Меч Олеандра

БХУМИКА

Нигде в махале нельзя было укрыться от глаз якши. Бхумика пересекала коридоры, следуя за светом луны, проникавшим в залы, между густой листвой, обвивавшей окна, и ползучими растениями, свисавшими с потолка, изящными, как шелковые занавеси. Она чувствовала каждый их дюйм, каждую частичку жизни в них, словно продолжение себя. И эта жизнь — пульсирующая, дышащая сила — наблюдала за ней в свою очередь.

В этом коридоре, оставаясь неподвижной и молчаливой, она могла слышать отдаленные звуки детской. Иногда она стояла у окна с закрытыми глазами и напрягалась, чтобы услышать хоть один звук — смех или плач, голос дочери. Хоть что-нибудь. Иногда, словно в жестокой шутке, кто-то из якш позволял ей взглянуть на Падму через полуоткрытую дверь или в конце коридора, держа ее на руках.

Сегодня ночью она услышала шаги. Но ни якша не появился, ни Падма. Только Критика, одетая в белое, с жестким выражением лица. Когда она увидела Бхумику, то приостановилась, и выражение ее лица стало еще жестче.

«Старейшина Бхумика», — сказала она. «Добрый вечер».

«Критика», — сказал Бхумика в ответ. «Тебе... уже лучше?»

«Мне никогда не было плохо», — сказала Критика.

«Банкет...»

«Я иду в Хирану», — вклинилась Критика. В ее лице было что-то охотничье и вызывающее. Она подняла голову, вздернула подбородок и сказала: «Я собираюсь молиться рядом с якшей. Которому я поклоняюсь. И доверяю.»

Бхумика пристально вгляделась в ее лицо.

«Критика, — сказала она. «Пожалуйста».

Критика снова начала идти. Быстро, словно она могла опередить банкет. Взгляд на лицо Бхумики.

«Я боролась за лучший мир, старейшина Бхумика», — решительно сказала она. «Я не отвергну его. У меня есть вера».

Бхумика ничего на это не ответила. Да и что она могла сказать? Она отпустила Критику.

Снова наступила тишина. Она тяжело сглотнула, борясь с ноющим комком горя и гнева в горле, и пошла дальше.

Она пересекала коридоры, перебегала от одного к другому, пробираясь в узкие коридоры для слуг, которые примыкали к некогда величественным коридорам, предназначенным для знати. Она не видела ни оживленного лица Санджаны, ни нежного лица Чандни, ни блеска серебристых глаз Нанди. Она была рада этому.

Люди ждали ее на кухне. Биллу старательно разжигал огонь в одной из печей. Увидев ее, он склонил голову в знак приветствия.

«Они не очень любят огонь, — сказал Биллу, подливая немного топлива в угли, слабо горящие в печи. «Вот я и подумал, что надо немного поработать, а заодно и отгородиться от них. Миледи».

Она кивнула.

«Как Рукх?» Это она адресовала Ганаму. Он стоял на краю круга слуг, единственный из присутствующих хранителей масок. Честно говоря, это был единственный, кого Бхумика сочла нужным пригласить. Халида сидела, скрестив ноги, на земле позади него, склонив голову, словно она была слишком тяжелой для ее шеи.

«Достаточно хорошо», — сказал он с мрачным выражением лица. «Иногда не помнит, как зовут его мать. А иногда смотрит на меня так, будто видит насквозь. Но он снова стал самим собой».

Она почувствовала, как ее охватило беспомощное облегчение. Что бы ни сделал ее брат с мальчиком, он этого не заслуживал, и она была глубоко рада, что рана, нанесенная ему, способна исцелиться.

«Я пыталась снова увидеться с Падмой, — сказала Халида. Голос ее звучал приглушенно. Призрачный и усталый, каким его никогда не могли сделать годы службы регенту и последовавшие за его смертью волнения. «Они не позволили мне».

«Ах, Халида», — вздохнула Бхумика. На ее глаза навернулись непрошеные слезы. «Спасибо за попытку», — сказала она.

Каждый раз, когда Бхумика пыталась подойти к дочери, якша с лицом Чандни находила ее и легко, так нежно брала Бхумику за руку. Покажет ли ей дочь храмовника махал еще раз? Позволит ли ей прикоснуться к фруктовым деревьям в саду, почувствовать их силу и изменения? Отведёт ли Бхумика её снова к верующим, чтобы они могли встретить якшу, прикоснуться к ногам Чандни и помолиться ей, как они того пожелают? И Бхумика говорила «да» и «да», покорно «да», и не видела свою дочь.

«Праздник, — начала она. Потом остановилась.

Они стояли или сидели вокруг нее и смотрели на нее. Ждали, когда она заговорит.

«Вы уже знаете, что сделали с высокородными, которые присутствовали на празднике», — сказала Бхумика. «Якша сказал им, что они будут жить, если будут послушны. А если нет, то их заберет гниль. И якша сказали мне, что они жаждут войны. Они сказали мне, что желают наступления новой Эпохи Цветов. Теперь у высокородных не будет иного выбора, кроме как помочь им». Пауза. Затем: «Ты знаешь, что они скрывают от меня мою дочь».

Халида издала тихий всхлип.

«Я никогда не думал, что якша вернется», — сказал Биллу со своего места у горшков. «Но если бы это было так, я бы подумал, что они сделают Ахиранию лучше. Заставят мир уважать нас. Я бы подумал, что они будут хорошо к нам относиться». Он яростно ткнул пальцем в пламя. Свет костра пробежал пальцами по его лицу. «По-моему, они ничем не отличаются от империи», — сказал он. «Мы потеряли одного тирана и приобрели другого».

«По крайней мере, они наши», — сказал кто-то.

«Правда? Никто не сказал мне, когда я был мальчиком, что якша, которому в детстве я молился, будет убивать людей. Ранить детей», — ответил Биллу. «Если бы они сказали, я бы пошел и молился безымянному. По крайней мере, один из них вряд ли поселится в доме и отравит гостей».

«Так что же нам делать? Сражаться с ними? Чем это закончится?»

«Я не прошу вас поднимать против них голос и оружие», — сказала Бхумика. «Это далеко не так.»

« Ты просишь нас подчиниться им? Если бы я хотел им служить, — сказал Ганам, — я бы сейчас сидел с Критикой, вы понимаете, старейшина Бхумика? Я бы не был здесь, где бы я ни находился, с людьми, которые мне почти не нравятся».

«Даже Критика не уверена, что хочет больше им поклоняться», — сказал один из солдат.

«Как справедливо заметил Биллу, — спокойно сказала Бхумика, — наш народ и раньше переживал угнетение и жестокое обращение. Мы знаем, что у нас хватит сил сделать это, если потребуется».

«Но мы не должны этого делать снова», — сказала одна из служанок. Ее голос дрожал. «Разве мы не достаточно страдали?»

«Это несправедливо», — сказал кто-то другой.

Еще больше голосов загрохотали, поднимаясь и спотыкаясь друг о друга. Раздался стук. Бхумика повернулась и увидела, что Дживан сильно стукнул саблей о стену, издав звук, достаточно громкий, чтобы заставить их замолчать.

«Старейшина Бхумика, — сказал он. «Вы говорили...»

«Это несправедливо», — сказала Бхумика. «И я... убита горем. Я возлагала на Ахиранью столько надежд. Как и вы все. Я знаю. Но я также верю во всех вас. Я верю, что вы выживете. Я верю, что вы сможете покориться чудовищным силам и сохранить гордость в своих сердцах. И я знаю, если представится возможность, вы освободите себя».

«А ты?» спросил Ганам. Он смотрел на нее оценивающим взглядом. «Что ты будешь делать, старейшина Бхумика? Возглавишь их войны за них?»

Она сделает все, что они попросят, но только то, что они попросят. Она будет обходить их приказы, находить трещины в их контроле, ослабляя их хватку на Ахирании и ее народе. Она делала то, что делала всегда: играла в послушание, но при этом постоянно точила свои ножи. В ожидании шанса. Только шанса.

От этой мысли ей хотелось выть. Она понимала их разочарование, их безнадежность. И ее тоже.

«Я буду помнить, кто мы есть», — сказала она. «Я буду хранить эту мысль в своем сердце, как свечу. И когда наша жизнь померкнет, я буду использовать ее, чтобы идти вперед. Я буду помнить, что мы — это не то, что с нами делают. Мы есть и всегда были чем-то большим». Ее голос смягчился, когда они снова посмотрели на нее — на их лицах были горе, ярость и что-то похожее на надежду. «Именно это я и сделаю.

«Мы не будем умирать храбро и без нужды», — сказала она. «Но мы не потеряем надежду. Вот что значит быть Ахирани, знают якши об этом или нет. Когда они уничтожат нас, мы всегда будем расти заново. Верьте в это».

Она почувствовала Ашока раньше, чем увидела его. Зеленый цвет пел и шумел в ее голове, предупреждая и призывая. И вот он здесь. Он ждал ее за пределами кухонного двора.

«Пусть остальные останутся на кухне, — тихо сказала она Дживану. «Береги их.» Он заколебался, явно не желая оставлять ее одну, но по ее настоянию резко кивнул и ушел.

Дух, носящий лицо ее брата, колебался на ногах. Он стоял на пыльной земле двора и смотрел на нее угрюмыми глазами брата, всегда недовольного, всегда требовавшего больше, чем она могла дать. Она отвела взгляд.

«Я слышал, как ты разговаривала, — сказал он. «С остальными».

«Тогда ты знаешь, что я советовала повиноваться».

«Я хочу рассказать тебе одну историю», — сказал он. Его голос эхом отдавался в темноте. «Детскую сказку. Хотя ты не найдешь ее целиком ни в одной книге. Только фрагменты».

Это не было похоже на голос Ашока.

«Расскажи мне», — сказала она.

«Однажды», — ответил он. «Жил да был якша. Якша, который пришел в этот мир после Мани Ара. Как и она, он стал частью Ахираньи. Он стал зеленым существом. Цветы в нем. Но больше всего он любил людей. Он брал на воспитание сирот. Он растил их как своих собственных.

«Но смертные по своей природе так одиноки», — говорил он. «Его род — его род якша — был связан водами. Они могли чувствовать друг друга. Могли делиться мечтами и чувствами. Мыслить. У смертных не было такого умения. Поэтому он решил подарить его им.

«Чтобы обладать магией, нужно чем-то жертвовать. Он научил их этому. Сказал, что когда они выпьют воды, им придется от чего-то отказаться. Вырезать себя, чтобы освободить место для нее. Они решили это сделать. Он создал храм, чтобы обучать их. Он привел их к водам и позволил им принять воду. Те, кто выжил, были связаны с якшей, делясь с ним своей магией, своими воспоминаниями, своими сердцами. Тех, кто умирал, он оставлял себе. Любимые маски». Он прикоснулся пальцем к своему лицу.

«Это не детская сказка», — сказала Бхумика.

«История о детях», — сказал он. «Возможно, не для них. Хотя она сформировала их. Она сформировала тебя».

«Зачем мне это рассказывать?»

«У якши был секрет. Он никогда не рассказывал его никому из своих сородичей», — сказал Ашок. «Он долгое время скрывал ее от них. Но одного ребенка он любил очень сильно. Больше, чем всех остальных. Она любила знания больше, чем любой другой ребенок, которого он встречал, и он дал ей их в избытке. Он рассказал ей все, чему учил других детей — своих храмовых детей. А когда она прошла через воды, он дал ей еще больше. Все секреты, которые были у якши. Но во время третьего путешествия по водам она чуть не умерла. Она вернулась живой, но воды отравили ее. Она не смогла бы жить, будучи связанной с ними. И он не мог видеть ее смерти, даже если бы ее тень осталась с ним навсегда».

Бхумика слушала, ничего не говоря. Где-то позади нее слышались плевки и треск кухонного огня. Холод двора и ночи поселился в ее костях.

«Она не могла жить с водами», — сказал он. «Поэтому он освободил ее от них.»

Вырвал ее на свободу.

Она подумала о свитке в библиотеке. О теле с корнями, пронизывающими его насквозь. Может, и не корни, но реки золотого, зеленого и красного цвета. Реки крови сердца. Реки души и жизни.

«И что же, — спросила Бхумика, с трудом сдерживая горло, — с ней стало?»

"Она стала частью бессмертных вод, — сказал он. «Ради их магии. После нее осталась лишь тень девушки. Магия потеряна. Воспоминания обрывочны. Она была собой, но совсем не собой. Она помнила все, чему он ее учил. Каждую сказку. Каждый секрет. Но она не помнила, кто она».

Ашок сделал шаг ближе. Его движения были отрывистыми. Словно он не знал своих собственных конечностей.

«В конце концов он снова привязал ее к воде. Ему было невыносимо видеть ее такой, какой она была. Ему было невыносимо не чувствовать ее, ее душу в водах вместе с ним. Бхумика, я...» Голос Ашока. Знакомый, немного грубый. В нем сквозила паника. «Я слышал тебя. И вот я здесь, видишь? Мне осталось недолго. Но у меня есть то, что вам нужно. Ты хочешь, чтобы наш народ был свободен. А у меня... у меня есть знания, которые позволят тебе освободить их. Во мне так много знаний. Знаний, к которым я боюсь прикоснуться. Я не... сам. Я...» Он втянул воздух. «Ты знаешь, кто я. Но ты, Бхумика. Ты дочь храма. Ты связана с якшей. Связана со мной».

Ее не-брат посмотрел на нее. Один его глаз был смертным и блестел от слез. Другой был живым деревом, выскобленным добела, зеленым и истекающим соком.

«Я могу дать тебе то, что он дал тем детям», — сказал Ашок-кто-не-был-Ашоком. «Я могу дать тебе все секреты якши. Я могу дать тебе инструменты, чтобы уничтожить их. А потом я освобожу тебя. Все, чего тебе это будет стоить...»

«Мое я», — прошептала Бхумика. «Мои воспоминания. Ты это имеешь в виду?»

«Да. Только это».

«Ашок, ты совсем спятил?»

«Я проверил это умение на Рукхе. Он не триждырожденный, не дитя храма. Но в нем есть воды, через его гниль. Я знаю, что это сработает». Его голос снова немного изменился, стал глубже, по щеке пробежала трещина. «Я в долгу перед тобой, дитя, — сказал он. «В конце концов, это я тебя создал».

Стон боли. Его голова наклонилась вперед.

Она могла бы удержать его. Могла бы поднять его лицо руками, посмотреть на него и позволить себе бояться за него, беспокоиться за него.

Что с тобой? Что с тобой стало?

Возможно. Но не стало. Она подумала обо всем, что сделали якши на том пиру, — о телах, расчлененных древесными полосами, о потерянных, испуганных глазах Ашока — и осталась стоять на месте, неподвижная, как самое старое дерево, глубоко укоренившееся, непоколебимое.

«Почему именно сейчас?» — спросила она, когда он поднял голову. «Зачем предлагать мне оружие сейчас?»

«Потому что Ашок хотел стать лучшим Ахираньей, — ответил он. «Потому что у Ашока была мечта, за которую он умер, и это не то, о чем он мечтал. Потому что на пиру я думал, что буду рыдать от ужаса, и все смертное во мне ненавидит то, что сделали якши. А якша во мне знает, что мы сделаем, и боится этого.

«Не только якша хотят изменить этот мир». Ашок вспотел, странные жемчужины сока стекали по его лицу. «Мы не хотим войны. Мы знаем, что война неизбежна. Даже когда мы начали возвращаться, приносить жертвы, необходимые для того, чтобы вернуться в этот мир, другие тоже пробуждались. Послания в именах и пророчествах. Они учат смертных секретам самопожертвования. Они вписали эти секреты в кровь, кости, землю, как и мы. Но на этот раз мы будем сильнее. Мы отдали гораздо больше, чем они. На этот раз мы захватим весь мир. Выдолбим его и сделаем своим домом. Но нас можно остановить. Мы знаем это и боимся этого, потому что проигрыш уничтожит нас».

«Ашок.» Она сделала свой голос хлестким, достаточно жестким, чтобы пробиться сквозь остекленевший взгляд его глаз. Он моргнул, глядя на нее, и она продолжила, стараясь, чтобы он присутствовал при этом и был с ней. «Пожалуйста. Поговори со мной. Объясни. Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

Он моргнул, глядя на нее своим единственным смертным глазом. «Ашок», — повторил он. «Я больше не Ашок. Не совсем. Правда?»

«Ты все еще Ашок», — сказала она с убежденностью, которой не чувствовала. «Ты спас нашу сестру, когда сгорели наши братья и сестры. Ты сохранил ей жизнь. Потом ты отдал ее мне. Ты и раньше умирал. И ты вернулся. Умер вместе с нашими братьями и сестрами. Умер, когда отпустил Прию. Ты можешь вернуться снова. Ты мог.»

«Это была не смерть», — прохрипел он. «Ты не знаешь, что такое смерть. Настоящая смерть — это нечто, не похожее ни на что другое. Меня разобрали на куски. Меня вычистили, собрали из моих костей что-то полезное для них и для меня».

Он сделал шаг к ней.

«Бхумика», — выдавил он. «Я — якша. Ничем не отличаюсь от той, что носит улыбку Чандни или пользуется голосом Санджаны. Ничем не отличаюсь, хотя и верю в это».

«Ты все еще ты», — сказала она, но увидела, что ее собственная неуверенность отразилась на его лице.

«Я — лишь обрывки себя. Лоскутки. Разбери эту броню, эту тонкую кожу, и я больше не буду Ашоком. Я знаю это. И якша это знает. Они не знают, почему я держусь, но это вызывает у них любопытство. Они ждут, что будет дальше. Им это кажется забавным. Ты всегда любил людей, говорили они мне. И я любил. Может, и сейчас люблю».

Бхумика почувствовала толчок собственного сердца, болезненный, как удар кулаком.

«Ты — старейшина храма, — сказал он. «Связана с нами выбором и жертвенностью. Связана моим выбором — выбором якши. Мы можем дать тебе многое. Мы уже дали тебе многое. Силу. Власть. Земля и растения по твоему приказу. А я могу дать тебе еще больше. Я могу дать тебе знание, Бхумика, такое знание, которое в умелых руках может убить нас. Секрет, который можно превратить в оружие. Разве потерять себя не стоит такой цены?»

Что она могла сделать с такими знаниями? Чего она могла добиться? Одно дело — знать, как правильно подобрать нож, другое — уметь им владеть. И все же руки ее дрожали, а голос дрожал: «Если я возьму с собой эти знания, я смогу остановить войну?»

«Ты можешь попытаться», — сказал Ашок. «И это больше, чем ты можешь сделать сейчас. Ты связана. Как цепями. Это все, что я могу тебе предложить».

«Если ты знаешь, как можно остановить якш, если ты чувствуешь свою вину, почему ты не сделаешь это сам, чтобы остановить войну? Почему это должна быть я?"

«Потому что только та часть меня, которая является Ашоком, хочет этого», — сказал он. «Вот эта моя кожа». Он беспомощным жестом указал на собственное тело. «И я не собираюсь оставаться здесь долго, Бхумика. Ты должна это видеть. Я истлеваю. Я не могу уйти, но ты можешь. За определенную цену».

Она закрыла глаза, ища спокойствия.

«Все требует жертв».

«Конечно», — сказала она. «Конечно, требует».

«Ты забыла. Но однажды под водой якша предложил тебе клинок из священного дерева. Он велел тебе вырезать за него свое сердце, и ты сделала это». Его голос был тихим, но глубоким. Голос Ашока, но тоже — не совсем. Не совсем. "Ты освободила место для сангама внутри себя. Реки в тебе, текут через тебя. Мы можем найти тебя где угодно, потому что ты несешь воды. Мы можем жить в тебе, потому что ты несешь воды. Но если ты не связана с водами..."

«Я понимаю», — сказала она. На мгновение закрыла глаза, затем открыла их. «Типичная стратегия Ашока», — устало сказала она. «Рисковать своим здоровьем и жизнью — и всеми, кто на меня полагается, — ради малейшего шанса на успех».

«Когда я рисковал смертью, я делал это ради высшей цели», — сказал он. «Наша автономия. Нашей свободы. Риск не постыден».

«Стыд! Ты говоришь о позоре. Ты хотел вернуть наше славное прошлое», — сказала она со всей жестокостью, которую не могла направить на него при жизни; он отказал ей, став ее врагом, а затем отказал ей, умерев и оставив ее и Прию. «Что ты думаешь об этом, теперь, когда у нас есть это?»

«Мне кажется, ты спрашиваешь призрака о желании воскрешать призраков, сестренка», — сказал он так веско и спокойно, как она никогда не слышала из уст своего брата. «Я больше не настоящий, Бхумика, — сказал он. «То, чего я когда-то хотел, не имеет значения. Но ты реальна. И выбор за тобой».

«Ты хочешь дать мне запретное знание», — сказала Бхумика, закрывая глаза и чувствуя, как ночь давит на них. Внутри у нее все горело. Это была не магия, не огонь священного дерева. Это была паника. Так ощущалось, когда стены смыкаются. Именно так она чувствовала себя в те мгновения, когда еще девочкой проходила через смертельные воды: все возможности выбора сужались, а вместе с ними и воздух в легких. «Ты хочешь рискнуть всем, что я есть. Ради смутной надежды, что кто-то сможет использовать те знания, которыми я обладаю».

«Да».

«А моя альтернатива?»

«Ты останешься здесь», — сказал Ашок. "Ты играешь в игру малодушия, как всегда. Как и всегда, ты вежливо играешь со своими повелителями».

«Я останусь со своим ребенком», — сказала Бхумика. «Я остаюсь с людьми, которых обещала защищать. Я не брошу их ради смутных надежд».

«Ах, Бхумика, — сказал Ашок. «Думаешь, мы когда-нибудь вернем тебе ребенка?»

«Ты думаешь, она выживет, если я ее брошу?»

«Ты думаешь, она выживет, если ты останешься?»

«Ты говоришь это, чтобы поколебать меня», — жестко сказала она.

«Я говорю тебе то, что ты и так знаешь. Нас не зря учили отсекать наши слабости». Он пожал плечами — звук получился скрипучим, как дерево на сильном ветру. «Ты создала слабость, Бхумика. Принесла свою слабость в этот мир. Каждый раз, когда ты подведешь якшу, они будут использовать ее против тебя и обвинять тебя в том, что ты была настолько глупа, что оставила ее там, чтобы они забрали ее. И однажды они уничтожат ее. Случайно или намеренно». Пауза, вздох. «Они всегда позволяли детям умирать», — сказал он. «В конце концов, это и сформировало нас. Как ты думаешь, сколько детей Храма погибло из-за них?»

Он манипулировал ею. Она знала. Она знала.

И все же.

Может ли она принести больше пользы здесь, защищая свой дом и свой народ? Успокаивая якшу медовыми словами и поклонением? Несомненно, да. Это был путь, который она всегда выбирала.

Возможно, она снова полюбит их. Почувствует, как в ней поднимается вера в них. Она полюбила своего мужа. Ложь об этом длилась годы, годы. Пока не перестала.

Но муж никогда не знал ее сердца. А якша хранили в своих руках ее сердце. Она отдала им свое сердце, вырвав его сама. Она стала их созданием в обмен на власть. И у них была Падма. Ее ребенок. Компас ее сердца.

Стены смыкались вокруг нее все теснее и теснее.

«Эта возможность не будет существовать долго», — сказал Ашок.

«Потому что ты этого не сделаешь».

«Да».

Она сжала руки в кулаки, да так сильно, что пальцы заболели.

«Ты сможешь защитить ее, когда меня не станет?» спросила Бхумика и почувствовала себя несчастной. Как она могла спросить об этом? Как она могла подумать об этом? «Ты сможешь уберечь мою малышку? Она ребенок, Ашок. Она заслуживает...»

«Мы тоже многого заслуживали», — сказал Ашок. «Но они все равно сожгли нас. Люди, которые должны были нас любить».

«И ты думаешь, я хочу, чтобы и она испытала такое горе? Нет. Ашок. Я сделаю это, если ты пообещаешь мне ее жизнь».

«У тебя нет способа заставить меня выполнить это обещание», — сказал он. «У меня нет способа сдержать это обещание».

«Однажды ты спас жизнь нашей сестре. Когда она была маленькой. Когда она была напугана. Ты нес ее на руках». Она посмотрела на него. «А якша, о котором ты говорил, любил детей. Таких детей, как мои собственные. Призрак или нет, исчезающий или нет — ты не оставишь мою дочь. Правда?»

Он снова посмотрел на нее. Что-то мелькнуло на его лице — что-то мягкое и ранимое, напомнившее ей того парня, которым он был до того, как сгорели их братья и сестры.

«Я постараюсь», — сказал он. «Это. Это все, что я могу поклясться».

Она кивнула. Она не могла поблагодарить его. Она ненавидела... ненавидела...

«Почему ты должен был умереть?» Голос Бхумики оборвался, и она возненавидела это — то, какой маленькой сделала ее потеря всех ее союзников. Ненависть к тому, что ее величайшая сила — любовь к своему народу, любовь к той маленькой семье, которую она собрала, к возможности будущего, к своему ребенку- была обращена против нее. «Почему меня оставили нести это бремя в одиночку?»

Ашок заколебался. Поднял руку, словно хотел дотянуться до нее. На мгновение она зависла, затем медленно опустилась.

«Потому что я сделал неправильный выбор», — сказал Ашок. «Потому что плохой выбор сделали люди, которые вырастили меня, и люди, которые вырастили их, и бессмертные, которые построили наш мир. Потому что мы маленькие и одноразовые, Бхумика, каждый из нас, и тебе просто повезло прожить дольше, чем остальным».

«Конечно, ты признаешь, насколько плох был твой выбор, только теперь, когда тебя уже нет», — сказала Бхумика со смехом, в котором была вся печаль. «Конечно». Она заставила свои руки разжаться. Заставила себя не покачнуться на ногах и не сжаться. Сильные корни. Глубокие корни, хранившие ее. «Когда мы это сделаем?»

«Встретимся в беседке костей», — сказал Ашок. «Перед рассветом».

«Ты даешь мне время попрощаться?»

«Если тебе это нужно», — сказал он. «Время подготовиться».

А затем повернулся и пошел прочь от нее. Она смотрела, как он уходит — изгиб позвоночника, его форма. Оболочка, кожа для якши, которого она не знала.

Она обернулась. В дверях стоял Дживан. Он был в тени, достаточно далеко, чтобы она могла видеть только блеск его глаз.

«Ты все прослушал».

Дживан отрывисто кивнул. Он ничего не сказал.

«Я никогда не была импульсивной», — сказала она. «Я не иду на глупый риск. Я знаю, что лучше. Я так много работала, Дживан, чтобы быть достаточно сильной, чтобы найти выход для всех нас. Это не то, чего я хочу».

«Миледи, — сказал он. «Я пойду с вами».

«В беседку из костей?»

«Куда угодно», — сказал он.

Ее сердце сжалось от боли.

«Ни один твой долг не требует от тебя этого. И еще. Моя дочь...»

«Я делаю это не ради долга», — сказал он. Рот твердый. «Я не могу защитить ее. Против них я бессилен. Но с тобой. Возможно».

Она хотела отказать ему. Хотела избавить его от этого. Но если она собиралась потерять себя, то не могла сделать это в одиночку.

Она не хотела делать это в одиночку.

«Возможно», — повторила она. «Ну что ж. Если хочешь, то да. Можешь."