Путь одиночки. Книга 7

Глава 16

— Помнится, там, на площади, ты был уверенным в себе, смелым, — ухмыльнулся он. — А здесь, один на один перед мной, что-то изменилось? Твоя наглость отказала тебе?

«Один на один, — усмехнулся я. — Ага, как же».

«Темный эльф» был молод и высокомерен. Я дал ему возможность насладиться чувством своего превосходства. Сам в это время пытался оценить мощь монстра, что продолжал стоять на горе металлолома, оставшегося от гравикара.

О попытке применить распознание я и думать не смел. Такая наглость тут же давала ему возможность «наказать младшего». Мне же хотелось тянуть время столько, сколько возможно.

«Вот же черт, — подумал я. — Я вообще не ощущаю его, будто пустое место».

Энергетическое чутье не могло распознать его присутствие. Только когда я напрягал все силы, появлялось какое-то смутное ощущение, и только. В то же время интуиция буквально захлебывалась от предупреждения — позади меня стояла сама смерть.

Я знал, как ощущаются существа начального уровня ядра и даже более развитой степени. Но это было совсем иное.

«Примерно то же самое я ощущал и от куратора, — вспомнилось мне. — Неужели их уровень выше ядра⁈»

Скорее всего, так оно и было. Учитывая, что передо мной находился гений из мира высокоразвитого мира, находящиеся там организации вполне были в силах предоставить такого телохранителя.

Тем временем эльф, видимо, решил, что достаточно покрасовался. Мое молчание он понял как полное принятие судьбы, что ему, кажется, вполне нравилось.

— Сколько ты забрал медальонов? — усмехнулся эльф. — Пять штук, верно?

Конечно он знал точное количество. Ксенос приехал сюда со своим телохранителем как заказчик нападения — забрать жетоны участников.

— Зачем вы организовали нападение? — спросил я. — Как выходец из мира ядра ты и так превосходишь их.

Моя слегка прикрытая лесть пришлась эльфу по душе. Тот самодовольно усмехнулся, будто сам все придумал.

— Всего лишь маленькая традиция перед Состязанием Гениев, — ответил он наконец. — Затравка для поднятия интереса, не более.

Он самодовольно усмехнулся и подбросил в руке аж десяток жетонов участников состязания. Эльф даже не скрывал наигранности. Я же мысленно кивнул. Миры ядра активно душили Сентель. Ну а идея «игры молодых» была хорошей ширмой, хотя все всё понимали.

Был ли я раздражен этим? Совсем нет. Чем больше мутной воды, тем больше шансов для наемника. Главное — суметь разжевать кусок пирога, что откусил. Ибо из этой ситуации я мог и не выплыть.

Эльф еще хотел что-то сказать, но в этот момент от стоящего позади меня ксеноса пришло ощущение недовольства. Мой собеседник поморщился.

— Ладно, давай сюда все медальоны, — произнес он. — И свой не забудь.

Я ощутил, как нервы натянулись от напряжения. Настал самый важный момент.

— Я их заработал в честной борьбе, — произнес я. — Если хочешь, иди сюда и отними в честной схватке.

Эльф на это лишь фыркнул, видимо, давая понять, что я еще не дорос до такой чести.

— Отдай символы участника моему… напарнику, — эльф потерял интерес и сейчас рассматривал ногти на руке. — И мы поедем.

Меня позабавило, что этот высокомерный эльф называет существо на несколько ступеней выше себя напарником. Он слишком привык пользоваться чужой силой.

— И не подумаю, — произнес я. — Они мои.

В этот момент эльф посмотрел на меня с удивлением, будто холодильник заговорил. Кажется, даже от адепта за спиной повеяло изумлением. Мне же было совсем не до смеха. Я ощутил, как напряжение перешло в пик. Момент перешел в критический.

— Ты, видимо, хочешь быстрой смерти? — удивленно спросил эльф. — Точно обезумел.

— Если хочешь свои жетоны, спустись ко мне и отбери, — перебил его я. — Если не можешь, не трать мое время и уходи отсюда.

На этот раз на меня смотрели уже без пренебрежения. Мимика ксеноса не отличалась от человеческой, поэтому я тут же заметил его ненависть.

— Не зря ты мне сразу не понравился, — тихо произнес он. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая сила.

— Ты про заемную силу, которой ты привык пользоваться? — фыркнул я. — А сам-то ничего из себя не представляешь.

Ненависть перешла во вспышку ярости. Эльф было вскинулся, но на этот раз телохранитель вмешался открыто.

— Молодой воитель, — формально обратился он. — Вы обещали вашему учителю не напрягаться до процедуры…

— Ах да, жаль, сейчас нельзя, — поморщился эльф и даже вздохнул. — Я уже подумываю оставить тебе твой медальон, чтобы преподать урок уже на состязании…

Пока мой враг трепал языком, я наблюдал за его поведением и анализировал ситуацию. В сознании укрепился вывод, осталось его только проверить.

— Уходите отсюда, — произнес я. — Вы меня и пальцем не тронете.

Слово было сказано. В запыленном подземелье передо мной застыла тишина. Будучи в окружении и полностью уязвимой ситуации, я высказал абсурдную позицию. И тем не менее, я был уверен в своем преимуществе.

Несмотря на травлю и нападения, я знал, что одно абсолютное табу будет исполняться беспрекословно. Сильные представители организаций вроде телохранителя за моей спиной не посмеют совершить прямого нападения на молодых участников состязания. Если такое произойдет, это сразу обрушит их репутацию. Это было бы полное нарушение всех кодексов чести воителей и просто мерзкое деяние.

И судя по тому, что секунда проходила за секундой, а я был жив, мои догадки оказались верны. На меня никто не спешил нападать. Я был прав, но… медальоны мне оставлять не собирались.

Внезапно проявил инициативу сам безымянный адепт.

— Позвольте мне, молодой мастер, — произнес он. — Я заберу медальоны.

Все, что я успел сделать — это рухнуть в Кровавое наитие максимальной глубины. Тут же время замедлилось, а пространство вокруг преобразилось. Поблекли краски, сознание выбросило не имеющие значения детали, оставив лишь самое важное.

Несмотря на необычайную четкость, ксенос переместился ко мне практически незаметно. Я только уловил смазанное движение, и, словно кусок тьмы, его фигура уже стояла передо мной.

Вид адепта неизвестного уровня силы буквально впечатался в память. От перемещения полы его плаща разошлись, открывая черный костюм из плотно подогнанных пластин неизвестного материала.

В глубине плаща угадывалось темнокожее лицо той же расы. Правда, этот выглядел намного старше, а его щеки были покрыты шрамами.

Движение его руки было быстрым, словно змея. В первый момент я подумал, что меня пробьют, словно бабочку, иглой, но увидел, что та движется к моему плечу.

Разогнанное до максимума сознание тут же подняло из памяти один момент — тот самый, когда темный эльф выступал на публике. Рука одного из защитников лежала у него на плече, когда таким же образом оказывалась ментальная поддержка.

Всего один мыслеобраз вспыхнул в разуме, и все же я успел понять суть происходящего. Однако если это и помогло, то на каплю. Едва я сконцентрировал разум на защите, как рука ксеноса легла на мое плечо. Тут же на сознание будто рухнуло небо.

«Не глупи, сопляк, — громом ударил голос. — Просто отдай то, что нужно».

Давление чужого разума было столь сильным, что меня будто вжало в землю. Казалось, мое сознание загнали в самый дальний угол моего разума. Еще миг, и я понял, что сейчас сам достану медальоны и отдам их врагу.

В этот момент в глубине моего разума взбунтовался Хищник. Кажется, его присутствие удивило ксеноса. На секунду его давление спало, отдавая мне кроху контроля.

У меня была доля секунды, чтобы сделать только одно действие. И я сделал его. С хрустом разбилась стеклянная емкость в моей руке. Тут же ментальный яд леденящей волной поднялся по руке к плечу. Я ощутил, как темные щупальца метнулись вверх, в разум — туда, где сейчас все властвовала воля чужого существа.

В следующую секунду сопротивление Хищника, кажется, иссякло. Вслед за ним мое сознание начало погружаться в темноту… из которой меня тут же вырвала ужасающая боль.

Виски будто насквозь пронзило кинжалом, а все тело заполнила боль. И в то же время давление, что буквально выдавливало сознание из моего тела, пропало.

Я обнаружил себя стоящим в той же позе, как и замерший передо мной ксенос. Только моя рука вытянулась вперед и разжалась. На ладони поблескивали те самые заветные медальоны. Вот только ксенос, что таки заставил их достать, уже не спешил забрать.

«Что засранец? — сквозь боль подумал я. — Поплохело?»

Глаза ксеноса заволокла тьма. Я не ощущал более на себе его тяжелого внимания. Он был жив, но ушел в себя. Сейчас он пытался справиться с ментальным ядом, что проник через физический контакт и атаковал его разум. И мой враг оказался не готов.

Однако и мне было не лучше. Яд разделился на двоих. Меня спасло только то, что Хищник умел поглощать его, чем он сейчас и занимался. Однако концентрация темной энергии была все еще столь велика, что он не справлялся.

«Надо валить», — прорвалась сквозь сознание одна мысль.

Кое-как я сжал руку в кулак и забрал медальоны обратно себе. Это было единственное, на что меня хватило. После чего накрыла новая волна хмари. Благо Хищник продолжал оттягивать яд на себя. Мне оставалось лишь бороться с болезненными последствиями. Ментальное давление отступило.

Наконец справившись, я вновь вернулся к реальности.

— Защитник Асвар! — послышался голос эльфа. — Что с вами?

Несмотря на мое субъективное ощущение, в реальности прошло не больше минуты. Эльф только понял, что происходит что-то не то, и сейчас пытался дозваться до своего телохранителя. Последний же так и стоял, замерев передо мной. Он все еще был под действием яда, но я подозревал, что для существа такого уровня тот не станет смертельным.

Мелькнула мысль прямо сейчас схватить клинок и нанести смертельный удар по врагу. Однако прямая смертельная угроза могла вывести существо такого уровня на рефлекторную контратаку. К тому же, я не мог это сделать по той же причине, по которой эльф не убил меня. Так было делать запрещено, да и мне бы не дали.

— Слышь ты! — оставил свой уверенный тон эльф. — Ты чего натворил?

Я перевел взгляд на молодого гения из мира ядра. Тот оставил весь свой снисходительно-пренебрежительный тон. Происходило что-то непонятное для него.

— Что ты сделал⁈ — вскричал он. — Быстро сними это, иначе я тебя прикончу!

В его руках, словно по волшебству, появился матово-черный клинок. Эльф явно приготовился к схватке, и последнюю я вообще не тянул. Все мое тело сейчас было охвачено хмарью ментального яда, до избавления от которого было еще далеко.

Однако наконец-то удача решила повернуться ко мне лицом.

— Оставьте свой конфликт, молодые адепты, — послышался знакомый голос со стороны. — Своими силами вы сможете померяться на состязании.

Еще секунда, и между нами бы началась схватка, но вмешательство третьей стороны все остановило.

Обернувшись, я увидел темную мантию куратора. Находясь в тени здания, он почти полностью сливался с темнотой. Вкупе с нулевой ощущаемостью, его, казалось, просто не существовало.

Сюрпризом его появление стало и для моего оппонента. Эльф в первый момент удивленно замер, а поняв, кто появился, тут же спрятал клинок обратно — видимо, в свою артефактную сумку.

— Ваш подчиненный обокрал меня! — вскричал он. — У него моя добыча!

— А вот это уже ваши дела, — усмехнулся куратор. — И лезть в них не положено тем, чья сила давно превзошла уровень участников.

Последние слова были явно предназначены замершему передо мной ксеносу. Я был прав в своей догадке. Едва внимание куратора обратилось к нему, как тот тут же очнулся.

Его глаза все еще были затуманены ментальным ядом, а на лице отражалось страдание. И все же он был в сознании и боеспособен.

Телохранитель ожег меня взглядом, повернулся к куратору и обозначил поклон. На этом его ответ и ограничился.

— Мы уходим, молодой мастер, — произнес он. — Немедленно.

Властные нотки в его голосе мигом заткнули эльфа. Одним плавным движением ксенос оказался на крыше. Оба они, хоть и спокойно, но в темпе сели в гравикар. Загудела силовая машина, после чего транспорт начал набирать высоту.

Еще пару секунд я наблюдал за тем, как они отдаляются. Мои мысли были сконцентрированы на эльфе. Скоро мы с ним окажемся в состязании, где у того не окажется телохранителя.

«Там мы и посмотрим, кто чего стоит», — подумал я.

Ко мне подошел куратор.

— Ваше появление… было очень кстати, — наконец произнес я. — Как вы узнали, что происходит?

Во время разговора я увидел десяток медальонов в руках эльфа. У меня были догадки, и ответ куратора тут же подтвердил это.

— Я предполагал, что перед состязаниями в городе будет активность, но недооценил ее масштабы, — произнес он. — Как только я узнал, что своих жетонов уже лишилась почти сотня участников, то решил уделить этому внимание.

— Представители из миров ядра запугивают и выдавливают участников из более низких сегментов, — кивнул я. — И взялись они очень рьяно.

— Это их политическая игра, в которую оказались втянуты и мы, — кивнул куратор. — Наша цель — лишь выйти с максимальной выгодой.

— Кстати о выгоде, — тут же произнес я. — Это имеет ценность?

Я открыл ладонь и показал куратору те самые медальоны, за которые и пережил очень непростые минуты своей жизни.

— Неплохой улов, — произнес он.

— Как мы можем использовать их? — обратился я. — Как я понял, любой, кто получит их, сможет стать участником.

— Это верно, но есть вопросы репутации, — добавил куратор. — Если мы вернем их, это сделает большую пользу Консорциуму… и они не поскупятся с ответными дарами.

У меня были мысли попробовать сбыть медальоны участников, но в итоге я от нее отказался. Не хотелось выглядеть крохобором, важнее было наработать репутацию хорошего исполнителя. И тем более, кажется, без награды меня не оставят.

— А вот дары — это хорошо, — кивнул я. — Уважаемый куратор, я думаю, что отдать медальоны вам будет лучшим решением. Я же хотел бы получить за это награду определенного толка…

Пока шло обсуждение, из-за угла проржавевшего здания показалось четыре гравикара. Эти как две капли воды походили на уничтоженный. Снизившись, они остановились в десятке метров от меня. Из открытой двери одного из них выглядывали Гилвор и грязная моська Арнатхи.

Наконец мы договорились. Образно ударив по рукам, вечно занятой куратор забрал медальоны и исчез в своем экипаже. Я же устроился в салоне, где меня уже ждали Гилвор и Арнатха. Судя по ауре, Братец уже устроился в багажном отсеке.

— Вы как, ребята? — в первую очередь обратился я. — Арнатха?

Я осмотрел своих подчиненных. Гилвор выглядел вполне довольным жизнью. С девушкой было чуть похуже. Её лицо явно было обожжено, также костюм был изрезан в некоторых частях, открывая перевязку.

— Пойдет, — наконец ответила она. — И не из такого выбиралась.

Сейчас, глядя на них, я не мог не заметить, что для первого выхода они оказались вполне полезны. Если мы сработаемся, в состязании от них точно будет толк.

— Ты молодец. Будь уверена, это зачтется, — произнес я. — Как и ты, Гилвор, твои целительные навыки будут кстати.

Ксенос, кажется, был доволен похвалой. Арнатха сделала незаинтересованное выражение лица, но, кажется, при упоминании о наградах оживилась.

На этом с прогулкой мы решили закончить. Целей я достиг — получил то, что хотел, и даже больше. Перехватив управление, ИИшка тут же повезла нас обратно, в небоскреб, где располагалась штаб-квартира Консорциума.

Вскоре мы уже преодолели облачную полосу, что отделяла верхний ярус города от остальных его частей. Вокруг снова заблестели небоскребы, украшенные ажурными конструкциями орбитальных переходов и другими архитектурными изысками. Сентель сиял, но за всей этой ширмой назревала настоящая буря.

Состязание Гениев обещало пройти настоящим громом и молнией. Обиды и ненависть участников грозили сделать мероприятие необычайно кровавым.