Путь одиночки. Книга 7

Глава 4

Монстры напоминали что-то среднее между крабами и какими-то каракатицами. Массивные панцири и сегменчатые ноги так и кричали о принадлежности тварей неведомого мира к водной фауне. Даже в воздухе, кажется, стоял запах тины и водорослей. На суше они ощущали себя не менее вольготно… до моего прихода.

Напитанный кинетической энергией клинок срубил клешню, которой монстр попытался защититься, а вслед за ней и морду вместе со стебельками глаз и жвалами.

Тварь тонко взвизгнула и забилась в предсмертных судорогах. Пришлось отпрыгнуть в сторону, что тут же сделало меня целью для второй твари. Ее конечность ощетинилась знакомыми острыми чешуйками. Монстр начал трусить ей, а по округе раздался стрекот.

Мне оставалось прервать атаку и кувырком уйти из зоны удара, и очень вовремя. За спиной послышался звон. Краем глаза я увидел, как десятки чешуек врезались в настил крыши, разрывая тонкий металл.

Атака была смертоносной, но опрометчивой. Промахнувшийся монстр попытался достать меня клешнёй, но уж слишком медленно. Я без особых проблем ушёл от атаки и одним выпадом настиг слабую точку твари. Из пробитой морды брызнул ихор. Монстр знакомо взвизгнул, но на том его сопротивление и закончилось.

Я отпрыгнул на всякий случай, но обошлось без проблем. Обе твари уже не подавали признаков жизни.

«Тут всё, — подметил я. — Как там Братец?»

Хоть враги моего подручного были крупнее и сильнее в ближнем бою, скелет с ними уже почти закончил. Удары чёрного клинка без всякой ментальной накачки проламывали толстые панцири. Правда, мне показалось, что Братец работает без энтузиазма. Возможно, дело было в том, что он не вытягивал жизненную энергию — видимо, тип противника не подходил для этого.

Я только скользнул взглядом по округе, как заметил ещё одно существо. Оно находилось в паре десятков метров, на заднем дворе дома, где произошла схватка.

«Этот почти как человек, — слегка удивился я. — Что же это за уроды такие?»

Выглядело существо как смесь человека с морским жителем. Хоть и покрытое панцирем, оно имело две руки и две ноги и было прямоходящим. Существо внимательно наблюдало за схваткой, не делая никаких попыток вмешаться. Мне показалось, что монстры действовали под его контролем, за что назвал его Погонщиком.

Заметил Погонщика и Братец. Его последний удар с хрустом проломил вторую тварь. Скелет тут же повернулся в сторону последнего врага, но атаковать не спешил, чем получил мою мысленную похвалу за сообразительность.

Хоть энергетическое чутьё и не дотягивало до Погонщика, я ощущал, что он опасен. Это точно было существо ядра. Демонстрировало оно и интеллект, явно отличающийся от простых тварей.

Секунда проходила за секундой. Немая сцена затянулась.

— Спокойно, — произнёс я. — Тихо, я ничего не делаю.

Я произнёс это совсем с другими целями, однако получил неожиданный ответ. Существо пришло в движение и издало серию щелкающих звуков. Внезапно ожил Помощник и начал переводить эти звуки:

— Угроза! Наша территория! — получил я перевод. — Плати дань и уходи!

Мысленно я уже отметил слишком внимательный взгляд существа, а потому не удивился. Мы напоролись на разумного врага. Секунда у меня ушла на раздумья.

— Дань? — спросил я. — Погоди, сейчас.

Я поднял руку и очень медленно потянулся ею к артефактной сумке.

— Мы пришли с миром! — приговаривал я. — Сейчас будет дань.

Краем глаза я посмотрел на замершего Братца, чей чёрный клинок был направлен в сторону врага. Стало немного смешно. Если бы этот урод понял, на кого нарвался, то осознал бы всю глупость своих претензий. С чужаками у меня был только один разговор.

Погонщик напрягся. Его бесцветные глазки жадно заблестели при виде моих действий. Под его взглядом я засунул руку в артефактную сумку и сделал запрос. Тут же в ладонь упёрся пластиковый корпус гирокоптера.

«ИИшка, бери территорию под контроль, — произнёс я. — Проверь, чтоб в непосредственной близости не было еще сюрпризов».

Я доверился мнимой безопасности и уже едва не попал в переделку. Пора было самому браться за дело.

«Слушаю, мастер, — получил я ответ. — Изучаю внешние признаки и температурную сигнатуру объекта. Ищу совпадения…»

Гирокоптер резко зажужжал и взлетел. Его звук заставил монстра вскинуться. Не знаю, как бы он среагировал, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Вперёд! — крикнул я.

Обоюдная атака произошла одновременно. Тёмный силуэт Братца размазался, уходя в рывок. Одновременно с этим противник вскинул конечность, охваченную синим сиянием.

Меня спасло энергетическое чутьё. Вместо того чтобы напасть, я метнулся в сторону. Я только успел оттолкнуться от крыши и прыгнуть, как за спиной ухнуло. Волна кипящей воды в один миг слизнула крышу и второй этаж.

Большую часть здания просто смыло. Получившийся селевой поток хлынул на центральную улицу. С падением я кувырком погасил инерцию и тут же метнулся к соседнему зданию. Вокруг все затянуло влажным горячим паром. Только трансляция с дрона позволила мне увидеть происходящее.

На Братца кипяток не произвел особого впечатления. Вот только плотная волна сбила направление рывка. Скелет прошел мимо, и даже вытянутый черный клинок не попал по цели.

Противник явно осознал, что опасность близко. Вокруг него с шипением закрутился щит из воды. Вода плясала, образовав настоящий водоворот, вот только ни на меня, ни на Братца это особого впечатления не произвело.

Маленький костяной клинок метнулся вперед, оставив после себя росчерк фиолетовой энергии. Стоило ему войти в щит, как всполохи Пожирания разошлись по воде. Защита моего врага опала на асфальт безобидными брызгами, а я уже был почти у цели.

Все что успел противник, так это окутаться клубами пара чем сбил мой обзор. Братец почему-то замешкался, но на этот раз настал черед моей атаки. Костяной клинок почти настиг нашего врага… как тот внезапно стал прозрачным и просто расплескался во все стороны водой.

«Это было что-то вроде иллюзии?» — удивился я.

«Фиксирую цель! — послышался голос ИИшки. — Враг отступает!»

Через окно трансляции я увидел, что ксенос действительно отходит. Вода окутала его ноги, благодаря чему тот скользил по ровной дороге, словно конькобежец на льду. Тут же стало понятно замешательство Братца — в какой-то момент он увидел, что настоящая цель ушла. Мне же не хватило опыта распознать подмену, а ведь успех был так близко.

Накатил инстинкт охотника, убеждая броситься в погоню. И всё же усилием воли я его подавил. Бежать за существом ядра с опасными способностями было чревато. Тем более, что у меня был иной план.

«ИИшка, возьми слежку за объектом, — обратился я. — Главное незаметно».

«Приказ принят», — ответила ИИ.

Обеспечив наблюдение, я наконец обратил внимание на окружающее пространство. Всего одна атака существа ядра изменила вид улицы. Все вокруг застилал густой пар. Под ногами хлюпала растекшаяся ручьями вода.

От здания, с крыши которого я успел спрыгнуть, остались лишь огрызки первого этажа. Всё остальное выбросило на главную улицу, образовав серьёзный завал.

Только сейчас я заметил, что мигает Светляк.

ОкоРус: Коготь, ты живой-здоровый?

Коготь: Все нормально.

ОкоРус: У меня сообщение от старшего колонны. Они ждут вас в километре дальше по дороге.

ОкоРус был штабным координатором. Видимо, с ним связались для прояснения ситуации и координирования. Вот только смысла я в этом не видел.

Коготь: С тварями я покончил. Варяг и водитель двухсотые. Ждать меня не надо. Сейчас приступаю к поиску логова тварей.

ОкоРус: Бля. Принял.

Я закрыл переписку. Гибель двух людей была неприятной, но что поделать. В колонне была минимальная охрана, ибо пути до блокпостов считались безопасными.

«Что-то я и сам расслабился, — произнёс я. — А ведь рассчитывать можно только на себя».

Пришлось признать, что расслабленная атмосфера из-за всеобщей уверенности, что город очищен, подействовала и на меня. А может, виноват был многодневный отдых. Сейчас это все было не важно. Всё, что я мог сделать — это не повторять таких ошибок в будущем. Ну и пойти прикончить этих тварей, чтобы они больше не отнимали жизни людей.

Как бы я ни торопился, потратил пару минут, чтобы достать тело водителя из кабины, и уложил их с Варягом в укромном месте. Передав информацию о местонахождении, я забрал добычу с убитых тварей и наконец обратился к ИИшке, чтобы выяснить маршрут нашей цели.

К этой минуте тот уже достиг парка и двигался дальше. Не знаю как его «пасла» ИИшка в лесу, но управляла она дроном мастерски. Нам оставалось лишь двинуться следом.

Стоило ИИшке посмотреть карту и проверить вектор движения, как всё стало ясно. Тварь, кем бы она ни была, двигалась как раз к месту, про которое мне говорил Варяг. Видимо, он был прав, и бомбардировка не настигла искажающий кристалл.

Больше терять времени не стал. Словно лучший навигатор, ИИшка нашла мне оптимальную дорогу к парку. Я миновал несколько многоэтажек с дворами, одним махом перебежал широкую дорогу, и вот я на месте.

Вошел я со стороны парка, где по сути настоящего леса и не было, однако по мере углубления заросли становились всё гуще.

Вскоре я добрался до места, где был нанесён авиаудар. Здоровенная воронка разворотила памятник и небольшую площадь вокруг него. Из-за этого место падения метеорита уже было не разглядеть. Впрочем, мне это не понадобилось, цель я уже ощущал.

«Он находится очень глубоко и чуть в стороне, — кивнул я. — Вот почему его не достали».

Ударили, видимо, точно по воронке, но по какой-то причине кристалл ушёл в сторону и под землю.

Вот только наша цель, за которой продолжал следить дрон, ушла дальше к озеру. Добравшись до берега, враг рыбкой скользнул в воду. Дрон лишь успел увидеть направление движения, пока тот был заметен, после чего враг исчез.

«Кристалл здесь, но глубоко под землей, — понял я. — А вход у берега под водой».

Сделано это было довольно хитро. Возможно, группы наших штурмовиков и проходили здесь, но, зафиксировав попадание, потеряли интерес.

— Ну, маленькие подводные хитрецы, — произнес я. — От меня спрятаться будет не так легко.

Стоило подойти к берегу, как Братец заволновался, а значит, почуял живых.

«Вход неглубоко, — понял я. — Главное, чтоб в водной стихии мы не стали легкими жертвами».

Благо водой управлял только наш беглец.

— Дождись, когда существо ядра отойдет от входа, — произнес я. — И после этого начинаем погружение.

Говоря это, я старательно мыслеобразами продублировал приказ. Точного понимания, как идет связь с Братцем, не было, но это работало. Мой подручный замер у берега в выжидательной позиции.

Я в это время скинул с себя одежду и вместе с дроном и клинком убрал в артефактную сумку.

— Вперёд, Братец, — произнёс я. — Не подведи!

Мой помощник будто бы нехотя вошёл в воду. Я нырнул за ним. Под водой берег ушел вниз. Братец просто замер, погружаясь на глубину. Я старательно греб руками, двигаясь вниз вдоль каменистой стены берега.

Вскоре я увидел то, что было входом. Это выглядело как огромный пузырь воздуха, что, нарушая законы физики, прилип к камню береговой линии. Братец исчез в его зеркальной стенке, и я следом.

Непроизвольно сделав глубокий вдох, я обнаружил себя у входа в пещеру. Вслед за Братцем я залез в ее темное нутро.

«Свежая, — я провел рукой по стенке, где камень перемешался с почвой. — Видимо, эти уроды и вырыли».

Зрения хватало, чтоб ориентироваться даже в полной темноте. Тем не менее я отправил вперед Братца, а сам двинулся следом. Вместе мы углубились в логово тварей, что еще не знали о нашем гостевом визите.

Мы прошли что-то около сорока метров в сторону кристалла, как впереди послышался стрекот. Показалось движение. Я увидел, как из бокового отнорка вылезают уже знакомые уроды, что стреляли своей чешуей. И это в узком коридоре…

На этот раз Братец не подвёл. Один рывок — и он настиг цель. Чёрный меч ударил по панцирю, и монстр затих, не успев издать ни звука.

Следующего монстра уже накрыл я. Помня о скрытности, я просто вбил клинок ему в морду. Я быстро забрал добычу, вместе с этим прислушиваясь. Благо чужого внимания мы не привлекли, в пещере стояла тишина. Только спереди донеслись едва слышимые звуки, похожие на какое-то завывание.

— Вперёд, — не повышая голоса, произнёс я. — Быстрее.

Пещера раздваивалась в перекрёсток, но, зная направление к кристаллу, я не раздумывал ни секунды. Опасность получить тварей в спину была велика, но брести километры по пещере тоже желания не было. Скорость должна была решить, а в узком коридоре я мог бы сражаться и против армии.

Мы миновали с полкилометра и уже приближались к кристаллу, как пещера разошлась в стороны. Однако это были не все перемены. Свежевырытые стены изменили свой вид. Их поверхность стала ровной и будто покрытой какой-то слизью. А на ней росла всякая дрянь, похожая на водоросли. Некоторые из них светились.

Внезапно ожил Помощник.

Внимание. Вы входите в область пространственной нестабильности. Возможно нарушение границ вашего мира!

Тусклого освещения и моего ночного зрения хватало, чтобы разглядеть: пространство впереди превращалось в нечто причудливое, чего вообще не могло быть на Земле.

«Вот тебе и искажающие кристаллы, — подумал я. — Чёрт возьми, эта дрянь даже хуже, чем я думал».

Смысл я примерно понял. Искажающие кристаллы, по сути, были ещё более вредны, чем аномалии с их порталами. В отличие от последних, они буквально терраформировали наш мир, меняя его в соответствии с каким-то своими установками.

Я включил функцию записи с органов восприятия. Возможно то, что я увижу, принесет человечеству пользу. Вместе с Братцем мы продолжили продвигаться вперёд.

Странный звук, похожий на пение кристалла, стал громче. Впереди обнаружилось сияние — куда более яркое, чем те, что излучали странные водоросли. Наконец я увидел и его источник.

«Это кристалл? — удивлённо произнёс я. — Какого хрена он такой большой?»

Кристалл разросся до размера арбуза. Свет, что его наполнял, пульсировал. Сам артефакт находился в водяной сфере, что, как я уже знал по битве, была защитой. Однако это было ещё не всё.

В обширном пространстве вокруг кристалла находилось шесть существ уровня ядра. Был здесь и тот беглец, что привёл меня. Остальные по виду не особо от него отличались.

Монстры окружили кристалл, и именно они издавали эти звуки. Однако это было не просто дикарское пение. Моё энергетическое чутьё позволяло понять, что пульсации кристалла подстраиваются под этот звук.

Пока монстры были отвлечены, я хотел было подобраться, но вовремя замер, уже занеся ногу. Дальше пол пещеры был затоплен водой. Учитывая, что твари управляли этой стихией, можно было догадаться, что они ощутят моё присутствие.

«Чёрт, — ругнулся я. — Чем ближе подойду незаметно, тем проще ударить».

В это время из тени появился ещё один монстр. В его руках что-то мерцало. Приглядевшись, я понял, что это была энергетическая сфера уровня ядра.

Твари усилили пение, а существо протянуло руки, прикладывая сферу к кристаллу. Последний тут же вспыхнул и поглотил энергию. Остальные взвыли особенно громко, а в это время по пространству будто прошла невидимая волна.

Дальше я увидел, как пещера начала странным образом искажаться и расширяться. Когда пространство «текло» прямо на моих глазах, это было столь странное зрелище, что казалось, сознание просто буксовало, отказываясь понимать, что происходит.

Пространство растягивалось, а вместе с ним и пещера. Вскоре её объем расширился до подземного грота. Его стены изменили вид и фактуру, приняв совсем иноземный облик.

В какой-то момент мне показалось, что пространство стонет, готовое вот-вот разорваться от такого вмешательства. Эффект сопровождался неприятным давлением на разум, и тем не менее я продолжал ждать удобного момента.

Это и позволило мне увидеть нечто странное. Казалось, будто я видел и пещеру, и что-то еще одновременно с этим, словно два разных изображения наложились друг на друга.

Пахло водорослями и морем. Границы мира искажались, грозя привести к чему-то непредсказуемому.