Путь одиночки. Книга 7

Глава 7

Высокая влажность и душный воздух создавали впечатление, что я в каком-то болоте. Каждый шаг сопровождался плеском и болезненным дискомфортом. Хоть вода и была по щиколотку, но в вязкой илистой почве ноги быстро вязли, что отнимало дополнительные силы. Будь я в нормальном состоянии, даже не обратил бы на это внимания. Сейчас же каждая толика потерянных сил имела значение.

«Серьёзную схватку я не потяну, — пришлось признать мне. — Если будет большая заварушка, нет смысла даже пробовать».

Когда адреналин и победный раж отступили, пришло понимание, что запрошенная миссия — прыжок «выше головы». Последняя атака ксеноса оставила ужасающие пробоины в торсе и задела внутренние органы. Стоило пробежать с полчаса, как проснулась утихшая было боль. Кажется, поднялась температура. Раны были слишком серьёзны, чтобы излечиться так быстро.

Благо, размер этого осколка в реальности был невелик. Полчаса бега по обходной траектории, и я подошел к поселению ксеносов. Не став рисковать, остановился в паре километров, когда взгляд зацепился за удобное место для наблюдения.

Местность вокруг напоминала что-то среднее между рисовыми полями и болотом. Всюду из воды торчали высокие сине-зелёные растения, что обеспечило мне неплохую маскировку. Помогал и туман, что стелился в метре над землей.

«По крайней мере, в этой низине нас не заметят, — почесал я затылок. — А там им не до меня будет».

Я обернулся и глянул на Братца. Скелет после битвы, казалось, ушел в себя и просто тихо чапал за мной. Призрачно-серебристая аура втянулась в кости нежити. Я подозревал, что мой подручный получил нехилое усиление. Его наличие и было основным козырем в будущем плане.

«Попробовать все же надо, — решился я. — А свалить всегда успею».

Внимание вернулось к лагерю ксеносов. Там сейчас творилась лихорадочная возня. Я успел отдохнуть не более пяти минут, как в сторону пещеры направилась целая кавалькада ксеносов и их монстров.

«Вот он, шанс», — кивнул я.

Именно этого я и ждал. Сейчас всё внимание ксеносов будет направлено на пещеру и место сопряжения. Это был лучший момент для меня, чтобы проникнуть к цели — к гигантскому древу.

Группа ксеносов прошла примерно километре от меня. Я на всякий случай выбрался на сухой участок суши, чтобы исключить контакт с водой — уж больно хороши были ксеносы в этой стихии.

— А теперь пора, — произнёс я, когда шум наконец отдалился.

В лагере осталось совсем немного ксеносов, да и всё их внимание поглотила ситуация в месте сопряжения. Мы с Братцем по низине зашли к подножию дерева-гриба со стороны.

Вблизи это монструозное растение выглядело ещё более впечатляющим. Уже на подходе я понял, что гигантский ствол сиял не просто так. В его толще ощущалось обилие энергии.

«Планетарные потоки, что окружают и удерживают этот кусок мира, — понял я. — Они замыкаются на этом стволе, там и средоточие».

Информация от допрошенного ксеноса подтвердилась. Цель находилась в этом титаническом растении.

Сейчас начиналась самая щекотливая часть операции. Хижины ксеносов примыкали к стволу вплотную. Нам пришлось сделать небольшой крюк, чтоб подойти к стволу со свободной стороны.

Вблизи это странное растение выглядело еще более необычно. Его поверхность оказалась испещрена гигантскими отверстиями. Стоило только пролезть внутрь, как энергетическое чутьё тут же ослепло, из-за плотности энергии, разлитой вокруг. Пришлось отключить навык, к которому я так привык. Дальше предстояло двигаться, ориентируясь только на привычные чувства.

Изнутри тело ствола представляло собой хаотичное переплетение пористого материала. Пустоты были достаточно обширными, чтобы пролезать в них. Сердцевина и вовсе оказалась полой.

Все пространство здесь занял гигантский поток энергии. Он исходил из недр и сияющим столбом устремлялся к вершине растения. Увиденное подтвердило все догадки — там и находилось ядро, что давало жизнь этому куску погибшего мира.

Путь наверх обнаружился тут же. Местные прорубили дорожку и построили лестницу, что серпантином вилась вокруг сердцевины.

Я только пробрался ближе, как услышал знакомый щёлкающий звук речи ксеносов. Охранники были здесь же.

— Думаешь, мы успеем? — прозвучал вопрос. — Или без нас начнут.

— Наше дежурство только началось, — ответил второй. — А там, кажется, какая-то возня началась. Сопряжение, может, уже открылось?

— Вот же! — кажется, в голосе первого ощущалось разочарование. — А я хотел быть в первой волне.

— Забудь, — ответил второй. — Первыми будут те хитрецы, что вечно гоняются за славой. Да и нет у нас ядра…

Пока шёл разговор, я подобрался ближе. Два ксеноса стояли у лестницы. Хоть рядом и бушевал поток невообразимой силы, он не создавал шума, отчего разговор был легко слышен.

— Ничего, и мы успеем, — произнес его напарник. — Возьмём свою силу с жертв, свою добычу.

— Это не главное, — поправил другой. — Мы дадим жизнь нашему миру…

Хоть я и слушал разговор краем уха, пока незаметно подбирался к цели, но легко уловил смысл. То же самое слышал и от ксеноса при допросе.

Иногда от уничтоженных миров оставались подобные осколки — куски вместе с выжившими. Ужасающе прагматичные алгоритмы Пути и для таких находили своё применение.

Слишком большие для аномалий, они использовались в акциях вроде Удара. Либо они становились жертвами защитников мира, либо побеждали и обретали возможность существовать дальше, получая подпитку.

«Миры-падальщики, — мысленно прошипел я. — Не знаю, сколько вы так живете, но сегодня я постараюсь это закончить».

Пара охранников, не достигших уровня ядра, не стали проблемой. Главное было ликвидировать их быстро.

Подтянувшись, я тихо залез на дорогу и оказался за спинами ксеносов. Взмах клинка, и темная серая кровь забрызгала дорожку. Тела я просто сбросил вниз, где они затерялись среди переплетения растительных волокон.

Моя миссия выходила на финишную прямую. Больше не смея терять времени, мы с Братцем рванули вверх по каменной лестнице, окаймлявшей поток энергии в сердцевине ствола.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» — звучало в голове только одно слово.

Все-таки дерево было уж слишком большое, поэтому путь занял время. Пока все было спокойно, у меня в голове вспыхнула еще одна идея. Я продолжал контролировать округу, но краем глаза обратился к Светляку и вошёл в Коммуникационный сектор.

Коготь: Эй, ответь срочно!

Ширан: Чего случилось? Только не говори, что отказываешься от работы!

Коготь: О чём ты? Я уже дал слово. Наоборот, что будет, если я прибуду раньше положенного?

Ширан: Да откуда я знаю. Будешь торчать там, пока все не начнется, наверное. Если хочешь — дело твое.

Коготь: Это и хотел узнать. Хорошо, возможно, я буду уже очень скоро.

Ширан: Смотри сам. Я буду чуть позже.

Коготь: Отлично. До связи.

Я тут же закрыл сектор. Самое главное я узнал. Теперь я мог покинуть это место, не тратя заряд моего собственного пространственного артефакта. Гостевой портал мне Ширан уже передал через Торговый сектор.

«Будет хорошо, если я сделаю здесь, что хотел, и тут же отправлюсь на задачу к Ширану», — решил я.

Я как раз уже подходил к цели. Над головой лестница переходила в явно рукотворную площадку. Это закрывало обзор, но и без него я чувствовал, что там находится энергетическое средоточие.

«Надо поосторожнее», — я напрягся. — Хоть внизу и есть патруль, но и здесь могут быть защитники'.

Долго присматриваться времени не было. Я осторожно поднялся по ступенькам и выглянул на площадку. Здесь всё пространство было расчищено, а пористая структура растения вырублена.

В центре площадки потоки планетарной энергии проходили через ядро. Это была здоровенная сфера, в которой переплеталась и клокотала энергия. От напряжения она издавала гул, отдаленно похожий на звук трансформатора.

Потоки двигались снизу через сердцевину ствола, втекали в него и выходили сверху, где рассеивались в атмосфере пространственного осколка. Это делало ядро похожим на сердце. Подобно важнейшему органу, оно даже пульсировало с одинаковой частотой, проталкивая энергию, словно кровь.

«Никого», — мысленно подметил я.

Время не ждало, поэтому я взошёл по лестнице и сразу же направился к ядру. Я ещё был настороже, однако никто не напал. Не было ни засады, ни других скрытых врагов. Однако и совсем без сюрпризов не обошлось.

Вблизи ядра энергия была особенно плотной, но дело было не только в этом. Стоило мне подойти ближе, как я почувствовал ментальный контакт. Неизвестный мне источник, кажется, пытался меня прощупать.

«Кто ты такой⁈ — обратился ко мне этот разум с требовательным запросом. — Как ты сюда попал и что тебе нужно?»

Неужели я всё-таки прозевал врага? Я закрылся от прямого воздействия, но обмену информации это не мешало. Некто продолжал обращаться ко мне с требовательными запросами.

Я не отвечал, продолжая искать менталиста. Однако прятаться здесь и правда было негде. Да и Братец был спокоен, а чутьё нежити на присутствие живых было совершенным.

Тут мой взгляд зацепился за ядро. Неужели оно? Я тут же применил распознание.

Малое ядро мировой энергии

Комментарий Помощника: ядро аккумулирует и распределяет энергию, обеспечивая жизнеспособность пространственного фрагмента.

Энергоёмкость: подключите дополнительное оборудование для оценки.

Дополнительно: внимание, замечено присутствие ментальной сущности из иного плана.

Похоже, в ядре присутствовал некий жилец. Последний вновь напомнил о себе:

«Я с тобой разговариваю, чужак! — воскликнул он. — Отвечай на мои вопросы, иначе будешь уничтожен!»

В первый момент я приготовился к смертельному поединку. Но несмотря на угрозы, я ощущал, что вполне себе сдерживаю ментальное давление этого существа. Не был ли он просто лающей собакой?

Мне ничего не оставалось, кроме как держаться настороже и действовать. Вступать в диалог я не стал.

Помощник уже перенёс оборудование для выполнения задачи. Как и в прошлый раз, в бирюзовой вспышке появились контейнеры. В отличие от прошлого раза, когда я выполнял миссию, это произошло почти мгновенно. Это усилило некоторые догадки.

Продолжая действовать, я открыл полученные контейнеры и достал из них артефакты, что выглядели как кристаллы призматической формы. Дальше требовалось только активировать их. Артефакты взлетели в воздух и расположились вокруг ядра.

Процесс настройки нейтрального средоточия запущен!

Изучение структуры средоточия. Ожидайте…

Дальше процедура пошла самостоятельно. Освободившись, я выглянул на лестницу, но подкреплений ксеносов, видимо, не было.

Структура средоточия прервана.

Внимание! Найденный вами объект является фрагментом мира, ранее находившегося в базе Пути.

Благодарим за возвращение! Награда будет урезана!

— Ну, спасибо за благодарность! — воскликнул я.

Светляк к моему сарказму остался глух.

Загружаю сведения из базы данных. Подстройка средоточия завершена!

Идет внедрение управляющего конструкта.

Внимание, возможны побочные эффекты в виде скачков фона!

Ожидайте…

Несмотря на снижение награды, я остался доволен. Сыграла моя ставка, что этот мир уже был в базах Пути. В конце концов, он уже был уничтожен в жерновах Пути. Это здорово сократило время, процедура мгновенно перешла к финальной стадии — внедрению управляющего конструкта в ядро.

Я наконец получил возможность немного отдохнуть и заняться собой. В первую очередь осмотрел свои раны. Торс по-прежнему покрывали засохшие кровавые сгустки в местах ранений.

Так быстро тяжёлые повреждения исцелиться не могли, поэтому любое движение вызывало боль. Вместе с этим и самочувствие было неважным, у меня были жар и слабость.

«Ещё немного, и свалю отсюда, — вздохнул я. — Дождаться конца ритуала и всё».

Благо, если ксеносы и нападут, я смогу защищаться от них на узкой лестнице долго. Это вселяло уверенность. Ситуация была даже позитивной, если бы не одно «но».

«Я прошу тебя, чужак, — нудел на краю сознания чужой голос. — Ты должен объяснить, с какой целью явился сюда…»

На это осталось лишь поморщиться. Уже было ясно, что ментальная сущность, поселившаяся в ядре, не имела сил. Первоначально я и не собирался с ним говорить, но сейчас поддался неясному порыву

— Моя цель одна, — спокойно ответил я. — Уничтожить это место.

Лгать не было смысла, да и зачем? Я ожидал, что услышав ответ, существо разъярится, но тот сумел меня удивить. Он замолчал на минуту, прежде чем дать ответ.

«Моё существование будет прекращено, — наконец сказал он. — Что ж, может, так будет и лучше».

Ответ меня удивил. Я ожидал другой реакции, а потому с любопытством посмотрел на ядро. Разум, что там скрывался, казалось, ощутил мои эмоции.

— Ты удивлён, воитель? — усмехнулся он. — Поверь, когда ты проведёшь века заточённым на одном месте, смерть уже не будет столь пугающим концом.

Мог ли он лгать, чтобы втереться в доверие? Определённо. Если это было так, то он наверняка мог что-то предложить.

Однако, услышав мой ответ, некое существо прекратило разговор, будто расставило точки над i и потеряло ко мне интерес…

Фон скакнул резко и неожиданно. Мощь была такова, что у меня перехватило дух, а по голове словно ударили. Раны обожгло болью.

Плохо стало не одному мне. Послышался треск и грохот. Казалось, будто весь ствол растения содрогнулся от невидимого удара. Ядро болезненно замерцало. Его пульсация сбилась в неравномерный ритм.

Ровно в этот момент до меня донёсся далёкий гул, похожий на рёв раненого зверя. Его назначение я понял сразу — это был сигнал тревоги.

Сколько нужно адептам уровня ядра, чтобы добраться до этого места? Несколько минут от силы. Успею ли я?

Я с напряжением вгляделся в ядро. Артефакты, что вращались вокруг, сейчас внедряли в его нутро управляющий конструкт. Процесс еще был далек от завершения.

— Похоже, придется побороться, — произнёс я. — А значит, всё выполнимо, главное — подготовиться.

В стремлении использовать любой козырь я отправил Братца в дальний угол площадки, чтобы его не было видно со стороны подъёма из-за ядра. Бешеный фон не давал обнаружить его никакими сенсорными навыками.

«Они не знают о нежити, скорее всего», — подумал я.

Внезапно я вновь ощутил ментальный контакт.

«Чувствую, что сюда идёт не менее десятка воителей ядра среднего уровня развития, — обратилось сознание, что пряталось в ядре. — Ты тяжело ранен. Твой защитник сможет удержать нескольких, но этого недостаточно».

Я хотел было послать навязчивого собеседника, но в последний момент передумал.

«Говоришь так, будто есть что предложить, — хмыкнул я. — Выкладывай или исчезни».

«У тебя в сумке я ощутил частичку моей силы, — обратилась ментальная сущность. — Если ты отдашь ее, я смогу помочь».

В первый момент я даже не понял, о чем речь.

«Я был могущественны водным духом, — добавила сущность. — Отдай мне мою силу!»

Наконец я понял. В сумке я нашел голубовато-синюю искру, что получил вместе с ядром от самого опасного ксеноса.

Искра первородной воды

Фрагмент энергии воды, полученный из сущности иного плана.

Стоило ей появиться на свет, как сущность в ядре буквально взвыла, умоляя отдать. Передо мной встала дилемма — рискнуть и пойти навстречу, или справляться самому…

Воители уровня ядра влетели под своды материнского древа размазанными тенями. Следы крови у подножия лестницы заставили командира помрачнеть — враг был здесь.

Чтоб достигнуть ядра, пятерке воинов понадобились считанные мгновения. Вот они миновали последние ступени, как взгляду открылось ядро. Его спокойный вид заставил воителя чуть расслабиться. Ошибка не стала фатальной, ничего непоправимого еще не произошло.

Внимание всей пятерки обратилось на темный силуэт чуть в стороне. Воители не сдержали удивления, когда поняли, что он один. Неужели он перебил их собратьев и пришел сюда в одиночку?

Воин из отряда уже хотел было метнуться вперед, но был остановлен жестом командира. Спешка сейчас ни к чему.

Поняв, что его заметили, Враг спокойным, даже вальяжным шагом вышел вперед.

— Зачем ты пришел к нам? — спросил лидер воителей.

Чужак окинул их стылым взглядом без эмоций. Его ответ был обескураживающим в своей простоте.

— Чтобы похоронить вас.