Разбитые песочные часы

ГЛАВА 36

Арктический Север

Изготовление биотоплива оказалось жутким и тошнотворным занятием. С помощью Кунга Крусоу разделывал полузамёрзшие туши, добывая драгоценный жир. Кожа животных была поражена обморожением и иссечена арктическим ветром. Поначалу Кунг не понимал, что именно требуется Крусоу в процессе разделки: в первых отрезанных кусках мяса оказалось слишком много мышечной ткани.

Крусоу объяснил, что ему нужно: он ухватил складку жира на собственном животе и показал Кунгу:

— Вот это, Кунг, а не это, — сказал Крусоу, указывая затем на свой бицепс.

Собрав пару сотен фунтов жира, Крусоу приступил к утомительному химическому процессу его преобразования в биотопливо. Запах стоял отвратительный — к нему пришлось привыкать. Чтобы правильно переработать сырьё, жир необходимо было аккуратно нагревать. Крусоу надел маску и защитные очки, чтобы уберечься от брызг кипящего жира. Первые несколько партий получились удачными и, судя по испытаниям внутри помещения, работали нормально.

Затем Крусоу вынес небольшое количество топлива наружу, подальше от отапливаемой лаборатории, чтобы проверить его на одном из генераторов, переделанных под альтернативное топливо. Оставив канистру в будке генератора на полчаса, он вернулся и обнаружил, что топливо застыло, превратившись в гелеобразную массу.

Крусоу занёс его обратно и поставил рядом с отопительной решёткой. Постепенно топливо снова стало жидким. Решением проблемы стало использование основного дизельного бака снегохода Сноукэт для запуска двигателя и установка рядом дополнительного бака. Крусоу смонтировал нагревательные элементы на дополнительной ёмкости, чтобы поддерживать топливо в жидком состоянии. Решение было далеко от идеального, но доступа к полноценному нефтеперерабатывающему оборудованию у него не было — да и жаловаться не приходилось.

Последние несколько дней Крусоу и Марк внимательно следили за Ларри. Тот был прикован к постели и с каждым днём всё ближе подходил к смерти — с тех пор как Брет погиб на дне оврага. Несмотря на поддержку остальных, Ларри сдавался. Его переселили ближе к радиорубке, чтобы было легче наблюдать за его состоянием. В качестве меры предосторожности дверь комнаты подпёрли стульями и другими предметами: никто бы не удивился, если бы Ларри всё-таки решил уйти из жизни. Из-за этого дежурства перестали быть спокойными — время от времени самодельные сигнальные устройства неожиданно падали.

Дежурства у радиоприёмника в неурочные часы были необходимы: благодаря им удалось наладить несколько успешных сеансов связи между «Джорджем Вашингтоном» и «Вирджинией». Арктическая база № 4 фактически превратилась в информационный узел между военными кораблями.

По коротковолновому радио Крусоу всё лучше узнавал Джона и его друга Кила. Узнав о продолжающихся шахматных партиях, он даже начал собственную игру с Джоном. Это стало хорошим способом скоротать время: Крусоу стремился выходить на связь при любой возможности. Благодаря запасным шахматным доскам из игровой комнаты базы он мог следить за партией Джона и Кила, одновременно ведя свою. Поразительно, на что способен человек, лишь бы побороть скуку.

Крусоу уже несколько раз пересмотрел все фильмы на базе — по крайней мере, шахматы давали ощущение новизны. Если учитывать число участников, эти радиотранслируемые партии, вероятно, имели бы самые высокие рейтинги Arbitron на душу населения в истории радиовещания.

По коротковолновой связи передавались не только шахматные ходы и военные сообщения. Любые новости извне было приятно услышать — какими бы мрачными они ни были. За последнюю неделю Крусоу узнал, что Оаху превратился в ядерную пустошь, что у США всё ещё остаются самолёты, хотя их возможности ограничены, а «Вирджиния» продолжает спасательную операцию к западу от Гавайев. Из-за краткости военных сообщений смысл иногда оставался неясным, однако Крусоу и Марк могли расшифровать большую часть информации, если она не была закодирована.

Теперь, когда Сноукэт оснастили двумя баками, появилась возможность отправиться южнее — в районы с более тонким льдом, где ледокол, возможно, сумел бы их подобрать. В итоге Крусоу переработал пятьдесят пять галлонов биодизеля — удобный объём, поскольку модифицированный подогреваемый бак представлял собой найденный на свалке базы пятидесятипятигаллоновый стальной барабан.

В общении с Ларри Кунг оказался ценным посредником. Крусоу жалел его: судьба тому досталась тяжёлая. Хотя Кунг делал заметные успехи, английский оставался для него вторым языком, и ему было трудно выражать свои мысли и чувства. Он действительно был чужаком в этом суровом и беспощадном краю.

Нарастающий холод провоцировал коллективный психологический кризис. Словно тикающие часы отсчитывали дни до момента, когда закончится топливо и они замёрзнут. Эту дату нельзя было ни отодвинуть, ни отменить — всё зависело лишь от того, сколько ещё проработают генераторы. Крусоу казалось, что моральный дух группы стремительно падает.

После того ужасного, но необходимого похода на дно оврага кошмары вернулись к нему с новой силой. Долгая северная тьма лишь подпитывала страх и безысходность, вновь и вновь возвращая его к мучительным сновидениям. Он ещё долго не забудет рукопашной схватки с Бретом — и другого существа с лицом, казавшимся знакомым, но стёртым из памяти пережитым ужасом.

Подводная лодка «Вирджиния», воды у Гавайев

Сейчас я не на дежурстве. Наземная группа оперативной группы «Песочные часы» по-прежнему находится в пещерном комплексе. Я приказал разбудить меня, если появятся какие-либо изменения по данным беспилотника «Скан игл». Скоро запланирован запуск другого БПЛА — необходимо сменить аппарат, находящийся в воздухе. Мы не получали вестей от группы уже шесть часов — с тех пор как Грифф…

С тех пор как он сражался насмерть. Так будет точнее.

Мы с Сайеном обсуждали текущую ситуацию на земле и возможные исходы.

Один из вариантов — мы больше не получим никаких сообщений и отправимся в Китай без группы спецназа и переводчика. Мы оба понимаем последствия такого решения — и ни один из нас не испытывает энтузиазма.

Другой, более благоприятный вариант — группа выберется из пещеры, доложит, что объект безопасен и готов к эксплуатации. Катер уже приведён в готовность.

Сегодня днём мы поднялись на верхнюю палубу с биноклями, чтобы осмотреть берег. Я увидел существ, стоящих возле РИБ-лодки группы — словно ожидающих их возвращения. Значительная часть суши подверглась ядерным ударам. Влияние масштабного радиационного заражения на этих существ, вероятно, до сих пор никому полностью не ясно.

Сегодня я получил ещё одно сообщение от Джона — очередные шахматные ходы. Первая последовательность чисел была понятна, но вторая выглядела странно. Вместе с числами пришёл вопрос: «Читал „Туннель в небе“?»

Да, читал.

Я отправил ответ Крусоу — человеку, управляющему ретрансляцией сообщений с арктической базы, — и немного поговорил с ним. Он остаётся моим основным контактом при передаче сообщений.

Однажды поздно ночью мы переключились на более высокую и чистую частоту и поговорили о прошлом и о событиях, приведших нас к нынешнему положению. Крусоу рассказал жуткую историю о происшествии на дне обрыва возле базы и о том, как из-за оттаявшего тела они потеряли ещё одного человека. Рассказ был тревожным, но дал ценные сведения о природе нежити.

По его словам, на Базе № 4 осталось всего четыре человека, один из которых тяжело болен и близок к смерти.

Крусоу сообщил, что Джон держится хорошо. Также он передал, что с Тарой всё в порядке.

Хотя огромное расстояние практически исключает голосовую связь — она возможна лишь при идеальных атмосферных условиях, — даже такая связь лучше полной тишины и помогает мне держаться.

Пора немного поспать.

Сайен уже храпит на койке внизу.