Разбитые песочные часы

ГЛАВА 31

Арктика, север

Крусоу дрожал от пронизывающего холода, пережитого на дне оврага — там, где несколькими часами ранее встретил свою смерть Брет. Одетый в утеплённое термобельё, он медленно пил горячий чай. Рядом сидели Марк и Кунг.

Ларри наблюдал за ними с противоположного конца металлического исследовательского стола. На нём была защитная маска — чтобы не заразить остальных: он тяжело болел. Все слышали его хриплое дыхание; казалось, лёгкие были набиты камнями.

Внезапно закашлявшись, Ларри резко обратился к Крусоу:

— Что, чёрт возьми, произошло? Ты там сводил счёты?

— Нет. Может, тебе стоит немного успокоиться? Ты и так едва держишься на ногах. Мы все видим, в каком ты состоянии.

Ларри грохнул кулаками по столу и наклонился к нему. Маска скрывала лицо — видны были лишь налитые кровью холодные глаза.

— Я был там, когда Брет говорил про твою жену. Я видел, как ты разозлился. Ты уверен, что это не вырвалось наружу там, внизу?

— Ларри, моя жена погибла. И да — я ненавидел Брета. Он был военным придурком, прямо как ты. Но это не значит, что я убил бы его, как животное, что бы он ни сказал о Триш.

Ларри тяжело опустился на холодную скамью. Несмотря на маску, было видно, как ярость постепенно уступает месту усталости.

«Наверное, бредит», — подумал Крусоу.

— Ларри, мы не военные, как ты. Я знаю, вы, ребята, не любите о себе рассказывать, и никто из нас толком не понимает, зачем вы здесь. Но, думаю, ты всё ещё человек. Например, если бы ты был таким же эгоистичным козлом, как Брет, ты бы не носил эту маску.

Ларри подтянул ремешки.

— Если мы потеряем твой жалкий зад, мы всё равно все умрём.

Марк вмешался:

— Ларри, это самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от тебя в адрес кого-то из нас. Твоих военных приятелей больше нет, так что придётся начать работать с нами.

Глаза Ларри выдали: Марк попал точно в цель.

— Что вы вообще искали там, прежде чем всё пошло к чёрту? — спросил Марк.

Ларри опустил взгляд, наблюдая, как его руки тянутся к чашке.

— Ледяные керны. Мы бурили чёртовы ледяные керны. Установка стоит в нескольких километрах к юго-западу.

— И что в этом такого секретного?

— Я молчал, потому что подписал соглашение о неразглашении, за нарушение которого можно сесть, — сказал он, тяжело кашляя. — Помните, ещё до всего этого какой-то идиот слил правительственные документы? Его поймали, но экономика к тому времени уже начала рушиться. Я не знаю всех деталей, но кое-что слышал. Теперь, когда мир катится к чертям, смысла молчать больше нет.

Он выглядел смертельно уставшим — словно ему требовались капельница и сутки сна.

— Так говори уже, — сказал Марк.

Ларри встал и, прихрамывая, отошёл сделать глоток чая, ненадолго сняв маску. Затем вернулся.

— Мы обеспечивали безопасность. Нам сказали: во льду может находиться нечто, представляющее интерес для национальной безопасности. Причём в строго определённом месте. Бурильщики должны были взять керн возрастом около двадцати тысяч лет.

Он сделал паузу.

— Приказ пришёл напрямую через Совет национальной безопасности Белого дома и разведсообщество. Они что-то искали — прямо перед тем, как всё началось. Связи у меня нет, но сроки подозрительные. Половина персонала базы сбежала ещё прошлой весной. Думаю, некоторые знали больше, чем я.

— Чёрт… — пробормотал Крусоу, сплёвывая шелуху от семечек в пустой стаканчик. — Думаешь, что-то изо льда могло стать причиной?

— Сомневаюсь. Мир уже кишел нежитью, а мы даже не успели ничего извлечь — только образцы керна. Они до сих пор заперты в транспортном контейнере. Я не говорю, что это всё вызвало… просто совпадение слишком странное.

Кашель Ларри усилился.

— Ты звучишь как кот с комком шерсти, — заметил Кунг. — Пойдём, тебе нужно лечь.

Ларри кивнул. Кунг проводил его в каюту.

Когда они ушли, Крусоу повернулся к Марку:

— Что насчёт корабля?

— Пока мы вытаскивали тела, Ларри слушал коротковолновую связь. Он записал запрос с корабля. Им нужна помощь в ретрансляции сигнала для одного из судов, выполняющих спасательную миссию в Тихом океане.

— Это хорошо. Возможно, они — единственная сила, способная достучаться до нас здесь, в Арктике.

— Я тоже так думаю. Новый график частот передадут в следующем сеансе связи.

Крусоу улыбнулся:

— Значит, мир ещё не совсем погиб.

Марк фыркнул:

— Не весь. Только мы — кучка неудачников, застрявших за Полярным кругом.

— На тебя всегда можно положиться. Продолжай в том же духе — назначу тебя помогать с «топливом из трупов».

— К чёрту это.

— Тогда Кунг.

— Кунг справится.

Крусоу покачал головой:

— Даже для тебя это жёстко.

— Я стараюсь.

В одном километре от северного берега Оаху

Финальная фаза планирования подходила к завершению. Цель находилась более чем в девяти милях к югу, в глубине острова.

Сайен и я будем поддерживать связь со спецназом по голосовому каналу. По крайней мере, сможем давать рекомендации, оставаясь здесь, в тылу, рядом с оборудованием.

Зная то, что я знаю о существах, я им не завидую. Высадка пройдёт ночью, но из-за расстояния операция, вероятно, займёт двое суток.

Есть и другой фактор — радиация. Перед выходом я официально представлюсь и проведу инструктаж по заражённым радиацией существам. Если они вообще станут слушать. С момента нашего прибытия на вертолёте они едва перекинулись с нами парой слов.

Как бывший радист, я быстро нашёл себе место в радиорубке. Персонала катастрофически не хватало, поэтому убедить исполняющего обязанности начальника связи — младшего лейтенанта — оказалось нетрудно.

Мы оперативно восстановили КВ-связь и установили контакт со станцией, которую я никак не ожидал услышать.

Арктическая база.

Человек по имени Крусоу.

Он обеспечивал ретрансляцию между авианосцем и нашей лодкой. Прямую устойчивую связь установить не удалось, и база далеко на севере добровольно предложила помощь.

Среди служебных сообщений я получил и личное — от Джона.

Он предложил начать партию в шахматы и передал первый ход через ретранслятор.

Я записал его. Расставлю фигуры и отправлю ответ при следующем сеансе связи.

Как же приятно получить весточку из дома.