Естествознатель. Книга 5. Последнее слово единорогов

Глава 19 Душа нечестивого желает зла: не найдет милости в глазах его и друг его

Тод хмуро брел рука об руку с неуклюжей Марлой, которая, пользуясь ситуацией, навалилась на него всем телом так, что он едва переставлял ноги. При этом она еще и без передышки болтала что-то навязчивое, припадая к самому его уху и обдавая своим жарким дыханием. Тод хотел идти быстрее, но Марла подобно груженой барже отчаянно тянула его назад. Такое продвижение по вполне понятным причинам не могло быть удовлетворительным: в какой-то момент они оба неуклюже замерли на месте, словно раздумывая – то ли им без сил завалиться на землю, то ли продолжать эту мучительную прогулку. Тод попытался выровнять дыхание, а Марла продолжила беспечно воркотать:

– Приятно сегодня вечером, не правда ли? И если бы не моя больная нога… Я бы, пожалуй, пригласила вас на танец, молодой человек.

Беруанец с некоторым опасением покосился на свою объемную собеседницу. Казалось, будто она с ним кокетничает, только вот ему это совсем без надобности.

– Такой серьезный! – умилилась Марла, плотоядно облизнув губы. – Расскажи, где обитают красавчики вроде тебя? У нас в Таровилле таких днем с огнем не сыскать.

Тод вздрогнул всем телом; в иной момент он бы не придал этим словам особого значения, либо же возгордился, однако сейчас, озабоченный мыслью поскорее перебраться через овраг, до него вдруг стало кое-что доходить.

– Так вы знаете про Таровилль? – с подозрением поинтересовался он, недоуменно глядя на Марлу. – Зачем же тогда вы соврали нам, сказав, что не знаете?

Женщина легкомысленно пожала плечами, а затем вдруг подняла голову и посмотрела Тоду прямо в глаза:

– Мне не хотелось, чтобы вы думали, будто находитесь в игре.

– Простите, что?

– А ты как думал, красавчик, купить билет и не поучаствовать? Не жаль потраченных денег?

– А почему же вы сейчас мне об этом говорите?

– Ты сам спросил, – кокетливо улыбнулась Марла. – Вот я и ответила.

– Так значит у вас не болит нога? И вы намеренно нас разделили?

– Нет, нога и правда немного болит. Но идти с тобой вдвоем под ручку так приятно, что, как мне кажется, она уже прошла. И потом, ты же хотел остаться один, не так ли?

Тод вдруг вспомнил свою карту: она ему понравилась, ибо вполне удовлетворяла все его тщеславные мечтания. Она изображала высокую гору, а на самой ее вершине величавого человека со скипетром в руке. Внизу на коленях стояла жалкая кучка людей. Тод мечтал быть выше остальных, чувствовать себя спасителем мира, королем. Однако он тут же вспомнил карту Дианы, и совершенно неожиданно страшное волнение пронзило его сердце. Он решительно отпихнул от себя недоумевающую Марлу и кинулся назад, туда, где они оставили Артура с Дианой. Наверное, беруанец мог тысячу раз отвергать мысль о том, насколько ему на самом деле дороги друзья, но где-то в глубине души он осознавал: связь с ними куда сильнее, чем ему кажется. Хотя, может, это всего лишь навязанное чувство дружбы, как знать.

Беруанец почти не помнил, как добежал до особнячка Марлы. Здесь властвовала предостерегающая тьма, и даже в окнах не горел спасительный свет. Предчувствуя недоброе, Тод хотел было ворваться в дом, однако двери оказались наглухо закрытыми. Беруанец принялся со всей силы стучать ногами; он так переусердствовал, что окна нервически задребезжали, но не более. Проникнуть внутрь не представлялось возможным. Только если, конечно, гостеприимные хозяева не откроют ему изнутри. Страшно волнуясь, Тод вознамерился обойти участок кругом: щербатая луна немного освещала ему путь, но ее одной явно было недостаточно. Повсюду возвышались мрачные строения; не рассчитывая особо в них кого-то найти, Тод принялся заходить то в одно, то в другое. Сначала он во весь голос звал Диану, потом Артура, но всякий раз ему ответом было гнетущее молчание, такое же скорбное и зловещее, как и вся здешняя местность.

«Они ведь остались здесь вдвоем!» – пронеслось у Тода в мыслях. Он так боялся, что с друзьями произошло дурное, что совсем забыл подумать вот о чем: таровилльцы едва ли желали им смерти. Скорее они хотели просто вернуть их в город. Но беруанец в эту минуту потерял способность трезво размышлять.

Совершенно неожиданно из очередной темной постройки что-то накинулось на него, и Тод малодушно отпрянул, не в силах сдержать испуг. Впрочем, это была Диана.

– Тод! – воскликнула бедная девушка таким голосом, что у беруанца на душе сразу заскребли короеды. Что-то случилось.

– Моя карта! Лисенок! Он мертв! – в панике прошептала Диана, а в ее красивых серых глазах замелькали отчаянные искорки.

– Где Артур? – холодея, поинтересовался Тод. Неужели судьба друга все-таки ему небезразлична?

– Не знаю, не знаю! Он пропа-ал! – всякое мужество оставило бедняжку, ибо она горестно зарыдала, обхватив себя дрожащими руками и покачиваясь из стороны в сторону. Любое испытание, даже самое трудное, не сломило бы ее, любое, но не страх за любимого. В этом щекотливом вопросе Диана всегда была слишком уязвимой.

– Не волнуйся, мы его найдем, – твердо пообещал Тод. Он сказал эти утешительные слова вовсе не потому, что действительно в них верил. Просто иногда, когда один человек рядом показывает слабость, то у второго, чисто инстинктивно, проявляется сила. Но отчаявшаяся девушка даже и не слушала приятеля. Лицо ее в свете луны было столь бледно, что, казалось, сквозь него можно было смотреть, как в окно. Тело ее сотрясала болезненная дрожь. Тод тяжело вздохнул и коснувшись рукой ее подбородка, властно принудил посмотреть себе прямо в глаза.

– Я сказал, найдем! – отрывисто повторил он. – Что произошло?

Тогда Диана, путаясь и сбиваясь на каждом слове, поведала ему свою грустную историю.

– Ничего страшного не произойдет. Просто мы в игре, вот и все. Задача таровилльцев – вернуть нас всех в город. Мертвые мы им без надобности. Пойдем, покажешь мне того самого лисенка.

Они вошли в темный сарай. Тод попросил Диану придержать дверь, чтобы лунный свет хоть отчасти рассеял мрак и тем самым подсобил ему в поисках. Внутри сильно пахло звериными экскрементами, и брезгливый беруанец с отвращением поджал губы. На полу он действительно увидел то, что так напугало Диану. Опустившись на колени, он, внутренне холодея, задумчиво провел рукой по влажной шерстке бедного животного. Но что же это такое? На ощупь очень странно, шерсть такая жесткая… Тод осторожно взял в руки мертвого лисенка и внимательно осмотрел со всех сторон. Затем без сожаления отбросил в сторону, отчего раздался странный глухой удар.

– Он не настоящий, – громко провозгласил он. – Обычная игрушка в краске. Тебе показалось. Но неспроста ведь он тут оказался?

Задав себе этот вопрос, Тод тут же принялся шарить руками по полу, чувствуя, как опилки и какие-то острые колючки немилосердно вонзаются ему под кожу. Но вот старания его были вознаграждены. ибо он нашел то, что искал. Большое железное кольцо и засов запертой кладовой! Беруанец решительно отодвинул засов и рванул кольцо на себя; дверца со скрипом отворилась, гостеприимно приглашая спуститься в недра подземелья.

– Они специально оставили здесь этот хлам! Думали, ты обратишь внимание на люк. Готов поспорить, Артур внизу, – заметил Тод, не без некоторого бахвальства в голосе. Но Диана уже и сама об этом догадалась. Быстрее беруанской белки, кинулась она к входу в темное подземелье и принялась спускаться по склизкой лестнице. В лицо ей ударил запах гнилых грибов и крысиного помета.

– Эй, подожди, давай я буду первым? – галантно предложил Тод, схватив ее за руку. Но гордая кагилуанка только повела плечом, чтобы избавиться от нежелательного прикосновения. Затем она невозмутимо продолжила спускаться. От ее недавней истерики не осталось и следа, теперь она обрела спокойствие и была сосредоточена на своем желании немедленно воссоединиться с Артуром.

– И это вместо горячей благодарности?! – разочарованно фыркнул ей вслед Тод.

– У тебя есть свеча? Тут так темно, что можно голову расшибить.

– Пффф. У меня все есть. Лучина. Подожди, я вставлю ее в светец.

После проведения нехитрых манипуляций беруанец осветил им дорогу.

Спустившись по кирпичным ступеням, друзья с удивлением обнаружили, что погреб представляет собой некий туннель, прорытый в толще земли и уводивший далеко за пределы дома.

– Артур! – отчаянно крикнула Диана в пустоту. Но Тод раздраженно шикнул на нее.

– Молчи! Вдруг здесь небезопасно.

Но кагилуанка едва ли контролировала свои действия. Она кинулась по туннелю вперед, а Тоду оставалось лишь бежать следом, чертыхаясь на каждом шагу. Сложно сказать, сколько времени длилась подобная гонка по темному подземелью: Диана раскраснелась и запыхалась, длинные волосы ее взлохматились и налипли на кожу, рубашка намертво приклеилась к спине. Туннель пьяно петлял из одного конца в другой; однако вскоре ребята заметили, что у него как бы имеется главное ответвление и много других, придаточных, которые сужались и уводили в сторону. Друзья старались придерживаться широкого лаза, надеясь, что тот приведет их в скором времени в какое-то значимое место. Впрочем, стоило ли на это надеяться?

– Послушай, Диана, – отчего-то хриплым голосом произнес Тод вслед убегавшей от него девушки. – Никакого моста и переправы через змеиный овраг нет. Таровилльцы хотят заманить нас в город. Ошибкой было вообще в него заходить и соглашаться на сомнительные условия игры. Поэтому даже не знаю, правильно ли то, что мы сейчас спустились в подземелье… Куда оно нас приведет? Что, если мы снова вернемся в город?

– Конечно… Правильно! Смотри, я вижу впереди свет!

Диана прибавила шагу, и за очередным изгибом туннеля ее ждал не кто иной, как Артур. Двое настороженно замерли друг напротив друга, как испуганные зверьки, оцепеневшие от неожиданного звука выстрела. А затем это секундное промедление прошло, и Диана кинулась любимому в объятья. Едва ли она заметила, что рядом с Артуром стоит также Четверка, смущенно уставившись в пол, и братец Пит, массивное лицо которого озарила добродушная улыбка. Диана тесно прижалась к Артуру; в тишине подземелья было отчетливо слышно, как быстро стучит ее сердце.

– Я же просил тебя не убегать! – ворчливо начал Тод, появившись из темноты. Но увидев сладкую парочку, лицо его непроизвольно скривилось в пренебрежительном оскале. – А, – неопределенно хмыкнул он. – Очень мило. Может прям тут этим займетесь? Место самое подходящее, да и зрителей довольно.

– Заткнись, братишка, и не завидуй, – высказался братец Пит, непримиримо глядя на Тода.

– А ты вообще что тут делаешь? Вроде давно уже у соседа должен был мост забрать.

При этих словах Питбуль виновато поник головой.

– Дуралей я, доверчивый. Вот что.

– В кои-то веки согласен с тобой, – язвительно процедил Тод.

– Я не понял, что с нами начали играть. Да и какая игра, из города-то мы вроде вышли. А оказывается, что никуда мы не вышли. И вообще, чудится мне, что с этой стороны мы не попадем в лес. Слишком уж непроходимые овраги. Надо нам выбираться с другой стороны.

– Сначала только надо найти всех остальных, – сказал тогда Артур. Лицо его озарилось искренней радостью, ибо рядом с ним находилась Диана. Положительно ему так мало нужно было для счастья!

– Мы так поняли, что у каждого… Была своя карта. И согласно этим картам нас и водили за нос. Богатая у них фантазия… – вставил Пит.

– Извращенная, – фыркнул Тод. – А этот как здесь оказался? – кивнул он на Четверку.

Пришлось потратить некоторое время на объяснения, в результате которых выяснились некоторые странные детали. Так, получалось, что Джехар знал, где пропадал Четверка, но при этом ничего не сказал об этом Питу, когда они вместе искали его по всем постоялым дворам. Этот факт ужасно всех удивил, а Артур снова напрягся, чувствуя, как новые подробности обдают его холодком. – Карты словно под нас выбирали. Боюсь, кто-то сообщил таровилльцам о том, какие у всех нас взаимоотношения. И этот кто-то очень хорошо знает каждого из нас, – на ходу пробормотал он.

– Почему ты не веришь в силу карт? Вдруг они нам попались не случайно? – спросил у него Питбуль, который все никак не мог отказаться от идеи всемогущества судьбы.

– Они действительно попались нам не случайно, а по чьей-то воле. И мне интересно понять, кто был этим человеком.

– Но кто мог, да и зачем…?

– Не знаю. У нас есть только факт: таровилльцы знали о нас больше, чем должны были.

– Мне кажется, нам не стоит идти по этому туннелю. У меня дурные предчувствия, – высказалась Диана.

– Похоже, он ведет в Таровилль. И нам все-таки придется вернуться, чтобы найти остальных, – Артур успокаивающе приобнял девушку за плечи, прижимая к себе. Как бы ему хотелось защитить ее ото всех опасностей этого жестокого мира! Но увы, он и сам себя порой не способен защитить.

Дальше заблудшие путники брели в полном молчании, терзаясь мучительными волнениями и дурными предчувствиями. Чья-то невидимая воля словно бы вела их на заклание, а они безропотно поддавались злому року. Впрочем, их путь был не так уж и долог, ибо в какой-то момент дорога стала круто забирать наверх, она расширилась и стало светлее, ибо сквозь люки на потолке пробивался утренний свет. Странники бесцельно бродили всю ночь и, что самое обидное, ни на единометр не приблизились к точке своего назначения. Горы по-прежнему навязчиво маячили вдалеке, покрытые алебастровым снегом, а Таровилль вновь оказался у их ног, словно заблудившаяся собачонка, внезапно обретшая хозяина.

Поднявшись по широкой каменной лестнице, ребята, наконец, оказались на свежем воздухе. День еще только занимался, солнце стояло низко, да и то оно грозило в скором времени скрыться за тяжелым пологом свинцово-серых туч, которые ветром принесло со стороны гор. В последних проблесках солнца, тонувшего в серых тучах, путники увидели знакомого человека. По всей видимости, он уже давно с нетерпением их поджидал. Это был Джехар.

– Наконец-то! – с нескрываемым энтузиазмом воскликнул он. – Хорошо, что не начался дождь, а то моя накидка пропахла бы тухлой козлятиной.

– Где остальные? – чуть более резко, чем того требовала ситуация, поинтересовался Артур. Джехар, почувствовав эту неоправданную резкость, удивленно моргнул. после чего невинные голубые глаза его широко распахнулись.

– Они все со мной. И говорите потише. Мы сейчас стоим в подворотне, здесь, как видите, никого нет, но там, снаружи… Вы знаете, что в город вошли полидексяне? – последнюю фразу он почти прошептал, заговорщицки очертив вокруг себя рукой невидимый глазу стан полидексян.

– Это за нами! – ахнул братец Пит.

– Вовсе нет. Просто войско проходило Таровилль. Они зашли сюда, чтобы пополнить запасы еды и воды. Но это не исключает действительной опасности для нас всех: если они нас найдут, то, вернее всего, объявят дезертирами. Мы ведь сбежали. Артуру вообще грозит большая опасность. Ты беглый, у тебя не осталось каких-либо прав. Чем быстрее ты уберешься из города, тем лучше.

– Я это и так понимаю. Только один я никуда не уйду.

– Разумеется. Никто тебя одного отправлять и не собирается. Мы уйдем все вместе. Я кое-что придумал.

– Но как ты оказался в Таровилле? И где остальные?

– Мы все пришли сюда. Марла отправила нас по неверному пути, заставив вернуться в город. Еще при подходе я почуял приближение полидексян. И эти стаи крикливых ворон… Все говорило об их приближении, но вот как только мы вошли в Таровилль, все мои сомнения, если они и были, развеялись как дым, ибо я воочию увидел знакомые лица. Вернее маски. Нам с остальными пришлось спрятаться у Ранди; мы ведь вернулись гораздо раньше вас, была ночь, нам некуда было податься. Она вновь приютила нас и пообещала помочь. Нам оставалось только дождаться остальных.

– Значит Ранди обо всем знает? И как она нам поможет?

– Она уже сделала для нас кое-что. Заказала повозку. Владелец ее – какой-то чудной тип, вроде укротитель змей, я точно не запомнил. Короче говоря, он как раз направляется к оврагам. Мы сможем спрятаться в его фургоне и беспрепятственно выехать из города. Его вряд ли будут тщательно досматривать, он вроде натуралиста, бояться его нечего. Он нас провезет как раз там, где меньше всего змей. А потом останется ловить гадюк, а мы продолжим свой путь. Каков план, а?

– Чудесный, – ответил Артур. – Только у меня к тебе имеется один вопрос. – Почему ты приказал Четверке разузнать про игру, а нам при этом ничего не рассказал?

Джехар в растерянности обвел своими невинными голубыми глазами всю их компанию, а затем взгляд его остановился на Четверке. Казалось, что он только сейчас увидел старого знакомого.

– Ты наше-елся! – радостно протянул он, спустя секундное промедление. – Мы искали тебя по всему городу! Я уже думал, ты решил остаться.

Четверка пожал плечами.

– Ты сам говорил мне узнать про игру. Потом я искал нам провизию в дорогу. Затем я вернулся в наш постоялый двор, но уже никого там не обнаружил.

– А мы тебя там ждали и искали. Но Артур с Даниелом слишком торопились для того, чтобы подождать тебя, – с нажимом в голосе произнес Джехар. Четверка ссутулился, ибо в его голову вновь закралась мысль о собственной никчемности. Но Артур, глядя Джехару прямо в глаза, резко возразил:

– Мы ушли, так как думали, что Четверка по собственному желанию решил остаться. Ты не говорил нам о том, что сам просил его куда-то там идти. Ты вообще умолчал об этом!

– Не думал, что это так уж и важно.

– Это в корне меняет дело.

– Сейчас уже какая разница? Нам надо скорее выбираться. Выяснять отношения будем потом.

Артур оглянулся на Диану.

– А ты что думаешь по этому поводу, Ди?

Кагилуанка смущенно зарделась оттого, что Артур обратился к ней с таким вопросом. Затем она, немного подумав, сказала:

– Я тоже хочу поскорее выбраться из Таровилля. Я страшно боюсь, что тебя увидят и заберут в плен. Новой разлуки я точно не вынесу.

– Разумно, – хмыкнул Джехар. – Указанная повозка будет через час, а пока… Предлагаю воссоединиться с остальными.

Артур кивнул. Смутное беспокойство за друзей, начавшее зарождаться в его груди, постепенно улеглось. Сейчас он воочию убедится, что с Тином, Даниелом и Одди все в порядке.

Джехар уверенно повел их в сторону узкой улочки, имевшей малопривлекательное название «Проклятая», а петляла она между двух устрашающего вида шатров гадалок, украшенных черепами. Черный гравий предательски шуршал под их ногами: он скорее бы подошел для украшения могилы, нежели для прогулок по городу. Но вдруг Джехар настороженно замер: где-то вдалеке послышался иноземный говор. Обернув на своих спутников побледневшее лицо, он прошептал:

– Они поставили здесь дозорных! Сейчас нам не пройти! А повозка будет уже через час! Как же это скверно!

Действительно, по обе стороны улицы с оружием наперевес стояли двое свирепых мужчин: оба были низкорослые, широкие, с могучими подгрудками, точно у бойцовых собак. И теперь они, кажется, направлялись в их сторону.

– Быстрее, спрячемся в подземелье! – воскликнул Джехар, резко отпрянув назад и чуть не отдавив ноги Питбулю, который шел сразу за ним.

Что ж, им пришлось опять вернуться в опостылевший полумрак, туда, откуда они только что пришли. Только на сей раз их компания пополнилась еще одним человеком, ибо с ними был Джехар – очень расстроенный и взволнованный.

– Неужели мой план пойдет единорогу под хвост! – простонал он в отчаянии.

– Подождем немного. Не вечно же они будут патрулировать улицы, – спокойно ответил Артур, в глубине души тоже весьма огорченный.

– Да, да. Только подобного шанса может уже не представиться! Ведь этот змеевод именно к оврагам направлялся! Я так расстроен… Кстати, вы голодные, ребята? Ранди угостила нас голубиным пирогом, половину я съел, пока вас ждал…

– Давай сюда, – безапелляционно заявил Пит, алчно заблестев глазами. Конечно же, они были голодны! Проходить бесцельно всю ночь, да еще и сопровождаемые всякими неприятностями – от такого любой захочет есть!

Джехар достал пирог и по-братски разделил его на всех. От теста вкусно пахло мясом, оно было таким душистым и мягким, что рассыпалось в его ладонях. Пит заглотил свою порцию за секунду, как удав, другие постарались растянуть удовольствие. Какая радость, что Ранди подумала об угощении.

Артур сел на ступеньки, прислушиваясь к вкрадчивым голосам над ними. Закрытая дверь заглушала все звуки, однако полидексянский говор был столь резким и громким, что некоторые слова были слышны даже под землей. Какое-то время Артур прислушивался, а затем перестал, ибо его сморила страшная усталость, а веки его сами собой закрылись. Немудрено, ведь они не спали всю ночь. Прошло, казалось, несколько минут, однако когда Артур очнулся, то понял, что уже наступил вечер. Впрочем, какой вечер, они же в подземелье, где царит полумрак! Но шумевшие от ветра сосны над головой говорили об обратном: нет, он уже не в подземелье и даже не в Таровилле. Артур повернул голову – на его плече мирно спала Диана. Юноша ласково улыбнулся столь умиротворенной картине: даже во сне его избранница выглядела удивительно прекрасной, хотя некоторые тревожные признаки уже прослеживались в ее внешности – под глазами чернели синяки, руки исхудали, лицо стало почти прозрачным. Артур почувствовал, как щемящая нежность охватывает все его существо. «Мгновенье, остановись», – хотелось бы произнести юноше. Он даже закрыл глаза, в надежде на то, что все их злоключения в Таровилле оказались очередным кошмаром, далеким от реальности. Однако вечерняя прохлада ощущалась вполне реально, да так, что захотелось укрыться чем-нибудь теплым, например, буркой.

Стараясь не потревожить спящую девушку, Артур поднялся и с удивлением огляделся. Они лежали под звездным небом на серебристой подстилке из повсеместно растущего ковыля, прямо перед ними темной стеной возвышался хвойный лес, где-то на отдалении журчала река. Тод развалился на угловатом камне, видно, перепутав его с подушкой: лицо его от долгого лежания на твердом предмете покраснело и выглядело слегка помятым. Ни Питбуля, ни Джехара, ни вообще кого-либо поблизости не наблюдалось.

– Эй! – невпопад воскликнул Артур, то ли желая разбудить Тода, то ли намереваясь призвать этим возгласом остальных. Но ответом ему был лишь безразличный ко всему ветер, приносивший со стороны гор клочки промозглого тумана. Вдалеке скорбно ухнула сова.

– Ты чего орешь? – недовольно поинтересовался Тод, резко раскрыв глаза. Он уже обнаружил себя на камне – это открытие его неприятно поразило, ибо он отлежал правую руку и щеку.

– Где мы? – спросил Артур как бы у самого себя, так как знал: от Тода ему вряд ли стоило ждать вразумительного ответа.

– Ээ… На опушке леса?

– Гениально. А как мы тут оказались?

– Не знаю, доехали на дилижансе… – растерянно пробормотал Тод, только сейчас осознав, что произошло нечто неладное.

Артур вернулся к Диане: девушка еще не проснулась, грудь ее мерно вздымалась под тонкой рубашкой в такт дыханию. В руках она держала какой-то лист.

Артур почувствовал, как дурное предчувствие сковывает ему движения. Осторожно, чтобы невольно ее не разбудить, он разжал подруге пальцы и нерешительно взял в руки загадочное послание. Ему отчаянно не хотелось его читать.

– У тебя есть огниво? – все же поинтересовался он у Тода.

– Разумеется. В отличие от тебя, я подготовлен к путешествию.

– Давай разожжем костер? Тут куча сухих веток…

Когда уютное, нежно обжигающее и потрескивающее пламя запылало в ночи, Артур скрепя сердце развернул таинственное послание. Он уже всем своим существом предчувствовал, что вести будут дурными. Послание было от Джехара. Срывающимся от волнения голосом клипсянин принялся читать вслух:

«Артур! Начинаю свое письмо с извинения и просьбой меня простить: меры, мною предпринятые, были вынужденными. В противном случае помочь бы вообще никому не удалось. За мной все время следили полидексяне; я должен был привести вас к ним: мне пришлось усыпить вас, чтобы вы ничего не заподозрили и не сбежали. Бессознательных, вас потащили к местному старосте, где они временно проживали. Мне удалось убедить всех, что ты, Артур, не причастен к нашей группе, являешься обычным путешественником из другого города и направляешься в сторону гор.

Я наполовину осуществил план, задуманный милой Ранди: я все-таки отправил вас к лесу с тем самым ученым. Пит, Одди, Четверка – все они вынуждены вернуться вместе с остальными в отряд – иначе нас обвинят в предательстве. Что до Тина и Даниела: увы, у них при себе оказались беруанские пропуска на дерево, их решили взять с собой в качестве заложников. Тебе не стоит волноваться – я глаз с них не спущу. Полидексяне не смеют ничего делать без нашего ведома, ибо отряд доргеймцев не только им неподвластен, но еще и является более высокой по статусу структурой. Когда воссоединимся с нашими станет проще, ибо нам поможет господин Тукай, а он, как ты рассказывал – естествознатель. Вам не стоит за нами возвращаться, наш отряд уже выступил, вы нас просто не найдете и потеряете время. Тем более, если я правильно понимаю географию местности, вы теперь оказались отрезанными от города сетью гиблых оврагов, где водятся ядовитые змеи. Ты должен во что бы то ни стало дойти до города гвибеллингов: это сейчас твой путь, который вполне тебе по силам. О друзьях своих не волнуйся, мы все позаботимся о них,

Твой преданный, надеюсь, друг, Джехар.

P.S. ящерица осталась с Даниелом.»

Заскорузлая бумажка сама выскользнула из пальцев Артура; юноша обреченно смотрел на пелену огня, то ли из-за едкого дыма, то ли из-за грустных вестей, глаза его заволоклись слезами. Душа его оцепенела от горя, но это чувство оказалось быстротечным, и мысль его вновь усиленно заработала. Дорогие друзья снова попали в беду; а он… Что же он? Джехар прав – вернуться сейчас они никак не смогут. Конечно, нельзя исключать вариант найти какой-нибудь цивилизованный город по пути к гвибеллингам и послать голубя с весточкой господину Тукаю… Нет, не то, голуби уже давно не летают в сторону Беру. Арендовать единорога и самим вернуться? Тоже нет, Джехар прав, стоило сперва найти Арио Клинча, иначе весь их поход терял смысл. Вдруг карлик знает, где находятся пещеры единорогов? Вдруг ему известно местонахождение Последнего слова? В эту самую минуту Артуру страстно захотелось самому прочитать свиток единорогов, чтобы обрести могущество естествознателей. Тогда ему проще было бы помочь родным людям. Тогда он не переживал бы так сильно за Диану.

– Эй, – тишину царапнул чей-то голос, и Артур поморщился, ибо неприятный звук слишком резко вывел его из мрачных дум.

– Ты в порядке? – поинтересовался Тод. В голосе надменного беруанца впервые не звучали высокомерные нотки. Артур медленно поднял на него глаза.

– Да, да. Я в порядке. Что думаешь по поводу всего?

– Впервые интересуешься моим мнением?

– Да брось, Тод.

– Короед с два! Затыкать меня уж точно не надо! По твоей вине ребята оказались в беде!

– Вот как? И почему же по моей? – не теряя хладнокровия, поинтересовался Артур.

– А что, разве мы сейчас все куда-то идем не из-за тебя? Разве не твой папаша застрял невесть где? Разве не…

– Заткнись, Тод.

Беруанец и правда замолчал, поперхнувшись невысказанными упреками. Он помолчал немного, а затем на бледном лице его появилась кривоватая усмешечка.

– Знаешь, у меня странное чувство. С одной стороны, я волнуюсь за Дана. Все-таки он мой друг. Но с другой, я даже рад, что так получилось. Так приятно видеть твои падения, раз за разом. Ты облажался во всем, в чем только можно: только вот Диана по-прежнему любит тебя, – сказав это, Тод нахмурил брови.

– Я тебе не верю. Ты не такой плохой, каким хочешь казаться.

– Пфф. А это твоя дурацкая манера видеть во всех лишь хорошее доводит меня до белого каления. Да, я не такой, а еще хуже. И готов тебе это доказать.

– Мне холодно! – пожаловалась вдруг Диана. Девушка уже проснулась и с недоумением оглядывалась по сторонам. Конечно же, она ничего не понимала. – Где мы? Я так долго спала.

Артур сел рядом с ней и обнял, желая согреть. – Все в порядке, моя хорошая, – прошептал он ей, не решаясь сказать правду.

– Мы здесь одни. Джехару удалось помочь только нам. Остальные в плену у полидексян, если я правильно понял ситуацию, – своим обычным развязным тоном провозгласил Тод. – И спасти их никак нельзя. Мы совершенно в противоположной стороне от всяких населенных пунктов, от Таровилля мы отрезаны змеиными оврагами. Нам остается только идти вперед, в надежде отыскать гвибеллингов. Возможно, они смогут нам помочь. Я по-прежнему являюсь вашим единственным проводником: без моего чувства дома в этих гиблых краях не выжить.

– Да, ты наш единственный проводник, Тод, – с горечью улыбнулся Артур. – Надеюсь, ты не подведешь.

– Но как это все случилось! – воскликнула Диана, заломив руки. – Тин, Дан… Что же с ними будет?

– Мы поможем им, – твердо ответил Артур.

– Да, поможем, – эхом отозвался Тод и вдруг глумливо подмигнул своим спутникам. – И знаете, от кого все зависит? От меня. И раз на меня возложены столь большие надежды, я считаю себя вправе выдвинуть некоторые условия…– здесь он многозначительно помолчал, давая остальным возможность поразмыслить над его словами.

– У тебя вообще нет права голоса! – истерически взвизгнула Диана, с откровенной ненавистью глядя на Тода.

– Артур хорошо понимает, что есть, – издевательски промурлыкал Тод, вперившись взглядом в лицо ненавистного соперника.

– Разве ты сам не хочешь выбраться отсюда, Тод? – спокойно поинтересовался Артур, с откровенным презрением выслушав беруанца. Тот хмыкнул.

– Я-то хочу. Но не факт, что я быстро выведу вас из леса. Потеряем много времени, а могли бы уже помогать своим друзьям. Признайтесь оба – вы в моей власти. И отныне все будет происходить по моему слову. Условия следующие: руководитель отряда теперь я. Мой приказ – закон. На ваши постоянные лобызания мне смотреть тошно – так что с этой минуты вы держитесь друг от друга на расстоянии двух единометров. Диана…– Тод запнулся и замолчал, ибо Артур поднялся с места и медленно подошел к нему: лицо клипсянина пылало от праведного гнева, а кулаки сжимались от ярости.

– Ты выведешь нас просто так, безо всяких условий, – сквозь зубы процедил он. – В противном случае…

– Помашешь кулаками перед моим носом? Очнись, у тебя ведь тоже чувство дружбы, как и у меня! Ты ничего мне не можешь сделать!

– Зато я могу! – с ненавистью прошептала Диана, которая подошла к Тоду с другой стороны, и, прежде чем Артур смог ей помешать, с силой ударила палкой по голове.