Естествознатель. Книга 5. Последнее слово единорогов

Глава 9 Гадания и приметы и сновидения – суета

На следующий день, проснувшись с рассветом, выспавшиеся и немного отдохнувшие странники двинулись в путь. Яркое, будто умытое утренней росой солнце весело сияло на небе, от влажной травы исходил пар, в воздухе блестели причудливые паутинки, и вся природа вокруг, казалось, благоприятствовала путешествию. Даниел бодро шел впереди, про себя смакуя необычную роль руководителя, за ним громадными каменными глыбами перемещались вооруженные до зубов доргеймцы, походившие на его верных телохранителей. Тод с привычно недовольной миной плелся в середине; до поры до времени в его услугах никто не нуждался, ибо они шли по карте в таинственный город под названием… Впрочем, само название на карте отсутствовало, вероятно ввиду того, что поселение это было слишком незначительным. Возможно, даже меньше Той-что-примыкает-к-лесу. Артур с Дианой замыкали шествие; влюбленные неторопливо шли, трогательно взявшись за руки, и, глядя на их счастливые безмятежные лица, сложно было представить, что совсем недавно они чудом избежали смертельной встречи с Шафран и охотниками. Не приходило в голову также и то, что высокий широкоплечий парень с приятным армутским лицом на самом деле объявлен опасным преступником, сбежавшим из Доргейма, а девушка, весело шагавшая рядом с ним, – ради него одного бросила школу и спокойную жизнь в столице.

– Расскажи про свои приключения, – на ходу с любопытством спрашивала Диана, из-под полуопущенных ресниц лукаво поглядывая на избранника.

– Да все как обычно, ничего нового, – смущенно улыбался Артур, не желая омрачать хорошее настроение тяжелыми воспоминаниями.

– Бегство, поход, полный лишений, и снова страдания?

– Добавь в конце страданий встречу с прекрасными девушками, а то получится совсем грустно.

– Вот еще, я могу только встречу с собой добавить. Я ведь подойду на роль прекрасной девушки?

Артур сделал вид, что обстоятельно размышляет.

– Даже не знаю… В целом, думаю, ты бы вполне справилась с этой ролью…

– Ах так?! Не удивляйся в таком случае, если случайно обнаружишь в своей тарелке жирных просперитей!

– Ну уж нет, наш славный повар Тин не допустит такого произвола.

Они шутливо переговаривались подобным образом, и их веселое щебетание раздражало лишь одного человека в их отряде. В какой-то момент, впрочем, Артур посерьезнел.

– Послушай, Ди, Шафран отняла у меня свиток естествознателей.

– Зачем он ей?

– Он ей без надобности. По-моему, таким образом она хотела хоть в чем-то мне насолить.

– А тебе он был нужен?

– Знаешь, этот свиток… Даже не знаю почему, но он как будто стал мне дорог… Он связывал меня с Троссард-Холлом и тем безмятежным временем пока мы учились… И потом, он также напоминает мне об отце.

– Мы обязательно найдем Ирионуса, – твердо сказала Диана, взглянув своими добрыми лучистыми глазами на Артура. – А про свиток не думай. Утраченные вещи не стоят того, чтобы о них переживать.

– Да, ты права, – неуверенным голосом ответил клипсянин. Он пытался вспомнить, по какой же еще причине утрата истории естествознателей так взволновала его. Это верно было как-то связано с Дрейвордом Клинчем, библиотекарем Троссард-Холла. Но пока ничего не приходило ему на ум.

Между тем, дорога становилась все шире, лес как будто на глазах рядел и уменьшался, и вот путники вышли на огромное поле. Здесь было очень душно, совсем не в пример той погоде, что царила в лощине Троссард-Холла. Всем захотелось немедленно снять с себя лишнюю одежду. Грузный Питбуль тяжело дышал и поминутно вытирал со лба обильные капли пота; бедолага уже не знал, куда деться от жары.

– Может, здесь естествознатели поработали? – вполголоса пробормотал Тин, удивленно оглядываясь. Действительно, они вроде не так долго шли, но погода поменялась разительно.

Артур пожал плечами; он плохо знал о расположении городов естествознателей, отец не успел ему этого рассказать.

Однако же, какая тут была красота! На поле цвели маки – крупные нежные цветы, покрывавшие всю землю алым бархатом. Над ними мирно кружили насекомые, кропотливо высасывая нектар, а небо было так ясно и светло, что странникам расхотелось искать какой бы то ни было город. Действительно, к чему вообще он, когда здесь имеется все необходимое для хорошего отдыха? Мягкие кровати в виде свежей травы, медвяные ароматы растений, узорчатые одеяла из маков и убаюкивающие трели насекомых для хорошего сна, а по сторонам – темный кучерявый лес, где могучие стволы деревьев будто суровые стражники, охраняли спокойствие зачарованной долины. А за их корявыми натруженными спинами на горизонте маячила алмазная россыпь заснеженных гор.

– Нам туда, – вдруг мрачно произнес Тод, и когда он это сказал, ребятам почудилось, будто и здесь, под этим горячим великодушным солнцем сделалось на несколько градусов холоднее. Однако долгий и опасный путь можно оставить на потом, сейчас пришло время немного передохнуть и повеселиться. Да и сам город уже показался на их пути, зазывая в свои чертоги.

– Мы пришли! – весело воскликнул Даниел, первым заприметивший невысокие людские постройки вдалеке. Впрочем, их не обязательно было видеть, достаточно было услышать. Дело в том, что со стороны города доносилась веселая, призывная музыка, – балалайки, либо гусли, – которая, признаться, неприятно нарушала умиротворение, вызванное теплым днем и этим прекрасным маковым полем. Люди никогда не умели удачно вписываться в природу, ну а здесь контраст был поистине разительным.

– На ярмарку похоже… Столько красок ярких, аж в глазах зарябило. Пустят ли нас туда? – пробормотал Дан, щуря свои темные глаза.

Затем он оглянулся на вооруженных доргеймцев – все до одного выглядели устрашающе, однако при свете дня, да еще и в такую жару, с несчастными потными лицами, прикрываясь боевыми щитами от солнца будто ряженные дамы – солнечным зонтиком, в своих панциреобразных кольчугах с накинутыми сверху бурками, что делало их похожими на дикобразов, они скорее напоминали балаганных клоунов.

– Ребята, – смущенно начал Даниел, только сейчас вдруг подумав о том, что вид у их отряда совсем не дружественный и отнюдь не мирный. – Перед тем, как заходить в город, может снимите кое-какие… ммм… детали одежды?

– Ты предлагаешь нам заходить в город голыми? – без обиняков поинтересовалась Оделян, смерив новоиспеченного руководителя удивленным взглядом. Дан густо покраснел, приняв на мгновение такой же цвет, что и повсеместно цветущие маки.

– Я бы разделся, только тогда я, наверное, совсем расплавлюсь! – простонал Пит, с ненавистью глядя на солнце. Буквально день назад они умирали от холода, а вот теперь страдают от жары.

– Я считаю, что в городе нам надо купить нормальной одежды, – сказал Даниел. – В таком виде как сейчас мы привлекаем слишком много внимания.

– Зато никто не сунется к нам без острой необходимости, – осклабился Пит, ловко жонглируя остро заточенным ножом.

– Дан прав, – пришел на помощь другу Артур. – Боюсь, моя одежда тоже никуда не годится. Нам надо стать незаметнее, в противном случае мы не дойдем туда, куда планировали. Джехар, твои люди сейчас напоминают шайку головорезов с большой дороги, а не путешественников. Нам это совсем не на руку. Пусть лучше никто не догадывается о том, что среди нас имеются профессиональные войны. Тин одет слишком легко, а в горах, куда мы направляемся, лежит снег. У меня хороший теплый плащ, однако сапоги из верблюжьей замши никуда не годятся! Пока мы шли по речке, у меня насквозь промокли ноги. Так что я считаю, нам всем следует купить в городе походную одежду. Только есть одна проблема. Касательно денег… – здесь клипсянин неловко запнулся и густо покраснел. Как и многие благородные люди широкой души он был щедр и любил платить за других, но при этом испытывал ужасную неловкость при мысли, что кто-то должен тратить деньги на него самого.

– Вот я дуралей! Денег-то у нас нет! – воскликнул Даниел, хлопнув себя по лбу. Действительно, у него самого не имелось ни гроша – все отобрали эти мерзкие полидексяне, когда с пристрастием допрашивали его. Произошло столько событий, что он совсем об этом забыл!

– У меня тоже ничего нет. Кирим с Тиллитой сделали мне роскошный подарок, однако деньги и прочие вещи я забыл возле единорога, которого подстрелили по пути.

Ребята уже знали из истории Артура, что он повстречался в Мире Чудес с Киримом и Тилли. Конечно, каждому хотелось встретиться с ними лично и обнять; впрочем, учитывая неопределенность и опасность их похода, они понимали – лучше друзьям все же оставаться в родном городе, пусть даже очень жестоком.

– У меня и так ничего не было. Я же с больницы сбежал, – неловко пробормотал Тин, впервые при всех упомянув свое пребывание в Короедникова.

– Тод?

– Если бы у меня имелись деньги, я бы, может, сводил Диану в местный ресторанчик, но платить за такую ораву – нет, извольте.

– Когда уже в тебе проявится чувство дружбы, Тод? – подтрунил над ним Артур, впрочем довольно беззлобно. Заносчивый беруанец передернул плечами и уже хотел было ввернуть какую-то колкость, но что-то ему помешало. Словно желчь, которую он предпочитал изливать на остальных, вдруг заклокотала в его груди, мешая говорить.

– Не переживай, братец, я заплачу за тебя, – колко произнесла Оделян и достала что-то из своей сумы. Артур с удивлением узнал явару – боевое оружие доргеймцев. Когда-то именно такой неказистой палочкой он был повержен на поле боя. Впрочем, сейчас язык не поворачивался назвать ее просто «палочкой», ибо она была из чистого золота.

– В Доргейме нам всем раздали такие. Золото, конечно, мягкий металл, и вряд ли они будут эффективны в бою, но, может, пригодятся в чем-то другом? – пояснила Оделян в ответ на вопросительные взгляды друзей.

– Захотят ли их обменять на венгерики, вот в чем вопрос, – резонно заметил Джехар.

Разговаривая подобным образом, они приблизились к городу, который носил название «Таровилль». Впрочем, это живое скопление людей и товаров не особо-то походило на город, скорее на праздничную ярмарку, большой балаган, в это время суток бурливший как бульон в котле. Купцы раскинули свои цветастые шатры аж до самого леса, и все обширное поле пестрело навесами, дешевыми постройками, покатыми крышами, украшенными разноцветными флажками и игральными картами. Сперва город можно было спутать с Миром чудес, который тоже представлял собой один сплошной балаган, только кочевой. Но приблизившись, становилось ясно, что у него нет ничего общего с городом армутов. Таровилль имел постоянное месторасположение; он не двигался в сторону ни на единосантиметр. Перемещались лишь люди внутри и делали это с такой интенсивностью, что нельзя было кого-то разглядеть в толчее, все сливалось в одну сплошную массу. По периметру город был окружен невысоким частоколом и даже неглубоким рвом, что придавало ему сходство с неприступной крепостью и добавляло солидности – опять-таки, такого в Мире чудес днем с огнем не сыскать. Через частокол просматривались всевозможные прилавки, набитые невесть чем. С кем же местные жители вели торговлю? Впрочем, имелось с кем. Сюда доходили купцы из Кагилу, Мира чудес, а также всех близлежащих деревень, но только в дни ярмарок.

Путешественники смогли узнать обо всем, когда по мостику приблизились к главному входу, оформленному в виде торгового прилавка. На нем висела красочная вывеска с объявлением:

«Таровилль. Весь оюнь – сезон ярмарок, и город открыт для посетителей.»

– Нам повезло, – шепнул Тин на ухо Артуру. – Значит, нас пустят.

– Стоит ли нам туда заходить? – с сомнением произнес Тод, а Оделян на эти слова громко фыркнула.

– Не бойся, братишка, я прикрою твой зад в случае чего.

– Да я вообще-то о вас забочусь. Чувство дружбы, знаете ли, не дает мне покоя.

– Трогательно. Но плакать не буду.

Они подошли еще ближе, и караульный улыбнулся путникам. Он был щекастым веселым малым с тонкими тараканьими усами над верхней губой, концы которых подрагивали в такт его шумливому дыханию.

– Добрый день! – воскликнул вежливый Даниел, решив, что у него на настоящий момент самый презентабельный вид, чтобы вести важные беседы.

– И тебе доброго, путник, – весело ответил караульный и хитро подмигнул ему. – Вы на ярмарку или поиграть?

– Мы, собственно, хотели бы просто войти в город.

– Вы попали в Таровилль в чрезвычайно любопытное время: начался сезон ярмарок, вдобавок к этому сейчас в городе проходит увлекательнейшая игра.

– Играть не хотим, нам бы кое-чего прикупить, – шумно пробасил Единица, который не желал участвовать ни в каких сомнительных мероприятиях. Однако привратник живо покачал головой.

– Тогда приходите через месяц. Игра закончится, и город снова будет функционировать как обычно.

– Мы не можем через месяц, у нас нет времени, – живо подключился к беседе Артур.

– Тогда не откажите и примите участие. Такие юные, веселые, пригожие, а играть не хотят!

– А в чем суть?

– Просто покупаете билеты по двойному тарифу: на ярмарку и на игру. В городе сможете жить столько, сколько захотите, но выход из него находится с противоположной стороны. Чтобы выйти – надо сыграть.

Ребята удивленно переглянулись между собой.

– Нам надо посовещаться, – решил Даниел, глядя на не в меру веселого привратника. Тот опять задорно подмигнул.

– Да не бойтесь, будет весело! Отдохнете с дороги, да поразвлекаетесь, чем плохо? Вижу, что утомились, путники, запылились, от пути-то бесконечного!

– Что думаете по этому поводу? – мрачно поинтересовался Даниел у остальных.

– Я бы подкрепился, а по ту сторону частокола жарят вкуснейшую баранину, – робко отозвался Тин. – Так что я бы зашел.

– Я не хочу ни во что играть, но мне понравилось название города, – заявила Оделян. – А еще больше мне пришлось по душе оформление.

Действительно, вид Таровилля внушал некий интерес: во-первых, на частоколе в большом количестве висели яркие игральные карты: элегантные валеты заманчиво улыбались с картинок, молодые королевы грозно потрясали скипетрами, а жирные тузы выглядели солидно и сочно. По рву, наполненному водой, проплывали небольшие гондолы в виде красных и черных сердец, а за оградой показывали огненное шоу и угощали всех подряд конфетами со вкусом дыма, о чем весело горланили торговцы.

– Неужели из города нельзя никак выйти, чтобы не участвовать в поганой игре? – задумчиво протянул Единица. Тяжеловесный Питбуль не любил подобные мероприятия по одной простой причине: он считал себя для них слишком несообразительным, а во всякого рода конкурсах обычно нужна смекалка, иначе не победить.

– Тебе же сказали, только с другой стороны. Но нам, кстати, и нужно с другой, если мы намереваемся идти к горам. Так что нам все равно предстоит пройти город, – резонно заметил Джехар.

– Да, придется зайти, – вздохнул Артур. – У нас ничего нет для дальнейшего похода. А ждать месяц нам не с руки. Не хочется, конечно, терять понапрасну время, но, судя по всему, иного выхода у нас нет.

– Я согласен с тобой! – живо пропищал лжеЧетверка, преданно глядя на Артура. Очевидно он хотел подмазаться к нему, усыпить бдительность, но анализировать его поведение пока не хотелось. Не теперь.

– Я согласен, – задумчиво протянул Джехар.

– Я тоже согласен, хоть никого здесь и не волнует мое мнение, – буркнул Тод.

– Что ж, – кивнул головой Даниел, – тогда пошли. Таровилль, встречай нас!

Привратник улыбался пуще прежнего, когда они вновь подошли к нему, а его тараканьи усики от нетерпения подрагивали на ветру.

– Что решили, гости алебастровые?

– Мы зайдем в город. Однако, у нас нет денег, только это, – Даниел сунул золотую палочку тому под нос, отчего глаза привратника алчно разгорелись.

– О! прелестная вещица! – с этими словами он с проворностью мангуста засунул палочку себе в рот и попробовал надкусить. – Мда, чистое золото. Вы ведь не украли его, господа?

– Нет, что вы! – испугался Даниел.

– Да я шучу, ребятки. За такую палочку я вас не только пущу в город, но и дам разменные монеты, чтобы вы смогли купить все необходимое на ярмарке, а также договорюсь о лучшем постоялом дворе. Если захотите немедленно начать игру, то вам следует подойти к северным воротам, там вас направят, куда нужно. Вот, вам полагается тысяча тавриков.

Привратник выложил на прилавок игральные карты с цифрами. – Это наша денежная валюта. Внутри у нас венгерики не в ходу, – объяснил он. – А вот и карта города, чтобы вы смогли сориентироваться. Добро пожаловать в самый веселый город на свете!

С этими внушающими ободрение словами, он принялся крутить какой-то механизм, и ворота стали со скрипом подниматься перед путниками, великодушно позволяя им зайти, наконец, по ту сторону частокола. Город поглотил ребят сразу и без остатка, ибо их тут же закрутили в вихре ярмарочной горячки. Здесь действительно было весело, а главное – ни на секунду невозможно было остановиться и перевести дух; твои думы сразу же занимал какой-нибудь торговец услугами. Интересное дело, на ярмарке продавали в основном еду, либо же услуги, которые были совершенно разного свойства.

Загадочные черные палатки с вышитыми на них сверуйскими рунами приглашали клиентов на так называемую «диагностику».

– Что еще за диагностика? – удивленно пробормотал Тин, глазея на устрашающего вида черный вход в обитель торговца услугами. Сверху и снизу полотняная дверь грозно ощетинилась веточками остролиста, а кадки для растений по обе стороны от входа были выполнены в виде осклабившихся черепов.

– Мне кажется гадания, – с легким оттенком пренебрежения отозвался Артур, который весьма скептически относился к подобного рода развлечениям. Однако не все разделяли его точку зрения: при виде мрачной палатки у Оделян алчно разгорелись глаза.

Рядом с черным шатром возвышался другой, нежно-зеленого цвета: своей спокойной палитрой он составлял первому прекрасный контраст. Надпись на нем гласила: «Помогу найти свое место в мире. Оливер, наставник».

– А как вам это? – язвительно хмыкнул Джехар, указывая на благообразный шатер. – Мы что, собаки, раз должны место свое искать?

– Вокруг действительно много людей, которые не знают, чего хотят, – неожиданно серьезно ответил ему Даниел.

– Верно от того, что разучились думать. Я вот всегда знаю, чего хочу, – сухо возразил доргеймец, непримиримо сверкнув глазами.

Ребята медленно проходили вереницу шатров, с удивлением читая вывески. За наставниками последовали дарители душевного равновесия, лекари, знахари и все они предлагали то, без чего, якобы, невозможно было обойтись в современном мире. Люди заходили в шатры с озабоченными лицами, а выходили как будто просветленные, счастливые, умудренные опытом, и, главное, искренне убежденные в том, что им удалось проработать свои проблемы. В какой-то момент один из таких просветленных со всего размаху врезался в Оделян, отчего та неловко уронила на землю оставшиеся золотые явары.

– Ты что, слепой? – рявкнул Джехар так яростно, что просветленный сразу вышел из задумчивой неги и с искренним недоумением покосился на источник шума.

– Они словно одурманенные, – озадаченно протянул братец Пит.

– Это точно. Еще и товаров нормальных нет. Не знаю, сможем ли мы купить тут что-то дельное, – вслух озабоченно произнес Артур.

– Хороший вопрос, красавчик! Я вижу, ты в сомнениях, – весело проворковала женщина с кокетливой бордовой бородавкой на подбородке, как-то незаметно вынырнув из общего сонма прохожих. На ней был длинный черный халат, подвязанный парчовой лентой с золотистой кисеей. – Не желаешь разложить таро? Побеседуем наедине, мм? Обещаю, время подаренное нам судьбой проведем приятно.

При этих словах Диана так громко фыркнула, что гадалка, сразу догадавшись в чем дело, громко рассмеялась.

– У твоей девушки темная аура. Очень тяжелая. Будь с ней осторожней, красавчик.

– Моя рука еще более тяжелая, чем аура. Если не отвяжитесь – непременно об этом узнаете, – процедила сквозь зубы Диана, выставив перед собой короткий острозаточенный меч – подарок Джехара. Теперь уже засмеялся Артур, увидев, как перекосилось лицо нахальной торговки услугами. Однако Оделян все это решительно не понравилось. Она неожиданно выступила вперед и заявила:

– Простите моих друзей, они ведут себя как сущие дикари.

Гадалка снисходительно кивнула и окинула лукавым взором всю их компанию. Ее темные глаза словно бы источали магическое сияние. Даниел невольно приблизился к Оделян, желая защитить. Он внутренне почувствовал неуловимую угрозу, исходившую от вполне безобидной на первый взгляд незнакомки. Гадалка же вновь осклабилась.

– Пойдем, – позвал друзей Артур. Они уже уходили, когда вдруг женщина подобно зверю вцепилась в кисть Оделян и настолько приблизилась к ее уху, что практически дотронулась до него своей бородавкой.

– Берегись рыженьких, моя хорошая. Рыжая плутовка уведет твоего суженного. Ты будешь долго плакать, а затем… Умрешь от тоски. Будут похороны, на которые никто не придет.

Одди вздрогнула всем телом, внутренности словно одеревенели. Нельзя сказать, чтобы она была излишне суеверной, но все же к предсказаниям относилась довольно серьезно.

– Но ты не жди смерти, моя птичка, залетай ко мне. Шатер шесть шесть шесть на улице Таро. Я сделаю славное отворотное зелье.

С этими словами страшная гадалка отпустила руку девушки и поспешно скрылась в толпе гуляк.

Оделян словно в полусне последовала за друзьями. Зловещее предсказание повергло ее в страшное уныние.

– Мне тут не по себе, – прямо призналась она остальным. Тод громко фыркнул.

– А как же обещание «прикрыть мой зад» в случае чего, сестрица? Неужели неустрашимая воительница испугалась чокнутой гадалки?

– Заткнись, беруанец. Если не хочешь, чтобы это, – Оделян кивнула на золотую явару в своей руке, – оказалось у тебя в том месте, которое ты так желаешь прикрыть.

– Эх, ребята, чувствую я, добром это не кончится. Мне тоже тут не нравится, – с грустью вздохнул Даниел. – Впрочем, мне нигде не нравится, так что не слушайте меня.

– Никто и не слушает, – сквозь зубы раздраженно буркнул Джехар.

Весь день ребята слонялись по городу, который оказался огромным. Им ничего не удалось найти. К вечеру, совершенно измотавшись, они подошли к большому постоялому двору «Приют ворожеи». Строение зиждилось на деревянных столбах, между которых были рамы, оклеенные бумагой и игральными картами. Стены так и пестрили красными бубнами и крести.

Гостей встретил странный привратник, одетый как валет треф. Камзол до колен, расшитый черным трехлистным клевером, объемные шаровары, элегантные сапоги, алебарда, которую тот использовал вместо тросточки, напудренные волосы, убранные в толстую косу и совершенно невозмутимое лицо, – вот каков был сей примечательный господин. Узнав, что гости желают сперва перекусить, валет, вежливо шаркнув ногой, отвел их в каминный зал. Уставшие путники со всех сторон обступили огонь, пытаясь согреться: несмотря на жаркий день, вечером как по волшебству стало все же довольно промозгло, город со всех сторон окружил туман, который подобно вражескому отряду наступал со стороны гор и расползался повсюду, куда только мог добраться. В бумажном доме тоже было совсем не жарко. Пожалуй, лишь в этом благодатном помещении было по-настоящему уютно и тепло.

На изнуренных лицах путешественников заиграли золотистые блики, ребята немного оживились и им захотелось поесть. Тогда-то все и обнаружили одну странную деталь: в каминном зале не оказалось решительно ни одного предмета мебели. Не было стола, который смог бы порадовать усталых странников обилием еды, равно как не имелось и стульев, чтобы они хоть немного передохнули от долгого пути.

– Мы можем чего-нибудь перекусить? – спросил у привратника Даниел. Тот кивнул, указав на небольшую прорезь в дубовом полу. Оказалось, что туда надо было вставить пять тавриков, чтобы появился весьма неказистый стол, который, повинуясь скрытому механизму, немедленно выехал откуда-то из-за стены.

– Вот это да! – воскликнул Тин удивленно. – Интересно, что со стульями?

Оказалось, что и стулья можно было заполучить, лишь сперва заплатив за них. Каждый стоил порядка двух тавриков. И вот тогда ребята осознали, что влипли, ибо цены тут были совершенно грабительскими. Причем, проблема состояла даже не в дороговизне услуг, а в том, что за каждое, даже самое ничтожнейшее желание, гостям следовало сперва заплатить. Так, помимо того, что сама еда стоила денег (что в принципе вполне логично), вилки, салфетки, ножи и стаканы по отдельности тоже были платными, что уже представлялось возмутительным. А когда путешественники узнали, что каждая дополнительная чаинка в чае стоит пол таврика, то начали откровенно возмущаться.

– Мы тут оставим все наши деньги! – простонал лжеЧетверка, который оказался весьма неравнодушным к деньгам. Впрочем, его вполне можно было понять.

Еда в заведении тоже огорчала обилием странных компонентов и названий, которые, якобы, благоприятно влияли на ауру посетителей. Так, тут можно было отведать блюдо «жаркое черный кот от несчастья», коктейль «ведьмина порча», «салат из тузов и остролиста», «карамель хрустальный шар для гаданий», чай из белладонны. Еще здесь существовала отдельная услуга: после того, как гости выпили кофе, который они сочли наиболее благоприятным напитком для своей ауры и вместе с тем животов, им предложили погадать на кофейной гуще.

– Я хочу узнать будущее! – воскликнула Оделян, которой, после жуткого предсказания гадалки, хотелось услышать в свой адрес нечто более приятное.

– Не стоит, потом они возьмут с тебя деньги за толкование предсказания, после чего, когда оно окажется непременно плохим, они предложат снять с тебя порчу. Я отлично знаю весь процесс, поверь, – раздался ей в ответ низкий насмешливый голос из полумрака каминного зала. Ребята так устали, что даже не обратили внимание на тот факт, что они в помещении не одни. В самом дальнем углу на кресле-качалке нагло развалился армутский странник. По его мускулистому чуть высушенному телу струилась длинная хлопчатобумажная рубаха, крепкие ноги были обернуты в куски прочной верблюжьей кожи, на голове была куфия.

– Я вроде не спрашивала чужого мнения. Тем более у незнакомца! – высокомерно отозвалась Одди, смерив наглеца уничижительным взглядом. Однако тот лишь насмешливо рассмеялся.

– Тогда я умолкаю.

В этот момент в каминный зал вошли еще четверо, явно чужестранцы. Артур с невольным беспокойством подметил, что пришельцы напоминают полидексян. Что еще полидексяне забыли в Таровилле? Болезненная тревога змеей заползла в сердце юноши, принудив с внимательным напряжением наблюдать за нежданными гостями. С ошалевшими мутными взорами мужчины подошли к камину. Очевидно, пришельцы хотели сесть, впрочем они были так пьяны, что им все никак не удавалось ровно всунуть таврик в отверстие. Один из них длинно выругался на своем языке.

– Эй, валет! Принеси водки на белладонне.

Ожидая неповоротливого привратника, неприятные мужчины осматривались. Затем их взор упал на компанию, скромно сидевшую неподалеку и на армутского странника, полулежавшего на кресле-качалке. Покачиваясь из стороны в сторону, один из них приблизился к армуту.

– Встань! – развязно приказал он. Однако смельчак остался сидеть, впрочем, он тут же был наказан за дерзость, ибо чужак схватил его своей ручищей и так сильно отшвырнул в сторону, что тот, охнув, ударился головой о деревянный столб. – Я сказал встать, собака! – рявкнул он. Полидексяне люто ненавидели собак; поэтому наиболее оскорбительные ругательства в их языке были связаны именно с этими животными. Он хотел было вдобавок пнуть поверженного врага, однако не подумал, что у того найдутся ярые защитники.

Артур, Тин, Даниел, Джехар, Питбуль, лжеЧетверка и даже Тод вскочили синхронно, готовые наброситься на обидчика. Что двигало каждым из них? Непринятие насилия? Какие-то личные мотивы? Они и сами не могли себе этого объяснить. Началась потасовка, довольно сумбурная, в которую подключились остальные. К счастью, доргеймцы были отличными войнами, а пришлые – пьяны. Наконец, беспорядочную драку прекратили прибежавшие на крики вооруженные валеты.

– Господа, прошу, ведите себя, как подобает! – воскликнул один из них, разнимая разбушевавшихся гостей. – Сейчас вызову жандармов и вас всех заберут в кутузку!

– Не надо всех! – вдруг воскликнул пострадавший армут возмущенно. – Ребята защищали меня. Выгнать надо только этих четверых, пьяниц поганых.

Парень с трудом поднялся на ноги, оправился и снял с волос съехавшую набекрень куфию. И вот тогда перед удивленными взорами всех присутствующих предстала девушка! И какой же красивой она была! Бесформенные одеяния вдруг приобрели более четкие очертания, под ними угадывалось стройное, крепкое тело, не лишенное женственной грации. А лицо! Нежный безупречный овал, как два лепестка лотоса с двух сторон, прикрытый волнистой копной шелковистых волос цвета дикого меда.

– Так ты не… – начал Питбуль, медленно ворочая языком. При виде прекрасной особы он сделался во сто крат более неуклюжим и тяжеловесным.

– Меня зовут Ранди, – весело произнесла зеленоглазая незнакомка, наслаждаясь произведенным эффектом. Все юноши как один про себя отметили экзотичную красоту девушки, это произошло без особой на то их воли. Даже валеты как-то по-особому смотрели на очаровательную посетительницу. – Заберите их, пусть не пугают впредь наших гостей, – поморщилась девушка. Привратники на удивление быстро подчинились ее приказу и через какое-то время кутерьма, вызванная дракой, улеглась, и в каминном зале вновь стало тихо и умиротворенно.

– Ты армутка? – поинтересовался у девушки беспардонный Тин. Та покачала головой и насмешливо закатила глаза.

– Хочешь, садись с нами, – вежливо предложил ей Даниел. Ранди застенчиво улыбнулась. – Спасибо, что вступились за меня, чужестранцы. Простите меня. Вообще-то я не хотела казаться назойливой. Просто предупрежу: на этом постоялом дворе деньги будут брать за все, даже за воздух, которым вы дышите.

– К сожалению, у нас уже нет сил идти куда-то еще, – вздохнул братец Пит, с грустью посматривая в свой стакан с недопитым кофе. Бесформенные коричневые разводы на стенках вряд ли были способны поведать ему будущее.

– А зачем же ты тут остановилась, раз знаешь все про их порядки? – с подозрением поинтересовалась Оделян.

– Я живу в этом городе. Владелец постоялого двора – мой дядя, – беспечно отозвалась Ранди.

– В таком случае, передай ему, что брать деньги с посетителей за чаинки – это не просто возмутительно, а еще и весьма странно! – холодно заявила Оделян.

– О, я ему постоянно об этом твержу. Ладно, я пойду, чтобы не смущать вас, странники, – лукаво улыбнувшись, девушка стала уходить, закинув за спину тяжелую копну рыжих волос.

– Постой! – крикнул ей вслед Артур. Рыжеволосая обернулась.

– Ты случайно не знаешь, где здесь можно приобрести вещи для похода? Одежду?

– У нас в основном услуги приобретают, а не товары, чужестранец. Мы можем предсказать тебе, в каком городе благоприятнее осуществить покупку, какой цвет платья принесет удачу. Мы поможем вам понять ваши пристрастия, наведем на мысль, что все проблемы идут из детства, подарим цель в жизни, покажем, как начинать какое-то дело, возьмем на себя ответственность за ваш выбор. Но вот с самими товарами туго, уж прости. Хотя завтра будет большой заезд армутов. Все постоялые дворы будут забиты битком. Полагаю, вы сможете приобрести что-то у них. Я люблю скупать у армутов интересные вещички. Например, эту куфию, – девушка обернула вокруг головы тюрбан, вновь сделавшись похожей на существо неопределенного пола. В момент, когда она это делала, у нее вдруг что-то выпало из кармана, со странным звуком шлепнувшись на землю. Девушка быстро подобрала предмет и, взметнув волосами, была такова.

– И чего она к нам привязалась! – фыркнула Оделян, провожая враждебным взглядом красивую незнакомку. Ее сердце облачилось в тревогу, хотя, собственно, имелась ли на то причина?

– Я бы не утверждал, что она привязалась. Просто дала нам совет, – робко возразил Питбуль. – И потом, Ранди – местная, а значит может здорово нам помочь. Наверняка она знает как быстрее слинять из города, минуя всякие игры.

– Мне кажется, я должен поговорить с ней, – вдруг удивил всех Даниел, решительно встав из-за стола. Как только он поднялся со своего места, что-то внизу щелкнуло, стул сложился и уехал в пол, а вместо него открылось прожорливое отверстие, готовое поглощать новые таврики.

– Зачем тебе с ней беседовать?

– Я кое-что увидел у нее… – не объясняя, Даниел кинулся вслед за Ранди.

– Кажется, нашему руководителю пришлась по душе незнакомка, – язвительно фыркнул Тод, намеренно пытаясь задеть этой репликой Оделян. Впрочем, лицо царицы топей было совершенно непроницаемым.

– Что ж, она довольно мила, – уставшим голосом произнесла она и тоже встала из-за стола. – Нам надо передохнуть. Попросим дать нам комнату?

Валет услышал их слова и тут же препроводил в лучшие двухэтажные номера. Путники, конечно, ограничились бы чем-то попроще и подешевле, однако здесь нельзя было просто так снять любой понравившийся номер, сперва следовало пройти весьма необычную и даже дикую процедуру. Валет по узору на большом пальце рук гостя определял, в какую комнату его разместить. Так получилось, что согласно данным дерматоглифики, решительно всем гостям следовало присвоить категорию номера «улучшенный», в оплату которого входило также персональное стойло для лошади, каковой, впрочем, они не располагали.

– Грабеж какой-то! – откровенно возмущался Джехар.

Но что они могли поделать? На чужую ветку со своими порядками не лезут.

– Попросим завтра Ранди, чтобы нас переселили в номера попроще. Когда мы, кстати, выдвигаемся? – спросил Тин у Артура. Тот пожал плечами.

– Попробуем прикупить у армутов товары. А после пойдем. Думаю, нам не получится долго жить в этом городе, в противном случае нас просто разденут догола.

Номер действительно оказался шикарным, особенно для таких непритязательных гостей. Питбуль, не раздеваясь, со стоном упал на гамак, отчего тот почти до пола провис под его весом. Ребята принялись раскладывать свои немногочисленные пожитки.

– Сходи за Даниелом, – шепотом попросила вдруг Артура Оделян. – Скажи, что мы уже устроились.

– Да, конечно.

– Как считаешь… – Оделян смущенно замялась, глядя себе под ноги, – эта Ранди, она красивая?

– Я… Как-то не думал об этом, почему ты спрашиваешь, Одди?

Артур не слышал предсказания гадалки, его знала лишь сама царица топей.

– У нее рыжие волосы, – с мучением выдавила из себя девушка. – А я… Впрочем, ты в это все равно не веришь, клипсянин. Иди поищи лучше Даниела.

Озадаченный Артур не сразу отыскал друга. Оказалось, что тот снова вернулся в каминный зал и сидит перед костром прямо на полу, не потрудившись заплатить за стул.

– Дан, ты что тут делаешь? Мы уже собрались спать. Нам, кажется, определили самый дорогой номер, помимо этого за кровати, воду, одеяла подушки и простыни тоже надо отдельно платить. Чувствую, нас здесь оберут до нитки.

Даниел никак не отреагировал. Артур присел с ним и всмотрелся другу лицо: оно было измученным и серьезным.

– Ранди кое-что рассказала, – глухо пробормотал Даниел. – Таровилль – город, расположенный в открытой степи. Здесь не так безопасно, как на дереве, поэтому у них есть свой хорошо вооруженный отряд валетов-кавалеристов. Но сейчас по словам Ранди все мужчины покинули город. Король призвал их на защиту Беру. Говорят, полидексяне хотят измором взять столицу.

– Им не забраться на дерево, – покачал головой Артур. – Не волнуйся, Дан, с твоими родителями все будет…

– Не знаю. Ситуация критическая, раз король созывает подмогу со всех концов Королевства.

Даниел поднял измученное тревогой лицо на Артура, и тот увидел, что в темных глазах друга блестят слезы.

– Папа с мамой там сейчас… Я бы все отдал, чтобы оказаться рядом с ними. Но туда уже так просто не попасть. Даже на единороге не долететь. И голубя не послать. Знаешь, я так люблю своих родителей.

– Я понимаю тебя, Дан. Я тоже вспоминаю отца каждый день. Но я верю, что полидексяне ничего не сделают с мирными жителями…

– Тоже на это надеюсь. А еще мне хочется верить, Артур… Что наш с тобой путь поможет предотвратить кровопролитие. Мне не терпится встретиться с Арио Клинчем. Он должен рассказать нам про Последнее слово. Может я, конечно, переоцениваю его важность… Но вдруг все связано с Тенями? Иначе почему полидексяне без видимой причины пошли на Беру войной? Мы ведь одно Королевство, к чему нам внутренние распри?

– Не знаю, они давно косо смотрели в сторону столицы… Дан, скажи, ты ведь не жалеешь, что идешь со мной?

– Ни секунды. Я знаю, что должен быть рядом. Это то немногое, в чем я абсолютно точно уверен. В нашей с тобой дружбе. В важности твоей задачи. Все, что с тобой происходило – не просто так. Ты тот, кого выбрал фиолетовый единорог. Как когда-то Вингардио. Но если он развязал войну, то тебе, возможно, суждено будет положить ей конец.

Артур с грустью покачал головой.

– Не слишком ли большие надежды ты возлагаешь на меня, Дан? Максимум, что я могу сделать – найти и уничтожить свиток. Вот и все. Но от этого вовсе не зависит исход войны.

– Пока не зависит.

– Зачем ты пошел за Ранди?

– Мне показалось, я увидел у нее кое-кого знакомого… – слабо улыбнулся Даниел. Артур удивленно покосился на приятеля. – И кого же?

– Рикки. Мне почудилось, будто у нее из кармана выпала ящерица. Впрочем, мало ли что привидится в темноте.