Путь одиночки. Книга 7

Глава 24

Я был прав в своих предположениях. На подступах к вулкану энергетическое давление достигло неприятной плотности.

«Ещё немного, и придётся циркулировать Пожирание, — подумал я. — Интересно, каково будет дальше?»

Лицо Арнатхи, что шла рядом, покрывали капли пота. Моей подчинённой, кажется, было хреново, но к её чести, она ни словом ни жестом не показала слабости. Наоборот, взглянув на меня, она хитро улыбнулась.

«Что они там обнаружили?» — задался я вопросом.

Вместе с ней и зубастым Ал'Катином, что отвечал за разведку и охоту, мы покинули нашу стоянку. Скрываясь в естественных низинах, мы добрались до скального выступа. Тот выпирал из почвы на десяток метров, благодаря чему был хорошим наблюдательным пунктом.

Стоило залезть наверх, как открылся вид на всю округу. Подножие вулкана могло похвастаться лишь каменистой местностью с такими же торчащими выступами, вроде нашего. Плотность давления и высокая температура заставляли сойти на нет растительность, что в обилии росла в долине. Зато именно здесь водились самые опасные хищники.

Арнатха передала артефакт, в котором легко угадывался иноземный аналог бинокля. Я приложил артефакт к глазам, но вместо приближения увидел лишь помехи.

— Отключи энерговизор, — произнесла рядом Арнатха. — Фон бешеный.

Она нажала какую-то кнопку, после чего картинка прояснилась. Я увидел вид подступа к кратеру с хорошим приближением.

— Вот, трещину видишь? — вновь вмешалась Арнатха. — Смести взгляд ниже.

— Уже заметил, — кивнул я.

Здоровенная трещина опускалась от самой вершины вулкана почти до его основания. Снизу от неё отходили застывшие лавовые потоки, которые в низине собирались в окаменевшее лавовое озеро. На его ровной поверхности и обнаружилось нечто любопытное.

Там находился отряд наших коллег по испытанию. По какой-то причине они устроили стоянку на открытой местности, но это было не единственной странностью.

— Их пять. Объединились, что ли? — спросил я себя.

Первым внимание привлёк амбал высотой в два с лишним метра, на закорках у которого в седле-рюкзаке сидел ксенос. Тут же я узнал представителя мира ядра, чья ментальная мощь вызывала серьезные опасения. Помимо него я с легким удивлением отметил Госпожу, которая так любезно довезла меня до Сентеля.

— Свою красотку заметил? — фыркнула Арнатха. — Похоже, та нашла себе покровителя.

Сарказма в её голосе не заметил бы только глухой. Я не стал спешить с выводами. Уж слишком хладнокровны и жестоки были команды из ядра, чтобы тащить на горбу кого-то лишнего.

Вместо этого я продолжил наблюдение. Компания была занята чем-то странным. Гений покинул своего верного «скакуна». Сразу стало видно, насколько он хилый. Ни о каком телесном атрибуте тут и говорить не приходилось.

Вместе со вторым подручным он вертелся вокруг замершей девушки, совершая непонятные телодвижения. Я бы даже подумал, что её захватили как пленницу, но та не оказывала сопротивления. Да и её спутник, тот самый смазливый хлыщ, также оставался спокоен.

— Что же они там собираются делать? — Невольно я покачал головой.

В это время странная процедура обрела серьезный оборот. Помощник Гения грубым рывком сорвал с Госпожи охотничий костюм, оставив лишь в нательном белье без рукавов. На мгновение я даже подумал, что высокомерная команда хочет надругаться над пленницей.

Блеснул клинок, Госпожа ахнула, но поздно. На её руке проявились кровоточащие надрезы. В это время второй слуга Гения, кажется, обтирал ее сверху чем-то. Мне оставалось лишь наблюдать и строить догадки, но внезапно свет на происходящее пролил Ал'Катин.

— Мне кажется, я знаю, что происходит, — внезапно произнес он. — Они делают то же, что и мы с тушей пойманного зверя — создают из нее приманку.

С удивлением мы с Арнатхой воззрились на него. Подобная догадка выглядела странно. Несмотря на конкуренцию, участники состязания могли ограбить друг друга, вытеснить с территории, но не убивать. А высказанное предложение было, по сути, убийством.

Несмотря на это, Ал'Катин был с дикой планеты и уже доказал, что является великолепным охотником. Он знал, о чем говорит.

— Алхимический состав заставит её тело рассеивать энергию вокруг себя с высокой плотностью, — объяснил Ал'Катин. — Ну и запах крови, конечно.

Я следил за происходящим, и с каждой секундой его слова подтверждались. Вокруг девушки образовалось едва заметное свечение. Под влиянием зелья, которым ее облили, тело начало рассеивать энергию. И хоть округа имела плотный фон, местные наверняка адаптировались, чтобы ощущать запах чужой энергии и через него.

«Но какого хрена этот крысеныш ничего не делает? — я посмотрел на спутника девушки. — Да и сама девка. Он их обоих контролирует ментально?»

Верилось в это с трудом. Если бы Гений обладал такой мощью, то вообще бы не нуждался ни в каких приманках.

Тем временем процедуру завершили. Как только девушку окружило сияние, Гений вновь залез на своего верзилу-носильщика. Всей компанией вместе с «лицом» они отошли к краю застывшего озера, где скрылись в подготовленной маленькой пещере.

— Скоро приманка начнёт действовать, — произнёс Ал'Катин. — И я думаю, она будет очень сильной.

Он посмотрел на меня, явно отдавая мне инициативу в выборе действий. В моём же мозгу быстро мелькнули десятки вариантов, самый простой из которых — это уйти. Но здесь я был не для того, чтобы убегать.

— Сколько у нас есть времени, прежде чем приманка начнёт действовать? — спросил я у Ал'Катина. — Успеем всем отрядом подойти ближе?

Тот посмотрел на меня. Судя по хищному огоньку в его взгляде, он тоже не желал уходить.

Времени у нас было около двадцати минут. Не желая терять драгоценное время, мы тут же вернулись к основной части отряда.

Благо, мой авторитет как раз был на пике, так что не потребовалось никаких обсуждений. Собравшиеся со мной команды всё ещё жаждали получить побольше ресурсов. Припомнить командам ядра накопившиеся обиды для многих стало хорошей мотивацией рисковать.

Практически без обсуждений мы тут же всем отрядом направились к лавовому озеру. Но уже здесь наши планы были нарушены.

Дикий вой многоголосым эхом разлетелся по округе. Его наполняла столь необузданная агрессия, что я непроизвольно замер. Точно такой же эффект настиг и остальных — они застыли в тех же позах.

В глазах своих соратников я увидел то же ошеломление. Это был не просто чей-то клич, но напитанный энергией навык. Кто-то заявлял о своем присутствии, не стесняясь никаких конкурентов.

— Приманка уже начала действовать, — первым подал голос Ал'Катин. — И кажется, она сильнее, чем мы могли представить.

Не успел я что-то ответить, как тишину разорвал новый вопль. Этот явно был издан совсем другим существом. С первым его объединяла излучаемая мощь и транслируемая готовность к бою.

— У команд ядра могут быть незаурядные ресурсы, — заворчал зеленокожий Мадрук. — Не удивлюсь, если их приманка соберёт хищников со всей округи.

Я закусил губу. Двигаться по местности, когда отовсюду вот-вот полезут хищники, могло стать самоубийством. Внезапно нашелся Ал'Катин.

— Наша приманка оттянет на себя часть хищников, по крайней мере с этой стороны, — произнёс он. — Нужно только взять немного левее.

Внесённая поправка позволила подходить нам к лавовому озеру так, чтобы туша убитого монстра была точно позади. Это хоть немного, но должно было снизить количество тварей, что зайдёт с нашей стороны с опасностью ударить в спину. А сейчас каждая мелочь была важна.

За пару минут, пока мы меняли траекторию движения, вся округа переполнилась многоголосым воем. Не знаю, какого качества ресурсы применил Гений из мира ядра, но, кажется, сюда действительно подтягивалось все живое из этого мирка.

«Или же я недооценил населённость этого мира, — мысленно добавил я. — Но, похоже, скоро будет жарко».

Собственно, жарко уже и было.

Мы продолжали двигаться вверх по выжженному руслу лавового ручья. С набранной высоты уже отчетливо виднелось, как у низин собираются всевозможные твари.

Заметив соперников, они на разный лад предупреждали друг друга, из-за чего в воздухе стояло многоголосье из стрекота, рёва, чего-то похожего на кваканье и иных звуков. Видимо, добыча была слишком лакомой, ибо никого обилие соперников не останавливало.

То ли помогла оставленная за спиной приманка, то ли удача, но с нашей стороны существ было мало. Это позволило нам подняться вверх по подножью на уровень лавового озера. Уже здесь мы приметили удобное место.

Первым делом я обернулся к остальным и жестом показал Мадруку, чтобы тот с людьми начал обустраивать укрытие. Именно благодаря его людям мы смогли сделать контролируемую ловушку для охоты. Хоть почва под ногами в основном была каменистой, это не должно было помешать.

Ксенос молчаливо кивнул и тут же жестами разогнал своих помощников. Его подчинённый активировал свой атрибут и приложил руку к земле. Вскоре с глухим треском начала образовываться расселина, готовя укрытие.

Мы в это время наконец получили обзор на лавовое озеро и местность вокруг него. Едва я осмотрелся, как понял, что недооценил масштаб происходящего. Тварей было не просто много — их было море. Подножие, где ещё двадцать минут назад мы прошли спокойно, теперь кишело тварями.

Вокруг лавового озера обстановка была напряжённее. Здесь собрались самые опасные хищники. Это были существа всевозможных видов: покрытые шерстью, чешуёй или вовсе насекомоподобные, а то и нечто совершенно неописуемое. Застыв на берегах озера, они переглядывались между собой, пока не спеша вступать в схватку. От напряжения, казалось, воздух сгустился.

— Похоже, у него действительно приманка высшего качества, — с восхищением пророкотал Ал'Катин. — Она подавила их инстинкт самосохранения. Поразительно.

Я мысленно подтвердил его правоту. Нечего было и надеяться, что монстры просто отступят, решив, что шкурка не стоит выделки. Нет, вскоре ожидалась масштабная схватка.

В центре, на серой равнине застывшего озера, по-прежнему виднелась застывшая фигурка девушки. Энергия покидала её тело, образуя настоящий факел. Сверху ее прикрывал небольшой купол стационарного щита.

«Какого черта она там так и стоит? — недоумевал я. — Как она вообще согласилась на это?»

Используя последние секунды, я осмотрел присутствующих существ, чтобы понять, чего ожидать. Несмотря на абсолютно разные виды и размеры, существа были примерно одного уровня — развитого ядра. Возможно, паритет и не давал им вступить в схватку.

Секунды утекли быстро, словно вода сквозь песок. В какой-то момент я увидел вспышку голубого света. В дальней от меня части на берег вышло существо, что размером существенно превосходило других. Вид его напоминал ужасную виверну, части тела которой будто были слеплены из разных существ.

Голова существа переходила в один здоровенный клюв. Сверху её ещё и венчал рог. Именно он и излучал вспышки, что привлекли моё внимание.

Монстр как раз взвыл, явно не стесняясь при всех заявить свои права на жертву. Затем опустил голову. Тут же с его рога сорвалась толстая ветвистая молния. В полутьме она осветила всё озеро ледяным свечением.

Толстые разряды прошлись по застывшей поверхности лавового озера. Уже на излёте навык дошел до центра. Молнии лишь слегка лизнули купол защиты, закрывавший девушку. Я уже думал, что настали последние секунды её жизни, но, видимо, артефакт, что защищал её, был крепок. Барьер замерцал, но выдержал атаку.

Видимо, не зря воздух над лавовым озером плыл от температуры. Из воронок, образовавшихся от атаки, вверх ударили гейзеры пылающей лавы. Тут же из них полилась магма, растекаясь вокруг. Ещё секунду назад ровная поверхность пошла трещинами, кои быстро заполнялись пылающей магмой. Вскоре они разделили все огненными дорожками на тысячи островков.

В центре, на самом большом острове, под защитным куполом продолжала стоять, словно жертвенный ягнёнок, девушка. Аура вокруг неё стала ярче. Гении ядра применили препарат чего-то необычного. Он заставлял ее тело буквально рассеивать всю энергию с такой силой, что вокруг исходили волны. Кажется, девушка уже была еле жива, но зато эффект свёл всех существ с ума.

Произошедшее стало словно сигналом. В один миг сотни альфа-хищников Затерянного мира рванули вперёд. Насекомообразные, звериные, драконоподобные и прочие страхолюдины выпрыгнули на каменные острова. Скача от одного к другому, они все рванули к центру.

Тут же начались схватки. На моих глазах на один остров запрыгнул зверь, похожий на тигра, с одной стороны, и насекомообразное нечто, похожее на богомола — с другой. Тут же они налетели друг на друга, нанося моментальные удары. Брызнула чёрная кровь, во все стороны полетели куски чешуи.

Грохнула кинетическая атака, отчего остров раскололся в том месте, где они схватились. Оба монстра погрузились в лаву, но даже это их не остановило. Вырвавшись, они, охваченные огнём и яростью, вновь схватились в самоубийственном бою.

Это был лишь первый эпизод. Подобные в разной степени жестокости исполнения охватили все пространство вокруг.

Тот самый альфа-хищник, что устроил всё это безумие, принял на рог прыгнувшего на него обезьяноподобного монстра. Не успел тот что-то сделать, как его противник разрядился энергетическим ударом. Холодный свет вырвался из глаз и рта закричавшего от боли врага. Тут же он обмяк, а через мгновение химера невероятным рывком сбросила его в лаву.

Вслед за ним появились первые жертвы и в других схватках. Каждый остров на окраине озера стал своеобразной ареной. Существа, отбросив все чувства самосохранения, сражались насмерть.

В этот момент камень под ногами задрожал. Не сразу я понял, что происходит что-то вроде подземных толчков. Одновременно с этим золотистый луч, вырывавшийся из недр вулкана, замерцал.

Явление длилось долю секунды, после чего сошло на нет. А потом уже и мне стало не до него.

Меня дёрнула за плечо стоящая рядом Арнатха. Однако и без неё я ощущал опасность, исходящую из-за спины.

Массовая схватка у подножия плавно передвигалась наверх, оставляя за собой сотни тел. Продолжавшие прибывать существа восполняли потери, отчего накал бойни не снижался.

Наша приманка и везение не могли работать вечно. Как раз по низу, в том самом ущелье выжженного лавового русла, следовала стая из десятка тварей, явно принадлежащих к одному виду. Похожие на когтистых кабанов, они сноровисто поднимались наверх. Следующий впереди вожак как раз поднял голову. На пару мгновений мы с ним встретились взглядами. Я ощутил бушующее море агрессии и первобытный голод.

— Готовимся к отражению атаки! — я изо всех сил постарался перекричать многоголосый вой, что раздавался вокруг. — Держитесь вместе!

Добавить что-то подробнее я уже не успел, да для этого и не было надобности. Все вокруг и так знали, что делать. В один миг адепты приняли защитные зелья, которыми нас снабдил Мадрук. Активировались стационарные щиты.

Уже в следующее мгновение на всё это обрушились волны энергетических атак ядовито-зелёного цвета. Монстры ударили энергетическим залпом, после чего ринулись на нас. Их окутанные энергией тела били по щитам. В один миг всё смешалось в схватке.

Я, вместо того чтобы обратиться с клинком вперёд, отступил в сторону. Сделал я это, чтобы преградить путь для атаки самому опасному — вожаку. Случайно или нет, но тот также приметил меня и будто предложил схватку один на один.

Уже через мгновение нам предстояло сойтись в бою. Следовало как можно скорее расправиться с этим противником, чтоб успеть сделать в происходящем свой ход.

Весь Затерянный кратер погрузился в безумие бойни.