Госпожа-а, — восторженный голосок Ариэля отвлек меня, и я чуть не навернулась. Лин неожиданно ловко смог поддержать меня, и я с благодарностью посмотрела на мальчишку, как же он вырос за последнее время.

— Шесть шагов, госпожа — это рекорд, — похвалил Гордон.

— Я насчитал семь, — тут же поправил его Шаир.

— Я не хотел мешать, — растерялся мальчик.

— Все в порядке, Ариэль, ты мой спаситель, — я скинула туфли и с удовольствием пошевелила пальцами. — Куда сбежим?

— Никуда, — Ариэль засверкал улыбкой, — я принес музыкальный инструмент, а алиэр Март сейчас уже подойдет.

— Зачем? — насторожилась я.

— Мы будем танцевать! — обрадовал меня мой «спаситель».

— Да, госпожа, танцы на балу — хорошая возможность отойти от столов и других свободных, — заметил Шаир, — так что зря вы туфельки сняли.

— Танцы? Вы серьезно? — я поняла, что готова умереть, но, смотря на искренний восторг Ариэля, и появившегося в гостиной Марта, одетого в парадный костюм, тяжело вздохнула и потянулась к туфлям.

Мои пажи опередили меня, Лин поддержал под локоток, а Огнеслав склонился на одно колено и, осторожно подняв туфли, помог их надеть. Даже не думала, что эти мальчишки такие сильные.

— Госпоже нужно расслабиться, — заметил гаремник. Ариэль поднес ему музыкальный инструмент, и тот начал его проверять. — Прежняя госпожа ненавидела такие праздники.

— Да, именно так, ненавидела, — подтвердила Тая из медальона.

— Но все же, когда она переступала порог поместья, расправляла плечи и ступала на бал, словно сама была императрицей.

— Я так не умею, — призналась я в своем поражении.

— Этому несложно научиться, и мы здесь, чтобы помочь вам, — заметил Шаир.

— Ты, наверное, шутишь, да я от любого пристального взгляда заикаться начинаю. А уж изображать королеву, боясь что-то ляпнуть или съесть что-нибудь не то, у меня совершенно не получится. Будет что-то наподобие нервной, истеричной дамы, но не как ни королевы.

— Не сгущайте краски, госпожа. Этот праздник — место противоречий. Управляющий Гордон судит его по своей прежней хозяйке, которая отправляла туда молоденьких девушек, и видел, какими они возвращаются. Но я слышал рассказы так же и моей госпожи. И порой она говорила, что те, кто не особо жаждал находиться на этом празднике, объединялись и присматривали друг за другом. Я понимаю, первый бал в таких условиях нервирует, но вы обязаны сохранить свою смелость и пойти туда борцом, а не жертвой. Иначе нет смысла пытаться защитить все, что у вас есть сейчас.

— Почему ты так говоришь? — я посмотрела на Шаира. — Я никогда не была борцом, я боюсь сражаться, я…

— Госпожа, никто не посмеет вас ударить или причинить боль, — неожиданно вмешался в этот разговор Тор, до этого молчаливой горой замерев в углу гостиной. — Никто! Никогда! Ни один мужчина в здравом уме не позволит себе этого. Но ваш испуганный взгляд пробудит в них самые низменные страсти, вы моментом станете для них не просто алиэри, вы станете их добычей. Вам будут предлагать еду, напитки, и это только напугает вас еще больше. Я же говорю вам: «Не бойтесь!» Представьте, что на этом празднике вы госпожа! А все свободные — ваши слуги. Просто говорите «нет» на их предложения и идите дальше. Холодно говорите «неинтересно» и не обращайте на других внимания. Рядом с вами будет Лин и алиэр Март. Они станут вашей защитой, не стоит бояться.

Тор был прав, если я пойду туда испуганной и подавленной, то этим воспользуются сразу. Март и Лин не смогут помешать «охоте» свободных. Но вся проблема была в том, что я все еще не чувствовала себя королевой. Не думала, что могу достойно пройтись по залу, станцевать танец и при этом не споткнуться или показаться глупой. Я всю жизнь провела серой мышкой, которая дорого поплатилась за самообман, что достойна большего…

Я улыбнулась. Забота, внимание и попытки моих домочадцев подбодрить меня придавали сил. Все мои капризы и упадок сил воспринимали спокойно. Ведь, несмотря на все мои протесты и скулеж, я расправляла плечи и снова шагала на ходулях вперед, зная, что, тем самым, готовлюсь защищать их и свою землю от жадных рук свободных. А значит в любом случае на балу серой мышки не будет, она просто не имеет права там появиться…

Танцы обернулись для меня неожиданным весельем. Март был великолепным танцором и невероятно терпеливым учителем. Он умело вел меня в медленных танцах и подсказывал ритм в быстрых. Я насмеялась и напрыгалась до боли в животе, и Шаир дал отмашку закончить на сегодня тренировку. Переводя дух, я вспомнила танец с Эйраном, когда он прижал меня к себе, там были совсем другие ощущения, чем с Мартом. Интересно, как он там?

Март ушел переодеваться, Лин и Ариэль унесли инструмент, Шаир принес более удобные туфельки. Но вот украшения и платье поменять не дал.

— Постарайтесь привыкнуть к жесткому лифу, — посоветовал он. — Так на празднике будете чувствовать себя комфортней.

— Поняла, но жалко, если запачкаю такую красоту.

— Не переживайте, госпожа, Нир и Змееглаз в украшение платья вшили камни очищения. Вот здесь просто касаетесь его, и чистота одежды будет обновляться.

— Хорошо, тогда я в мастерскую.

— Как скажете, госпожа. Но учтите, после обеда будет тренировка на прием противоядия. Лин и Март будут их распознавать и ориентироваться по противоядиям.

— Я поняла. Тренировка — залог успеха.

— Именно, госпожа, вы поистине наша королева, — улыбнулся Шаир, и я только кивнула. Умел этот мужчина вдохновить меня на самоуверенность.