Путь одиночки. Книга 7

Глава 29

— Каким невероятным образом обернулось Состязание! — воскликнул комментатор. — А ведь кто-то сомневался по поводу новых команд!

Ксенос, чью морду покрывала серая шерстка, повернулся к своему коллеге. В ответ тот издал булькающий звук, выражая смущение.

— Признаю, игра вышла куда более неожиданной чем ожидалось! — пробулькал второй комментатор, похожий на здоровенного слизня. — Хотя большую часть перемен вызвала всего одна личность.

На это замечание его коллега изобразил оскал.

— Даже жаль, что уважаемый наблюдатель от Ордена покинул Славный Сентель ещё в начале соревнований, — добавил ведущий. — Он бы точно оценил безумный поворот событий.

— Уверен, это вызвано важными делами, — мягко закрыл тему его коллега. — Итак, ставки сделаны, угощения приготовлены! Все мы замерли в ожидании, кто же станет финальным засранцем этой игры!

Оба ксеноса засмеялись на разный лад. Тут же трансляция переключилась на модуль-наблюдатель.

«Так вот оно какое, Средоточие», — подумал я.

Ситуация не оставляла лишнего времени, но я всё же остановился рассмотреть получше это чудо. Вид сияющих потоков, что заполняли внутреннюю полость вулкана, сам по себе впечатлял, но это было лишь то что заметно на поверхности. Энергетическое чутьё давало куда большее понимание всей масштабности объекта.

Вокруг двигались невероятные объемы энергии, что аккумулировал целый мир. Сияющими потоками они стремились вверх к здоровенному золотому кристаллу, что находился в верхней части кратера.

Несмотря на всю мощь, это была крайне хрупкая система, и она уже была нарушена вмешательством участников Состязания. Нутро вулкана сотрясали хоть и слабые, но частые толчки. Жар стоял адский, благо магма уходила через ту массивную трещину, что я видел снаружи.

Мое внимание сконцентрировалось на кристалле. Вокруг него находился каменный мостик с площадкой, видимо, когда-то оставленный жрецами что обслуживали это святилище. Отсюда не было видно, но я был уверен, что там найду самых главных соперников.

«Ну что ж, последний рывок» — вздохнул я.

Перед самой сложной стадией Состязания я наконец примерил тот самый плащ с идеальной маскировкой, что забрал у Гения ещё в начале испытания.

Артефакт действительно работал идеально. Даже в таких условиях он давал полную невидимость при передвижении. Учитывая плотность фона вокруг, грохот и высокую температуру, едва ли я буду заметен в других спектрах, а значит, маскировка у меня была отменная.

Правда нежная на ощупь ткань явно не блистала прочностью. С сожалением я догадывался, что этой схватки предмет не выдержит.

«Главное подойти незаметно, — подумал я. — Если выживу, куплю не хуже».

Вверх вёл серпантин в виде узкой дорожки, выдолбленной в камне. Несмотря на любые колебания, он отлично держался, чему способствовали вбитые в толщу камня конструкции. Кем бы ни были жрецы этого места, они оставили удобную инфраструктуру для захватчиков.

«А вот и наши друзья», — подумал я.

Как я и догадывался, площадка перед кристаллом средоточия не пустовала. Из неприятных личностей там находился мой знакомый «темнокожий эльф» и карлик, которого всю игру таскал на себе здоровенный слуга. Помимо них был ещё один помощник эльфа, Арнатха, полузнакомая участница что довезла меня до города и ее спутник хлыщ, что схлопотал по роже от эльфа у ворот.

Мой взгляд пробежался по девушкам. Судя по выражению лиц, те явно появились здесь не по своей воле, но и никаких ранений видно не было. Обеим пришлось несладко из-за плотности давления. Благо по мере приближения к кристаллу фон утратил свою жёсткость. Особая гармонизирующая аура средоточия смягчала его пагубное влияние.

К площадке я приближался с максимальной осторожностью, двигаясь только когда оба Гения отворачивались. Меня напрягал отнюдь не эльфик, чьё лицо даже здесь не потеряло самодовольного выражения. Куда больше опасений вызывал карлик. Несмотря на хилую фигуру и явное отсутствие телесного атрибута, даже здесь я ощущал ментальную мощь, что окружала его.

«Против менталистов опыт у меня есть, — подумал я. — Но с этим будто что-то не то».

Интуиция поднимала какую-то неясную тревогу. Враг определенно был опасен. Даже когда мазнул по нему взглядом, тот заозирался, словно успел что-то ощутить. Благо занятость и болтовня эльфёнка, видимо, серьёзно его отвлекали, из-за чего менталисту было не до концентрации на ощущениях. Я же впредь обходил вниманием силуэт менталиста.

Плана у меня как такого и не было. Карлик и эльф не являлись полноценными врагами, на которых я мог напасть и снести им головы.

«Хотя в случае последнего я бы не отказался так сделать, — промелькнула мысль. — Жаль, ни мои, ни его покровители это не оценят».

Мы находились в Состязании, где безрассудная жестокость был неприемлема, особенно для участников более слабых миров. Нужно было сработать как-то мягче, но как? Оставалось только потихоньку сближаться, наблюдать и ждать момента.

Я наокнец поднялся по серпантину на уровень платформы. Здесь взгляду открылось всё великолепие средоточия. Приглядевшись, я отметил, что это, возможно, и не физический объект, вернее, не полностью физический. Казалось, кристалл сам состоял из энергии, что из-за концентрации обрела физическое проявление.

Воздух вокруг светился от насыщающей его силы. Давление было столь плотным, что я ощущал себя будто под прессом. Вместе с этим моя энергетическая система отзывалась на разлившуюся вокруг силу словно путник на запах воды.

Я оказался в поистине невероятном месте. Жаль, что не было времени как следует изучить его и, возможно, получить какое-то озарение.

Из-за чуткости карлика, двигаться приходилось буквально по сантиметру. Благо мои противники были заняты подготовкой к переходу в ядро. Дойдя до самого средоточия, они, похоже, желали достичь какого-то особого успеха в процедуре Роста. Мощь центрального луча явно поднимала сложность дела до экстремального уровня. Начинать Гении не торопились.

«Хоть дело и выглядит как самоубийство, но на идиотов эти двое не похожи, — подумал я. — Они изначально собирались именно сюда, а значит должна подготовиться».

На каменном полу была расстелена чистая ткань. На ней лежали разные энергетические материалы. Оба Гения что-то обсуждали, перебирая их.

«Но на кой-они девок потащили? — задался я вопросом, на который так и не нашел ответа. — Неужели эльфу захотелось попутешествовать в женском обществе?»

Девушки стояли рядом с безучастным видом. Хлыщ отирался на периферии. Два Гения миров ядра к нему относились, как к пустому месту. Неудачнику лишь оставалось бродить вдали от всех, разглядывая средоточие.

Судя по безучастному виду девушек, давление неслабо надавило на мозги. И всё же мне показалось, что в глазах Арнатхи иногда заметна осознанность. Если я правильно изучил мою подчинённую за последние дни, она, похоже, искала возможности действовать.

«Эта хитрая девка точно так просто сдаваться не будет, — подумал я. — Могу ли я связаться с ней?»

Подойти ближе я не смог, ибо два выживших подчинённых загораживали проход. Носильщик карлика занял большую часть места. Как и остальные, это был адепт в шаге от ядра. Пройти незаметно вплотную к нему не помогла бы даже «мантия-невидимка».

Время утекало. Я вновь посмотрел на Арнатху. Попытка обратиться к утилитам Пути не вышла — те были заблокированы. Оставалось только использовать ментальные способности.

«Не заметит ли коротышка? — закусил я губу. — Этот маленький засранец уж больно чувствителен.»

Время утекало, мне оставалось лишь рискнуть. Контролируя поведение карлика, я обратился к ментальному атрибуту. Гений как раз подходил к кристаллу вплотную, где явно был очень занят.

Я ощутил контакт с Арнатхой. Та в первый момент ушла в защиту, но тут же почувствовала, кто это. Стоило её похвалить — внешне она даже не моргнула, когда мы наладили ментальный контакт. Однако внутреннее её состояние было совсем иным.

«Ты долго! — мысли были окрашены в обвинительные эмоции. — Ещё немного, и нас тут запекут, как мясо на ужин!»

«В чём дело? — тут же отвечал я. — Отвечай быстро, коротко и ясно».

Арнатха быстро справилась с эмоциями.

«Эти уроды будут проходить улучшение ядра в этом потоке, — изложила она. — Они как-то хотят использовать нас в жертву, чтоб смягчить фон».

«Ты уверена? Может, просто запугивают? — обратился я. — Всё же такое жестокое убийство недопустимо, правила…»

«Да плевать им на правила! — Арнатха вновь потеряла контроль. — Сделай что-нибудь, иначе я сдохну! Мы обе сдохнем!»

«Заткнись, — прервал я её истерику и уже мягче добавил: — Я вытащу тебя отсюда, только помоги мне».

То ли всё происшедшее всё-таки сказалось на моей подчинённой, то ли дело было в той же окружающей среде. Я и сам, хоть находился рядом со средоточием всего несколько минут, но уже ощущал его воздействие. Энергия атрибутов восстанавливалась и, казалась, готова была ударить через край. Это вызывало странное ощущение, похожее на эйфорию.

Я перевёл взгляд на модуль-наблюдатель, что продолжал исправно транслировать происходящее. Уже не было смысла гадать, действительно ли Гении осмелятся принести дев в жертву на глазах миллионов или их план в ином. Сейчас требовалось разбираться не в их поступках, а в ответах, которые я мог дать.

Не успел я сконцентрировать внимание на второй заложнице, как произошло то, что расставило точки в происходящем. Модуль-наблюдатель, который я держал в области зрения, внезапно замерцал, будто в связи появились помехи, а потом вовсе исчез.

Произошедшее заметил не я один. Коротышка тут же повернулся в сторону, где только что находился модуль. Его исчезновение ни капли не удивило врага, даже наоборот, этого события словно ждали. Тут же он ускорил подготовку. Оба стали поглощать заранее подготовленные для развития ресурсы.

Среди светящихся сфер я узнал генетические наследия. Вслед за ними пошли какие-то зелья и ещё что-то. Иными словами, заряжались золотые детишки на максимум. Я при всех своих денежных ресурсах не имел и половины.

Исчезновение модуля было принято с облегчением не только моими врагами. Больше за нами не наблюдали. Я ощутил, что мои руки развязаны. Убивать гениев всё ещё было нежелательно, но в крайнем случае… своя жизнь была дороже.

В это время оба гения закончили приём средств. Карлик кивнул своему амбалy-носильщику и показал на замершую Госпожу. Тот незамедлительно направился к девушке, тем самым открывая мне проход.

«Пора!», — мелькнула в голове лишь одна холодная мысль.

Я тут же скользнул на площадку, ближе к происходящему. Стараясь двигаться как можно более осторожно, рукой нащупал цепочку Братца, приготовился к атаке. Оставался последний штрих.

Уже в спешке я сконцентрировал ментальный контакт на второй захваченной девушке. Я ожидал наткнуться на крепкий ментальный барьер, но видимо, пережитое сломало Госпожу — та даже не сопротивлялась. Я погрузился в вязко-депрессивные эмоции чужого разума.

«Сейчас, как к тебе подойдет амбал, я атакую, — произнёс я. — Будь готова спасаться».

Кажется, какой-то отклик был, но внятного ответа я так и не услышал. Мне осталось лишь мысленно пожать плечами. Что мог, я сделал.

В это время здоровенный амбал подошёл к девушке. Он схватил её за руки и, подняв, словно плюшевую игрушку, потащил к кристаллу.

Внимание обоих гениев сконцентрировалось на происходящем, а я начал действовать. Вся атака представляла из себя единое стремительное движение. Потянув за цепь, я выхватил Братца, крутанул его вокруг себя, набирая скорость, и метнул в амбала.

Моя невидимость пропала в последний момент, когда я вытянул руку вперёд, выпуская смертельный снаряд. Несмотря на свой неповоротливый вид, амбал тут же метнулся в сторону, уходя с линии атаки.

Амбал пропустил череп мимо себя. Тут же в его руке, словно по волшебству, материализовался щит, больше похожий на металлическую пластину в мой рост. Воин явно хотел рвануть на меня, но не успел — резко изменив направление, Братец настиг его сзади. Уже через мгновение зубы нежити впились в живую плоть.

В следующий миг призрачное сияние окутало всю двухметровую фигуру амбала. В его бледном свете можно было различить, как за доли секунды плоть усыхает, отдавая всю свою жизнь нежити. Когда пламя стихло, в центре площадки стояло здоровенное уродливое нечто, вооружённое щитом.

Одним движением Братец отшвырнул Госпожу, словно куклу, в сторону выхода из площадки. Вслед за ней пулей метнулась Арнатха. Удар нанесла то ли она, то ли ещё кто, но краем уха я лишь услышал крик Хлыща, что полетел в бездну, под нами, так и не поняв, что происходит.

В это время одним движением Братец повернул здоровенный щит в сторону замешкавшихся Гениев.

— Вперёд! — крикнул было я и осекся.

Наши с коротышкой взгляды встретились. И в глазах последнего я не увидел ни паники, ни испуга. В этот момент мне подумалось что враг намного опаснее чем я его мог оценить.

— Близится финальное противостояние! — предвкушающе произнёс комментатор. — Как же я захвачен происходящим!

— Это точно! — поддержал его второй. — Финальное противоборство будет достойной кульминацией Состязания Гениев!

Комментаторы находились в студии где-то высоко. За их спинами можно было разглядеть всю красоту верхнего яруса Сентеля. Гигантская трансляция заняла весь небосвод. Её свет отражался на зеркальных поверхностях небоскребов, превращая ночной город в мерцающую жемчужину.

— Итак, наш тёмный герой идёт ближе! — начал продолжать комментатор. — Кажется, он собирается…

В этот момент произошло что-то неожиданное. Внезапно трансляция пошла рябью, а потом и вовсе рассеялась, словно мираж. Тут же поднялся отдалённый гул. Миллионы зрителей кричали в разочаровании. Все они в едином порыве ждали финальной схватки. Трансляция прервалась как в небе, так и на головизорах, да и на любых других устройствах.

— Что происходит? — начал было ведущий. — Сейчас… Мы всё восстановим, не волнуйтесь…

Однако странные происшествия только набирали оборот. Внезапно тысячи огней, освещавшие небоскрёбы и всю инфраструктуру города, начали гаснуть. На место холодного света города пришло призрачно-зелёное мерцание. В небе неизвестно откуда появилась светящаяся воронка. Быстро расширяясь, она вскоре превратилась в портал.

— Что это… — начал было один из комментаторов.

Это были его последние слова. Луч оранжевой энергии ударил, словно божественная кара. Атака была столь колоссальной мощи, что осветила весь город. Миллионы ксеносов, что ещё секунду назад испуганно вскрикнули от наступившей темноты, теперь в ужасе закрывали глаза. Вокруг будто полыхнул рассвет.

Луч мазнул по городу всего на секунду, пройдясь по небоскрёбам, после чего рассеялся, словно ночной кошмар.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом Сентель содрогнулся. Небоскребы начали заваливаться в сторону. Издалека их движение казалось обманчиво медленным, однако с каждой секундой оно набирало скорость.

И вот уже в облаках пыли, с воем сминаемого металла и звоном разбивающегося керамического покрытия, величавые Титаны рухнули. На глазах изумлённых разумных гигантские здания падали, задевая остальные. Те в свою очередь получали удар и тоже начинали заваливаться.

Картина была столь невероятна, что миллионы разумных взирали на это, не веря в происходящее. На их глазах словно падали незыблемые боги.

А потом начался ад. Тысячи тонн металла и керамики обрушились, погребя под собой все живое.

Но и это было только начало. Вскоре на улицах города вспыхнули многочисленные схватки. Город атаковал неизвестный враг.