Разбитые песочные часы

ГЛАВА 10

Док лежал на своей койке, балансируя на грани сна. С момента катастрофы большинство его снов были связаны с нежитью. Его отряд спецназа был наспех собран по приказу национального командования после того, как он и Билли сумели выбраться из Афганистана. Когда их корабль наконец вошёл в территориальные воды США, на восточном побережье их уже поджидало гигантское скопище нежити.

Пока всё не стало так плохо, Док слышал истории о людях, сжигавших деньги, чтобы согреться, и использовавших спортивные автомобили за двести тысяч долларов в качестве дорожных заграждений. Хоус как-то рассказывал о торговце из Вашингтона (округ Колумбия), который менял свечи и антибиотики из бронированного автомобиля на боеприпасы и бутилированную воду. Это было ещё до того, как численность нежити возросла настолько, что стало небезопасно даже выглядывать из заколоченных окон.

Хоус присоединился к ним спустя какое-то время после того, как бежал из Вашингтона. Диско появился позже — после того как они потеряли Хаммера. Док медленно погружался в сон, вспоминая последнюю миссию Хаммера.

Вертолёт с рёвом нёсся вдоль побережья Луизианы, глубоко внутри «горячей зоны» Нового Орлеана. Док знал Сэма, своего пилота, — это был не первый их совместный вылет.

— Я хочу сделать это быстро, Док, — сказал Сэм в гарнитуру.

— Я тоже. В наши дни я не больше твоего люблю летать над сушей.

— На прошлой неделе мы потеряли ещё одну машину. Пилотом был мой друг Бахам. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Понимая, что с ним, скорее всего, всё совсем не в порядке, Док утешающе произнёс:

— Наверное, он пытается добраться домой пешком.

— Да, если ты так говоришь… — Сэм в это не верил. — Я вижу там стальные клетки и понимаю, зачем мы здесь, но должен сразу сказать, Док: мне это не нравится. При первых признаках опасности ты выбрасываешь эти клетки за борт, и мы улетаем, понял?

— Да, тебе не придётся повторять это дважды. Хоус говорил то же самое. Он тоже не хочет в этом участвовать, — ответил Док.

— К тому же наша задача — схватить их и закрепить. Мы не знаем, куда ты их везёшь. Может, расскажешь?

Сэм обернулся с заговорщической ухмылкой:

— Ты всё равно узнаешь, когда мы доберёмся. В награду за доставку этих радиоактивных гнойных мешков я выбил для вас, ребята, одну ночь в роскоши. После того как мы их заберём, мы повезём их на авианосец. Исследователи хотят поизучать их, понять, что заставляет их двигаться.

Док выпрямился на сиденье. Теперь уже были видны очертания озера Пончартрейн.

— Сэм, я не думаю, что я или ребята захотим оставаться на этом авианосце, пока там эти твари. Мне всё равно, насколько мягкие там кровати, насколько хорош кондиционер и насколько горячий душ.

— У нас нет выбора. Нам нужно заправиться и провести техобслуживание этой птички, чтобы я не закончил, как Бахам где-то там внизу… Ладно, мы приближаемся. Проверьте свои защитные костюмы и наденьте капюшоны, чёрт возьми. По данным разведки, там настолько горячо, что может расплавить лицо. Не подходите слишком близко к машинам, грузовикам или чему-либо металлическому — они излучают радиацию. Кто останется здесь, чтобы работать с лебёдкой и следить за клетками?

— Хаммер вызвался добровольцем, — Док обернулся к Хаммеру и как раз успел увидеть, как тот показывает большой палец вверх.

— Понял. Я буду держать машину ровно, когда Хаммер опустит крюк. На наших разведснимках видно небольшую группу, застрявшую на дамбе. Мы пролетим над ней через минуту-другую. Готовьтесь.

— Понял, — Док начал отстёгиваться и направился назад. Сэм остановил его, схватив за руку.

— Будь осторожен. Удачи.

— Удачи, — ответил Док.

Док осмотрел команду, проверяя ремни безопасности.

— Билли, готов? Хоус, подтяни снаряжение.

Хоус наклонился и затянул ремни потуже. Док посмотрел на Хаммера — на нём не было ремней. Сегодня он не спускался на землю.

— Капюшоны надеть! — крикнул Док. — Сэм сейчас снизится. Пыль будет непригодна для дыхания. Иначе через тридцать лет, когда всё вернётся к норме, ты окажешься одним из тех ветеранов с рекламой исков о раке.

— Ха-ха, очень смешно, — буркнул Хоус, надевая маску.

Билли и Хаммер последовали его примеру.

— Проверка связи, — приказал Док.

Все отчитались о нормальной связи; их голоса звучали приглушённо из-за защитных капюшонов. Вертолёт завис высоко над озером Пончартрейн и мостом-дамбой, пересекавшим обширный эстуарий Луизианы. Машина слегка дёрнулась: Сэм управлял вертолётом коленями, пока надевал капюшон.

Вертолёт начал снижаться. Дамба внизу становилась всё крупнее — Сэм аккуратно корректировал высоту, переводя машину в режим зависания. Глядя в дверь, Док увидел, что Сэм выбрал удачное место. На участке дамбы длиной около ста метров находились три существа, заблокированные с обеих сторон многоавтомобильными завалами.

Вертолёт завис между заграждениями. По обе стороны от разбитых машин стояли сотни возбуждённых существ, привлечённых шумом; они смотрели на зависший вертолёт и тянули руки к небу.

Существа начали карабкаться по машинам, чтобы добраться до участка дамбы прямо под вертолётом. Потоки нежити стекались с обеих сторон. Трупы двигались стремительно.

У команды оставалось совсем немного времени.

Трое бойцов прикрепились к платформе вертолёта и начали спускаться вниз со своим снаряжением. Даже пока они опускались, три существа, запертые между обломками, уже трусили к месту их высадки. Поток воздуха от винтов разбрасывал радиоактивную пыль во все стороны. Без защитных костюмов операторы, без сомнения, умерли бы от облучения в течение нескольких часов, а вскоре после этого — воскресли бы.

Их приказ был на удивление прост: извлечь два образца нежити из двух разных радиационных зон — один, подвергшийся воздействию радиации среднего уровня, и другой, находившийся в эпицентре взрыва.

Как только их ботинки коснулись земли, они отстегнули тросы. Хаммер находился в пятидесяти футах над ними и управлял лебёдкой; она медленно опускалась, подавая крюк к земле.

Три существа приближались.

Хоус застрелил самого мелкого из них, а Билли — второго. Им нужен был лучший образец: они не хотели рисковать повторением миссии, если добытые экземпляры окажутся непригодными.

Оставшийся «альфа» будто не заметил, что двое других больше не входят в его стаю. Вероятно, эта троица застряла на этом участке осыпающейся дамбы с тех пор, как ядерный взрыв уничтожил Новый Орлеан почти год назад. Док навёл оружие на последнее существо и нажал на спусковой крючок.

Кевларовая сеть вылетела из пневматического ружья высокого давления со скоростью более ста футов в секунду. Она ударила в существо, с силой швырнув его на бетон. Тварь извивалась, яростно пытаясь разорвать кевларовую сетку. Хоус подбежал к ней, выискивая участок, до которого не доставали зубы и руки существа. Найдя его, он быстро подтащил тварь к тросу лебёдки и крюку. Поток воздуха от винтов продолжал швырять их из стороны в сторону. Было слышно, как радиоактивный песок и частицы пыли стучат по визорам их капюшонов — даже сквозь шум вертолёта.

Убедившись, что крюк стоит на земле, Док прикрепил трос лебёдки к кевларовой сети и отступил, подняв большой палец вверх в сторону Хаммера, находившегося высоко над ними. Хаммер ответил тем же жестом, и трос начал поднимать опутанное сетью разъярённое существо к вертолёту.

Вскоре Хаммер вышел на связь с Доком:

— Всё закреплено.

— Понял, опускай лебёдку. Не спускайся ниже — только поднимешь больше пыли в вертолёт.

Хаммер опустил лебёдку и втянул троих операторов обратно на борт. Внутри машины запертое в клетке чудовище дёргалось, скрежетало зубами по металлу. Его белые пустые глаза следили за людьми, пока те готовились к извлечению следующего образца.

Вертолёт рванул в сторону руин Нового Орлеана на юге — к эпицентру взрыва. Ни одного здания или вышки сотовой связи выше двадцати пяти футов не осталось. Ядерный удар, санкционированный правительством в качестве последней отчаянной меры, стёр всё с лица земли — в том числе и дамбы. Теперь Новый Орлеан представлял собой гниющий радиоактивный болотистый край.

Двигаясь на юг вдоль берега, Сэм и команда искали место для извлечения последнего образца.

— Межштатная автомагистраль 610 прямо под нами. Я не стану снижаться так же низко, как над дамбой — здесь намного жарче, — сказал Сэм Доку.

— Не виню тебя, Сэм. Взгляни на этот въезд на шоссе, — ответил Док, указывая через стекло кабины.

Сэм опустил вертолёт ближе к съезду на I-610.

— Да, это, наверное, подойдёт. Тебе придётся сначала разобраться с тем, что там внизу.

— Хоус уже за работой, — сказал Док, показывая в сторону грузового отсека, где Хоус лежал на животе у открытой боковой двери, прижав к щеке снайперскую винтовку LaRue Tactical калибра 7,62 мм. Десятикратный прицел обеспечивал ему кристально чёткое увеличенное изображение ситуации на земле.

Сэм начал кружить над зоной высадки, словно пушечный самолёт AC-130 Spectre. Хоус приступил к работе. У Билли была наплечная сумка, полная двадцатизарядных магазинов калибра 7,62 мм, — готовых к подаче в оружие.

Глядя в бинокль, Билли начал называть цели и предполагаемую дистанцию:

— Северная сторона чёрного Subaru Forester, возле капота, двести ярдов.

Хоус разнёс шею и лицо существа — голова отлетела по дуге, словно мяч при подаче в волейболе. Белые осколки костей окропили капот Subaru, напоминая произведение искусства, которое ещё несколько лет назад могло бы уйти с аукциона за тысячи долларов. Хоус медленно выдохнул перед следующим выстрелом. Билли продолжал называть цели, а Хоус — отстреливать головы, иногда промахиваясь из-за того, что вертолёт кренился и кружил. Стрелять было непросто.

Нежить привлекал шум вертолёта, и большинство существ отошли от зоны цели. Команде нужно было действовать быстро: вскоре шум снова начнёт стягивать тварей к точке эвакуации.

Хоус убрал винтовку 7,62 мм и снял с плеча свой карабин M4 с оранжевой полосой — так было проще не потерять оружие в толпе, где у всех были похожие карабины. Сэм повёл машину вперёд, и бойцы вновь приготовились спуститься в ад. Перед спуском они надёжно закрепили маски — вертолёт завис в ста футах над радиоактивной мешаниной внизу.

— Ладно, цепляйтесь, давайте с этим покончим! — громко прокричал Док в радио, перекрывая шум винтов.

— Чёрт возьми, да! Поехали! Тёплый душ, я уже иду к тебе! — заорал Хоус, закрепился и шагнул из вертолёта навстречу ветру.

Двое других последовали за ним, оставив Хаммера на борту. На этот раз спуск был вдвое длиннее — разумная предосторожность с учётом уровня радиации, в который они погружались. Поток воздуха от винтов был не таким сильным, когда они коснулись земли, но смертоносные частицы всё равно кружились вокруг их лиц, образуя пыльные вихри.

Билли посмотрел на «Большой Лёгкий» — то, что от него осталось. Большая часть города была покрыта водой и радиоактивной жижей. Он видел тысячи существ, бредущих в их направлении по мелкому месиву, — целые волны, сходящиеся к эпицентру шума: лопастям и двигателям вертолёта. Твари оставляли за собой V-образный след, пробираясь через липкую, заражённую воду. Все вершины этих следов указывали прямо на них.

— Проклятая пустошь, — громко произнёс Билли, готовя к бою свой АК-47.

Облучённые существа быстро приближались.

Хоус поднял карабин, целясь через прицел ACOG. Прицел был откалиброван под армейские патроны 5,56 мм, а перекрестие размечено с учётом падения пули — никаких расчётов не требовалось. Нужно было лишь сопоставить ширину сетки прицела с размером существа, прицелиться в голову чуть выше, нажать на спусковой крючок — и тело на другом конце упадёт. По крайней мере, в теории.

Хоус нейтрализовал четырёх. Билли взялся за дело со своим трофейным афганским АК-47 и уничтожил ещё трёх.

На этой миссии никто не использовал глушители — в этом не было необходимости: шум вертолёта всё равно заглушал выстрелы. Док уложил ещё четверых из своего карабина, оставив двоих. Он закинул M4 за спину и достал пневматическое ружьё для сетей, проверив, что сеть правильно заряжена и закреплена. Док и Билли выстрелили одновременно: Билли уничтожил тварь, приближавшуюся к Доку, а Док поймал свою цель сетью. Миссия почти выполнена.

Они встали в низкой стойке, спиной к опутанному существу, и наблюдали, как рой нежити, похожий на саранчу, надвигается со всех сторон. Порыв ветра заставил крюк лебёдки соприкоснуться с пойманной тварью — это сильно её шокировало. Глаза существа выпучились, оно взревело и яростно забилось. Накопленное статическое электричество от вертолёта могло бы сбить с ног одного из бойцов, если бы не было заземлено перед контактом. Теперь, когда заряд с крюка ушёл, Хоус прикрепил тело к сети и наблюдал, как пойманное существо, вращаясь, поднимается на сотню футов к двери вертолёта.

Орда из Нового Орлеана нарастала и подбиралась всё ближе — стоны уже перекрывали шум винтов над головой. Вода по колено, в двухстах метрах от них, словно кипела от движения.

Билли открыл огонь из АК-47. Патрон 7,62×39 обладал чуть большей мощностью, чем боеприпасы для карабинов M4, которые были у Дока и Хоуса, но АК отличался меньшей точностью. Впрочем, когда за оружие брался Билли, этого не было заметно: он поражал цели на дистанции более двухсот метров, пользуясь лишь открытым прицелом.

Существа стремительно приближались — их были уже сотни, возможно, тысяча.

Билли заметил, как перед ним промелькнула тень, и отпрыгнул в сторону от группы. Хоус и Док были сбиты с ног, воздух вышибло из лёгких: существо, которое они только что поймали и подняли к вертолёту, упало с высоты ста футов на землю — освободившись из сети, — и в его хватке был Хаммер.

Левая рука Хаммера была явно сломана: осколок кости торчал из предплечья. Док не мог понять, произошёл ли перелом от падения или из-за хватки твари. Существо сильно его покусало. Кровь струилась из шеи в такт учащённому сердцебиению.

Хаммер потянулся к поясу, чтобы достать единственное оружие, которое было при нём во время падения, — томагавк. Облучённая тварь боролась с ним.

Орда из Нового Орлеана была уже в ста ярдах.

В глазах Хаммера блеснули слёзы страха и ярости, когда он сжал рукоятку томагавка с накладками из микарты и замахнулся — остриё глубоко вошло в череп существа, мгновенно его убив. Маска Хаммера была сорвана тварью ещё до падения: смертельно раненный, он уже получил смертельную дозу радиации Нового Орлеана.

Пока Док и Хоус приходили в себя и поднимались с земли, Билли достал из аптечки кровоостанавливающее средство и быстро наложил его на шею Хаммера. Затем он закрепил повязку, чтобы создать давление на рану — это хотя бы выиграет немного времени.

Прежде чем кто-либо успел что-то спросить, Хаммер с трудом прижал руку к ране на шее и произнёс:

— Они сильные и быстрые. Порвали… прямо сеть.

Когда он говорил, изо рта Хаммера капала кровь.

Хаммер посмотрел на Билли:

— Поменяемся. — Он протянул Билли окровавленный томагавк, а сам взял его АК-47. — У нас всё ещё есть миссия. Я долго не протяну. Я пропущу одну тварь, чтобы вы смогли её поймать. Перезаряди пневматическое ружьё для сетей — и вперёд.

Док был потрясён призрачным видом Хаммера. Он не понимал, как тот ещё остаётся в сознании. Док отложил ужас от вида угасающих сил товарища на потом — эмоции придётся сохранить на будущее.

Трое обняли Хаммера и пожали ему руку на прощание. На большее времени не было. Хаммер кивнул им и развернулся к бою. Ему удалось добраться до ближайшей линии нежити и открыть огонь.

Док перезарядил пневматическое ружьё и вышел на связь с Сэмом:

— Опускай машину, или мы все погибнем!

Сэм не стал спорить. Меньше чем за тридцать секунд вертолёт завис в десяти футах над командой, поднимая пыль, обломки и оживших мертвецов во все стороны.

Хаммер сражался изо всех оставшихся сил, опустошая магазин и позволяя одной твари прорваться к остальным — к тем, кто стоял возле зависшего вертолёта. Док поймал существо сетью, и все трое поспешно втащили его внутрь машины.

Хаммер был прав: эти облучённые чудовища оказались сильнее всего, с чем он когда-либо сталкивался. Тварь едва не разорвала свежую сеть за то время, что потребовалось троим бойцам, чтобы затащить её в стальную клетку. Теперь стало ясно, как второй образец смог вырваться: у него было сто футов подъёма на лебёдке, чтобы рвать и царапать сеть, прежде чем добраться до Хаммера. Док прикинул, что сила второго образца, должно быть, во много раз превосходила силу первого — того, что они поймали на дамбе.

Остальное было словно в тумане. Оба рычащих, мощных образца надёжно разместили в укреплённых стальных клетках с перегородками. Вертолёт набирал высоту. Док попросил Сэма зависнуть на высоте двухсот футов. Команда наблюдала за происходящим внизу: Хаммер вёл свой последний бой с нежитью, вооружённый лишь ножом. Он наносил удары, кромсал и убил ещё троих, прежде чем твари набросились на него.

Док подошёл к стойке, схватил снайперскую винтовку LaRue 7,62 с оптическим прицелом и лёг на пол. Через прицел он убедился, что Хаммер мёртв: существа яростно пожирали его тёплые радиоактивные останки. Гнев пронзил Дока, и он проклял их всех, отправляя в ад одного за другим, прежде чем отдать Хаммеру последние почести — выстрелив снайперской пулей в его череп. Хаммер не станет одной из тех тварей там, внизу. Док надеялся, что Хаммер поступил бы так же для него. Он посмотрел на разрушенный, гниющий горизонт Нового Орлеана.

Док сел на своей койке и по привычке проверил часы. Было 14:00. На секунду он растерялся: «Хаммер жив? Где я?» — спросил он себя, пока воспоминание полностью не отступило обратно в тёмный уголок его разума. Док снова был на своей койке в «Отеле 23», где Хаммер был мёртв, а нежить по-прежнему властвовала.