Пустинното копие

Девета глава ШАР’ДАМА КА

329 СЗ

Нито крачка повече, предателю! – каза Дама Еверал и препречи входа към тронната зала на Андраха. Той беше най-възраст-

ният от синовете на Андраха, почти сигурен наследник на Амадеверам като дамаджи, а после най-вероятно щеше да стане и Андрах. Макар да бе на петдесет, той все още беше силен и чернокос, майстор на шарусахк, за когото се говореше, че няма равен на себе си.

Той беше и последният син на Андраха, който Джардир трябваше да убие, преди да изкорми стария дебелак.

Още не беше минал и месец, откакто, облян в демонска сукървица, Джардир се бе провъзгласил в Лабиринта за Избавителя. Три четвърти от шарумите го бяха признали на момента, както и половината дамати, но броят на поддръжниците му се увеличаваше с всеки изминал ден. Останалите се обединиха около дамаджите си, които отначало се опитаха да защитят собствените си палати, но накрая, с нарастването на влиянието на Джардир, те избягаха през Подградието и се барикадираха зад стените на двореца на Андраха.

Завоюването му можеше да продължи дни, вместо седмиците, които отне, но всяка вечер Джардир надуваше Рога на Шарак и привикваше воините си в Лабиринта. И най-скромният воин вече държеше копие с бойни защити и алагаите посрещаха изгрева на тумби.

Андрахът и дамаджите имаха пълната свобода нощем да се прегрупират и считаха това за голямо предимство, но не бяха помислили за позора, на който обричаха верните си шаруми, отказвайки им алагай’шарак, докато воините на Джардир се радваха на безкрайна слава. Всяка нощ напускаха нови и нови воини, които Джардир приемаше в Лабиринта без въпроси. Накрая не бяха останали достатъчно, за да удържат дори стените на Андраха. Хората на Джардир бяха превзели портите скоро след изгрева, а малко по-късно бяха пробили и тези на двореца. Сега между Джардир и отмъщението му стоеше само един мъж.

– Вашите извинения, Дама – каза Джардир и се поклони на Еверал, – но няма да ви предложа да се предадете, както сторих с други, защото едва ли някой би се доверил на човек, който отказва да се жертва дори за баща си. По-добре да умрете с достойнство.

– Самозванец! – изсъска Еверал. – Ти не си никакъв Избавител, а просто убиец със задигнато копие. Без него си едно нищо!

Джардир се закова на място и вдигна ръка, за да спре воините зад себе си.

– Наистина ли мислиш така? – попита Джардир.

Еверал се изплю в краката му.

– Ако не е тъй, остави копието и се изправи срещу мен без покварената му магия!

– Ача! – викна Джардир и подхвърли копието на Еверал. Даматът инстинктивно хвана оръжието и се облещи, щом осъзна какво държеше всъщност.

В този момент нещо в Еверал се промени, съвсем лека разлика в стойката и отношението му. Другите може и да не го забелязаха, но за Джардир бе ясно, все едно даматът сам го беше казал. Преди броени мигове духовникът бе смятал, че е обречен на смърт, и бе целял единствено да нанесе колкото се може по-голяма вреда на Джардир преди неизбежната си смърт. Сега в очите на Дама Еверал проблесна надеждата, вярата, че може да убие Джардир и да спре въстанието, което беше проболо сърцето на Красия.

Джардир кимна.

– Сега душата ти е готова да срещне Еверам с достойнство – каза той и се хвърли срещу дамата.

Еверал бе майстор на шарусахк, но Евджахът забраняваше на свещениците да държат копие и през всичките си години в Шарик Хора Джардир не беше виждал някой да престъпва този закон. Очакваше даматът да борави неумело с копието и лесно да се даде.

Трябва да се възползваш от всяко предимство – беше го учил Кхеват.

Но Еверал го изненада и развъртя копието като тояга. То се разхвърча с такава скорост, че изгуби очертанията си и единственото, което Джардир можа да направи, щом даматът тръгна към него, бе да стои настрана от пътя на копието. Еверал имаше бързи и точни движения, а всеки негов удар преминаваше плавно към следващия, както би следвало да се очаква от един истински възпитаник на Шарик Хора, прекарал там четири десетилетия. Накрая той включи и върха в играта, като одраска бузата на Джардир и ръката му.

Накрая Джардир разбра ритъма зад даматовите удари и бързо нападна, уви ръка около дръжката на копието и се завъртя, с което запрати дамата в другия край на залата. Духовникът се удари в една колона и падна тежко на земята.

Джардир изчака Еверал да се претърколи на крака и остави копието на пода. Даматът се ококори.

– Трябва да си истински глупак, щом захвърляш предимството си – каза Еверал, но Джардир само се усмихна, разбрал вече слабостите на духовника. Тръгна срещу него с разперени ръце и Еверал го посрещна в пълна бойна готовност.

За неопитното око на шарума това, което последва, би изглеждало като проста схватка, чийто развой само силата би могла да определи, но всъщност стотиците измествания и завъртания бяха шарукин – създадени да обръщат силата на опонента срещу самия него.

Малко по малко и с огромни усилия Джардир успя да направи мъртва хватка на Еверал. Беше неизбежно и дори в очите на дамата си личеше, че и той го знае.

– Невъзможно – изпъшка Еверал, щом ръката на Джардир се уви около гърлото му.

– Има разлика, дама – каза Джардир, – между силата, която получаваш от бой с въздуха, и силата, която получаваш от бой с алагаи.

Той дръпна рязко и вратът на Еверал се прекърши със звук, който отекна в залата.

* * *

Дамаджите се бяха скупчили в основата на подиума към трона на Андраха. Обърнаха се едновременно, когато хората на Джардир строшиха вратата. Андрахът се сви на Черепния трон, разтреперан от страх, и така силно стисна подпорите, че кокалчетата на пръстите му побеляха.

Джардир изгледа хищно тълпата старци. Евджахският закон даваше право на всеки един от тях да го предизвика на двубой по пътя му към подиума. Джардир не се страхуваше от дамаджите, но нямаше никакво желание да ги убива.

– Избий ги, ако трябва – беше му казала Иневера, – но победата ти ще бъде по-пълноценна, ако пречупиш желанието им да се опълчат.

Даже му беше казала какво да им предложи.

– Дамаджи – обърна се той към тях, – всички вие сте предани слуги на Еверам и аз не искам кавги помежду ни. Моля ви само да отстъпите.

– И какво ще стане с нас, когато седнеш на Черепния трон? – попита Кевера от шарах. Като дамаджи на най-малолюдното племе в Красия той имаше най-голям интерес да отправи първото предизвикателство.

Джардир се усмихна.

– Нищо, приятелю. Вие, дамаджите, сте се уплашили за дворците си? Задръжте си ги и продължавайте да служите на племената си, както винаги. Моля ви само за един символичен жест на подкрепа.

Кевера присви очи.

– И какъв ще е той?

– Вторият ми син от Каша е ний’дама – каза Джардир.

Кевера кимна.

– Той е обещаващ.

Джардир се усмихна.

– Ще ви помоля винаги да го държите до себе си, така че да се учи и от краката ви.

– И един ден да ме наследи – каза Кевера по-скоро като заключение, отколкото като въпрос.

Джардир сви рамене.

– Ако това е иневера.

Джардир огледа останалите дамаджи, които смилаха предложението му, и отново се възхити на съвършения план на Иневера. Неговите съпруги дама’тинги се бяха оказали плодовити, а заровете не бяха сгрешили дори веднъж правилните моменти за зачеване. Всяка булка бе дарила Джардир с по двама сина и дъщеря до четвъртата година от брака им, а коремите им и след това продължаваха да набъбват. Сега вече имаше по един син ний’дама във всяко племе, който да наследи черния тюрбан след смъртта на сегашния дамаджи, точно както щеше да стане със собствените му съпруги след смъртта на дамаджи’тингите на техните племена. Още преди десетилетие Иневера бе положила основите на неговата бъдеща власт. Това беше... обезпокоително.

Дамаджите продължиха да размишляват. Титлите им по принцип не се наследяваха, но всички до един имаха синове и внуци сред даматите на племето си и нерядко черният тюрбан преминаваше в ръцете на роднина. И все пак това, че запазваха властта си, смекчаваше болката от възкачването на Джардир. Дори дамаджите да бяха подразнени, задето трябваше да сложат край на синовните си стремежи, това беше по-благоприятният вариант, отколкото да видят наследниците си набучени на копия, както се бе случило със синовете на победените врагове на Каджи. Джардир лесно можеше да стори същото и те го знаеха. Нямаше нужда да предлага собствените си синове за заложници, освен ако не искаше да покаже, че искрено търси обединение.

За по-малките племена това беше достатъчно.

– Шар’Дама Ка – каза Кевера от шарах, поклони се и отстъпи назад.

Останалите последваха примера му и се разделиха пред Джардир като ала пред ралото: баджин, анджха, джама, кханджин, халвас и шунджин, всички те го пуснаха, без да го предизвикат. Джардир се напрегна, докато подминаваше дамаджите на кревакх и нанджи. Племената на съгледвачите бяха извънредно предани и имаха собствени школи по шарусахк, за които се говореше, че са най-смъртоносните в цялото Пустинно копие. Джардир усещаше, че волята на Еверам тупти в него, и не се страхуваше от никого, но беше нащрек, защото уважаваше уменията им.

Обаче не бе имало нужда да си прави труда. Съгледваческите дамаджи много приличаха на своите шаруми – предпочитаха да наб-людават и уведомяват, не да водят. Отместиха се и така между Джардир и Черепния трон останаха само тримата най-властни дамаджи: Енкаджи от мендинг, Алеверак от маджах и Амадеверам от каджи. Тези мъже властваха над хиляди и живееха в безмерно охолство. Племената им имаха десетки дамати, сред които синовете и внуците им. Нямаше да се предадат толкова лесно.

Енкаджи от мендинг беше човек с внушителни размери, як, макар и на петдесет и пет. Известен беше и със своя бистър ум, а не само като водач на племе, съставено почти изцяло от военни инженери. Въпреки че племето му беше по-малобройно, Енкаджи бе по-богат от дамаджите на маджах и каджи, взети заедно, и не беше тайна, че дамаджият отдавна замисля да завещае състоянието си на най-големия си син.

Погледите им се срещнаха и за миг Джардир си помисли, че човекът може наистина да го предизвика. Тъкмо се приготвяше за битка, когато дамаджият се разсмя печално и разпери ръце в шаржиран поклон, отмествайки се от пътя към подиума.

Следващият беше Алеверак от маджах. Старият дамаджи бе близо осемдесетгодишен, но въпреки това се поклони и зае бойната поза на шарусахк. Джардир кимна и шарумите и дамаджите зад него се отдръпнаха, за да дадат на мъжете достатъчно място да се бият.

Джардир се поклони дълбоко.

– За мен е чест, Дамаджи – каза той и сам зае бойна поза. Беше впечатлен, че старецът въобще е жив, пък какво остава за обладалия го войнствен дух. Той заслужаваше достойна смърт.

– Начало! – извика Амадеверам и Джардир се хвърли напред в желанието си да го сграбчи и да приключи битката бързо и без кръвопролития. Все още имаше шанс да изкара със сила обет за подчинение от живите устни на дамаджия.

Но Алеверак го изненада, извъртя се рязко и много по-бързо, отколкото Джардир мислеше за възможно. Улови ръката на Джардир и използва собствената му инерция срещу самия него.

След като усети как ставите му изпищяха, Джардир нямаше друг избор, освен да се отпусне и да се остави дамаджият да го метне. Приземи се по гръб и насъбралата се тълпа ахна от изумление. Алеверак бързо отиде при него и тъкмо когато щеше да настъпи врата на Джардир с кокалестата си пета, воинът хвана ходилото му с две ръце и го изви, докато се изправяше на крака.

Алеверак се поддаде на извиването, като се завъртя с цяло тяло, което му позволи да използва силата на Джардир срещу самия него, ритайки го в устата със свободния си крак. Джардир отново се озова проснат на мраморния под, а Алеверак все още стоеше прав.

Сега вече всички наблюдаваха боя с огромен интерес. Миг по-рано целта на битката беше един старец да намери достойна смърт – скромен миг от възкачването на Джардир. Изведнъж обаче всичко, което Джардир бе постигнал, се оказа в опасност. Синовете му все още бяха прекалено малки, за да се защитават без закрилата на Джардир, ако враговете им тръгнеха с ножове срещу тях. Андрахът се бе навел напред и следеше боя внимателно.

Алеверак отново се втурна към Джардир, но воинът успя да се изправи навреме и го посрещна фронтално. Този път застана стабилно намясто и не даде на стареца никаква енергия, която да обръща срещу него. Ударите на Алеверак бяха невероятно бързи, обаче Джардир успя да блокира първите два. Третия го пропусна и се остави да бъде ударен в замяна на шанса да направи ключ на ръката на дамаджия.

Алеверак не даде на Джардир никаква енергия за използване, но докато старият дамаджи не беше много повече от жилава кожа върху остър кокал, Джардир имаше здрави мускули, бе воин в разцвета на силите си. Не му се налагаше да краде енергия, за да метне човек, чиито килограми не надхвърляха много годините му.

Джардир се стегна и се завъртя рязко, с което захвърли Алеверак настрана. Дамаджият се превъртя в синхрон с движението на воина, без да губи равновесие за миг, даже и във въздуха, и Джардир разбра, че опонентът му ще се приземи на крака и ще се втурне обратно към него.

Джардир задържа ръката на Алеверак, залегна под нея, за да придаде още сила на хватката си, а крака си сложи на гърба на стареца, който се удари в земята. Дръпна здраво и хрущенето от рамото на Алеверак отекна в гигантските куполи над главите им. Кост разкъса бялата роба на дамаджия, която бързо се напои с кръв.

Джардир понечи да го довърши бързо, преди болката да го лиши от мъжество, но Алеверак така и не изкрещя, нито пък предложи подчинението си. Джардир срещна погледа на стария дамаджи и съзря концентрация, която прогонваше всяка болка, докато Алеверак се мъчеше да се изправи отново. Достойнството надхвърли всякакви граници, щом зае нова поза с водеща лява ръка, тъй като дясната висеше извита, отпусната и окървавена.

– Не можете да ми попречите да се възкача на Черепния трон, Дамаджи – каза Джардир, докато кръжаха бавно. – А и по-голямата част от племето ви ми се врече във вярност. Умолявам ви, вслушайте се в разума. Толкова по-добре ли ще е да влезете в гроба, вие и синовете ви, от това да станете съветник на Шар’Дама Ка?

– Синовете ми няма да ти отстъпят племето ни без бой, също както и аз – отвърна Алеверак.

Джардир знаеше, че това е истина, но все пак не му се нравеше идеята да убие Алеверак. Прекалено много достойни мъже бяха срещнали смъртта, а Шарак Ка наближаваше и на Ала подобни хора не бяха в излишък. Мислите му се върнаха към Пар’чин, прос-нат по лице на пясъка, и срамът го накара да прояви милост.

– Ще позволя на синовете ви да предизвикат моите веднъж след смъртта ви – предложи Джардир накрая. – Нека те решат помежду си кой да заеме мястото ви.

Сред предалите се дамаджи се надигна гневна глъчка при тези думи, но Джардир ги изгледа свирепо.

– Тишина! – изрева той и те замлъкнаха. Той се обърна отново към Алеверак.

– Ще стоите ли до мен, Дамаджи, докато Красия възвръща отминалата си слава? – попита той.

Дамаджият ставаше все по-блед с всяка изминала секунда от загубата на кръв. Ако не дадеше съгласието си, Джардир щеше да го дари с бърза смърт, така че да умре на краката си.

Но Алеверак се поклони и погледна към кървящото си рамо.

– Приемам предложението ви, макар че това предизвикателство може да дойде по-рано, отколкото си мислите.

Истина беше. Маджахският син на Джардир, Маджи, бе едва на единайсет и нямаше да се опре на никого от потомците на Алеверак, ако дамаджият издъхнеше сега от раната си.

– Хасик, заведи Дамаджи Алеверак на лечение при дама’тингата – нареди Джардир.

Хасик отиде при стареца, но Алеверак вдигна ръка.

– Аз ще се погрижа за това, а Еверам ще реши дали ще живея, или днес ще умра.

Решителността в гласа му накара Хасик да се спре, а Джардир кимна и се обърна към Амадеверам, последния дамаджи между него и разтреперания Андрах.

Амадеверам беше по-млад от Алеверак, но все пак беше по-прехвърлил седемдесетте. Джардир обаче не беше толкова глупав, че да го подцени, особено след изкусното представяне на по-стария свещеник.

– Мен обаче ще трябва да ме убиеш – заяви Амадеверам. – Няма да ме купиш със захаросани обещания.

– Съжалявам, Дамаджи – каза Джардир и се поклони, – но ще направя всичко по силите си, за да обединя племената.

– Убий ме сега или когато синът ти стане пълнолетен – каза Амадеверам, – но убийството си остава убийство.

– Ти дотогава ще си мъртъв, старче! – сопна му се Джардир. – Какво значение има?

– Суверенитетът на племето каджи има значение! – извика Амадеверам. – Цял век държим Черепния трон и ще го държим още толкова!

– Не – отвърна Джардир. – Няма да стане. Полагам края на племената. Красия отново ще бъде единна, както по времето на самия Каджи.

– Ще видим тая работа – каза Амадеверам и зае бойната шарусахк поза.

– Еверам ще те приветства – отвърна Джардир и се поклони. – Носиш сърцето на шарум.

* * *

След по-малко от минута Джардир погледна към свилия се горе на подиума Андрах.

– Ти си обида за черепите на смелите шаруми, които подпират дебелия ти задник – каза му Джардир. – Слез долу и ела да довършим започнатото.

Андрахът дори не понечи да се изправи, даже сякаш се сви още повече в огромния си стол. Джардир се намръщи, взе Копието на Каджи и изкачи седемте стъпала до Черепния трон.

– Не! – извика Андрахът и се сви на кълбо, скривайки лицето си, докато Джардир вдигаше копието.

Повече от десетилетие, откакто хвана дебелака с жена си в брачното им ложе, нямаше и ден, в който Джардир да не си беше представял как го убива. Заровете на Иневера му бяха предрекли, че един ден ще получи своето отмъщение, и Джардир отчаяно се държеше за това предсказание. Само алагай’шарак му бе отвличал вниманието, но всяка зора, която Андрахът доживееше да види, бе удар по достойнството на Джардир. Колко ли пъти бе репетирал речта, която щеше да каже пред човека в този момент?

Но сега отвращението се надигаше в гърлото на Джардир като жлъчка. Жалката топка сланина пред него бе управлявала Красия през целия живот на Джардир, че и повече, а сега дори нямаше смелостта да погледне смъртта в лицето. Андрахът беше по-нищожен от кхафит. По-нищожен дори от гнусните прасета, които кхафитите ядяха. Той не заслужаваше реч.

Джардир въобще не се почувства толкова удовлетворен, колкото си бе представял, след като го уби. Сякаш по-скоро бе проявил милост към света, отнемайки живота на подобен човек.

* * *

Бялата връхна роба на Андраха беше оцапана с кръв, когато Джардир я навлече върху шарумските си черни одежди. Той усети тежестта на извърнатите към него погледи от всички страни на тронната зала, но се изправи въпреки целия този товар и се обърна, за да ги посрещне.

Сега Алеверак лежеше на пода, а Дама Шевали притискаше раната му. Амадеверам беше проснат неподвижен на средата на стълбището. Джардир се наведе към дамаджия и взе черния тюрбан от главата му.

– Дама Ашан от каджи, крачка напред! – нареди той. Ашан дойде до стъпалата, коленичи и опря две ръце и чело в пода. Джардир взе белия тюрбан на своя приятел и го замени с черния на дамаджи.

– Дамаджи Ашан ще поведе племето каджи – обяви Джардир – и може да предаде черния тюрбан на синовете си от сестра ми Имисандре.

Той прегърна Ашан като брат.

– Дневната война приключи – рече Ашан.

Джардир поклати глава.

– Не е така, приятелю. Още не е започнала. Ние ще възстановим силите си, ще напълним стомасите на съпругите си и ще се подготвим за Слънцето на Шарак.

– Да не искаш да кажеш…? – попита Ашан.

– Отиваме на север – потвърди Джардир, – за да завладеем зелените земи и да съберем мъжете им за Шарак Ка.

Останалите дамаджи ахнаха, но никой не посмя да му възрази.

Миг по-късно шарумите, които вардеха входа, затаиха дъх и бързо се отдръпнаха. През него се изсипаха дамаджи’тингите и съпругите на Джардир. Против евджахския закон беше да се наранява дама’тинга, така че властта му над жените бе ограничена, но те си имаха свои интриги в шатрата на дама’тингите и явно Иневера се бе оказала също толкова способна и там, колкото в манипулирането на политиката на мъжете. Всяка от съпругите му носеше черна бурка с бял воал върху белите си дама’тингски одежди, знак, че ще наследи онази дамаджи’тинга, която съответстваше на племето ѝ. Джардир нямаше представа как Иневера бе постигнала това.

Балина, маджахската му съпруга, се отдели от останалите и изтича при Алеверак. Джардир с един поглед можеше да разпознае всяка от съпругите си дори когато носеха всичките си роби. Каша не можеше да скрие извивките си, нито пък Умшала височината си. Походката на Балина я отличаваше толкова ясно, колкото лицето ѝ. Маджахската дамаджи’тинга я следваше и изглеждаше повече като ученичка, отколкото като учителка.

От Иневера нямаше и следа, но в следващия миг Джардир чу как шарумите ахнаха и забеляза неколцина мъже, замръзнали от страх. Вдигна очи и видя своята Първа съпруга да влиза в залата с одежди, достойни само за неговите очи. Пъстроцветният ѝ шал и воал прозираха, както и фините ленти тъкан, които сякаш плаваха около нея като дим, без да оставят нищо от красотата ѝ на въображението. Черната ѝ като нощта коса беше захваната в златна мрежа и миришеше на благовонни масла. Ръцете и краката ѝ звънтяха с накити от скъпоценни камъни и защитено злато. Нищо по нея не говореше за кастата или ранга ѝ. Само кесията с хора, вързана на колана ѝ, я отличаваше като нещо повече от любимата танцьорка на някой заможен дамаджи.

Иневера прикова всички погледи, щом запристъпва спокойно в стаята – както на втрещените воини, така и на хладно преценяващите дамаджи’тинги. Лицето на Джардир пламна, когато съпругата му стигна до него, и въпреки волята си той изпита вълнения, по-уместни в спалнята. Опита се да запази самообладание, но тя отиде право при него, отметна воала си и го целуна страстно. Уви нежното си тяло около него, сякаш позираше за статуя, и го маркира като свой пред всички също като кучките, които маркираха някой ъгъл.

– Какво, по нийските изчадия, се опитваш да направиш? – прошепна ѝ той гневно.

– Припомням им, че Шар’Дама Ка стои над хорските закони – отвърна Иневера. – Ако искаш, обладай ме направо върху Черепния трон. Никой няма да посмее да възрази.

Тя плъзна ръка между краката му и нежно го погали. На Джардир му секна дъхът.

– Аз бих възразил – изсъска той и я избута на ръка разстояние. Ухилената Иневера сви рамене и помилва лицето му.

– Цяла Красия ликува заради днешната ти победа, съпруже – каза тя на висок глас, така че всички да чуят.

Джардир знаеше, че от него се очаква да ѝ отвърне, да изнесе някаква дръзка реч, но подобни политически стойки все още го отвращаваха, а и той си имаше други грижи.

– Ще живее ли? – попита Джардир и кимна към Алеверак. Дамаджият бе загубил огромни локви кръв, а ръката му беше извита развалина.

Балина поклати глава.

– Съмнявам се, съпруже – каза тя и се поклони като истинска съпруга – нещо, което жените му дама’тинги досега не бяха правили.

– Спаси го – прошепна Джардир на Иневера.

– Защо? – промълви Иневера през воала си, така че само той да чуе.

– Обещах му, че като умре, неговият наследник може да предизвика Маджи за маджахския дворец – отвърна Джардир.

Иневера се облещи.

– Какво си направил?!

Всички я погледнаха, но изражението ѝ изчезна на мига, а тялото ѝ отново се отпусна. Тя се отдръпна и се понесе надолу по стъпалата на подиума, а поклащането на бедрата ѝ, които се виждаха през прозирната роба, привлече до един погледите на мъжете в залата. Достойнството на Джардир виеше и го подканваше да избоде всички очи, поглъщащи хищно това, което принадлежеше само и единствено на него.

Балина и маджахската дамаджи’тинга се поклониха дълбоко и се отместиха от пътя на Иневера.

– Дамаджаха – поздравиха я и двете в синхрон.

Алеверак вече беше изпаднал в безсъзнание от загубата на кръв, когато Иневера приключи с прегледа на раната. Изправи се и се обърна към шарумите.

– Дръпнете всички завеси и затворете всички врати – нареди тя и щом неколцина воини се втурнаха да изпълняват, заповяда на останалите да се наредят в кръг около нея и ранения дамаджи, да се обърнат с гръб към тях и да вдигнат сключените си щитове, за да се окъпят двамата с Алеверак в мрак.

В затъмнената стая Джардир виждаше бледото сияние на алагай хора, което пулсираше през живата стена, придружено от ритмичния звук на иневерините молитвени песни. Сиянието туптеше в продължение на няколко минути, а мъжете в стаята бяха застинали в страхопочитание.

Иневера изрече някаква заповед и кръгът от дал’шаруми се разкъса. Воините се завтекоха да дърпат завесите, връщайки светлината в стаята, а там, легнал спокойно до Иневера, беше Дамаджи Алеверак. Беше гол до кръста и си личеше, че кожата му бе загубила сивкавия си оттенък. Сега той дишаше по-леко. Вече нямаше и следа от раната му, от костта или кървенето, даже белег не личеше. По рамото му имаше само гладка кожа.

Само гладка кожа на мястото, където се бе намирала ръката му. Крайникът беше изчезнал безследно.

– Еверам прие ръката на Дамаджи Алеверак в знак на неговото подчинение – обяви Иневера на висок глас. – На Алеверак му бе простено, че се е усъмнил в Избавителя, и ако отсега нататък той върви по праведната пътека на Еверам, в Рая ще се събере отново със загубения си крайник.

Тя се върна при Джардир и отново се уви около него.

– Съпругът ми ще иска да охлади кръвта си след победа като днешната – обърна се отново Иневера към цялата зала. – Оставете ни, за да се погрижа за него насаме, както само една съпруга може.

Мъжете зашепнаха възмутено. Нечувано беше жена, пък била тя и дамаджи’тинга, да нарежда така на дамаджи. Те погледнаха Джардир, но след като той не се възпротиви, не им остана друг избор, освен да я послушат.

* * *

– Ти да не си идиот? – сопна му се Иневера, когато останаха насаме. – Да заложиш властта си над маджах, пък да не говорим за живота на сина ти, на карта, и то за какво?

Джардир забеляза, че тя постави Маджи на второ място.

– Не очаквам да разбереш защо беше нужно да го сторя.

– Така ли? – попита Иневера с отровен тон. – Да не би пък твоята дживах ка да е глупачка тогава? Че защо да не разбере скритата мъдрост тука?

– Защото е въпрос на чест! – сопна ѝ се Джардир. – А ти отдавна си доказала, че няма да изгубиш и секунда от вниманието си за подобни глупости.

Иневера го изгледа свирепо за момент, а после се обърна на другата страна и дама’тингското ѝ спокойствие се възвърна отново.

– Няма значение. Още не е дошъл моментът за разправа с нас-ледниците на Алеверак.

– Няма да се месиш в това – скастри я Джардир. – Маджи просто ще трябва да се докаже като по-силния.

– Ами ако не успее? – попита Иневера.

– Тогава значи Еверам не би желал той да води маджах – отвърна Джардир.

Иневера изглеждаше готова да отговори, но само поклати глава.

– Няма да е пълна загуба. Слуховете, че си осакатил Алеверак, но си го оставил да живее и да ти служи, само ще подплатят мита за теб.

– Звучиш като Абан – промърмори Джардир.

– Моля? – попита тя, но той знаеше, че го е чула съвсем ясно.

– Достатъчно – каза той. – Станалото – станало и повече нищо не може да се направи по въпроса. Сега си сложи една прилична роба и воал, преди да вкараш нечисти помисли в умовете на хората ми.

– Дързък както винаги – отбеляза Иневера, но тя се усмихваше зад прозрачния си воал, очевидно беше по-скоро развеселена, отколкото подразнена. – Евджахът заповядва жените да носят воали, така че никой мъж да не пожелае онова, което не му принадлежи, но ти си Избавителя. Кой ще посмее да пожелае твоята жена? И гола да тръгна по улиците, пак няма от какво да ме е страх.

– Може и да няма причина да се страхуваш, но къде е предимството в това да разголваш слабините си като курва, та всички мъже да те видят? – попита Джардир.

Иневера сбърчи чело, но лицето ѝ запази мирния си вид.

– Разголвам лицето си, за да може всеки да ме разпознае. Разголвам тялото си, за да може властта ти да се увеличи. Всички ще разберат колко силни са мъжките ти пориви, които дори главната дамаджи’тинга трябва да е готова да задоволи на мига.

– Поредната измама – рече Джардир с досада и седна на трона.

– Никак даже – измърка Иневера и се плъзна в скута му. – Напълно готова съм да отговарям за похотта на Шар’Дама Ка.

– Казваш го, сякаш е задача, която трябва да изпълниш – отвърна Джардир. – Скучната цена на властта.

– Не е така скучна – каза Иневера и прокара пръст надолу по гърдите му. Откопча шалварите му и го възседна.

Джардир не можеше да отрече похотта, която красотата на Иневера предизвикваше в него, но той усещаше и Черепния трон под себе си. Вдигна поглед, когато Иневера се наниза на него по същия начин, по който беше яхнала Андраха. Макар да го бе убил, картината все още стоеше неизличима в ума му. Тя го преследваше като призрак, чийто достъп до отвъдния живот му е бил отказан.

Дали Иневера наистина изпитваше желание при допира му, или стоновете и въртенето ѝ бяха поредната маска, като плътния воал, който беше захвърлила? Джардир наистина не знаеше.

Той се изправи, като я вдигна от себе си.

– Не съм в настроение за подобни игри.

Иневера се опули, но сдържа гнева си.

– Той не мисли така – измърка тя и стисна твърдия му член.

Джардир я отблъсна.

– Той не ме управлява – каза той и отново се закопча.

Иневера го изгледа като присвита змия и за момент той си помисли, че ще го нападне, но ето че се върна нейното дама’тингско спокойствие. Тя сви рамене, сякаш отказът му нямаше значение, и се понесе надолу по стълбите на подиума, поклащайки хипнотично бедра.

* * *

Хасик докосна с чело мраморния под пред подиума на Черепния трон.

– Доведох кхафита, Избавителю – каза той с отвращение.

Джардир кимна, стражите отвориха вратата и Абан закуцука в помещението. Когато се приближи до подиума, Хасик го блъсна с идеята кхафитът да падне на колене, но Абан беше ловък с патерицата си и някак успя да се задържи на крака.

– Падни на колене пред Шар’Дама Ка! – изрева Хасик, но Джардир вдигна ръка, за да го укроти.

– Ако ще умирам, поне ми позволете да стоя на краката си – рече Абан.

Джардир се усмихна.

– Какво те кара да мислиш, че искам да те убия?

– Не съм ли поредната бримка за отстраняване? – попита Абан. – Като Пар’чин преди мен?

Хасик изръмжа, стисна още по-здраво копието си и очите му се изпълниха с убийствен гняв.

– Оставете ни – нареди Джардир и махна с ръка към Хасик и останалите стражи. След като изпълниха заповедта, Джардир слезе от подиума и застана пред Абан.

– Казваш неща, които би било най-добре да останат недоизказани – каза той тихо.

– Той беше твой приятел, Ахман – каза Абан, пренебрегвайки го. – Но все пак, предполагам, и аз някога съм ти бил такъв.

– Пар’чин ти е показал копието – досети се Джардир изведнъж. – Ти, един подмазващ се дебел кхафит, си видял Копието на Каджи преди мен!

– Така е – съгласи се Абан, – и веднага го разпознах. Но аз не му го откраднах, въпреки че можех. Може и да съм подмазващ се дебел кхафит, но крадец определено не съм.

Джардир се изсмя.

– Не си ли? Абан, ти си само това! Ти крадеш реликви от мъртвите и всеки ден мамиш хора на пазара!

Абан сви рамене.

– Не виждам къде е престъплението в това да спасиш нещо, което никой не е припознал за свое, а пазаренето е само друга форма на битката, която не позори победителя. Имам предвид, как може човек да убие друг – свой приятел, – за да вземе онова, което е негово?

Джардир изръмжа, а ръката му се изстреля напред и хвана Абан за гърлото. Дебелият търговец се бореше за въздух, докато дърпаше пръстите на Джардир, но със същия успех можеше да се опита да изкриви стомана. Коленете му се огънаха и цялата му тежест падна на ръката на Джардир, но той не го пусна. Лицето на Абан доби лилав цвят.

– Няма да позволя един кхафит да оспорва честта ми – рече Джардир. – Предан съм на Красия и Еверам повече, отколкото на приятелите си, колкото и смели да са те... А къде е твоята преданост, Абан? Или въобще не изпитваш такава, освен към собствената си тлъста кожа?

Той пусна Абан, който се свлече на земята, задъхан.

– Какво значение има? – изкашля Абан след момент. – След като Пар’чин е мъртъв, Красия вече няма нужда от мен.

– Пар’чин не е единственият зеленоземец на света – каза Джардир, – а никой красианец не знае повече за зелените земи от Абан кхафита. Все още си ми от полза.

Абан надигна вежда.

– Защо? – попита той, а страхът вече беше напуснал гласа му.

– Не е нужно да отговарям на въпросите ти, кхафите – каза Джардир. – И без това ще ми кажеш каквото искам да науча.

– Разбира се – отвърна Абан и кимна, – но ще ви е по-лесно просто да отговорите на въпросите ми, отколкото да викате мъчители и да отсявате сведенията от виковете ми.

Джардир го погледна за миг, после поклати глава и се засмя въпреки нежеланието си.

– Бях забравил, че ставаш голям смелчага, щом доловиш мириса на печалба – каза той и подаде ръка на Абан, за да го изправи на крака.

Абан се поклони с усмивка.

– Иневера, приятелю. Такива сме, каквито Еверам ни е създал.

За миг изминалите години се разпръснаха и двамата се спогледаха, както някога.

– Започвам Шарак Слънце, Дневната война – каза Джардир. – Като своя предшественик Каджи ще завладея зелените земи и ще обединя всички в името на Шарак Ка.

– Внушително – отбеляза Абан, но в тона му се долавяше снизхождение, пропито със съмнения.

– Не мислиш, че мога да го направя? – попита Джардир. – Та аз съм Избавителя!

– Не, Ахман, не сте – промълви Абан. – И да е имало такъв, и двамата знаем, че това е бил Пар’чин.

Джардир го изгледа свирепо и Абан отвърна на погледа му със същата ярост, сякаш предизвикваше Джардир да го удари.

– Значи няма да ми помогнеш доброволно – каза Джардир.

Абан се усмихна.

– Никога не съм казвал това, приятелю. От войната пада огром-на печалба.

– Но се съмняваш, че ще успея – каза Джардир.

Абан сви рамене.

– Северната земя е далеч по-голяма, отколкото си мислите, Ахман. А и е доста по-многолюдна от Красия.

Джардир му се присмя.

– Мислиш ли, че които и да са десет – не, нека бъдат сто – северни страхливци могат да се мерят дори с един дал’шарум?

Абан поклати глава.

– Никога не бих се усъмнил във вас, стане ли въпрос за големи неща като войната например. Но аз съм кхафит и се съмнявам в малките неща.

Той погледна остро Джардир.

– Като хранителните и водните запаси, нужни, за да прекосите пустинята. Хората, които ще се наложи да оставите да пазят Пустинното копие и завладените територии. Пълните каруци с кхафити, които да обслужват воините, и жените, които да задоволяват нагоните им. А кой ще пази жените и децата, които ще оставите тук? Даматите? В какво ще превърнат града ви във ваше отсъствие?

Джардир беше слисан. Наистина подобни неща изглеждаха прекалено маловажни, за да присъстват в завоевателните битки от мечтите му. Иневера изкусно бе дирижирала възкачването му на власт, но той някак си се съмняваше, че дори тя е обмислила тези подробности. Той погледна Абан с обновена почит.

– Хазната ми е широко отворена за онзи, който реши да се погрижи за дребните неща – заяви той.

Абан се усмихна и се поклони толкова дълбоко, колкото патерицата му позволи.

– С огромно удоволствие ще служа на Шар’Дама Ка.

Джардир кимна.

– Искам да потегля след три лета.

Той сложи ръка на раменете на Абан, придърпа го близо до себе си като приятел, а устните му застанаха на сантиметри от ухото на Абан.

– А ако някога се опиташ да ме измамиш като някой будала на пазара – прошепна той в допълнение, – ще ти смъкна кожата и ще я използвам като чувал за тор. Добре ще направиш, ако запомниш това обещание.

Абан пребледня и бързо закима.

– Никога няма да го забравя.