Путь одиночки. Книга 7

Глава 25

В первую секунду я подумал, что вожак накинется на меня немедленно, но от ошибки спасло чутье. Именно оно дало понять, что в теле монстра энергия пришла в движение. Отсветы изумрудного пламени на шкуре я увидел уже в прыжке — оттолкнувшись от камня, я кувырком ушел в сторону.

Кислотно-зелёная волна с шипением накрыла область, где я только что находился. В нос ударил обжигающий воздух, и это притом, что я был в маске. Боковая часть артефакта тут же пошла пузырями. Мне оставалось лишь сорвать ее с лица и отшвырнуть в сторону.

Уже выходя из кувырка, я тут же обратился к ядру атрибута. Только вместо того, чтобы дать мне поток энергии, оно взбрыкнуло и выдало лишь крохи силы. Вместе с тем в груди болезненно перехватило.

Мне осталось лишь подавить спазм и довольствоваться жалкими крохами энергии, благо в схватку идти так и не пришлось — место атаки монстр заинтересовался битвой своей стаи с моими подчиненными. Дела у его сородичей шли не совсем хорошо.

Бой позади меня озарялся вспышками всевозможных артефактов и навыков. Мы заранее договорились, а потому присутствующие буквально выбрасывали в бой все запасы, что у них имелись. Защитные и атакующие артефакты, усиливающие стимуляторы стоимостью в сотни тысяч — в дело шло все. И это перевернуло ход боя.

Вместо того чтобы растерзать куда более слабого врага, монстры налетели на щиты, получили в морду ловушки и многочисленные атаки. Активаций артефактов было так много, что иногда невозможно было понять, что происходит.

Ход боя явно пришелся не по нраву моему противнику. Тот разразился яростным рыком.

Дикая, первобытная агрессия в этом звуке буквально обещала мою скоропостижную гибель. Я сам не заметил, как в руке оказалась рукоять оружия, что прошло со мной все битвы с самого начала. И только заметив краем глаза, что Коготь покрыт защитным составом, я чертыхнулся.

Мой клинок был еще не готов. Однако и ситуация была слишком опасной, чтоб беречь ресурсы.

«А что если…» — меня посетила шальная мысль, но ситуация не дала времени ее обдумать.

Вожак прыгнул, но в последний момент изменил наклон лап и рванул в сторону. Он хотел ударить в спину моим союзникам.

Моё движение было скорее инстинктивным, чем рассчитанным. Я метнулся на перехват и уже в прыжке вытянул руку вперед. Тут же мимо меня на скорости пронеслась туша. Коготь зацепился за неё, словно мясницкий крюк.

Меня дёрнуло с такой силой, что едва не вырвало руку. Пространство вокруг дернулось, будто я перенёсся на десяток метров вверх телепортацией. Мы оказались на том самом пригорке, что я использовал для наблюдения за округой.

Чуть ниже кипела битва. Несмотря на полученный отпор и потери, твари просто сошли с ума и лезли вперёд. Они потихоньку прижимали моих соратников, благо у тех было, куда отступать — в неглубокую пещеру, сделанную подручным Мадрука со способностями контролировать почву. Несмотря на это союзники держались, и чтобы дальше так было, мне нельзя было позволить вожаку ударить им в спину.

От рывка меня впечатало в бок вожака. Взбешённый зверь взвыл и мотнул тушей, отчего меня рвануло в сторону и забросило на холку. Удержаться помог серп, что торчал из бока. Однако вогнать его глубже не удавалось — тот, словно крюк, застрял между рёбер.

Монстр рванул вновь, и второй раз я удержался с трудом. Пришло понимание, что долго я таким темпом не продержусь.

Так оно и оказалось. Не сумев сбросить меня, монстр поступил куда проще. Я ощутил, как энергетические структуры в его теле активировались.

Словно в замедленном времени я увидел, как чешуя под моими руками начала наливаться свечением. Ещё один миг — и меня в упор окатит уже виденная расщепляющая атака. Нужно было спасать свою жизнь.

Более не беспокоясь об артефакте я через клинок подал энергию Пожирания в тело монстра, стремясь прервать активацию энергетического конструкта.

И это получилось. Я лишь увидел, как с костяной поверхности слетел защитный состав, что нанес артефактор. Тут же атрибут прошел по оружию и хлынул в нутро твари, минуя естественное сопротивление шкуры. Это тут же нарушило течение энергии в его теле. Чешуя потухла, а активная расщепляющая волна так и не ударила.

Монстр издал вой ярости и боли. Прерывание атаки явно не принесло ему приятных ощущений. Задергавшись, словно бык на родео, он завалился на бок.

Меня явно хотели раздавить о камень скалы и по ощущениям — у него получилось. На меня обрушилась масса в несколько сотен килограммов, а в тело впились острые уступы каменистой почвы. Я буквально ощутил, как трещат кости.

В этот момент по клинку в мою руку ослепляющим потоком хлынула энергия. От её плотности по телу начало расходиться знакомое вяжущее чувство. Энергия твари была слишком плотной и грозила меня парализовать.

Именно в этот момент и пришло конечное понимание. Преодолев естественное желание, я подал в Коготь ещё больше Пожирания. Пройдя через светящуюся кость, оно начало поглощать ещё больше энергии. Однако в этот момент я направил в оружие лишь одну-единственную мысль. Это был приказ Хозяина своему Оружию.

Пожирание сделало своё — поглощение энергии пошло таким темпом, что поплохело даже монстру. Его тело обмякло, он явно резко ослаб и ничего не мог с этим сделать. Однако вместе с этим я ощущал, что клинок втягивает настоящие реки силы. В другое время они бы просто испепелили меня. Но вся энергия оставалась в костяном оружии.

Я ощутил, как рукоятка стала горячей, а те ее части, что не были скрыты обмоткой, и вовсе начали светиться. У меня не было ни капли понимания, правильно ли я делаю, но сейчас оставалось лишь продолжать вливать энергию.

Пожирание уже растеклось по всей туше подобно фиолетовым щупальцам. Через них в клинок втягивалось всё больше энергии, однако он ни капли не отдавал мне. Я лишь ощущал, как в оружии происходят изменяющиеся процессы.

Пока все это происходило, я не оставлял судорожных попыток выжить. Завалившийся на меня монстр дергался от мучений, что в свою очередь усугубляло мою ситуацию. Придавленный тушей весом в несколько центнеров, я сгруппировался как мог, чтобы защитить внутренние органы, но, кажется, уже заработал переломы.

Борьба растянулась для меня в бесконечность. Я так ушёл в попытки выжить, что в какой-то момент даже не понял, что враг сдался. Наконец обмякнув, он просто откатился в сторону, я же открыл рот, хватая глотки живительного воздуха.

В этот момент я не мог больше двигаться, да и вообще что-то делать. Сил хватало только на то, чтобы дышать.

Сколько прошло времени, я не знал, но постепенно насытившийся кислородом мозг напомнил, что разлеживаться нельзя. Вокруг всё-таки происходила битва.

Первым делом я осмотрел себя. Не найдя открытых травм, просто достал и выпил зелье исцеления. Мгновенного облегчения не пришло, но по телу пробежала освежающая волна.

Покряхтывая, словно старый дед, я перевернулся на бок и поднялся на колени. Оглядел тушу рядом, и взгляд остановился на клинке, чья рукоятка еще торчала наружу. Прихрамывая, я подошёл и выдернул клинок. Тут же в глаза бросились изменения. Черное покрытие полностью осыпалось, а кость стала прозрачной, словно стекло.

Я подал Пожирание и увидел, как в теле клинка вспыхивают искры. По мере наполнения Коготь всё интенсивнее светился фиолетовым. Стоило надавить волей, и артефакт выдал из клинка вспышку атрибута, которая безобидно рассеялась в воздухе. Неужели получилось?

Все последние дни я мучился вопросом, что же сделать с клинком, чтобы усилить свои способности. Ответ, как обычно, был на самой поверхности. Чтобы каждый раз не получать паралич от потока поглощаемой энергии, следовало сделать Коготь не просто проводником, но накопителем.

Однако мало того, теперь он стал ещё и мощным излучателем. В один миг оружие могло высвободить весь заряд накопленной энергии.

Я ощутил воодушевление. Артефакт нуждался в проверке, но даже без нее я был уверен, что получил мощный инструмент, чтобы распоряжаться похищенной энергией. В зависимости от её типа я мог либо поглотить её в нужный момент, либо высвободить в виде атаки.

Выпитое зелье вкупе с наследием регенерации начало приносить первые плоды. Я наконец смог осторожно вздохнуть полной грудью без спазмов острой боли. Полного исцеления не ощущалось, но я вполне сносно встал на ноги.

Словно ожидая этого момента, в уши ворвалась какофония всевозможных звуков. До меня доносились рычание, вой, стрекот и прочие звуки дикой схватки. Иногда в это многоголосье прорывались крики разумных, что также были захвачены борьбой.

Чтобы понять, как дела у наших, мне оставалось лишь сделать пару шагов на вершину пригорка. Под горой твари сошлись в схватке. Основной бой нашего отряда разгорелся как раз там. Мои союзники успели убить большую часть монстров, но неугодных, что остались, загнали в убежище, буквально прижав к стене. Ситуация была опасная и грозила принести потери, если не вмешаться.

«Как раз испытаю новую способность Когтя», — подумал я.

Несмотря на раны, я не сомневался ни капли и просто прыгнул вниз. Уже в полете в недрах клинка замелькали фиолетовые всполохи. После предыдущего боя на загривок твари я упал уже словно опытный ковбой. Весь импульс я вложил в удар. Коготь мгновенно, уже почти по рукоять, вошёл в тушу твари.

Монстр дёрнулся, но с опытом предыдущей схватки я схватился за костяные пластины и держался намертво. Чутьём я ощутил, как Пожирание мгновенно растеклось по телу врага, словно яд, разрушая его энергетические связи. Тут же переработанная энергия начала собираться в клинке. Краем глаза я увидел, что артефакт наполняется зеленоватым свечением.

Тут мне стало не до наблюдения. Тварь ядра не могла погибнуть мгновенно и тут же начала отчаянно брыкаться. Это доставило мне несколько непростых секунд, но враг на этот раз был намного слабее вожака.

В какой-то момент Пожирание так растеклось по его телу, что отток энергии стал критическим. Коготь буквально высасывал все силы из монстра.

Его тело свело судорогой, он открыл пасть и завыл. Наконец его повело в сторону. Ослабевшие лапы подогнулись, отчего он просто упал на каменистое дно пещеры. Хоть жизнь ещё и теплилась в теле, больше он не мог двигаться.

«Коготь высушил его, словно вампир, — подумал я. — Черт возьми, это мощно!»

Я лишь с восхищением посмотрел на клинок, в котором мерцала накопленная энергия.

Однако схватка еще не закончилась. Моя атака была тут же замечена. Из четырёх оставшихся тварей две повернулись с явно недобрыми намерениями. Благо это заметили и мои союзники. Их контратака не заставила себя ждать.

Мои напарники навалились из последних сил на зажатых с двух сторон монстров. Вот только с другой стороны оставался я в единственном числе, отчего у меня появились проблемы. Монстры начали отступать, грозя просто походя прикончить меня. В этот момент я сделал то, что словно напрашивалось само.

Клинок, что я выдернул из туши твари, был напитан смесью энергий, большая часть которых излучала изумрудно-зеленый свет. Именно её монстры использовали для того, чтобы наносить кислотные атаки. Не стал противиться и я.

Выставив оружие вперёд, я одним мысленным импульсом разрядил всё. В последнюю секунду я вспомнил, что за спиной тварей мои союзники, и они могут попасть под удар. Но было уже поздно.

Клинок окутала зелёная вспышка, и вперёд ударила рассеянная волна разрушающей энергии. Однако видимо, моё применение было не столь умелым. Вместо дальнобойной концентрированной атаки энергия ударила расфокусированным конусом и ушла вперёд лишь на пять метров. Этого хватило, чтобы слегка поразить и дезориентировать тварей. Дальше мы навалились на них стеной.

Следующие минуты остались в моей памяти лишь отдельными образами. Я уворачивался от беспорядочных ударов, наносил свои и даже успел помочь союзникам. Мы буквально затыкали монстров всем, что оставалось в распоряжении.

— Есть, чёрт возьми! — закричала Арнатха.

Я весьма удивился, услышав свою фразу в чужих устах. Сама Арнатха да и остальные на это не обратили внимания. Добив последнего монстра, они с облегчением полезли наружу.

— Ал'Катин, на тебе добыча, — бросил я. — Мадрук, с ранеными разберись. Арнатха, бери территорию под наблюдение.

Про себя я отметил, что уже вполне на опыте раздаю приказы. Волна веселья после тяжёлой схватки тут же перешла в деловитую суету.

Сам я одним ударом Когтя добил подранка, которого буквально иссушил клинком. Несмотря на странную структуру, похожую на стекло, мое оружие не утратило ни крепкости, ни остроты. Лезвие легко перерубило плотную чешую и поразило ядро.

Я не успел убрать светящуюся сферу добычи, как снаружи подала голос Арнатха. Ксеноска лишь едва успела взбежать на холм, как тут же окликнула меня:

— Коготь! — вскричала она. — Быстрее… тут…

Договорить она не успела. Её голос заглушил громкий рокот, что казалось, прошёлся как через воздух, так и через каменистую поверхность пещеры, где мы приняли бой. Я ощутил, как под ногами трясется почва. Не теряя ни секунды, я тут же выбежал и вслед за подчинённой вбежал на пригорок.

Совпадение или нет, но вулкан, кажется, норовил проснуться. О переменах говорил даже золотистый луч, что исходил из его недр. Сейчас он болезненно, в рваном ритме моргал. Происходило что-то непонятное.

Та самая вертикальная трещина, что шла от его вершины к лавовому озеру, быстро расширялась, наполняясь малиновым свечением. Тут же из неё хлынули вниз потоки слепящей магмы. Их сияющие золотистым светом и огнём струи быстро добрались до озера, где бушевала битва.

Какая бы ярость ни овладела монстрами, увиденное заставило их вспомнить о здравом смысле. Твари из тех, что ещё имели силы на спасение, начали разбегаться.

Я уже не видел, что случилось с пленницей. Уровень лавового озера быстро начал расти и вскоре перекрыл берега. Наконец раскаленная магма нашла выход и хлынула рекой вниз, по подножью вулкана.

Это был далеко не конец. Я ощутил, как подземные толчки только усиливаются. Трясло так, что я чуть не подпрыгивал на ровном месте.

Вновь раздался оглушающий рокот. На наших с Арнатхой глазах вся скала, на которой находилось озеро, начала оползнем сходить вниз. Однако самое невероятное было не это.

Там, где гигантские пласты скалы сходили вниз, открылся вход в нутро вулкана. Я увидел раскалённые докрасна камни… но и не только. Среди всего, что там находилось, таилось нечто странное.

Внутри кратер имел пористую структуру из сотен пещер. В первый момент я не понял, что показалось мне странным, но потом взгляд выхватил следы явно рукотворного происхождения этого места. Пещеры были слишком ровные и, кажется, там было что-то еще.

Однако полюбоваться зрелищем не получилось. Окружившая скалы лавовая река хлынула вниз, разгоняя монстров.

— Смотри! — Арнатха вновь передала мне артефактный бинокль. — Вон там.

Я уже видел сам. Среди безумия тут и там мелькали искажённые силуэты. Отряды двигались вверх по скале и их цель нетрудно было угадать.

Маскировку использовали не все. Я увидел знакомые лица в виде рослой девицы и… конечно же, своего недруга. Тёмный эльф со своими бойцами двигался одним из первых. Я не знал, что они использовали — алхимию или артефакты, но обезумевшие монстры их словно сторонились.

— Они двигаются к этой штуке, — произнесла Арнатха. — Будто…

— Будто заранее знали, что она там есть, — произнёс я. — А потому весь ритуал, что мы видели, наверняка шёл под контролем.

Арнатха кивнула. Я же испытал лёгкое раздражение, ибо изначально подумал, что состязание и правда ведётся в более честных условиях. С другой стороны, а не плевать ли мне на отношения миров?

Я вновь заглянул в недра вулкана. Мне чертовски хотелось попасть туда. Вместе с тем я видел, как там собираются команды ядра. Что они сделают, если я там появлюсь? Едва ли обрадуются моей компании.

Невольно я посмотрел на стоящую рядом Арнатху. Той мой взгляд явно не понравился.

— Чего? — спросила она.

— Есть план, Арнатха, — произнёс я. — Ты девушка хитрая, подойдёшь для него лучше всех.

Судя по ее лицу, план мой Арнатхе уже заранее не нравился.