Путь одиночки. Книга 7

Глава 27

Действие приманки уже сошло на нет, а вслед за ним и безумная бойня. Пришедшие в себя существа остановили схватку. Большую их часть распугала лава, и только вдалеке, ближе к лесу можно было заметить самых наглых падальщиков. Из-за обилия добычи можно было не беспокоится что моя персона привлечет чье-то внимание.

Живописный зеленый пейзаж вокруг сменился инфернальным зрелищем извержения. Обширную долину у подножия вулкана залили лавовые реки.

То и дело почву под ногами содрогалась от подземных толчков. Луч золотой энергии что сиял из недр вулкана болезненно дрожал. Нутро явно переживало некий кризис, что был вызван вторжением алчных Гениев.

Мне чтобы добраться к входу в таинственные недра вулкана требовалось преодолеть несколько лавовых рек. Скалистая местность вокруг обеспечила достаточным количеством островком. Однако температура в воздухе стояла такая, что обычный человек просто потерял бы сознание.

Проблемой стали и подземные толчки. Один из таких едва не отправил меня в полыхающую малиновым бездну вместе с куском скалы, на котором я находился.

Каждый раз приближаясь к потокам жидкого огня я ощущал не только жар, но и энергетическое давление.

«В этом загадочном мирке даже магма насыщена энергией, — подумал я. — Не представляю, каким тяжёлым будет ожог от неё».

И выяснять этого не хотелось. Благо я уже преодолел самую опасную часть в виде широкой лавовой реки. От очередного толчка ее накрыло куском скалы, чем я и воспользовался.

Наконец я вышел к цели. Впереди, в километре вверх по горе начинался вход во внутреннюю полость. Оползень превратил эту часть территории в сплошную скальную насыпь.

Преодолев её, я наконец подошёл к основанию, где и сошла часть стены, открывая доступ к внутренней части вулкана. Выглядело это как пробоина, ведущая то ли к коридорам, то ли пещерам.

Разглядеть лучше было трудно, ибо всё закрывал оранжевый барьер. Хоть он и был прозрачным, но свечение энергии мешало обзору.

«Надеюсь, Арнатха догадалась использовать артефакт, — подумал я. — Иначе шансов не будет».

Внезапно с краю зрения что-то моргнуло. Обернувшись, я увидел, модуль-наблюдатель. Тот замер бесстрастным наблюдателем на высоте десятка метров.

«Наблюдайте, если хотите, — подумал я. — Ничего интересного вы не увидите».

Не обращая на него внимания я подошел вплотную к энергетическому щиту. Не нужно было даже энергетического чутья, чтобы ощущать всю силу энергетического барьера. Воздух вокруг плыл от плотности закачанной в него энергии.

Только посмотрев на барьер, я понял, что у участников, даже хвалёных представителей мира ядра, нет и шанса преодолеть его. Это означало только одно — устроителями состязания подразумевалось, что те кто не успел до его активации, внутрь уже никак не попадут.

Это был отсев, а значит впереди находилось следующая, возможно финальная часть Состязания Гениев.

«То-то те ублюдки из мира ядра так торопились, — подумал я. — И двигались целенаправленно. Знали, уроды».

Я в очередной раз получил доказательство нечестности Состязаний. Меняло ли это что-то? Да не особо. Свою выгоду я уже получил и задание выполнил, но и без попытки уходить не хотел.

«Интересно, догадается ли Арнатха? — задался я вопросом. — Такое мы точно не предполагали».

В момент, когда оползень открыл полость в подножии вулкана и я увидел, как туда стекаются отряды из элиты. Возникло желание присоединится и у меня, но в тот момент отряд был увяз в схватке. Бросить его если и не противоречило заданию Консорциума, то уж точно нарушало мои личные принципы. Я был одиночкой до мозга костей, но если брал на себя обязательства, старался их выполнять.

Именно поэтому я и отправил туда Арнатху, что было чистым экспромтом, основанным лишь на поверхностных догадках о происходящем.

Из общения с другими лидерами я узнал, что команды ядра отнимают у других медальоны участников. Я передал те что у меня имелись подчиненной чтобы та смогла втесаться в их ряды. Даже если это и не получилось, Гении не наносили прямой вред других участникам, а значит у хитрой ксеноски были все шансы выполнить мое задание.

Я подошёл вплотную к полю. Путём пары проверок выяснилось, что оно не имеет агрессивных свойств и на ощупь ощущается просто как твёрдый воздух.

Я буквально прижался к полю, пристально изучая пространство на той стороне. Там находились помещения в несколько этажей. Подробностей было не разглядеть да я и не пытался, ведь искал совершенно другое.

Плотный фон не помешал мне ощутить артефакт, заряженный моей энергией. Это был тот самый излучатель, что я отобрал у банды налетчиков, отнявших медальоны у нескольких команд. Он мог излучать накопленную энергию в виде сверхплотного импульса. Я зарядил артефакт Пожиранием и сейчас он мог стать ключом к проникновению внутрь.

Мысленно я похвалил Арнатху. Хоть та и была стервозной особой, но в смекалке ей не откажешь. Подчинённая разместила артефакт по ту сторону поля, в неприметной нише.

Не спеша действовать, я обратился к энергетическому чутью и исследовал ограничивающий барьер. Как и большинство защитных конструктов, с тыльной стороны он был уязвим.

«Итак, способ найдет, — я мысленно закатал рукава, — Осталось только попробовать».

Модуль-наблюдатель к этому моменту уже исчез. Похоже меня показали чтоб позволить зрителям посмеяться над неудачником и потеряли интерес. И это было очень кстати, наблюдатели мне ни к чему.

Я сконцентрировался на артефакте. Энергию что в нем находилась отзывалась даже на расстоянии. Мне нужно было как следует раскачать ее, чтобы вызвать резонанс и последующую детонацию.

Здесь и пришлось попотеть. Из-за обилия посторонних энергий и плотного фона дело оказалось непростым. Наверное, ушло с десять минут прежде чем энергия в накопителе заволновалась и еще полчаса прежде чем она дошла до активного бурления.

«Тяжело в учении, легко в бою, — закусив губы, подумал я. — Не зря я потел над очисткой».

Именно этот опыт и сыграл главную роль в успехе, но пришлось нелегко. Я пропотел от напряжения, прежде чем энергия дошла до резонанса. Дальше произошло именно то чего и я ждал.

На той стороне защитного поля полыхнула вспышка фиолетовых молний. Энергии я закачал в артефакт столько, что взрыв атрибута имел колоссальную мощь. Вся она обрушилась на энергетический барьер.

Энергетический массив содрогнулся. Фиолетовые всполохи вгрызлись в него, разрушая структуру с уязвимой стороны. Однако мощь конструкта была таковой, что даже так тот не спешил разрушаться.

«Надо подхватить!» — мысленно вскрикнул я.

Я нашел точку в поле, на которую обрушилось наибольшее давление, приложил руки и ударил Пожиранием. Давление с обеих сторон наконец сделало своё дело. Целостность барьера нарушилась ровно в этом месте. Под моими ладонями появилась небольшая прореха.

Я тут же схватился за её края, те были вполне осязаемы. Продолжая подавать атрибут я приложил и силу, расширяя руками разрыв.

Следующую минуту я провёл в тяжёлой борьбе. Дело хоть и медленно, но шло. Я расширил пробоину до размеров небольшого окна когда процесс остановился. Увеличение площади разрыва требовало кратного роста подачи энергии. Я же в это время уже ощущал что начинаю подходить к пределам закаленного тела.

«Этого достаточно, — подумал я. — Теперь главное успеть».

Вспышка излучателя уже подходила к концу. Поймав последнюю секунду, я обратился к атрибуту и подал особенно плотный поток энергии. Организм тут же дал понять, что это не прошло даром. По костям будто потек раскалённый металл. Я лишь сдавленно прошипел.

Руки окутало фиолетовыми разрядами, а окно разрыва чуть увеличилось. Тут же я рыбкой нырнул внутрь.

Пробой схлопнулся почти сразу. Ещё миг — и ступни остались бы на той стороне.

Я кувырком погасил энергию и тут же вскочил на ноги. В руке словно из ниоткуда возник клинок. Я был готов встретить любые опасности, благо ни единое движение или звук не нарушали окружающее безмолвие.

Я втянул сухой горячий воздух и огляделся. Я оказался в помещении с ровными стенами, на которых были нанесены какие-то барельефы.

Вникать в рисунки, оставленные создателями этого места, я не стал и не пытаться. Этот мир был найден и подготовлен для Состязания Гениев, а значит, их бытие уже стало прошлым.

Куда важнее мне показалось наличие постороннего мусора на молу. Пакеты от высокоэнергетических пайков, пустые склянки зелий и другие вещи недвусмысленно говорили что именно здесь в свое время собрались Гении из мира-ядра. Да и не зря Арнатха оставила именно здесь излучатель.

«Молодец девчонка, — подумал я. — Не зря ее выбрал все-таки, хоть и сомневался».

Моя подчинённая уже сотворила чудо, позволив мне вернуться в игру. Сейчас я надеялся, что на этом её польза не закончится. Мне еще нужно было догнать группу.

Я подошел к единственному выходу из зала — распахнутых ворот из энергопоглощающего материала. Рядом на стене нашлось то, что я и искал. На уровне плеча чутьём я ощутил метку, оставленную энергией атрибута моей подчиненной.

«Есть! — удовлетворённо произнёс я. — А теперь вперёд».

За воротами подземный чертог тут же перешёл в просторную пещеру. Светящиеся кристаллы, что усеивали её стены, заливали всё кроваво-алым свечением, создавая зловещее впечатление. Однако, помимо плотного давления, что только усилилось, никаких сложностей не возникло.

Ускорившись, я преодолел с сотню метров, прежде чем вышел на развилку. Пещера расходилась на три прохода. И вновь мне помогла моя чудесная проводница Арнатха. Оставленный ей след у одного из проходов, хоть и едва ощущался, но полностью рассеяться не успел. Теперь у меня был метод догнать соперников.

Дальнейшие четверть часа прошли в движении. Пещера перешла в довольно сложную сеть подземных проходов, которые то и дело делились. Не знаю, как ориентировались Гении миров-ядер, но если бы не метки Арнатхи, я бы мог блуждать здесь бесконечно.

Путь среди сети пещер потихоньку вёл меня вниз, куда-то под вулкан. Отслеживая общее направление, я отметил, что двигаюсь по спирали вокруг центра вулкана. Кажется, я спустился примерно на сотню метров вниз, как пришли первые перемены.

Очередной подземный зал впереди встретил смрадом горелой плоти и раскалённым воздухом. Осторожно заглянув, я увидел, что стены здесь запеклись от полыхавшего недавно пламени. В центре подземной полости без движения лежало тело монстра, размером с тягач.

«А вот и охранники, — отметил я. — И первые жертвы».

Убедившись в безопасности я выше вперед. Первым делом подошёл к семерке запёкшихся тел. Разумеется, это были никто иные, как участники. Всех погибших аккуратно сложили в ряд и явно избавили от запасов расходников.

Неожиданно для себя тройку из них я узнал. В глаза бросилось отсутствие экипировки кроме тонкого нательного белья, что успело выгореть. Перевернув тело ногой, я заметил оборванный лоскут, который сам же и оставил пинком под зад. Это были представители той самой команды, которых мы поймали и отправили в дальнейший путь без экипировки.

«Земля вам бетоном» — вздохнул я.

Не найдя более ничего интересного, я обратил внимание на монстра. Больше всего он походил на здоровенную собаку. Даже после смерти густая шерсть продолжала излучать тусклое оранжевое сияние. Жар от нее шел словно от костра.

«Наверняка дорого стоит, — подумал я. — Но они слишком торопились чтоб распотрошить тушу».

Это лишь подтвердило что не стоит терять время и мне. Закончив осмотр я лишь отметил разрубленную рану на груди, откуда явно достали что-то самое ценное.

Убедившись, что монстр более не принесёт вреда, я обратил внимание на саму пещеру.

— Чёрт! — произнёс я. — Здесь, похоже, след Арнатхи будет найти сложнее'.

Это был обширный подземный грот, из которого вели десятки небольших, в полтора человеческих роста, пещер. Обойти их все, чтобы найти след Арнатхи, заняло бы продолжительное время… но я нашёл его почти сразу, совсем недалеко от туши монстра.

«И что же это значит?» — задался я вопросом.

Арнатха оставила свою привычную метку, но помимо нее пальцем на закоптившемся камне нарисовала кружок. Что это могло значить?

Переводчик не дал результата. Мне оставалось лишь предположить что таким образом она показала что все присутствующие разделились по разным пещерам.

«Иных вариантов нет, — подумал я. — Надо действовать».

Я уже пришел к выводу что время может быть ограничено, но почему? Что вообще искали в недрах вулкана? Какая награда последнего этапа Состязания?

Ответа у меня не имелось. Вместо этого, словно поторапливая, по подземелью прошли подземные толчки. На меня посыпалась пыль, а вслед за ней и обломки камней.

Ругнувшись, я увернулся от пары здоровенных кристаллов, что рухнули сверху. Третий отбил плашмя клинком. Видимо, тот оказался хрупким, поэтому тут же разлетелся на куски. Меня обдало жаром, а в Когте замелькали оранжево-огненные искорки.

Из-за отсутствия опыта я совсем забыл о новом свойстве клинка. Спеша исправиться, тут же разрубил ещё с пару десятков кристаллов, что осыпались со стен. Выходящая из них энергия запитала под завязку моё оружие огненной энергией.

«Поглотить её нельзя, а вот ударить огненной волной — очень даже», — удовлетворённо подумал я.

Больше терять время было нельзя. Идею выбрать путь случайно я отверг, ибо в лотереях мне не везло никогда. Вместо этого я быстро пробежался вокруг ряда пещер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец я ощутил, как из одной пышет особенно плотный фон энергии. На ней и остановился.

То, что выбор оказался непростым, я понял быстро. Тут же пещера спиралью пошла вниз. Быстро росла как температура воздуха, так и плотность давления. Дышать стало тяжело, в воздухе явно не хватало кислорода, причём даже для выносливого организма адепта Пути.

Вскоре мне стало не до рассуждений — впереди послышались звуки битвы. Спуск перешёл и вовсе в отделанный грубым инструментом коридор. Закончив спуск, я выглянул за угол.

Взгляду открылся зал, самой примечательной частью которого был центр. Там находился большой золотистый кристалл, который излучал куда-то вверх поток энергии.

Объект тут же вызвал мое любопытство, но пока было не до него. В дальней части зала кипела ожесточенная схватка. Там я увидел монстра, похожего на убитого, только этот был меньше размером. Его шкура полыхала словно раскаленный металл. Воздух вокруг плыл от температуры.

У его врагов дела шли не шибко хорошо. Монстр загнал их в дальнюю часть зала где и наседал на них. Приглядевшись, я увидел только ту самую девушку крепкого телосложения с закалкой тела. Несмотря на высокую температуру, она сражалась против монстра, отбиваясь от него крепким посохом.

Я отметил раскиданные артефакты непонятного назначения, а так же то что монстр был ранен. Не знаю каким был их план, но видимо он не увенчался успехом или не был доведен до конца.

«Как она держится против жара стихии?» — невольно задался я вопросом.

Ответ увидел тут же. Монстр сделал выпад, и от его морды вперёд ударила огненная волна. Взмахом посоха девушка каким-то образом отклонила волну в сторону.

Тут же она пошла в атаку и даже нанесла удар, как вокруг монстра вспыхнула пламенная аура. Её мощь была столь испепеляющей, что волна жара дошла даже до меня.

Одежда на участнице задымилась, но она не сделала ни шагу назад, продолжая держаться. Причина этого была проста — позади находились её подчиненные, которые явно были ранены.

План атаки сформировался, стоило увидеть полыхавшую ауру гигантского пса. Сразу после него энергетическая система монстра испытывала мощный откат, отчего тускнела даже его шкура. Это и было лучшее время.

Вблизи я отметил на шкуре монстра множество ран. Охваченный яростью монстр так увлекся что я подошел даже не особо скрываясь. Девушка явно увидела меня и усилила напор. Когда монтр вновь активировал свою страшную ауру я дождался как защитный навык рассеется и ударил.

В последний миг лишь кольнуло ядро телесного атрибута, но хватило и тех крох энергии что оно дало. Я оказался у бока и одни выпадом загнал серп в ту самую глубокую рану на боку. Тут же я высвободил всю энергию из клинка.

Хоть мой враг и использовал атаки на основе энергии огня, это его не спасло. Я ощутил как всепожирающее пламя за доли секунды выжгло его внутренности. Гигантский пес не успел даже взвыть, как полыхающей тушей рухнул в сторону. Нам оставалось лишь отбежать чтоб не быть задетыми волной пламени.

Только убедившись в успешности атаки я тут же встретился взглядом с девушкой. Не станет ли мое вмешательство ошибкой?