Меч Олеандра

РАО

Рао прибыл на военный совет с опозданием, и его встретил хаос — крики, вопли, лорд Махеш во главе и утверждение, что императрица слишком переутомлена, чтобы присутствовать на заседании. Рао должен был говорить от имени Малини — и хотел. Но он встретил взгляд лорда Халила, увидел, как тот поднял брови и слабо покачал головой. И Рао сохранял спокойствие и молчание, даже когда его разочарование росло.

У Малини должен был быть план. У Малини всегда были планы.

Он сохранял спокойствие, наблюдая за своими людьми и составляя отчет о раненых и погибших. Он сохранял спокойствие, когда один из его собственных алоранских военных чиновников умолял поговорить с ним и сообщил, что Йогеш получил приказ доставить послание для императрицы и уже уехал.

И все же он был здесь, в палатке Малини, и отчаянно пытался сохранить спокойствие перед лицом ее тихого веселья. Словно его беспокойство забавляло ее.

Возможно, так оно и было.

«Вы отправили послание Ахиранье, — продолжал Рао. «Имперское послание, врученное военному чиновнику».

«Ты нашел своих шпионов, Рао», — пробормотала она. «Это хорошо».

«Мои люди просто преданы», — сказал он. "Что вы сказали? Какие приказы вы послали?"

«Ты не знаешь?»

«Я не читал вашего письма».

«Из преданности или потому, что у тебя не было возможности?»

Пауза, глоток молчания, который он заполнил, покачав головой и закрыв глаза.

«Я так и думала», — сказала она. О, она определенно выглядела забавной. «Ты не такой уж моралист. Если бы ты был таким, ты бы никогда ничего не добился». И мне бы от вас не было никакого проку, — это было сказано без обиняков, но с большим намеком. «Хотя ты слишком любишь читать мне нотации».

«Я не читаю нотаций», — сказал он. «Моя работа — советовать, и именно это я и делаю, когда мне предоставляется такая возможность».

«Тогда посоветуй мне».

«К ахиранцам все еще относятся с большим подозрением».

«Мне это хорошо известно», — ответила она.

«Тогда я должен спросить, почему вы обращаетесь к ним», — сказал он. «Особенно сейчас, когда у вас...» Он сделал паузу и сказал более спокойно: «После пожаров и военного совета у вас и так хватает проблем».

«Как же без меня прошел военный совет Махеша?» Она подняла на него бровь. «Мне любопытно. Кто-нибудь прямо сказал, что Адитья должен занять трон, или это только подразумевалось?»

«Если вы хотите, чтобы я был вашими глазами и ушами, то было бы полезно, если бы вы в свою очередь были честны со мной», — сказал Рао совершенно не раздраженным тоном.

«У меня достаточно шпионов», — сказала Малини. «И пока я не смогу присутствовать на своих военных советах, не опасаясь, что мои собственные люди попытаются защитить меня от войны, которую я веду, вам придется простить меня за то, что я держу некоторые истины близко к сердцу».

Ты не должна мне лгать, подумал он, но не сказал. Даже в его голове это прозвучало слишком жалко, чтобы говорить. Неужели ты не понимаешь, кто ты для меня?

Как и для всех королевских особ Алора, его истинное имя всегда было тайной — пророчеством, ждущим своего часа. Его истинное имя было путеводной звездой его веры и судьбы, влекущей его вперед. Оно неизбежно привело его на колени перед ней, в залитый солнцем дрок на дороге к Дварали, где он открыл его ей и дал право на свой трон.

Когда она будет коронована в жасмине, в цветке иглицы, в дыму и в огне, он преклонит перед ней колени и назовет ее имя. Он назовет принцессу Париджата ее судьбой. Он скажет: Назови, кто будет сидеть на троне, принцесса. Назови цветок империи. Назови голову, которая будет царствовать под короной из яда. Назови руку, которая зажгла костер.

Он назовет ее так, и она будет знать.

Неужели она не понимала, что его судьба все еще связана с ее собственной? Что безымянный бог создал его таким, и он не может изменить свою природу, свое предназначение? Он назвал ее императрицей, а она...

Она не доверяла ему.

Он сглотнул от боли.

«Нельзя всегда считать, что люди отвернутся от тебя. Что ими нужно управлять и манипулировать». Рао отвернулся от нее, зная, что его лицо все еще остается открытым, что она увидит его насквозь, если он позволит ей это сделать. «Тебе придется доверять им».

Молчание.

«Рао, — сказала она через мгновение. Он снова посмотрел на нее. Веселье исчезло с ее лица. Остались лишь утомление, потрясение и усталость от мира. «Я доверяла всю эту войну», — сказала Малини. «Я доверяла этим людям, когда мы отправились в Дварали. Когда мы заключали там новые союзы. Когда мы встречали битву за битвой. Я верила, что они будут сражаться и умирать, чтобы увидеть меня на троне. Я верила, что не найду нож у своего горла во сне. Этого доверия достаточно, Рао. Еще немного доверия, и я сама сделаю себе петлю».

«Я просто не верю, что ахираньи окажутся настолько полезными, насколько вы надеетесь», — сказал Рао. «Я беспокоюсь, что эта ошибка дорого вам обойдется».

«Посмотрим», — сказала Малини, голос ее был неразборчив. «Но не стоит посылать гонца, чтобы остановить гонца. Мое послание дойдет до Ахираньи, храмовый совет Ахираньи ответит на него, а я буду разбираться с последствиями, если они появятся у моей двери. Вот и все».

Рао сразу понял, что его отпустили. Он поклонился.

«А Рао?»

Он сделал паузу.

«В следующий раз отбрось свою мораль», — сказала она. «Ты мог бы погнаться за Йогешем, если бы попытался. Я не могу опекать тебя. Я не могу относиться к тебе как к другу и не прошу дружбы взамен. Я прошу, чтобы ты был хитрым и умным советником, каким, как я знаю, ты можешь быть. Ты понял?»

«Да, императрица», — выдавил он из себя.

Он снова поклонился и быстро вышел из палатки, прежде чем успел накричать на нее.

Клянусь Безымянным, неужели она хотела, чтобы он стал предателем? Этого ли она хотела?

Она хочет, чтобы ты стал больше похож на нее, — прозвучал голос в его голове. Это был его собственный голос, но спокойный, рассудительный, лишенный той силы чувств, которая сейчас бурлила в нем.

Она хочет, чтобы ты сделал все, на что способен, для достижения ее целей.

Почему-то, сам того не желая, он не пошел обратно в свою палатку. Не стал искать военных чиновников, обслуживающих алоранскую часть армии, которым он всегда был зачем-то нужен. Он вообще не делал ничего, что могло бы его заинтересовать.

Вместо этого ноги сами привели его к Адитье.

Даже в гуще сражений палатка Адитьи была спокойным бассейном, местом мира, вырезанным на краю войны. Она была нетронута. Дымная тьма, клубящаяся вокруг них, казалось, едва касалась ее краев.

Один из стражников кивнул ему в знак уважения.

«Мне объявить о вас, милорд? Приготовить угощение?»

«Нет нужды», — ответил Рао и вошел.

Адитья явно молился. Перед ним на земле стоял таз с водой, поверхность которого была черной и абсолютно неподвижной, отражающей, как стекло, и темной, как ночь. Его голова была опущена над ним. Когда он поднял ее, его глаза были такими же темными, как вода, а выражение лица — непостижимым. Потребовалось мгновение, чтобы на его лицо вернулась человечность, глаза засветились узнаванием, а плечи разгладились, с них ушло напряжение. «Рао, — мягко сказал он. «Входи».

Он сидел, скрестив ноги, на коврике, одетый в простую синюю священническую шаль и дхоти. Палатка была тусклой и неосвещенной, но Рао видел, как Адитья машинально потянулся к масляной лампе, готовясь ее зажечь. Его уверенные руки высекли искру и зажгли хлопковый фитиль. Свет осветил его лицо: изящные черты, темные глаза, серьезные брови.

Рао расслабился при виде него. Он ничего не мог с собой поделать.

«Ты выглядишь удивленным, увидев меня», — сказал Рао.

«Ты не обычный посетитель, которого я принимаю в этот час», — ответил Адитья. «Но ты самый желанный. Кроме того, охранники обычно объявляют о твоем приходе».

Рао покачал головой.

«Я попросил их не делать этого», — сказал он. «Я хотел, чтобы здесь были только мы. Я...»

Рао рухнул. Это было контролируемое падение — колени ударились о землю, дыхание покинуло его. Он ждал момента Другого шанса у него не будет.

«Рао, — встревоженно сказал Адитья. Он опустился на колени рядом с Рао. Руки Адитьи сжали плечи Рао, и он сказал: «Ты в порядке? Дыши со мной. Здесь».

Рука прижалась к груди Рао. Поднимается, опускается. Через мгновение Рао задышал вместе с этой рукой. Ему стало не по себе от облегчения и одновременно от страха.

«Там», — пробормотал Адитья. «Вот так. Дыши вместе со мной. Ты здоров».

«Конечно, ты почувствовал запах дыма», — сумел сказать Рао.

Адитья кивнул, почти незаметно. Но Рао уловил этот жест. Когда его лицо двигалось, свет окрашивал его. Под глазами появились глубокие тени.

«Моя сестра сожгла город?» спросил Адитья. Он произнес это со смирением, словно ожидал этого от нее.

«Нет», — сказал Рао. «Нет».

Как он мог объяснить это?

Он попытался. Он рассказал Адитье, сбиваясь. О том, что он видел во время осады: о людях, беспокойно ждущих вестей, о переговорах. Внезапный вид мечей и стрел, объятых пламенем.

Огонь. Его необычность. Покушение на жизнь Малини.

Адитья кивнул с серьезным выражением лица. Он даже лучше, чем Рао, знал значение магического огня.

«Знаешь, мы с Чандрой играли в эту игру, — наконец сказал Адитья. "Когда мы были маленькими мальчиками. Когда мы еще тренировались с затупленным оружием. Мы вдвоем бросались в бой с мечами, представляя, что они горят волшебным огнем. Что мы благословлены матерью».

Улыбка мелькнула на его лице, осветила рот и глаза, а затем исчезла так же быстро, как и появилась.

«Мы были очень молоды тогда. И я довольно скоро покинул его ради собственного обучения и собственных уроков».

«Я помню», — сказал Рао. Он сам прибыл в императорский махал еще мальчиком; его воспитывали вместе с Адитьей как его спутника, чтобы укрепить связи между Алором и Париджатом. Он помнил, как обрадовался, что стал спутником наследного принца Адитьи, а не принца Чандры. Адитья встретил его с улыбкой, несколько дней показывал ему императорский махал, разрешил Рао взять его любимую лошадь, его любимые книги. Мы будем друзьями всю жизнь, сказал он, когда Рао выразил нежелание брать у него то, что по праву принадлежало Адитье. Конечно, друзья должны делиться всем?

Чандра даже не взглянул на него, когда он приехал. Несколько месяцев он отказывался разговаривать с ним и есть, презрительно кривя губы при любой попытке Рао подружиться. Однажды во время тренировочного боя под присмотром мудрецов Чандра ударил Рао по голове своей тренировочной саблей. Удар был настолько сильным, что он потерял сознание. Неделю он пролежал в больничной палате, пока не пришел в себя.

Только тогда Рао узнал, что Чандра презирал его за то, что он был последователем Безымянного. Мой брат слишком много времени проводит с Верховным жрецом, — рассеянно заметил Адитья, по-матерински возившийся с повязками Рао. Но не волнуйся. Он успокоится, когда подрастет. Все мудрецы говорят об этом отцу.

«Что бы кто ни говорил, во что бы ни верила моя сестра, Рао-Чандра не является злом по своей сути», — сказал Адитья. В его голосе было что-то неожиданное — почти мольба. «Его ввели в заблуждение. Он выбрал страшный путь. Однажды я оставил свою очевидную судьбу и принял другую. Может быть, Чандра однажды сможет сделать то же самое».

Рука Адитьи все еще лежала на его груди — светлая, бессмысленная тяжесть. Рао отодвинулся от него, и рука опустилась.

Рао подумал об Алори. Ее волосы развевались на ветру. Ее взгляд был прикован к далеким птицам. О том, как на ее щеках появлялись ямочки, когда она улыбалась. Он подумал о ней, и весь гнев, который он отказывался чувствовать, хлынул в него, превратившись в горе.

Он зажмурил глаза, сдерживая слезы. Он не собирался плакать.

«Малини не одинока в своем убеждении, что его уже не спасти, — произнес Рао с трудом сдерживая голос. «Он убил мою сестру. У Алори никогда не было выбора, чтобы пойти другим путем. Я не понимаю, почему Чандре должно быть позволено это сделать, ведь он украл у нее это».

«Мужчины совершают ужасные поступки», — ответил Адитья. В его голосе снова прозвучала мольба. «Но это не значит, что они не способны на добро».

«Наши люди горят из-за него», — сказал Рао.

«Это не мои люди», — сказал Адитья. «Они принадлежат Малини. Это бремя должно лежать на ней, так же как и на Чандре. И если я каждый день буду смотреть в свое сердце и прощать свою сестру...» Рао открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть выражение тихого страдания, которое промелькнуло на лице Адитьи, прежде чем оно снова стало спокойным. «Рао. Я тоже должен простить своего брата».

Это могли быть люди Адитьи. Могли. Если бы Адитья не отказывался от своего права первородства снова и снова.

Если бы Рао не стоял на коленях перед Малини и не пророчил ей взлет и падение Адитьи.

Если Адитья нашел способ простить Малини и Чандру, то нашел ли он способ простить и себя? Простил ли он Рао за его участие в возвышении Малини?

«Почему ты здесь?» наконец спросил Адитья. Рао понял, что уже некоторое время молчит, тупо глядя на Адитью и желая что-то сделать. Возможно, схватить Адитью за горло или встряхнуть его. Или взять его за лицо и сказать: "Я бы хотел, чтобы ты стал чем-то большим, чем сейчас. Я хочу, чтобы ты горевал, как я, и ненавидел, как я, и был тем, кем ты был, когда мы с Премом были мальчишками. Я хочу, я хочу.

«Если ты пришел за утешением, — сказал Адитья, — или за молитвой, значит, я полностью тебя подвел, Рао. Прости меня».

Рао мог бы сказать многое.

Я пришел рассказать тебе, что случилось.

Я пришел просить тебя о помощи.

Я пришел сказать тебе, что Малини борется за то, чтобы заставить этих мужчин подчиняться ей, и я боюсь, что это нарушит ее контроль над ними, а ты... Адитья, я не знаю, почему она позволяет тебе жить, если ты представляешь для нее угрозу, и я ненавижу себя за то, что даже думаю об этом, но пока ты здесь...

Буйство мыслей. Слишком много, и ни одна из них не была полезной.

Вместо этого он сказал правду, если не истину.

«Я пришел к тебе, — сказал Рао. «Потому что ты мой друг. И мне нужно было убедиться, что ты здоров. И... Теперь я убедился».

«Я без изменений», — мягко сказал Адитья. «Как всегда».

За пределами палатки послышался негромкий ропот. На этот раз внутрь заглянул охранник, возвестив о присутствии военного чиновника, который вошел и низко поклонился.

«Принц Адитья. Принц Рао». Он поднял голову и сказал: «Принц Адитья, лорд Махеш просит вашего присутствия».

«С какой целью?» спросил Адитья.

Взгляд чиновника метнулся к Рао, затем в сторону.

«Он и несколько лордов из Париджата хотят поговорить с вами. Они искренне надеются, что вы их посетите».

Еще одна встреча, на которую Малини не пригласили. Рао придется позаботиться о том, чтобы она узнала об этом, если кто-то из присутствующих чиновников еще не передал информацию Лате.

Адитья покачал головой. «У меня есть чем заняться», — сказал он, словно речь шла о куда более важной задаче.

«Принц Адитья, пожалуйста», — умоляюще произнес чиновник. «Что я должен им сказать?»

«Лорд Махеш знает мои доводы», — спокойно ответил Адитья. «Мы достаточно часто говорили об этом».

«Мой принц, пожалуйста».

«Я приду, если сестра позовет меня», — сказал Адитья. Под мягкостью его голоса слышалось железо. «А она?»

Рао внимательно посмотрел на него. Во взгляде Адитьи появилась резкость.

«Императрица не будет присутствовать», — неохотно ответил чиновник.

«А, уже поздно», — сказал Рао, щелкнув языком. «Кто знает, куда подевалась императрица! Она ведь очень занятая женщина, правда? Неважно». Он поднялся на ноги. «Передайте лорду Махешу, что я могу найти ее для него».

«В этом нет необходимости, милорд», — заикался чиновник.

«Нет, нет, это не проблема», — сказал Рао, улыбаясь. «Как сказал принц Адитья, он не может сопровождать вас. Вы должны пойти и принести лорду Махешу свои извинения».

Чиновник не стал протестовать, но ушел, излучая беспокойство и неодобрение.

Рао повернулся к Адитье.

«Жаль, что я не смог остаться здесь подольше», — откровенно сказал он. При всем его разочаровании в Адитье — и да, при всем его гневе — это была чистая правда. Но у него были обязанности, и, в отличие от Адитьи, он не мог от них отвертеться.

Рао повернулся к входу.

«Рао», — сказал Адитья. Мысли Рао оборвались.

«Да?»

«Я хотел бы, чтобы ты оценил моих охранников», — сказал он. "У тебя есть мое разрешение на изменения в составе. Несколько твоих людей были бы идеальным вариантом».

Несмотря на вынужденный покой Адитьи, мир продолжал проникать внутрь. В дыму, в огне. В людях.

«Не все посетители так же желанны, как ты», — сказал Адитья.

«Я сам найду людей», — осторожно ответил Рао. «И в следующий раз, Адитья...»

«Да?»

«Я принесу тебе вина», — сказал он, сохраняя свет в голосе. Это был его друг. Неважно, что было дальше. Это оставалось правдой.

Адитья кивнул в знак благодарности. И Рао оставил его.