Путь одиночки. Книга 7

Глава 23

Последние часы вокруг кратера происходило нечто неладное. Тут и там случались вспышки, отблески и другие, редкие для этих мест инциденты. В воздухе разносилось эхо взрывов и треск разрядов молнии.

В привычную жизнь затерянного мира пришли незваные гости и тут же продемонстрировали намерения, далекие от мирных. В воздухе запахло большой кровью.

Местные обитатели отнюдь не отличались беззащитностью. Обладая самыми разными силами и способностями, они охотно вступали в бои. Увы, превосходство в силе было недостаточным аргументом и проигрывало интеллекту и навыкам вторженцев.

За считанные часы они погубили сотни существ. И без того плодородную землю Забытого кратера обильно удобрили кровью. Это было бы жестокое истребление, но в рядах вторженцев не было единства…

Небольшую поляну от чужих взглядов скрывали густые заросли местных деревьев. В сумраке уже не стрекотали насекомые, стихли и местные птахи. Всё вокруг окутала тяжёлая аура тревоги, и только тонкие лучики золотистого света, что пробивались сквозь кроны, всё так же безмятежно разрезали сгустившийся сумрак.

На грани слышимости раздался стон боли и кашель. Издавший его явно как мог сдерживался, но, видимо, страдания оказались нестерпимы. Звук исходил из неглубокого оврага. На его дне сейчас укрылась тройка гуманоидов из вторженцев, что устроили хаос в Забытом кратере. Вот только у этих дела шли не лучшим образом.

На расстеленном плаще лежал тяжело раненый ксенос. Весь его бок уродовала столь глубокая рана, что пришлось наложить повязки только чтобы внутренние органы не вывалились наружу. Было удивительно, как он вообще ещё не погиб.

Его два соратника не могли скрыть растерянность. Смазливого вида молодой юноша то и дело посматривал на девушку с изящными чертами лица, явно ожидая ее решения или хоть каких-то приказов. Та, казалось, сохраняла контроль, но сквозь маску спокойствия то и дело пробивались совсем иные эмоции…

Суинь не знала, что делать. Позади остались родной дворец, готовые на всё слуги, учителя, всезнающий наставник и отец. Нет, она понимала, что никто из них не сможет помочь в Состязании, но сам мастер не раз упоминал о ее таланте. Что она его лучшая ученица и готова к испытаниям и ни в чём не уступит Гениям из других миров.

Теперь осталось лишь горько сожалеть в душе о своей наивности. Та, что привыкла слышать «Госпожа» чаще, чем своё имя, осознала горькую правду. Здесь она не была ни Госпожой, ни даже кем-то особенным. Она была никем.

Ещё приезд в Сентель начался не с добра, но это были лишь мелочи по сравнению с началом Состязания. Дальше все шло только хуже и хуже.

«А ведь все было так хорошо, — от накатившей обиды она едва сдержала слёзы. — Где же я совершила ошибку, учитель?»

Ситуация не располагала к раздумьям.

— Давай оставим его здесь! — зашептал сидящий рядом Хивор. — Мы всё равно не можем ему помочь.

Суинь с отвращением посмотрела на человека, которого считала другом детства и вторым учеником мастера после нее. С самого начала он не показал ничего кроме трусости. Но то, что он сказал сейчас, было чем-то еще более мерзким. Она бы наверняка ответила что-то резкое, но внезапно голос подал раненый.

— Он прав, Госпожа, — просипел тот. — Запах крови отвлечёт хищников, а вы за это время сможете укрыться.

Суинь закусила губы, будто отрезвляющая боль могла пробудить от страшного кошмара. Однако ни пробуждения, ни спасительной идеи так и не произошло. Неужели это был единственный выход?

Тем временем мгновения безопасности уходили. Где-то неподалеку раздался истошный вой. Хищники ближе к центру кратера оказались куда более быстрыми и страшными. Едва ли они надолго отпустят добычу, а значит, скоро будут здесь.

Она втянула носом воздух и хотела уже что-то сказать, но ситуация вновь изменилась.

— Я думал, они здесь, — произнёс мужской голос. — Следы обрываются, дальше никто не уходил.

Говорили на чужом языке, но артефакт послушно все перевел. Суинь тут же воспряла духом.

«Это участники! — вспыхнула в голове спасительная догадка. — Они могут помочь!»

Суинь понимала, что отношения между группами были далеки от дружеских. Вместе с тем, убийства никогда не случались. Как минимум, они могли взять на себя хищников и просто оставить их в безопасности, дожидаясь с раненым окончания игры.

— Плевать на них, — судя по властным нотам, говорил лидер отряда. — Идём дальше.

Госпожа ещё раз посмотрела на раненого и приняла решение. Она деактивировала артефакт, что позволяло спрятать их присутствие.

— Подождите! — негромко произнесла она. — Мы здесь!

Суинь вылезла под взгляды замерших в стороне представителей чужого отряда. Команда, что предстала перед её глазами, была необычной. Взгляд привлек здоровенный амбал, чье тело бугрилось от выступавших мышц.

Из рюкзака за его спиной выглядывал некто, похожий на ребенка неизвестной расы. Однако стоило встретиться с его тяжелым взглядом, как тут же стало понятно — это был сильный менталист и наверняка лидер отряда.

Суинь ощутила давление. Она чувствовала себя букашкой под ледяным взглядом вивисектора.

— Пожалуйста, умоляю вас, — наконец она собралась с мыслями. — У нас раненый! Мы нуждаемся в помощи…

Ответ был словно ушат ледяной воды.

— Заткнись, — оборвал её Гений.

Суинь не смела противиться. На поляне на пару мгновений воцарилась тишина. С характерной вспышкой появился модуль-наблюдатель. С грустью девушка подумала, что по крайней мере её унижений зрители уже не видели. А если ей всё-таки помогут…

— Я видел тебя ранее, молодая особа, — с холодком в голосе начал Гений. — Меня зовут Джиркаль. Я из мира-ядра Инкарцеро.

— Для меня это честь, — Суинь заставила себя поклониться. — Я…

— Неважно, откуда ты, — перебил её Гений. — Ты озвучила просьбу. И я согласен обеспечить тебе безопасность, но…

Уже подсознательно Суинь поняла, что не обрадуется тому, что услышит. Однако реальность оказалась хуже любых догадок.

— Нам нужны расходуемые приманки, — произнёс Гений. — Двух хватит.

— Д-вух? — спросила Суинь.

Она в первый момент даже не поняла, что он имеет в виду.

— Да, охота куда эффективнее с качественной приманкой, — удивительно терпеливо объяснил Гений. — Эти двое подойдут. Раненого мы используем сейчас, а смазливчика прибережем до кратера.

Вместе с холодом в голову Суинь пришло понимание. От смысла жестокости слов мысли словно замерли.

— Н-но, — выдохнула она. — Вы… не должны убивать.

— Никто не собирается убивать тебя или твоих подчинённых, — продолжил объяснять Гений. — Ты в ответе за них и ты можешь отдать их. Я в свою очередь, как сын своего дома, обещаю обеспечить тебе безопасность за это.

Суинь ощутила, как страх перебивает какое-то инстинктивное чувство ярости. Да, она боялась. Пусть она трусила умереть, но никогда…

— Я согласен вместо нее! — послышался голос сзади.

Суинь в первый момент даже ничего не поняла. Удивлен был и Гений, что сидел на спине своего слуги.

— Интересненько, — произнес он. — Объяснись.

Суинь не успела обернуться, как получила удар в спину, что свалил ее на траву. Подняв голову, она посмотрела на своего друга детства. Она не понимала, что происходит.

— Прошу вас, выслушайте, господин Гений! — продолжал умолять предатель. — Я тоже могу претендовать на звание Гения по закону своего мира. Мы ученики одного мастера…

Суинь в шоке смотрела, как её друг детства вышел вперёд и униженно поклонился перед замершим Гением. На лице последнего же проступила холодная заинтересованность.

— Ну что ж, твои слова записаны на модуль, значит, с моей стороны честность есть, — холодно улыбнулся он. — Я принимаю плату из двух приманок и за это обязуюсь сохранить твою безопасность. Ах да, и отдай медальон участника…

В душе Суинь всё оборвалось. Она думала, что хуже уже не будет, но кошмар, кажется, только начинался.

Арнатха положила на относительно ровную поверхность артефакт неприметного вида. Тут же он вспыхнул прозрачным светом, расцвечивая пространство вокруг себя схематичным изображением.

— Это примерная карта местности, — произнесла ксеноска. — Мы здесь, центр в той стороне, вот это остатки леса…

По её жестам изображение обрастало деталями. Хоть те и выглядели схематично, но этого вполне хватало, чтобы наглядно получить понимание об окружающей местности.

— Вот в этих местах мы видели издалека вспышки, там были бои, — по жесту подчинённой появились красные точки. — А вот в этих местах мы нашли трупы…

На землю с тихим звяканьем упали два жетона. Это заставило атмосферу сгуститься. Медальоны участников носили только Гении, а значит, их гибель означала и смерть подчинённых, что должны были бороться за жизнь хозяев до последнего.

— Ближе к центру местная фауна намного опаснее, — сказал Ал'Катин. — Хр-р-мф! Неудивительно, что появились и жертвы.

Зеленокожий Мадрук и Фельгала — ксенос, которого мы спасли от грабежа — ничего не сказали, но в воздухе зависла невысказанная мысль.

«Новички не успели освоиться на более безопасной территории, как их выдавили в опасные зоны, — подумал я. — Вот почему погибших больше, чем могло бы быть».

План команд ядра, что в какой-то мере пошёл мне на руку, на самом деле совсем не был таким безобидным. Я не знал, сколько команд к этому времени погибло, но таких явно хватало. Хотя это не то, что вызывало мою жалость. Все здесь знали, на что идут.

«Главное — как действовать мне, — подумал я. — Что сейчас делать».

Я поднял глаза от схемы-голограммы, чтобы тут же встретиться взглядами с тремя остальными командирами. Все они ждали моих слов, полностью отдавая мне инициативу в решении вопроса. Удачная охота и отсутствие потерь за те несколько часов, что мы провели вместе, дали мне некий кредит доверия и укрепили лидерство.

«Ситуацию можно использовать, чтобы взять под своё крыло больше отрядов, — подумал я. — Но надо ли мне это?»

Увеличение количества людей усложнит множество моментов: от тактики до банального поддержания лидерства. Да и я не обманывался в себе — навыков управления у меня не имелось, и не то чтобы я хотел их приобретать. Это был не мой стиль.

«Мне надо придерживаться главной цели состязания, а не играть в лидера и спасителя», — решил я.

Для Консорциума я уже сделал достаточно и смог выделиться среди множества участников. Дальнейшая игра в объединителя слабых уже была лишней, а то и вовсе могла выйти боком.

— Сейчас заканчиваем сборы ресурсов, — произнёс я. — И двигаемся дальше… к главной цели.

Я показал на кратер, из недр которого вверх извивался столб золотистой энергии. Невольно все посмотрели туда, где крылись самые жирные награды… и большая опасность.

— Пока большая часть отрядов и не думает туда соваться, мы можем это использовать, — рассудил я. — Мы успеем разобраться в обстановке и найти свою выгоду.

— Поддерживаю, — тут же произнёс Фельгала. — Когтю мы можем довериться.

Серокожий ксенос и его команда были спасены мною, поэтому он безоговорочно поддержал меня. Остальные двое тоже долго не думали. Первым протянул мне руку для пожатия Ал'Катин. Мадрук лишь кивнул в обычном человеческом жесте.

— Заканчиваем сборы, — распорядился я. — Берите самое ценное и то, что не станет обузой. Всё лишнее — на выброс.

Главным делом было решить по поводу туши монстра, убитого в последней охоте. Это существо родилось и выросло в сверхплотной атмосфере Нутра и представляло большую ценность.

Тело убитого монстра весило более десятка тонн. Буквально каждая часть его тела была на вес золота. Из костей можно было сделать ценные артефакты и инструменты, из шкуры — экипировку. Мясо стало бы крайне дорогой пищей для самых богатых гурманов. И это не говоря о внутренних органах, через которые проходила энергия.

Большую часть из этого нам пришлось с сожалением оставить. Взяты были лишь наиболее ценные внутренние органы, что кристаллизовались от контакта с энергией, превратившись в заготовки для артефактов высшего сорта. Если пустить всю тушу в переработку, то из этого можно было бы выручить миллионы энергетических единиц.

Мадрук со своими людьми, что находился на поле, также был вынужден брать лишь самое ценное. Их добычей стали те самые растения, вернее, только цветы, на которые мы и приманили монстра. Всё это было сырьём высшего качества для алхимии и артефакторства.

И неудивительно, ведь это Нутро было найдено и захвачено для состязания силами миров-ядер. Привлечены колоссальные силы, которые обычно на меньшие масштабы и планы не тратят.

В обычной ситуации у меня не было бы и шанса попасть в столь ценные охотничьи угодья. И только наработанная репутация, навыки, дружба с Консорциумом и просто удача позволили мне оказаться здесь.

Следующий час прошёл в лихорадочных сборах. Команда Ал'Катина занималась разделкой туши твари. Так как это была самая трудоёмкая цель, ему помогал Фельгала.

Несмотря на то, что все участники были снабжены сумками, похожими на мою, почти сразу моё заявление подтвердило свою актуальность.

Думая об этом, я увидел скрытое сожаление в глазах других командиров. Все они думали примерно о том же. Мы не могли унести с собой всё. Это своего рода также было частью испытания, что оценивало качества участников. Жадность могла стать большой проблемой.

Когда уже проходили последние сборы, ко мне подошёл Ал'Катин.

— Отходов много, — посетовал он. — Жалко бросать.

— Что поделать, — пожал я плечами. — Просто считай это частью испытания, ибо жадность вредна.

— Разумно, — щёлкнул клыкастыми челюстями ксенос. — Но у меня есть идея.

Он показал на какую-то небольшую ёмкость, сделанную будто из смолёного дерева.

— Это усилитель запаха, который мы используем для охоты, — произнёс он. — Если пропитать им мясо, сюда стекутся все хищники с округи.

Пользы от этого в текущей ситуации я не заметил. Мой новый союзник был родом из охотничьего мира, поэтому я и поинтересовался о полезности этой идеи. Однако мой вопрос, кажется, заставил его смутиться.

— Вообще, я предложил, чтобы другие нашу добычу не забрали, — слегка смущённо произнёс он. — Но если активировать с задержкой, это может облегчить наш путь.

Эти слова вызвали у меня идею.

— А мы сможем активировать его дистанционно? — спросил я. — Вдруг понадобится.

К сожалению, ответ меня разочаровал.

— Фон слишком плотный, — покачал головой. — Только с временной задержкой.

На этом и порешили. Вскоре мы рассовали по сундукам всё добро. Три светящиеся сферы с монстра я забрал себе под обязательство, что в будущем это будет разделено через покровителей. Подобное доверие в очередной раз утвердило меня в верности защиты своей репутации. В который раз она приносила мне дивиденды сначала на земле, а потом и за её пределами.

Пока проходили последние сборы, я распознал добычу. Наградой с гигантского динозавра стали три пучка энергии с эссенцией. Если верить Арнатхе, это была редчайшая энергия, которая применялась в производстве артефактов в очень малых количествах. Нам же достались они в промышленных объёмах, и стоила эта добыча от миллиона каждая сфера.

«Нутро действительно кладезь богатств, — подумал я. — В будущем мне нужно будет понять больше о поиске и проникновении в такие места».

В мыслях я представил, как было бы великолепно побродить по такому миру. Однако ситуация не позволяла такого.

Из остальной добычи больше всего внимание привлёк плащ, что носил Гений из команды любителей пограбить чужое добро. В отличие от экипировки своих подчинённых, его плащ был сделан из более тяжёлого материала, похожего на блестящую кожу. Стоило применить распознавание, как мои глаза загорелись.

Плащ незаметности элиты

Полная оптическая маскировка в неподвижности и при движении на скорости пешего хода. Сокрытие в звуковом и температурном спектре.

Добавлено незначительное сопротивление энергетическим атакам.

Статус: заряжено.

Плащ, что могут носить только представители знати в мире Слаагхн.

— Есть! — мысленно произнёс я. — Это мы носим!

Однако сразу примерять обновку я не стал. Плащ был достаточно хрупкой частью экипировки и наверняка дорогой. В ход он пойдет, когда того потребует ситуация.

На этом сборы были закончены, мы выдвинулись к кратеру. Начать я решил с разведки, отправив вперед отряд Ал'Катина и Арнатху с ними. С небольшим отрывом двинулись и все остальные.

Через полчаса лес превратился в редкие рощи. Мы продолжали двигаться под их прикрытием, но подступы к Кратеру обещали порадовать нас территорией, где будет совершенно негде укрыться.

Вид Кратера по мере приближения стал совершенно невообразимым. Гора увеличилась, заслонив собой весь горизонт. Вокруг нее то и дело мерцали молнии. Фон продолжал усиливаться и уже стал проблемным для подручных.

Найдя удобную рощицу, мы укрылись там и отработанным методом выслали разведчиков, чтобы определить более удобный путь. Однако вернулись те буквально через десять минут.

По взволнованному виду Арнатхи я понял, что те обнаружили нечто интересное.