Путь одиночки. Книга 7

Глава 21

Гора, на которой находилось логово твари, имела пологий спуск, по которому мы и сошли вниз. Зелень, что с высоты выглядела жидкой, вблизи оказалась довольно густыми зарослями.

Стволы деревьев, словно змеи, причудливо изгибались в разные стороны. Из бугристых наростов на их поверхности торчали такие же кривые ветви. Это растительное разнообразие переплеталось друг с другом, образуя непролазную чащу. Благо, на уровне человеческого роста и у земли стволы были голые, поэтому продвигаться можно было без лишних проблем.

— Ну и душняк, — тихо произнесла Арнатха.

— Будто мозги ватой обложили, — Гилвор согласно угукнул.

Обсуждали они, конечно, не тропическую жару и влажность. Для существ, находящихся в шаге от достижения ядра, такие мелочи уже не имели особого значения.

Замечание касалось энергетического фона. Если в пещере он мне показался просто плотным, то стоило спуститься с пологой горы и направиться в сторону центра этого маленького мирка, как он лишь продолжал расти.

«Интересно, как он ощущается в центре? — подумал я. — При таком темпе роста там, наверное, просто ад».

Продолжая двигаться, мы вышли на очередную выжженную поляну. Землю здесь покрывали наплывы застывшей магмы. Здесь я и решил сделать небольшой привал. Не то чтобы кто-то устал, причина крылась в ином.

Присев на удобную кочку из застывшего камня, я невольно поднял взгляд вверх, на странное небо этого мирка. Над нами виднелись лишь низкие дождевые тучи, которые то и дело пронзали вспышки золотистых молний. Завораживающий вид, казалось, сам притягивал взгляд. Если присмотреться, можно было заметить, как иногда на фоне проглядывают очертания гигантских сталактитов.

— Представляете, если один из них рухнет, — произнёс Гилвор.

Как и я, он увлекся созерцанием.

— Это Нутро, дурень, — фыркнула Арнатха. — Здесь не действует такое мощное притяжение.

— Знаю, — отмахнулся Гилвор. — Но потом же оно всё равно разрушится.

— Разрушится, когда здесь заберут все полезные ресурсы и ископаемые, — произнесла Арнатха. — Но это ещё не скоро. Мир нам дали высшего сорта.

Я ещё не много знал о процедуре потрошения планет. Место, где мы находились, называлось Нутром. Оно имелось в каждом обитаемом мире и было чем-то вроде центра, куда стекались потоки энергии. Это вкупе с особой, напитанной жизнью атмосферой превращало Нутро в совершенно особое место.

Здесь рождались редчайшие ресурсы и невероятные существа, с которых можно было добыть ценные реагенты. Все это превращало Нутро в самое лакомое место для вторженцев. Его разграбление было одной из самых выгодных фаз потрошения и наносило фатальный вред миру.

Однако найти хорошее Нутро и пройти к нему было задачей нетривиальной. Это еще раз подчеркивало, какие ресурсы подготовили для Состязания Гениев.

— Эй, ценительница высших сортов, — обратился я к Арнатхе. — Ну-ка, давай, залезь туда да осмотри округу.

Я показал девушке на толстый ствол дерева, что причудливыми узлами извивался кверху. Та поморщилась, но понятливо кивнула. Её стройная фигурка тут же взлетела по стволу вверх.

В центре груди вновь прострелила резкая боль, что заставило меня поморщиться. Это уже начинало напрягать.

— Гилвор, — обратился я. — Осмотри меня, какая-то хрень с ядром атрибута.

Едва узнав о целительском образовании Гилвора, я признал его полезность. Но кто же знал, что его умения понадобятся так скоро?

Подручный подошёл ближе. С его руки сорвался конструкт в виде туманного облачка, что окутал мою грудь. Пару секунд мы просидели в тишине.

— Что-то мешает, — наконец произнёс Гилвор. — У тебя какая-то защита от сканирования?

— А, погоди минутку, — сказал я.

Я уже так привык циркулировать Пожирание, что делал это на автомате. Первоначально как тренировка, теперь это являлось эффективным методом против любых сканирующих навыков.

Мне пришлось полностью остановить движение энергии и загнать её куда подальше, прежде чем у Гилвора что-то начало получаться.

— Ты надорвался, — наконец произнёс он. — Только когда успел?

Он посмотрел на меня с вопросом в глазах.

— Не заморачивайся, — поморщился я. — Лучше скажи, чем грозит и что делать.

Что я надорвался, я и сам знал. Использование приобретенного навыка требовало наличия завершённого ядра. Я мог применять его благодаря выдающимся характеристикам тела и плотности энергии. Однако в битве с тварью я мало того что использовал его несколько раз подряд, так ещё и переборщил с силой.

— Залечи да дальше поедем, — отметил я.

— Главное лечение — это отсутствие нагрузок и время, — Гилвор слегка смутился. — Сейчас трудно будет что-то сделать.

Лемурья мордочка ксеноса при последних словах как-то испуганно сморщилась. До меня же начало доходить, что проблема куда неприятнее, чем я думал. Мы находились в самом начале Состязания Гениев. Понятие «отсутствие нагрузок» здесь было просто невозможно.

— Что-то можно сделать? — поморщился я.

Гилвор полез в сумку, перебирая препараты.

— Я могу помочь со снятием болевого импульса, — наконец произнёс он. — Именно острая боль вызывает спазм ядра, что еще больше усугубляет проблему…

— Сойдёт, — оборвал его.

Сам я раздумывал над неожиданным осложнением и тем, как идти дальше. Я потерял Братца. Мой клинок, что заменял костяной, подпортился, а теперь ещё это.

«А я собирался еще поохотиться по пути, — подумал я. — В таком состоянии как бы самому дичью не стать».

Наконец Гилвор нашел нужное лекарство. Зелье светилось от насыщающей его энергии. Перед тем как выпить, я на всякий случай применил распознание.

Зелье энергетической анестезии

Нарушает механизм передачи энергетических импульсов в физическую боль.

Внимание! Незначительно нарушает контроль адепта над энергией.

Несмотря на побочный эффект, я решил довериться и принял средство. Тут же по груди разошелся успокаивающий холодок. Чувство боли в ядре приглушилось.

— Эй, дамы? — послышался голос Арнатхи сверху. — Вы там долго шушукаться будете?

Она ловко съехала по стволу и, судя по лицу белобрысой ксеноски, у неё было что сказать.

— Что-то заметила? — спросил я. — Выкладывай.

— Кажется, что-то интересное, — тут же отчиталась она. — Впереди по курсу идет бой!

Она показала на золотистый столб. Его свет был виден даже через бурелом, поэтому потеряться в этом месте не грозило.

— Значит, схватка, — произнёс я.

Не стоило забывать, что помимо местных тварей, не меньшую опасность несли и другие Гении, что участвовали в состязании. И вот здесь начинались сложности.

Отношения между участниками Состязаний не существовали в вакууме. За спиной каждого были силы, которые имели своих врагов, союзников, старые обиды и прочее. Это неизбежно влияло на поведение, и я был не исключение.

Я работал на Консорциум — организацию, состоящую из союза нескольких миров среднего сегмента. Консорциум искал новых союзников и хотел заявить о себе как о силе, на которую стоит положиться.

Моё поведение на состязании должно было строиться таким образом так, чтобы создать соответствующий этому образ. Это была главная цель моего присутствия здесь.

— Подойдем осторожно и посмотрим, — распорядился я. — А там и видно будет.

Вновь мы углубились в дикую чащобу незнакомого мира. Следующие двадцать минут прошли в непрерывном беге.

Лекарство Гилвора подействовало. Хоть я и продолжал ощущать травму, но по крайней мере исчезли приступы резкой боли.

Арнатха точно оценила расстояние. Уже через двадцать минут впереди послышались звуки разрядки боевых конструктов. Только из-за плотного фона флуктуации мы почувствовали уже в последний момент, когда подходили к полю боя.

— Загоняй его! — послышался отчаянный крик. — Не дай уйти!

Взгляду открылась сцена горячей схватки. В центре событий находился здоровенный монстр ящероподобного вида. Он стоял спиной к скалистому бугру и ожесточённо отбивался от группы охотников. В последних я узнал участников, представлявших какой-то мир среднего сегмента. Это тут же подтвердила Арнатха, что знала всех поименно.

— Что будем делать? — спросила она. — Они сейчас уязвимы…

Она не стала договаривать, но намёк и так был более чем понятен. Однако наживать врагов в начале состязания было глупо, да и этому препятствовали замечания Куратора. Сюда я прибыл, чтобы поднять репутацию Консорциума, а не обвалить её.

— Давай-ка лучше понаблюдаем, — произнёс я. — Может, что интересное будет?

Схватка перед нами уже была решена. Монстр, что прижался к скалистому выступу, явно доживал свои последние мгновения. Его лапы были связаны какими-то светящимися цепями. При любой попытке сделать широкий шаг её звенья врезались в кожу и явно приносили страдание. Но силы у него еще были.

В этот момент между рогами, что торчали на голове монстра, вспыхнул разряд энергии. Тут же высвобожденная силовая волна буквально сняла пласт земли глубиной несколько метров. Многотонный слой спрессованной почвы пролетел в опасной близости от нас.

«Твари, что здесь обитают, действительно сильны, — подумал я. — Но их интеллект низкий, а навыки примитивны, что делает их легкой добычей».

Несмотря на мощную атаку, что могла бы обрушить многоэтажку, никого не задело. Долгая подготовка сделала её абсолютно предсказуемой. Это было просто высвобождение сырой силы — нечто слишком примитивное, чтобы нанести вред Гениям, что пришли сюда на охоту.

Зато ксеносы использовали этот момент на максимум. С рокотом вперёд ударила дуга молнии. Она прошлась по шкуре монстра, оставляя выжженые следы и ослепляя. В это время пара мечников зашла с разных сторон. Одного из них монстр оттолкнул, зато другой, ловкая девушка, вогнала светящееся фиолетовым лезвие под подбородок жертвы.

Зверь отпрянул от атаки, но клинок остался в горле. На этом бой был почти окончен. Следующие секунды монстр быстро терял силы. Вскоре лапы перестали его держать, отчего тот просто рухнул на землю. Когда появился светящийся сгусток добычи, стало ясно, что все окончено.

— Они нас могут скоро заметить, — тихо произнесла Арнатха.

— Фон слишком высок, — покачал я головой. — Тем более, им сейчас будет не до этого.

Та непонимающе посмотрела, но больше задавать вопросов не стала. В это время лидер тройки — молодой ксенос с выпуклыми глазами — отправил подчиненных на дозор. Сам он подошёл к трупу твари, чтоб наконец забрать то, что обрел опасным трудом.

— Эй, а ну, руки убрал! — послышался резкий, словно удар хлыста, голос. — Это наша добыча!

Ситуация из облегчённо-расслабленной вмиг изменилась до противоположной. От неожиданности лидер и правда так и замер.

Внимание охотников и наше тут же сконцентрировалось на новых участниках ситуации. Это были двое ксеносов, появившиеся из маскировки в разных частях поляны.

— А вот и наши гости, — тихо произнёс я.

Тут же я узнал группу участников из мира ядра. Их плащи должны были стоить бешеных денег, что позволило подойти так близко незамеченными. Остальное сделал сверхплотный фон, что глушил любые сканирующие импульсы. Только мой атрибут из-за особенностей и закалки позволил заметить их приближение.

Тем временем градус напряжения рос.

— По какой это причине? — возмутился ксенос, что так и не успел забрать добычу. — Это наш бой и наша дичь.

В его голосе было слышно ненаигранное возмущение, что неудивительно. Тон и само заявление вызвали больше раздражения, чем сама попытка грабежа.

— Территории распределены между командами, — спокойно произнёс представитель ядра. — Вы в нашем секторе и не имеете права здесь охотиться.

На этот аргумент члены окружённой команды лишь недоумённо переглянулись. Судя по глазам Арнатхи и Гилвора, те также не понимали, о каком еще распределении идет речь.

— Да он просто врёт, — с долей неуверенности прошептала ксеноска.

— Если вы не знаете традиций состязания, это ваши проблемы, — добавил лидер агрессоров. — Уходите отсюда и не смейте трогать нашу добычу…

— Да пошли вы! — вскричал оппонент. — Это наше…

Ещё не закончив фразу, он уже перешёл к действиям. В его руках с хлопком развернулась сфера расходника. Тут же во все стороны ударили облака серого дыма, скрывая его и сотоварищей.

— Ох, хитрецы, — фыркнула Арнатха. — Сбежать захотели!

Однако именно в этот момент и сыграл свою роль ещё один член команды, что ранее скрывался.

Мы услышали звон металла и вскрик. Тут же взвыл ветер, срывая завесу тумана. За секунду диспозиция изменилась. Команда из мира ядра находилась у туши твари. Тот, что ранее скрывал себя, держал в захвате раненную заложницу.

Их оппоненты уже почти ушли с добычей, но последний факт их задержал.

— Эй, ничтожества! — крикнул лидер команды. — Вы здесь насорили, забирайте своё.

Его подчинённый, что удерживал пленницу, ударом поставил ее на колени, после чего вывернул руку. Треск порванных сухожилий слышали даже мы.

— Дайра! — вскричал один из ксеносов. — Да как вы…

Он рванул вперёд в желании спасти свою подругу. Это стало второй и фатальной ошибкой. Схватка прошла буквально за пару секунд, и вскоре в руках агрессоров были уже два заложника.

Лицо лидера их оппонентов потемнело. Он попытался сбежать, и теперь его подчинённые были захвачены. Под вопросом было и то, сможет ли он уйти один.

Его взгляд скользнул вверх. Там, в десятке метров над землёй, мерцал модуль-наблюдатель. Это означало, что всё происходящее сейчас транслировали на потеху зрителям.

«Ситуация не из лучших, — подумал я. — Репутацию они уронили».

— Им конец, — тихо произнесла Арнатха.

— А может и нет, — в тон произнёс я. — В любом случае, для нас время собирать профиты…

За Состязанием Гениев наблюдали без малого сотни миллионов разумных. Изображение транслировалось на многие десятки миров. Но что важнее, за каждым шагом молодых Гениев следили представители разных организаций и миров.

Казалось бы, как вообще успехи всего трёх представителей организации могут влиять на политику? На Земле такое было невозможно, но в мирах Силы сложились совершенно другие законы и традиции. Здесь сила и успехи молодого поколения были своего рода срезом будущего потенциала организации, которую то представляло. Это было неудивительно в мирах, где одно существо могло стать уничтожителем армий.

В то же время слабаки, что сходили с дистанции уже в начале игры, роняли репутацию своего мира. Их покровители могли потерять союзников, ценное сотрудничество. Именно поэтому успех или неудача одной команды имели большое значение.

Сейчас множество зрителей следили за трансляцией. Они могли видеть, как одна из команд была в тяжелейшем положении. Двое из её участников были захвачены, третий встал перед выбором — попытаться уйти одному или выполнить унизительные требования.

Модуль-наблюдатель приблизил вид на командира. Тот был мрачен и не мог принять решение. Двух его напарников захватили, и их жизни были в опасности. Его участие в Состязании Гениев грозило закончиться ещё в самом начале.

— Думай скорее, отброс, — произнёс его оппонент. — Три… два…

Дальше произошло то, что обычным зрителям пришлось позже смотреть в замедленном повторе. Новое действующее лицо появилось словно из ниоткуда. Фигура в тёмном плаще будто материализовалась за спиной главаря команды ядра.

Тут же вспыхнул артефакт автоматической постановки щита. Чужака это ни капли не стеснило. Затянутый в чёрную кожу кулак объяли фиолетовые всполохи. С хлопком он пробил щит, после чего… прописал ксеносу смачный удар в ухо.

От силы атаки несчастный с болезненным криком крутанулся и упал бы, но был захвачен незнакомцем. Ладонь в чёрной перчатке крепко обхватила горло, сдавив так крепко, что тот захрипел. Вторая рука вывернула руку в точно таком же захвате, в котором только что покалечили несчастную девушку. Хруст был тому явным свидетельством.

Другие члены команды помочь своему главарю не могли — они сами удерживали заложников. Кроме того, на поляне появилось двое союзников незнакомца, да и оставшийся лидер охотников теперь явно встал на сторону неожиданных спасителей.

— Ну что, засранцы, — прозвучали слова пока незнакомого в содружестве Пути языка. — Не одни вы умеете делать это сзади.