Путь одиночки. Книга 7

Глава 19

Взгляды присутствующих были прикованы к арке в попытках разглядеть, что же скрывается по ту сторону пространственного тоннеля. Понять, что там скрыто, при всем желании не удавалось. Бушующая энергия искажала пространство, позволяя довольствоваться лишь мутными образами.

— Гении из миров ядра! — прогремел голос. — К порталу!

Среди ещё недавно занявших свои секторы делегаций началось движение. Выслушивая последние напутствия наставников и старших организаций, участники выдвигались вперёд.

Чтобы подняться к трибуне с аркой, всем им нужно было пройти перед рядами других делегаций, в том числе и перед нами. Неудивительно, что это тут же было использовано для насмешек, тем более, первым шёл уже знакомый мне персонаж.

— Ну что, трусы и неудачники, — произнёс он, — готовы лить свою кровь?

Он говорил громко, отчего слова разлетелись вдоль рядов. Все их слышали, но кроме недовольного ропота иной реакции не было. После гнева представителя ордена делегации из срединных миров боялись хоть как-то привлечь к себе внимание. Но эльф, кажется, подумал, что боятся именно его.

— Мне жаль ресурсов, что были потрачены на ваш рост, бездари, — добавил он.

Последние слова он произнёс уже подходя к трибуне. Его явно услышали присутствующие на тронах. Владыка Сентеля после всего лишь смолчал. Представитель ордена нахмурился, но тоже не отреагировал, видимо, посчитав это уместным перед состязанием.

Похоже, инициативу эльфа поддержали и остальные участники. Проходя мимо, они не забывали отпустить какую-нибудь уничижительную колкость. Правда эти особо не наглели и говорили тихо.

Я на подобные детские шалости даже не обращал внимания. Вместо этого всё моё внимание было обращено на экипировку. Соблюдать правила этикета в такой обстановке тоже уже было глупо, поэтому я беззастенчиво пользовался распознаванием.

«Н-да, средств на них не жалели, — подумал я. — Денег в гениев вбухали дай боже».

Все могли похвастаться генетическими наследиями, наложенными вместе с каждым ростом атрибута. Гении имели по три атрибута. Представители их команд чаще по два атрибута и узкую, иногда не боевую специализацию. Их цель заключалась в поддержке своих сюзеренов и спасении в критической ситуации.

Ширан не солгал. Закалка у гениев была в одном экземпляре и чаще всего на энергетическом атрибуте. Очень редко на телесном, а ментальной закалки я уже не видел.

Попробовал я распознать и тёмного эльфа, но не смог. В момент активации я ощутил некий барьер, что не дал считать информацию.

«Видимо, какая-то защита, — поморщился я. — Ладно, чёрт с ним».

Я и сам уже разогнал энергию Пожирания по телу на всякий случай, что защищало от излишне любопытных. Едва ли стоило надеяться, что аналоги защиты не были придуманы в высокоразвитых мирах.

Мое внимание иногда задерживалось на особенно колоритных персонажах. Помимо моего недоброжелателя внимание привлекла рослая девица с шестом. В отличие от остальных эта имела закалку тела. Незнакомка прошла с видом царствующей королевы. На моё распознавание она скосила взгляд, а мне осталось лишь подмигнуть ей.

После нее внимание привлек странный Гений, которого нес на себе здоровенный бугай. Даже внешне этот ксенос выглядел хилым и сидел в специальном седле на своем носильщике. Зато когда он проходил, я ощутил ментальную мощь, что окутывала его. К этому с распознаванием я уже не стал лезть сам.

Когда на подиуме перед аркой-вратами собрались все участники из миров ядра, представитель ордена сделал повелительный жест рукой.

— ВПЕРЁД, ГЕНИИ! — проревел он. — ПОКАЖИТЕ СВОЮ СИЛУ И ОБРЕТИТЕ НОВУЮ!

Слова он сопроводил повелительным жестом руки. Это стало отсчетом. Один за другим участники со свитой входили в портал. После того как уходила каждая троица, мастера, что обеспечивали его работу, брали паузу и вносили какие-то изменения.

— Портал будет переносить участников в разные места, — произнёс Ширан. — И будь уверен, этим счастливчикам достанутся лучшие.

Тем временем отправка элиты уже закончилась.

— ОСТАЛЬНЫЕ УЧАСТНИКИ! — раздался голос распорядителя. — К ПОРТАЛУ!

Я ощутил волнение. Вот он и настал — момент, к которому я готовился всё прошедшее время. Что меня ждёт на Состязании? Новая ступенька Пути или же ловушка?

Куратор, что ранее стоял рядом недвижимо, словно статуя, повернулся ко мне. Несмотря на тьму в капюшоне, я ощутил его пристальное внимание. Судя по тому, как опустили головы Арнатха и Гилвор, не миновало оно и моих подчинённых. Казалось, тот напоследок оценивал нас.

— Не буду сотрясать воздух бессмысленными речами, — произнёс он. — Что нужно, оговорено, остальное покажут состязания.

— Вы правы, — кивнул я. — И я сделаю все как надо.

Видимо, этими словами Куратор удовлетворился.

— Про усложнение сказано не просто так, — добавил он. — Будь готов к сложностям сразу после переноса.

Я уже и сам думал о чем-то подобном. Куратор сделал шаг в сторону, открыв путь к дорожке, на которую уже выходили другие участники. Терять время более не стали, и мы вышли на дорожку участников.

Я подпрыгнул, проверяя, как сидит экипировка, а затем запустил руку в артефактную сумку. Та тут же ткнула мне в ладонь рукоять костяного клинка. В противоположность привычному ощущению, сейчас та была покрыта составом, что нанёс артефактор.

«Да блин, — дёрнулся я. — Нужно не перепутать».

Создав новый посыл, я получил вместо Когтя клинок-реплику, что был сделан вчера по моей просьбе. Коготь пока был не готов к использованию, ибо с его улучшением я так и не определился. Оставалось надеяться, что и в этом Состязание Гениев мне поможет.

— Гилвор, Арнатха, Братец, — произнёс я. — Выдвигаемся.

Все вчетвером мы вышли на общую дорожку, по которой уже тянулись тройки прочих участников. Тут же я ощутил на себе внимание. Проходящие мимо ксеносы с недоумением смотрели на нас, явно не понимая, в чём дело.

Нетрудно было понять, что привлекло их внимание. Я мысленно скрестил пальцы. Сейчас был особенно важный момент, ибо в какой-то мере мы нарушали правила.

Не обращая внимания на взгляды, мы втянулись в цепочку участников, двигающихся к подиуму. Почти тут же мы по случайности столкнулись с ещё одним знакомцем.

Несмотря на происходящее, бледное лицо молодой девушки осталось неизменно спокойным. Только чрезмерно поджатые губы выдавали её внутреннее состояние. Вместе с ней шёл тот самый опозоренный хлыщ и ещё какой-то неприметный слуга.

Мы шли по дорожке параллельно друг другу. Маску я ещё не надел, поэтому неудивительно, что был тут же замечен.

— Здравствуйте, — спокойно поприветствовал их я. — Спасибо вам еще раз за помощь и желаю удачи на состязании.

То ли согласно этикету местного мира, то ли ещё из-за чего, но девушка не говорила со мной ранее. Я думал, что так будет и сейчас, и уже потерял интерес, но внезапно прозвучал ответ:

— И вам удачи, — произнёс мягкий, почти мяукающий голосок. — Надеюсь, состязание одарит нас счастливыми моментами.

Сзади пренебрежительно фыркнула Арнатха. Не обращая на неё внимания, я приостановился, пропуская девушку и её свиту вперёд. Про себя я отметил, что культура этой расы напоминает восточную.

Наконец мы отправились следом. Из-за обилия участников у входа на подиум образовалась небольшая очередь.

Видимо, эта часть мероприятия уже не была никому интересна. Представитель ордена потерял интерес. Сейчас он лишь изредка окидывал взглядом толпу, после чего его глаза стекленели. Похоже, он занимался своими делами в интерфейсе.

Сидящий рядом владыка Сентеля, с чьей подачи и участвовали представители срединных миров, выглядел бледно. Его идея сплотить вокруг себя силы сегмента срединных миров уже трещала по швам.

Делегации были унижены, а участникам игры впереди маячило неясное усложнение. Если произойдёт множественная гибель Гениев, то Сентель не просто не сплотит вокруг себя силы срединных миров, но получит вместо этого обратный эффект.

«У миров ядра получилось сделать то, что они хотели, — подумал я. — С другой стороны, сил и возможностей у них было хоть отбавляй».

Всё это я фиксировал без особых эмоций. Мне было плевать, что будет с Сентелем и возможным союзом. Здесь у меня были другие цели.

Тем временем портал подготовили к отправке очередной группы. Тут же начался перенос. Здесь также всё шло буднично. С минимальной задержкой Гениев с их помощниками отправляли в неизвестность.

Переносы шли один за другим, из-за чего топтавшаяся очередь начала двигаться. Вот уже стоящая впереди группа молодой госпожи, а след за ней и мы поднялись по ступенькам на сцену. Та возвышалась над площадью на высоте двух метров.

Невольно оглядевшись, я увидел, что остальная площадь за энергетическим куполом забита небывалым количеством разномастных ксеносов. Звуки оттуда доносились приглушённые из-за купола, но было слышно их крики, полные эмоций.

К этому времени голографические экраны в небе уже передавали изображение. Правда и здесь рассмотреть, что же там происходит, не было возможности. Щит, что накрывал нас, слишком искажал обзор.

— В чём дело? — послышался крик со стороны. — Нарушитель! Вы посмотрите на него!

Кричали откуда-то со стороны секторов, где стояли делегации из миров ядра. Тут же непонимающие люди начали оглядываться. В первый момент не понял, в чём дело, и я, но потом всё встало на свои места.

— У него четыре участника в группе! — подхватил другой голос. — И это что? Существо силы ядра, не меньше!

За считанные секунды пространство вокруг нас очистилось, остальные участники разошлись. Я со своей командой в один миг оказался словно в отчуждении.

Это привлекло внимание и тех, кто уже потерял интерес к происходящему. Я ощутил, как растёт плотность внимания, отчего Гилвор и Арнатха буквально вжали головы в плечи. Им явно держаться было труднее.

— Спокойно, — произнёс я. — Всё идёт по плану.

Шум нарастал, поэтому уже через считанные мгновения это привлекло внимание и владыки Сентеля, а за ним и представителя Ордена.

Отвлёкшийся от своих дел, он сконцентрировал взгляд горящих глаз на мне. Я ощутил чужое внимание, словно стокилограммовый груз на плечах.

— Эти деревенщины даже правила состязания не могут прочитать! — крикнул кто-то.

Шутка вылетела откуда-то со стороны фракции ядра. Там же её и подхватили смехом. Владыка Сентеля, кажется, сжался ещё сильнее от этого.

Не обращавший внимания на это представитель ордена продолжал наблюдать за мной. Я ощутил, как его внимание перешло на Братца.

Слышались ещё разные комментарии, но я ощущал, что все ждут его реакции. Это в очередной раз дало мне понять, какой властью обладает эта организация.

Тем временем представитель всё-таки решил вмешаться.

— Всем тихо, — всех двух слов хватило, чтобы вокруг все замолчали. — Малец, объясни, в чём дело и откуда ты.

Я мысленно выругался. Куратор не говорил, что будет такое внимание. Однако сейчас пути назад уже не было. Я вдохнул полной грудью.

— Я Гений, представляющий Консорциум, — ответил я. — Согласно правилам, со мной двое спутников.

Моя рука указала на Гилвора и Арнатху. Последние к этому времени совсем съёжились.

— А это существо-спутник, — добавил я, указав на Братца. — Он подчиняется мне и является частью моей постоянной силы. Значит, я могу взять его с собой.

Эхо моих слов ещё не смолкло, как они утонули в буре возмущённых криков.

— Он лжёт!

— Спутник не может быть сильнее хозяина!

Возмущение было понятно. Адепты, что могли призывать спутников и иных существ, встречались редко. Как правило наличие таких способностей требовало полной концентрации на них и шло в ущерб боевым навыкам. Поэтому правила разрешали спутников.

Но я в этом плане выглядел белой вороной. Спутник, которого я притащил, был на уровне ядра! Это не нарушало правил, но могло сломать ход состязания.

Однако я не лгал, а представитель, кажется, заинтересовался ситуацией.

— Консорциум, значит. К сожалению, я не силён в организациях срединных миров, — представитель Ордена повернулся к рядам делегаций, явно ища мою. — Что же у вас за гений такой?

Последнее обращение было уже не ко мне.

— Наши Гении не растут в безопасности и спокойствии, — прозвучал спокойный голос Куратора. — Воспитанник Коготь волен сам путешествовать, где хочет, и искать свою силу и счастливые случаи.

— Хм, дикие Гении, как в жёсткие, но благородные времена, — усмехнулся представитель ордена. — А мне нравится. Значит, Консорциум, да?

Его любопытство явно перешло в благожелательный спектр. Я же понял, почему Куратор так поддержал риск вытащить Братца на всеобщее обозрение. Сейчас он буквально зарабатывал очки для своей организации.

«Ну, на то я и наёмник здесь, — подумал я. — Деньги нужно отрабатывать».

Тем временем, пока всё происходило, отправка участников продолжалась. Очередь уже подходила ко мне, а значит, со мной нужно было что-то решать. Взгляды собравшихся сконцентрировались на том, от кого это зависело.

— Если Гений сам обрёл свою силу, кто я такой, чтобы отнимать её? — произнёс представитель ордена. — Но и правила состязания нужно уважать.

Он протянул руку и указал на Братца. С его пальца сорвалось ослепительно белое пламя. В один миг настигнув моего подопечного, оно превратилось в кольца, будто сковывающие его в плечах.

Я тут же ощутил через связь что-то похожее на недовольство Братца. Ему не нравилось то, что произошло.

— Этот ограничитель понизит его силу до разумных пределов, — произнёс распорядитель. — В остальном используй своего спутника как пожелаешь.

— Благодарю! — воскликнул я.

Больше я не желал задерживаться и ощущать давление от всеобщего внимания ни секунды. Вместе со спутниками мы наконец подошли вплотную к порталу. Как раз сейчас отправку проходила моя знакомая.

Как и все предыдущие участники, они сбросили праздничные накидки перед порталом, что тоже, видимо, являлось своего рода традицией. Моему взгляду открылся костюм девушки, что был сделан из чёрной ткани, без плаща. В нём она походила на ниндзя из фильмов, что ещё больше усиливало сходство с азиатами. А ещё позволяло оценить ладную фигурку.

В её последнем шаге, кажется, чувствовалась неуверенность. Наконец пересилив себя, она, а вслед за ней и спутники сделали шаг вперёд, и тут же были поглощены порталом.

— Наша очередь, — тихо вздохнул я.

Пока обслуживающие работники меняли координаты, мы повторили те же действия. Разве что только Братец остался в тёмном балахоне.

— Готов! — тихо произнёс ксенос, чья морда напоминала звериную. — Вперёд!

В этот момент я ощутил контакт сознания. Он был столь мгновенным и острым, что я не успел выстроить защиту.

«Если уж дикий Гений обрёл необычные силы, — прозвучал знакомый голос, — так и готовься к ситуациям, которые испытают весь их потенциал».

Чужое ментальное сообщение пришло, когда я уже входил в портал. Я лишь успел осознать сказанное, как меня закрутил пространственный перенос в другой мир.

Толпа зрителей, что весь день ждала начала великих игр, наконец получила своё. Вот уже более получаса экраны по всему миру транслировали их начало.

Пока ничего интересного не происходило. Разные группы участников оказывались в разных частях кратера, занимались разведкой и осваивались.

Интересное пошло, когда начался перенос менее именитых участников. Слова про более трудные условия не оказались ложью. Перенос ещё продолжался, когда пролилась первая кровь. Чьи-то организации и миры уже теряли своих Гениев.

Происшествие под конец переноса опытные шоумены вывели на отдельный экран. Тут же новый участник получил прозвище «дикий Гений», а его шансы были включены в тотализатор.

Когда он пошёл в портал, один из экранов переключился на новый вид. Кажется, для этого игрока приключение не обещало быть лёгким.