Путь одиночки. Книга 7

Глава 28

Монстр наконец испустил последний вой. В подземный зал пришла тишина, но обстановка осталась напряжённой. Девушка с посохом замерла. На мгновение её взгляд скользнул по удерживаемому мной клинку, выдавая ход мысли. Меня опасались.

Не спеша начинать разговор, я присмотрелся к её лицу. Оно имело резковатые черты, что гармонично сочетались с прямым взглядом воина. Волосы собраны в крепкую косу, что убрана куда-то под экипировку. Вкупе с ростом под метр девяносто и крепким атлетичным телосложением она походила на какую-то воинствующую амазонку.

У стены за ее спиной находились двое раненых помощниц, которых она и защищала, невзирая на смертельную опасность. Обе были такими же рослыми девицами, что, видимо, являлось особенностью расы. Все получили немало ожогов.

Мгновение обмена взглядами прошло. Девушка сохраняла идеально спокойное лицо, но её подвело тело. Оно содрогнулось от судороги, а ноги подогнулись, она едва удержала равновесие.

Хоть видимых ран девушка не имела, но я уже знал, что она серьёзно пострадала. Её тело оказалось поражено той агрессивной энергией, кою излучала активная аура монстра. Сейчас она, словно яд, активно выжигала энергоканалы в теле.

Видимо, незнакомка также понимала проблему. Она потянулась в подсумок за средством, но тут же выяснилось, что её запас лекарств был уничтожен. Девушка повернулась к своим помощницам, но встретилась лишь с полными отчаяния взглядами.

— Все запасы энергетического дезактиватора закончились, — произнесла её помощница. — Простите, госпожа, я лечила Дейку.

Видимо, она имела в виду вторую помощницу, которой действительно было плохо. Оставался лишь один вариант. Девушка-воин повернулась ко мне, но то ли гордость, то ли ещё что-то не давали ей попросить помощи.

— Я могу помочь своим навыком, — произнёс я. — Если ты не против.

Энергетическое поражение шло по нарастающей. На лице девушки проступил пот. Видимо, уровень боли быстро нарастал, что и заставило ее запрятать неуместную гордость. Она кивнула, принимая предложение.

Не став терять времени, я подошёл вплотную и положил ей руку на живот. Девушка тут же напряглась.

— Спокойно, — произнёс я. — Боли не будет.

Более не теряя времени, я тут же обратился к Пожиранию. Уже через мгновение мой атрибут начал насыщать её тело. Это помогло моментально — моя энергия в один миг расправилась с пожаром. Я же сконцентрировался на другом. Короткий миг я использовал, чтобы изучить внутреннюю структуру атрибутов и каналов, по которым энергия перемещается по телу.

Мой интерес оказался оправдан. Тут же я заметил некую упорядоченность в теле девушки.

«Интересно, — подумал я. — Это явно заготовка для перехода в ядро».

У меня были лишь считанные секунды, за которые я, как мог, запомнил структуру каналов, что объединяли атрибуты. На этом контакт оборвался. Едва поражение прошло, как девушка поспешно отшагнула назад.

— Благодарю, — произнесла она и, помявшись, добавила. — Я Тана из дома Чернин.

— На здоровье, — кивнул я. — Я Коготь из… Консорциума.

Сперва по её поведению я даже подумал, что ксеноска испытывает отвращение ко мне. Приглядевшись, отметил, что та скорее смущена. Для меня, привыкшего воспринимать других Гениев из миров ядра как чрезвычайно расчетливых и хладнокровных натур, это было удивительно.

Я перехватил взгляд Таны, брошенный на кристалл в центре зала.

— Я не претендую на добычу, но буду рад, если ты ответишь на пару вопросов, — произнёс я. — Скажи мне… какова главная цель этого этапа Состязания?

Как я и думал, девушка не стала разыгрывать тайну. Ответ оправдал часть моих ожиданий.

— Мы у средоточия, — произнесла она. — Это лучшее место для перехода на стадию ядра.

Она показала рукой на тот самый кристалл в центре. Сейчас в более спокойной обстановке я присмотрелся к нему внимательнее. Кристалл парил в центре. Снизу откуда-то из недр в него вливались бушующие потоки энергии, которые я видел в осколках миров. Кристалл явно каким-то образом упорядочивал ее и выпускал знакомый золотистый поток, что через отверстие в потолке уходил вверх.

«Этот мир ещё не разрушен, а потому сложная энергетическая система функционирует, — подумал я. — Но каким образом он поможет переходу в стадию ядра?»

То, что последний этап игр будет способствовать переходу адептов в ядро, я уже догадывался. Не понимал пока, чем этот способ был лучше обычных методов. Даже на Земле мои соплеменники достигали подобного уровня развития и делали это без таких сложностей. Да и потоки энергии, что излучал кристалл были слишком мощными — было ясно, что они испепелят любого, кто сунется.

Однако мои вопросы разрешила сама Тана.

— Не обращай внимание на плотность, — произнесла она. — Это особая среда, гармонизированная средоточием.

Девушка показала на тот самый золотой поток, что выходил из кристалла. Несмотря на мощь, он и правда выглядел куда более спокойным.

— Чем она поможет при обретении ядра? — обратился я.

Ответ наверняка был очевиден для других, но мое происхождение «дикого Гения» вполне позволяло быть не просвещенным в таких делах. Тана и не удивилась вопросу.

— Гармонизированная среда снимает травмы и недочеты развития, но что самое главное — рассеивает негативные последствия закалки, — произнесла она. — Поэтому Состязание особенно ценно для Гениев.

Я замер, понимая, как в голове складывается весь пазл. Закалка даже на одном атрибуте порождала эффект закрепощения, что здорово замедляло развитие. Правда, я предполагал, что при переходе на следующий уровень оно рассеется само, также думал и Ширан. Но едва ли он сам мог знать много.

— Неужели это настолько исключительно редкое условие? — я показал рукой на золотистый луч. — Вы все из могущественных организаций, они обеспечат вам помощь и без состязания.

— Нутро мира само по себе редкое сокровище, — Тана покачала головой. — Использовать его для очистки от закрепощения означает нанести невосполнимые повреждения миру.

— Тратить такие ресурсы ради кучки недорослей это слишком даже для ваших покровителей, — понял я. — А Состязание дает эту возможность.

Картина происходящего продолжала достраиваться в моём понимании. Развитие Гениев, чья сила намного превосходила привычные способности их уровня, была действительно чем-то сверхзатратным.

«Едва ли я ещё найду столь привлекательную возможность для перехода в ядро, — подумал я. — Мне обязательно надо сделать это здесь».

Стала ясна и спешка остальных. Для них получение ядра было жизненно необходимо, как и для меня. Далеко не все даже могущественные организации ядра могут предоставить столь редкий ресурс. И тем более — делать это для неудачников, что не смогли вырвать желаемое на Состязании. Развитие в Пути получали только сильнейшие.

— Ты боролась с монстром, чтобы перейти в ядро на этом потоке, — я показал на золотистый луч, что исходил из кристалла.

— Верно, — Тана явно напряглась.

Она боялась, что я начну претендовать на её место. И действительно, я легко при желании мог отнять это место для развития. Появилась даже подленькая мыслишка, что я имею на это право, ведь спас её жизнь. И всё же от такого поступка я отказался.

— Куда пошла моя подчинённая из зала, где вы разделились? — спросил я. — Та белокурая, что пришла с медальонами участников.

Тана тут же поняла, о ком я.

— Её принудил идти с собой тот темнокожий воин. Её и ту девушку, что использовали как приманку, — ответила она. — Я пыталась оспорить, но…

Она явно оправдывалась, как и я понимая, что у темнокожего ублюдка явно недобрые намерения.

— Ты можешь сориентировать меня, куда они пошли? — обратился я.

— Он и тот коротышка хотели найти лучшие шансы ближе к центральному средоточию, — произнесла Тана.

Она показала на выход из зала, где сразу виднелся спуск вниз. Ответ окончательно помог мне определиться с решением. Да, я хотел как можно быстрее обрести ядро, пока другие Гении не нарушили гармонию. Тем не менее, я мог выгадать из ситуации ещё больше.

— Я не буду претендовать на твоё место для развития, — сразу же успокоил я её. — Скажи мне, как найти их.

Благо, здесь Тана действительно помогла. Оказывается, она, как и другие участники, знала расположение пещер. Тана показала мне, как ориентироваться по плотности давления. Больше мне ничего от неё не нужно было. А время и правда поджимало.

— Подожди! — неожиданно остановила меня девушка, когда я уже собирался уйти. — Если ты окажешься в мире ядра Арджианна, мой дом станет твоим убежищем.

Благодарная за помощь, она поделилась информацией о переходе в стадию ядра. Хоть мы и торопились, но пара минут терпели, а я узнал пару полезных вещей.

— И учти, что ты сам решаешь, какой быть энергетической системе твоих атрибутов, — произнесла напоследок. — Переход на ядро — это первый серьёзный шаг к формированию своей собственной, уникальной силы. Никто, кроме тебя, не может знать, какой она будет.

— Спасибо тебе, я запомню это, — произнес я. — Удачи в обретении ядра.

Больше мы не могли тратить время. Напоследок я махнул новой знакомой рукой. Я действительно желал ей успешного перехода, ибо Тана показала себя вполне достойной соратницей. В будущем мы могли еще иметь общие дела.

Я направился вперед, в указанном ею направлении. Стоило покинуть зал и выйти в вытесанный ручным трудом коридор, как давление тут же подросло, что подтверждало её подсказки.

Я потратил на путь лишь несколько минут, как подошел к новому залу. Он ничем не отличался от предыдущего. Я уже не удивился, когда увидел убитого монстра и золотистый кристалл в центре.

Здесь меня встретил настороженный взгляд ещё одного гения. Ксенос, чье лицо больше походило на звериную морду, явно готовился начать процедуру Роста… но появился я.

Сперва недовольный тем, что побеспокоили, он в удивлении расширил глаза с узким зрачком. Наверняка подметил, что я чужак, не относящийся к командам ядра.

— Я предупреждаю тебя, незнакомец! — прорычал он. — За нами ведется наблюдение! Ты не имеешь права ударить в спину!

Несмотря на то, что он рычал, я ощутил в его голосе страх.

— Что? — я произнёс это с искренним недоумением. — Не имею права?

В первый момент я даже не понял, что он несёт. Почему я должен сразу бить в спину? Но стоило подойти ближе, как ситуация стала более понятна. Незнакомый участник уже принял свои генетические наследия и другие материалы для развития. Он уже готовился начать процедуру Роста, как появился я. Если напасть на него сейчас, то их благотворный эффект будет потерян, а вместе с ними и потенциал развития.

Я посмотрел на модуль-наблюдатель, что бесстрастно снимал происходящее. В какой-то мере ксенос был прав: убить его сейчас на глазах миллионов было излишним как для задания, так и для моего будущего. Но мне это и не требовалось.

В голове уже появилась идея. Я понял, что сейчас могу принести возмездие… и выгоду. И трансляция для этого была очень даже кстати.

Спокойно приближаясь к напряженному ксеносу, краем глаза отметил двух его помощников, что лежали рядом с тушей убитой твари. Один был точно мёртв, другой близок к этому. Похоже, гений использовал их для убийства твари. Это ещё больше ухудшило моё мнение.

На моих губах заиграла улыбка. Я хотел отыграться за всё.

— Вы трусливые крысы! — произнёс я. — Не имеете права говорить нам, честным воинам, такие слова!

Пафос в моих словах слегка зашкаливал, но опыт говорил, что сейчас это было только на пользу. При любых публичных делах пафос всегда к месту.

— Вас предупреждали не соваться на Состязание! — произнёс ксенос. — Это наша территория!

Ввязываться в какой-то спор не было ни смысла, ни желания. Я уже прочитал своего противника и ощущал его страх. Мое вмешательство прервало процесс Роста и заставило его нервничать. Он боялся, что из-за меня потеряет шанс прорваться, а оттого был в уязвимой позиции. Иными словами, он уже был проигравшим.

— Ваша территория? — я захохотал. — Ну так покажи, что достоин её.

Прямой удар в грудь заставил ксеноса отлететь на пять метров. Успев сгруппироваться, он подавил инерцию, проехавшись в обуви по полу. Его лицо исказила ярость, но ксенос не сделал ни попытки ударить в ответ.

Улыбка на моих губах стала зловещей. Я ощутил, как страх противника лишь усилился. Воплощались его самые худшие предположения. Он был не готов вступать в схватку. Страх потерять возможность прорваться был сильнее страха бесчестия. Он без боя уже был проигравшим.

— Хочешь безопасности, — сплюнул я. — Плати дань!

— Дань? — Ксенос даже открыл рот, не понимая.

— Дань слабака! — прорычал я.

От нового удара он уже не удержал равновесия и расстелился на полу…

Внимание! Энергетические единицы в размере 147 000 зачислены на ваш локальный баланс. Они будут переведены на счет Торгового сектора после выхода из зоны блокировки.

Я с удовлетворением прочитал надпись, после чего забрал в сумку все барахло, что имелось при ксеносе. Фактически я раздел его.

— Маловато будет, — наконец произнёс я. — Еще что есть?

Ксенос, стоящий передо мной, был раздет до нательного белья. Не то чтобы меня интересовала его грязная экипировка, но ставить врагов в курьезное положение я посчитал отличным фирменным знаком.

— Я отдал все, — почти простонал ксенос. — Ты обещал…

— И я держу слово, — перебил его я. — Ладно, удачного развития… засранец.

Потеряв к нему интерес, я направился на выход. За моей спиной остался Гений из мира ядра, униженный на глазах миллионов зрителей.

Я не знал, какие его ждали успехи, но сомневался, что те будут велики. Гений из мира ядра, каким бы талантливым он ни был, не понимал, что его боевой дух был только что растоптан. Это не могло не сказаться при переходе в ядро.

Впереди мне встретились ещё три зала, каждый из которых был уже занят. В каждом находился свой участник Состязания, что готовился к прорыву. Все они стали моими жертвами.

Никто не ожидал атаки, ибо между участниками ядра действовало соглашение. Я же оказался вне правил и был неумолим, словно хорёк, попавший в курятник. Действуя без всякой жалости, я избивал их и грабил. Смелые, гордые и высокомерные, они униженно отдавали всё своё имущество и деньги.

Последнего гордого гения я и вовсе застал уже вступившим в круг гармонизированной энергии, но был неумолим. Мой удар вышиб его и прервал ритуал. Глядя на отчаяние гениев, я не ощущал ни капли сочувствия. Эти кадры в будущем увидят и команды, что остались там, за стеной, и мои сообщники, и миры, откуда они пришли. Это было отмщение… и оно было не закончено.

Покинув последний зал, я ощутил, что давление энергии резко подскочило вверх. Плотность давления росла, но перемены были не только в этом. Фон то и дело будто содрогался от мощных вибраций. Они были столь сильны, что передавались на физические предметы.

Грубо отделанные стены вокруг меня постоянно потрескивали, а с потолка сыпалась пыль. Означать это могло только одно — я приближался к средоточию. Именно там сейчас находились мои самые главные противники.

В конце коридора меня ждало настоящее святилище. В лицо ударил жар, смешанный с давлением такой плотности, что пришлось активировать циркуляцию Пожирания, чтобы противостоять ему.

В уши ударил рокот вулкана. Я уже видел, что находился в центре, у средоточия. Внизу клокотала лава. Потоки энергии проходили через неё, поддерживая температуру.

Здоровенный кристалл парил в центре. Через него и проходили потоки колоссальной мощи, чтобы выйти в виде гармонизированного луча. Уже вверху он объединялся с другими, более мелкими, превращаясь в тот самый столп золотистой энергии, что был виден из каждого уголка этого мира.

То была квинтэссенция силы особой ценности, что генерировал мир. И именно она нужна была гениям, чтобы перейти в стадию ядра, взамен нанеся этому миру непоправимый ущерб.

Было ли это справедливо или нет — не имело значения. Я желал взять свою плату за всё, что произошло, и меня ждали последние должники.