Путь одиночки. Книга 7

Глава 22

То, что помогло команде агрессивных участников, теперь работало против них. Напряжённость ситуации и плотный фон позволили мне незаметно подойти ближе, а маскировка помогла от случайного обнаружения. Дальше оставалось лишь выбрать момент и действовать.

Без сложностей не обошлось. Когда я ускорился, чтобы зайти в спину лидеру отряда, телесное ядро словно взбунтовалось. Благо, обезболивающее Гилвора подавило спазм и позволило действовать.

Я напитал руку атрибутом и без проблем пробил щит. Смачный хруст, с которым кулак заехал в ухо самонадеянного засранца, был лучшей наградой, но на этом борьба только начиналась.

Удар позволил передать заряд Пожирания моему противнику, сбивая его контроль. Не ожидавший, что собственные способности откажут ему, вражеский Гений вскрикнул. Его растерянность дала мне так необходимые сейчас доли секунды.

Я перехватил его тело и взял в жёсткий захват. Фиолетовые всполохи окутали мою руку, а по ним перешли на тело Гения. Тот задергался, но было поздно — эффект потери контроля продлился, отнимая львиную часть его способностей. Первый пункт был выполнен.

— Ну что, засранцы, — с азартом крикнул я. — Не одни вы умеете делать это сзади!

Оба подчинённых захваченного Гения замерли, не помышляя даже попробовать ударить. На их лицах читалось напряжение и страх. Ни о какой самодеятельности здесь говорить не приходилось.

Подчинённые не были полноценными участниками игр. Их главной целью было выполнять приказы Гения, то есть своего командира, и сохранить его жизнь. В том случае, если это не удастся, их ждало серьёзное наказание, а может и смерть.

«Отлично, — подумал я. — От этих сюрпризов не будет».

Я перевёл взгляд на захваченного мной ксеноса. Со стороны казалось, что я удерживаю его, просто заломав руку. На самом деле контролировать таким приёмом существо, в которое было впихано ресурсов на сотни тысяч энергетических единиц, разумеется, было невозможно.

Между нами продолжался незримый бой. Энергия Пожирания растекалась по его телу, нарушая энергетические связи. Ксенос не понимал, что происходит, но продолжал бороться. Поняв, что его энергетический атрибут разрушен, он внезапно зашёл с другой стороны.

Для атаки он использовал всё тот же физический контакт между нами. Я только в следующий момент ощутил чужую энергию. Тут же меня накрыл мощный ментальный удар. В голове будто взорвался колокол, а мысли застыли.

Готов я был к нему только потому, что знал о наличии соответствующего атрибута. Однако такая прыть вызвала настоящую ярость.

— Ты не моей весовой категории! — мысленно прорычал я.

Я стряхнул с него маску, закрывавшую пол-лица, и тут же несколько раз ударил кулаком, разбив лицо в кровь.

— Эй! — закричал один из ксеносов. — Ты же обещал его не трогать!

Со стороны выглядело это так, будто я без причин хорошенько отлупил своего заложника.

— Да пошутил, пошутил, — улыбнулся я. — Всё, больше не буду.

Старый как мир способ убеждения помог. Ксенос обмяк в моих руках, а его сопротивление прекратилось. Этот раунд оказался за мной.

— Так-то лучше, — выдохнул я. — И давай без фокусов.

Ситуация наконец оказалась под моим контролем. Можно было начинать действовать.

— Вы двое, — я вновь повернулся к паре подчиненных моего пленника. — Живо отпустили заложников!

Моё требование тут же выполнили. Вскоре два раненых помощника вернулись к лидеру. Тот негромко о чём-то заговорил с ними, видимо, проверяя состояние. Наконец он направился ко мне.

— Здравствуйте, — он замялся, видимо, ища слова. — Я не в силах выразить мою благодарность.

Лидер спасённой мной команды выглядел почти как человек. Отличительными чертами были лишь неестественно раскрытые, будто навыкате, глаза, серая кожа и отсутствие волос.

Сейчас он ощущался растерянным и, видимо, не до конца разобрался в ситуации. Однако проявление благодарности и в целом дружественный настрой располагали к общению. Кажется, с ним можно было сотрудничать.

— Я поступил как подобает выходцу моего дома, — кивнул я ему. — Опасность легче преодолеть, работая сообща.

Боковым зрением я отметил, что модуль-наблюдатель остался здесь. Пришло время работать и капля пафоса оказалась очень к месту.

— И всё же я благодарен, — ответил собеседник. — Вы правы, работать вместе это… хорошее решение.

Он все еще казался напряженным, но быстро приходил в себя. Моя мысль была услышана, осталось дать ей прорасти.

— Давай-ка расспросим нашего пленника, — кивнул я. — Узнаем, что здесь вообще происходит.

Благо, мой пленник в партизана играть не стал и выложил всё без усиленного допроса.

Группы из миров ядра действительно вошли в сговор и поделили внешнюю зону кратера на секторы. Это не было привычной традицией, но иногда практиковалось. Тем более Состязание Гениев начиналось с вводной части в виде свободной охоты. Это был разогрев, чтобы показать зрителям зрелищные бои и получить первую добычу. Дальше, если команды и постигнет неудача, они не уйдут с пустыми руками.

— И нам бы тоже этим заняться, — произнесла подошедшая Арнатха. — Энергия, что падает с этих тварей, жутко дорогая.

— Вы поделили секторы, — продолжил я допрос. — Что тогда по-вашему делать нам, выходцам из срединных миров?

Ксенос помедлил, явно боясь отвечать, но все же молчать не стал.

— Цель была вытолкнуть ближе к центру Нутра, — наконец произнес он.

— На более опасные территории, — усмехнулся я. — Теперь ясно.

Следовало признать, что в среднем команды миров ядра были сильнее их менее именитых коллег. Они просто могли патрулировать свой сектор, словно стервятники.

Бои других команд неизбежно позволили бы обнаружить их. Дальше следовало то, чему мы и стали свидетелями — грабеж и требования уходить. Чувствующие себя менее уверенными команды миров срединного сегмента наверняка уступили бы наглости и напору.

«Они, похоже, тоже получили от своих покровителей рекомендацию не идти на конфликт с элитой, — я посмотрел на спасенных участников. — Это только работает на план последних».

Дальше всё встало на свои места. Самые страшные и опасные хищники были как раз ближе к центру вулкана. Похоже, представители ядра хотели использовать нас как живой щит и приманку. А может быть, за этим крылось и что-то ещё.

Я ощутил, как в душе разгорается пламя азарта. Ситуация только подстегнула интерес к состязанию. Мне хотелось развалить план этих хитрецов, но как это сделать?

Решение еще требовалось найти. Для начала нужно было понять, как разобраться с неудачником, что оказался у меня в руках.

«Прикопать бы его, — подумал я. — Да формат мероприятия не тот».

Я посмотрел на модуль-наблюдатель, что завис над поляной. Сейчас то, что происходит здесь, активно смотрели множество зрителей. Убийства между участниками на Состязании Гениев случались, но в исключительных ситуациях. У меня и вовсе стояли указания даже не думать о таком.

— Снимайте всю экипировку, — наконец распорядился я. — Чего встали, живее!

Желая показать пример, я достал малый костяной клинок. Захваченный Гений вскрикнул, но напрасно — лезвие так и не увидело чужой крови.

Первым делом я осторожно снял с него плащ. Это был качественный артефакт с высшим уровнем маскировки, которую я очень уважал. Далее я уже не церемонился и быстро срезал ремни, удерживающие остальную экипировку. Вскоре ксенос остался в одном исподнем в виде нательного костюма.

— Арнатха, Гилвор, — проворчал я. — С этими так же.

В тишине мои подчиненные так же раздели своих коллег из другой команды до исподнего.

— Теперь валите отсюда, — произнёс я. — БЫСТРО!

Лидер обезоруженной команды сидел на коленях ко мне спиной и замешкался. Чтобы придать ему ускорения, я дал ему пинка. Неожиданно случился лёгкий конфуз. Усиленный металлическим носком сапог сорвал ткань. Сверкая пятой точкой, ксенос рванул в сторону зарослей, а два его подчинённых метнулись следом.

Ещё пару секунд мы наблюдали за этим молча, потом, не выдержав, начали смеяться, выпуская нервное напряжение после схватки. Гилвор стал испускать фыркающие звуки, видимо являющиеся смехом. Даже всегда серьёзная Арнатха не смогла сдержаться.

Я же смотрел вслед беглецам и думал, укладывается такое унижение в рамки, заданные Куратором, или нет.

«С другой стороны, они и сами знали, кому дают работу, — подумал я. — А значит, должны были понимать…»

Что там они должны были понимать, я уже не додумал. Сейчас куда важнее было собрать в голове план дальнейших действий. Начало Состязания не шибко задалось, я потерял важные ресурсы в виде силы Братца и надорвался сам.

«Но сейчас я, кажется, приобрёл нечто иное», — я повернулся в сторону другой команды.

Их лидер как раз ощутил моё внимание и направился ко мне.

— Красиво ты с ними, — улыбнулся он. — Думаю, это запомнят надолго.

— Засранцы они и есть засранцы, — фыркнул я. — Ладно. Давай к делам, какие у вас планы?

Ксенос и его помощники переглянулись.

— Ты прав, вместе работать это лучшая идея, — он показал в сторону, куда смылись «засранцы». — Не думаю, что они ещё вернутся, мы можем поохотиться в этом секторе.

— Вариант, — кивнул я. — Но знаете что… у меня есть другая идея.

Я посмотрел моих новых союзников. В голове появлялся новый план, с которым я мог двигаться по Состязанию Гениев.

— Давайте пойдём туда, — я показал в сторону силуэта кратера, из недр которого в небо взмывал золотистый луч. — Может быть, оно и к лучшему, что эти недоноски нас выталкивали в центр. Пусть охотятся на окраинах сами…

Наши новые союзники переглянулись, но отказываться не стали.

— Кто же знал, что нововведение Владыки Сентеля так изменит игры! — на мурлыкающем языке вещал ксенос. — Еще только фаза свободной охоты, а уже столько интересного!

— А ведь обычно то был только разогрев без особых событий! — поддержал его другой комментатор. — Уже определились и фавориты, и неожиданные фигуры, и…

— И засранцы! — подхватил его коллега. — Про засранцев не забудь!

Оба засмеялись своим мяукающим смехом. Их поддержали все зрители из студии, что каким-то образом получили билеты на первые места.

— Да, да, как ни странно, но засранцы не выбыли, а значит, всё ещё могут на многое повлиять, — дёрнула головой диктор. — Главное, не забывайте, что вы всё ещё можете делать ставки и на них, и на нашего неожиданного антагониста.

— Некоторые верят, что он сможет составить конкуренцию фаворитам, — театральным шёпотом произнёс другой. — Поспешите те, кто хочет заработать.

— Скоро начнётся вторая фаза, где будет поздно, — добавил его напарник. — Торопитесь…

Состязание шло своим ходом, а на тотализаторах проходили колоссальные суммы. Одновременно с этим решались и важные политические союзы, заключались сделки и договоры. Состязание Гениев было предприятием многослойным — как политически, так и коммерчески. Но первичную роль играла сила на поле боя…

Ближе к кратеру местность менялась. Вместо зарослей узловатых деревьев большую часть площади заняли пятна выжженой магмы. Под влиянием вездесущей энергии жизнь била ключом и здесь — через застывший камень пробилась густая поросль.

Напитанные исходящей из недр энергией, стебли растения излучали едва заметное сияние. На их вершине росли цветки, что мерцали, словно яркие огоньки. Разрастаясь по всему полю, они придавали ему волшебный вид. Вкупе с золотистым сиянием, исходящим со стороны кратера, пейзаж становился мифическим. Это был настоящий затерянный мир, спрятанный в недрах мира, и населенный своими жителями.

Послышался шум и хруст веток. Над морем извилистых деревьев в стороне показалась голова монстра на высокой шее. Благодаря массивному телу, защищенному толстыми костяными пластинами, он без особых трудностей прокладывал себе путь вперед.

Взгляд существа высотой с пятиэтажку с явным интересом обратился на свечение, исходящее от поляны. Монстр тут же изменил направление, направившись к полю. Вскоре он вышел на поляну, открывая всем своё массивное тело. От самого существа буквально веяло силой.

Выйдя на открытую местность, он тут же приступил к трапезе — начал щипать траву и светящиеся растения. Картина была мирной, но стоило увидеть пасть, полную острых клыков, как стало понятно, что это вовсе не травоядное существо. Более того, вокруг него воздух плыл и мерцал от высокой температуры, что выдавало некую защитную способность.

Пощипав траву, монстр закономерно направился к небольшому озерцу, наполненному ярко-голубой водой, чтобы утолить жажду. Он подошёл вплотную и наклонил голову, чтобы испить воды. Но именно в этот момент всё резко изменилось.

Под лапами монстра что-то вспыхнуло светом. Светящиеся от энергии веревки захлестнули лапы, стягивая их друг с другом.

Взвыв от неожиданности, монстр потерял равновесие. Завалившись, он рухнул прямо в озерцо. Тут в дело вступила аура раскалённого воздуха, что окутывала монстра. От контакта с ней воду мгновенно испарило, вызвав настоящий взрыв.

Часть тела монстра подкинуло. Он пострадал от взрыва, что вызвала его собственная аура. Невольно ему пришлось развеять защиту… и очень невовремя.

Всё вокруг уже застелили густые клубы пара. В его молочной белизне тут же пронеслись стремительные силуэты нападавших. Их атаки были быстры и молниеносны. Настигнув растерянную тушу с разных сторон, они тут же атаковали.

Для существа таких размеров клинки охотников были крохотные, словно иголки. Казалось, что они неспособны нанести вред столь огромному врагу. Однако это было ошибочным мнением. Напитанные энергией артефактные клинки резали, используя разные типы урона. А охотники, что их использовали, знали, куда бить. Это тут же подтвердилось, когда по округе разошелся болезненный вой.

И всё же существо было слишком выносливым, чтобы так быстро погибнуть. Взвыв от ярости, оно замотало лапами с такой силой, что разорвало связывающие его путы ценой глубоких увечий. Вскочив, зверь огляделся, но в клубах пара трудно было понять, где притаились рассеявшиеся по территории враги.

Разъяренное существо метнулось туда, где заметило замешкавшегося охотника. Застилавшая разум ярость сыграла с ним злую шутку. Монстр только влетел в чащу, как его лапы ухнули в глубокий овраг. Он угодил в ловушку. И без того израненные конечности на этот раз не выдержали. Под весом туши они изогнулись под неестественным углом.

Нападающие на этот раз пользоваться ловушкой не спешили, и не зря. Костяные пластины, что покрывали тело существа, внезапно вспыхнули. В этот момент во все стороны ударил взрыв такой мощи, что в небо поднялся гриб пыли.

— Вперёд! — послышался в завесе пара и пыли крик. — Сейчас бейте, он уязвим!

Наконец последовала вторая атака участников Состязания. На этот раз у монстра уже не было шансов.

Через пару минут всё было кончено. Монстр затих, а вскоре округу осветили три разноцветных сферы энергии, что проявились над ним. Бой был завершен…

— Это было что-то! — воскликнула Арнатха. — Ух, ну как ты чуешь, когда атаковать⁈

— Уметь надо, — спокойно произнёс я.

Арнатха на отсутствие ответа не оскорбилась. Тут скорее её вопрос был слишком наглым, ибо в среде адептов допытываться о способностях было лишним.

Охота была закончена и началась самая лучшая её часть — сбор добычи. С этой целью ко мне и подошли наши союзники.

— Отличная работа, мужики, — произнёс я. — Все поработали на славу.

Благо, при отключённых утилитах, касающихся связи с внешним миром, переводчик работал. Не знаю, как он перевёл «мужики», но трём представителям разных рас, что являлись Гениями отрядов, он понравился.

— Согласен! — воскликнул Ал'Катин. — Вот это я понимаю — охота! Ух-хрмф!

Он издал челюстями щёлкающий звук, что остался без перевода.

Этого Гения, представителя одного из охотничьих миров, мы встретили уже подойдя ближе к кратеру. Несмотря на довольно устрашающий вид, чем-то отдалённо похожий на монстра из фильма «Хищник», ксенос оказался дружелюбен.

— Верно! — заулыбался зеленокожий Мадрук. — Лучшая охота!

Оба ксеноса были лидерами команд, которых выгнали наглецы из миров ядра. Действуя по своему плану, они, сами того не подозревая, уже работали мне на руку.

Мой отряд рос и усиливался. Догадки подтвердились — сбитые с толку, не понимающие правил, группы охотно пошли с нами в союз и признали моё лидерство. Поэтому в отряде нас было уже одиннадцать.

— Ал'Катин, — обратился я. — У вас большой опыт, беритесь за потрошение твари. Наверняка там хватает ценных реагентов.

Я показал на тушу монстра. Даже мёртвый, он выглядел впечатляюще. Это был самый мощный монстр, на которого мы решили поохотиться после того, как сработались на нескольких охотах попроще.

— Мадрук, — продолжил я. — Ты говоришь, что вы искусны в ботанике. Сможете собрать все полезные травы, что остались там?

Моя рука указала в сторону поля, откуда мы продвигались.

— Принял, — коротко бросил он.

— Ну а вы берите под контроль территорию, — я повернулся к Арнатхе и команде первых союзников.

Предстояло собрать все ценное из этого места, включая растения и полезные части внутренних органов существа. Пока этим занимались мои новые соратники, я же занялся распознанием светящихся сфер.

Однако покой долго не продлился. Я успел только немного отдохнуть, как от разведчиков поступил сигнал по одному из артефактов Мадрука. Похоже, мы могли еще расширить наш отряд.