Путь одиночки. Книга 7

Глава 26

Суинь ещё никогда не было так плохо. Казалось, тело превратилось в тяжёлую каменную статую, которую разбили на тысячи кусочков. Руки и ноги обрели невыносимую тяжесть, а сознание норовило соскользнуть в бесконечное ничто.

Она боролась, как учил наставник — не давая себе соскользнуть в небытие, ведь выйти из него живой она, возможно, уже не сможет.

«Надо принять лекарство, — сцепив зубы, уговаривала она себя. — Давай же, собери силы, открой глаза!»

Она пыталась, но стоило нащупать хотя бы каплю энергии, как та растекалась, словно вода сквозь пальцы.

Помощь пришла самым неожиданным образом. Чужое внимание легло на сознание недоброй тенью. Возможная опасность заставила сознание собрать все резервы.

Суинь наконец открыла глаза, чтобы встретиться с недобрым взглядом её мучителя. Уродливый коротышка разглядывал её, словно зверушку, что каким-то неожиданным фокусом удивила хозяина.

— А ты удачливая, выжила в такой заварушке, — произнёс он. — Как вы, любители медитаций, предпочитаете говорить… с великой судьбой?

Он издал мерзкий смешок, выражая своё мнение по этому вопросу. В разбитом сознании Суинь мелькнуло воспоминание, как наставник и правда не раз упоминал её судьбу. Сейчас это казалось несусветной чушью.

Потеряв интерес к разговору, коротышка прикоснулся к ней. Суинь содрогнулась от мерзкого ощущения, благо мучитель не имел дурных намерений. Он лишь применил какой-то сканирующий конструкт, видимо, желая что-то узнать.

— Да не бойся, девичья честь останется при тебе, — фыркнул он. — Хм, интересная фактура энергии… видимо, из-за этого всё чуть не вышло из-под контроля…

Он занялся своими изысканиями, но был отвлечен.

— А я? — влез знакомый голос. — Уважаемый Гений, когда…

— Заткнись, — оборвал его коротышка. — Я тебя провёл сюда, дальше ищи свои счастливые шансы сам.

Её друг детства, а теперь ненавистный предатель, не посмел ничего сказать. Суинь увидела в его глазах знакомые огоньки ярости. Раньше она считала это признаком самоконтроля, но сейчас черта характера предстала совсем в ином свете. Как же она могла заблуждаться в его натуре, ведь все было очевидно!

Суинь оттолкнула бессмысленные эмоции. Гений из мира ядра делал какие-то записи и иногда продолжал сканировать ее конструктом. Суинь осмотрелась.

Она лежала на каменном полу в каком-то просторном то ли коридоре, то ли зале. Недалеко впереди он просто обрывался. За ним взгляду открывался уже опостылевший вулканический пейзаж.

Правда, всё вокруг было залито стекающей лавой. Полыхающие малиновым реки залили всё подножие и продолжали двигаться ниже, сжигая местную растительность. Хотя местных существ это не особо беспокоило.

«Что здесь происходило?» — спросила себя Суинь.

На островках суши она увидела, что идут стычки — местные существа сходились в битвах. Зачем они сражались в такой опасной ситуации, как извержение вулкана, было непонятно.

«Погоди-ка, — удивлённо спросила она себя. — А где я нахожусь?»

Только сейчас до заторможённого сознания дошло, что самого вулкана она не видит. Сложив два и два, Суинь поняла, что находится в нём. Но как это возможно?

Она ещё раз пробежалась взглядом по помещению. Ровные стены точно не могли образоваться природным способом. И уж тем более нельзя было этого сказать про какие-то рисунки.

Она не успела присмотреться, как внимание привлекло движение. У обрыва показались три смазанных силуэта. Когда оптическая маскировка сошла, взгляду открылась одна из команд участников — Гений и двое его помощников. Те явно побывали в переделке. Их экипировка закоптилась и несла следы пройденных битв, а оба помощника были ранены.

Гений во главе их отряда лишь кивнул коротышке, после чего спокойно разместился со своими подчиненными у стены. Суинь узнала в нём члена команды ядра. Не успела она задаться вопросом по поводу происходящего, как вновь у входа произошло движение.

Появилась ещё одна команда. Эти не использовали никакой маскировки, да и выглядели на порядок чище и аккуратнее. Стоило одному из них снять глубокий капюшон, как Суинь сжалась. Это был тот самый темнокожий ксенос, чьи оскорбления омрачили въезд во дворец правителя.

Гений демонстративно сделал вид, будто стряхивает пылинки с плеча. Его экипировка выглядела новой и чистой. Явно рисуясь этим, он посмотрел на представителей первой команды, для которых, видимо, проход по Нутру был не таким простым. Лидер другой команды лишь опустил глаза, молча снося бахвальство конкурента.

Ощутив на себе чужой взгляд, ксенос повернулся и пересекся взглядом с Суинь. На его лице появилось удивление, перешедшее в насмешку.

Несмотря на то что перед ней не отчитывались, она поняла, что её использовали как часть ритуала. Девушка же ощутила себя мерзко.

«Но что я могла сделать, ведь я не могла сопротивляться, — попыталась она успокоиться. — У меня не хватило бы сил».

С горечью ей пришлось признать, что едва ли это можно было назвать оправданием. Но ведь окажись на ее месте любой другой, он ведь тоже ничего не смог бы сделать, верно?

Внезапно Суинь вспомнился тот Гений из мутной организации, представляющей союз хищных мирков. Человек, которого можно было бы принять за бродягу, если бы не аура, что его окружала.

Почему-то Суинь была уверена, что он-то обязательно смог бы придумать, как выкрутиться. Причем не важно, в насколько сложной ситуации он оказался. Тот ощущался… сильным, но в каком-то ином плане.

Хоть немного, но чужой пример помог собраться. Она сейчас тоже не могла победить этих Гениев. Но имела возможность наблюдать и ждать шанса.

В это время команды начали приходить одна за другой. Вскоре здесь собралось уже несколько десятков разумных. И хотя особой дружбы между командами не было, однако молодая кровь и жажда признания среди начинающих адептов делали своё дело. Завязались разговоры. Кто-то хвастался добычей, другие — проявленной силой и скоростью в охоте.

— Я уверен, что мы собрали больше всего медальонов! — среди общего гомона прозвучал голос. — Никто из этих трусов не смог нам перечить.

Говорил тот самый темнокожий Гений, что сразу привлёк её внимание. Поднятая им тема тут же нашла живой отклик. Представители разных команд начали хвастаться, сколько они собрали медальонов.

Суинь навострила уши и по кусочкам собирала картину происходящего. Вскоре она поняла, почему здесь нет ни одного представителя срединного сегмента. Они не имели информации, что вулкан станет центром последней фазы Состязания.

«Мы ничего не знали о готовящемся, — подумала она. — Уверена, что и другие команды тоже».

Всех отвлекло появление странной команды. Эти не имели никакой экипировки и бегали лишь в нательном белье. Их лидер и вовсе безуспешно старался скрыть рваные следы сзади. Видимо, приключения этой команды оказались популярными, так как вместе с ними появился модуль-наблюдатель.

Событие тут же стало поводом для насмешек. Неизвестно, что с ними произошло, однако оставшиеся в нательном белье, они злобно поглядывали по сторонам, но молчали.

Это хоть и отвлекло всех, но ненадолго. Вскоре разговоры вернулись к прежнему руслу. Продолжавшая слушать Суинь потихоньку входила в курс происходящего.

Как она уже догадалась, команды ядра следовали своему плану. Их команды пользовались незнанием ситуации новичков, силой отбирали у них медальоны и выталкивали ближе к кратеру.

— Мы на них ещё следилки вешали, — со смехом продолжал темнокожий ксенос. — Они ещё и приманкой работали! Двойная польза!

Услышанное наполнило сердце Суинь яростью. Происходила ужасная несправедливость!

Девушка хотела понять главное — что же таится в вулкане. Но не успела.

— Хватит бахвалиться! — крикнул карлик. — Давайте сюда медальоны!

Он уже давно потерял к ней интерес и возился с каким-то рисунком, выгравированным рядом на стене. Видимо закончив, он прервал всеобщее веселье.

Как только он это произнёс, к нему начали подходить лидеры команд и отдавать ему улов из медальонов. Процесс не занял много времени, но внезапно был прерван, когда со стороны входа послышался вскрик и разговоры.

Толпа собравшихся команд невольно расступилась, и Суинь увидела, что со стороны, где коридор обрывался, появилась ещё одна фигура. Многие оглянулись на появившегося одиночку. Неужели одна из команд понесла потери?

Однако когда оптическая маскировка прошла и незнакомец сбросил капюшон, Суинь тут же едва не вскрикнула. Она узнала бледнолицую девушку с молочно-белыми волосами — подручную из команды того, кого сама ещё недавно вспоминала. Но что она здесь делает?

Присутствующие, кажется, задались тем же вопросом. Первым с расспросами вылез темнокожий Гений.

— Ты прислужница из команды того наглеца, — констатировал он. — Объяснись, что ты здесь делаешь, или не сетуй на мою жестокость!

— Стойте! Стойте! — вскрикнула незваная гостья. — Прошу, уважаемые Гении, выслушайте.

Суинь ощутила, как её кольнуло недоброе предчувствие. Уж слишком хорошо в резковатых чертах читалось самолюбие и амбиции.

— Поторопись, — резко произнёс темнокожий.

Однако вместо слов незваная гостья достала что-то из кармана и, разжав руку, протянула это. Тут же выяснилось, что в ладони у неё поблёскивают несколько медальонов участников.

— Это медальоны моей команды и ещё нескольких, — произнесла она. — Мы попали в западню монстров… я решила, что дальше у меня свой путь.

Заявление вызвало удивленный ропот. Подчиненная предала своего Гения. Как она отважилась на такое?

— Хо-о-о-о, — протянул ксенос. — А я вижу, ты девушка с амбициями.

Слова о том, что она предала своего мастера, ему явно пришлись по душе. Он знал того человека ещё с событий на площади, а может, между ними произошло и что-то ещё.

— Я видел её! Хозяин этой дряни хитер и подл! — спросил тот самый ободранец, над которым смеялись остальные. — Он определенно отправил ее на разведку!

— Какая разница? — вмешался коротышка. — Без медальона он не сможет войти… впрочем, как и с ним.

Кажется, вся возня, что отвлекала от дела, вызвала его раздражение.

— Нам пора переходить на новый этап, — произнёс коротышка. — Не стоит более терять время, оно ограничено, ибо средоточие уже начало процесс разрушения.

Он рывком забрал медальоны у предательницы и больше не обращал на нее внимания.

— Местные дикари очень постарались запереть и защитить средоточие Нутра, — произнёс он. — Для офицеров Ордена, что готовили состязание это, конечно же, не стало проблемой. Они сделали ключ и разделили на множество кусочков.

Он показал на медальоны, что держал в руках.

— Что за дурацкий метод испытания? — скривился темнокожий эльф.

Неожиданно коротышка ответил на его замечание.

— Таковы устои с самых первых Состязаний Гениев, — мрачно произнёс карлик. — Испытание, что напомнит нам важность не только личной силы, но и командной работы.

Его сообщение поумерило градус бахвальства, впрочем, ненадолго.

— Единство может быть только среди избранных, — произнёс он. — Для слабаков удел один — стать пищей!

Его поддержали и остальные. Суинь не знала, было ли дело в силе, либо в избранности мира, из которого прибыл этот ксенос, но вёл тот себя словно особенный. Не заглядывал ему в рот разве что коротышка, но этого окутывала такая аура жестокости, что побаивались и его.

Коротышка тем временем продолжал свою работу. Он последовательно начал вкладывать медальоны в нишу. По мере того как металлические артефакты вставали в ряд, рисунок набирал свечение.

— Чем больше медальонов будет собрано, тем легче нам будет пройти, — добавил коротышка. — Ну а остальные потеряют шансы попасть к средоточию.

Как только он вложил последний медальон, то активировал конструкт, скрывавшийся в барельефе. Тут же мощные потоки энергии прошили барельеф. Весь коридор, где они находились, содрогнулся от сильнейшего тектонического толчка. Где-то вдалеке раздалось эхо рокота.

В этот момент на Суинь обрушилось плотное энергетическое давление. Его мощь была такова, что первые секунды перехватило дыхание. Понадобилось время, чтобы она справилась со спазмом.

Давление стало неожиданностью не только для неё. Пока одни замерли, кто-то не удержался от вскрика. Это были не все изменения. С грохотом здоровенная плита впереди отъехала, открывая вход в нутро.

— Групповую стадию и препятствие сплоченности мы прошли, — произнёс карлик. — Дальше… вы сами все знаете.

Он показал в сторону прохода.

— А остальные? — спросил темнокожий. — Они не ударят нам в спину?

Однако ответ не понадобился. Только сейчас все заметили, что проход, через который все попали сюда, закрыло плотное энергетическое поле.

Глядя на это, Суинь наконец собрала воедино сценарий состязания. Все команды должны были прийти сюда и сообща открыть вход внутрь. Это испытание диктовало свою философию, с которой девушка была согласна.

Однако на деле всё ужасно исказилось, и испытание, что должно было привести к объединению, имело обратный эффект. Привилегированные участники охотились на более слабых.

— Нам пора, — произнёс коротышка. — В этот момент его взгляд обратился на предателей. — Вы помогли, поэтому делайте, что хотите.

Он залез обратно на амбала и просто пошёл в проход, открывшийся за стеной. Остальные не стали терять время и потянулись следом.

Суинь обратила внимание на своего друга детства. Видимо, почувствовав «свою» в беловолосой предательнице, тот явно пытался наладить контакт. Та, кажется, была не в восторге и явно вперёд не торопилась.

Перед Суинь встал вопрос, что делать ей. Более её судьба, кажется, никого не интересовала. Можно было просто отдохнуть, но вместо этого девушка собралась с силами и заставила себя встать.

Она единственная была из команды срединных миров, кто прошел сюда честным путем. Это был шанс, который следовало использовать.

Суинь бросила взгляд на огонек модуля-наблюдателя и направилась ко входу в недра средоточия.

Мой взгляд не отрывался от вулкана. Там, где оползень открыл вход во внутреннее пространство этого загадочного места, сейчас мерцала оранжевая стена. Это недвусмысленно показывало всем — кто не успел, тот опоздал.

Сзади послышались шаги.

— Фух, кажется, управились, — произнёс Ал'Катин. — Больше к нам никто не полезет.

— Оно и хорошо, — произнёс я. — Что по добыче?

— А сам не видишь? — довольно пророкотал ксенос. — Да здесь на десятки миллионов!

Он взмахнул рукой, указывая на усеянную трупами монстров местность вокруг.

— Ага! — подошёл не менее довольный Мадрук. — Состязание прошло как надо.

Сейчас наша стоянка вокруг скального выступа напоминала место побоища, коим и была. Даже по одним сферам эссенции выходило неплохо. А если заняться полным потрошением, то и вовсе отлично.

— Ал'Катин, оставайся здесь за главного, — произнёс я. — Мой медик останется, присмотри за ним.

Видимо, ксенос уже понял мои намерения и потому ни капли не удивился.

— Понял, — кивнул он. — Дальше отправляешься один?

— Ага, — кивнул я. — Надо посмотреть, чего там эти умники нарыть в вулкане хотят.

— Так тому и быть, — кивнул ксенос. — Мы нужнее здесь, добычи слишком много… да и устал я от этого состязания.

Мадрук и серокожий ксенос, которого мы спасли, подтвердили, что остаются здесь. Их решение было вполне благоразумным. По уровню они не могли соперничать с отрядами ядра, а добычи, которая оставалась на стоянке, хватало, чтоб считать результаты состязания превосходными. Оставалось лишь выпотрошить всё это и ждать конца.

Я в свою очередь как представитель Консорциума уже показал впечатляющие результаты. Как лидер, я привел свою группу к успеху. Мы без потерь прошли очень сложную фазу и обрели много добычи.

Пришло время показать результаты как Одиночке…

Прощание вышло быстрым, но тёплым. За это короткое время ксеносы стали мне хорошими соратниками. В человеческом жесте мы пожали друг другу руки, после чего я отправился к ядру.

— Твоя доля будет передана после игры, — крикнул мне вдогонку Ал'Катин. — Пойди и научи их уважению!

Я разбежался и перепрыгнул через бурлящий поток магмы, что стекал вниз. До вулкана предстояло ещё пройти опасный путь.