Меч Олеандра

МАЛИНИ

Прия,

Конечно, я искала великие истории.

Мне не нравится собственное невежество. И именно эти сказки создали тебя. Конечно, ты узнала их в детстве. Наверняка они были таким же молоком, которое сформировало тебя, как сказки о матерях — меня.

Неужели ты не понимаешь, что я хочу знать о тебе все? Что даже сейчас, когда я должна была бы забыть тебя, все, чего я хочу, — это узнать твое сердце лучше, чем свое собственное?

Армия Малини добралась до окраины Сакеты, прежде чем муссонные дожди преградили ей путь. Ни один здравомыслящий человек не стал сражаться, когда на империю обрушился ливень, превративший землю в море грязи, поэтому армия разбила лагерь и стала ждать, когда небо прояснится.

В перерывах между сражениями Малини слушала, как дождь бьется о стены ее палатки, и писала письма Прия, которые никогда не отправит.

Если бы она была мудрой, то сожгла бы свои слова. Если бы она была мудрее, то вообще не писала бы их.

Но это была ее индульгенция. Она писала и писала, и бережно хранила письма в подкладе шкатулки, распаковывая по ночам подклад, чтобы перечитывать их заново.

И, конечно, есть худшие поблажки, чем желание любить кого-то. Быть известной.

Иногда я думаю о своей армии как о волне. Я никогда не опускала ноги в море, когда у меня была такая возможность, но теперь я думаю о своей армии как о водах, которые несут меня. А мой трон — мой трон — это неизбежный берег.

Мы сражались с Чандрой по всей империи. В Дварали. В Алоре. Он не умеет держать союзников. Он хочет, чтобы люди кланялись, карабкались и выпрашивали у него объедки, но зачем им это, когда я предлагаю им гораздо больше? Поэтому его армии рушатся, а я иду дальше и связываю себя с союзниками клятвами, сделками и обещаниями.

У меня так много долгов, Прия. Долги перед моими людьми. Долги перед тобой.

Я никогда не забываю о своем долге перед тобой.

Ее мужчины собирались в шатрах, пили вино и играли в азартные игры при свете ламп. А ее женщины собирались вместе с ней и играли в свои игры. Одна из женщин из Дварали — Сахар, широкоплечая лучница с особенно грязным чувством юмора, — предложила игру с пением, в ее глазах горел озорной свет. «Начинается одна похабная песенка, следующая начинается на слог, которым заканчивается предыдущая, и так далее, пока не кончатся песни или игроки не будут слишком пьяны, чтобы их запомнить», — сказала она и ухмыльнулась, заметив выражение лица Малини. «Императрица, что хорошего в игре, если она не позволяет игроку говорить маленькие гадости?»

«Мне нравятся стратегические игры», — туманно предложила Дипа, выглядя при этом слегка испуганной. Разия налила ей особенно большой бокал вина и сочувственно придвинула бокал к себе.

«Уверяю тебя, все молодые лорды и солдаты будут играть в ту же игру в своих собственных шатрах», — сказала Разия, обменявшись коротким, веселым взглядом с Сахаром. «И их песни гораздо менее изысканны, чем наши».

«Пока от меня не требуется присоединяться к ним, они могут делать все, что им заблагорассудится», — сухо сказала Малини.

«Но ты будешь играть с нами, а?» спросила Разия, приподняв бровь.

Малини не могла заставить себя отказаться.

Было трудно вспоминать песни за вином, и еще труднее было найти общий язык между песнями из Дварали и бравурными песнями из Париджата. Лата оказалась лучшей из них. Когда Малини просыпалась утром, она смеялась, вспоминая, как Лата увлеченно декламировала целый ряд грубых стихов о свекровях со всей империи.

В светлое время суток, пока шли дожди, Малини пыталась успокоить больную голову и сосредоточиться на написании писем, которые приносили ей мало радости, но тем не менее были необходимы для достижения ее целей.

Опыт подсказывал ей, что самые успешные сражения выигрываются словами. Фразы, тщательно подобранные, могут быть как нож: угрожающими, обещающими, ранящими. От лорда Нараяна, одного из верных сакетских дворян, сопровождавших ее из Сругны, она узнала, что по Сакету распространилась гниль. «Гниль, — осторожно сказал он, — это не просто проблема Ахираньи, как это было раньше. Высокий принц — человек, которым движет страх, императрица. Страх потерять свой трон. Страх, что его народ будет голодать. Но его страхи... небезосновательны».

И она осторожно направила лезвие своих слов на слабые места Высокого принца. Она написала ему письмо с предложением урожая из Алора и Сругны, чтобы накормить его народ. Восстановление лояльности низких принцев, покинувших его, чтобы служить ей. Новая торговля с Дварали. Еда, процветание и будущее.

Я не могу предать законного императора, — написал в ответ его писец. Единственная надежда Сакеты и моего народа лежит на праведном пути. Путь, проложенный давным-давно для всех нас матерями. Я не сойду с него.

Проходили недели, пока ее гонцы под проливным дождем добирались до форта Высокого принца и обратно, пока росла стопка неотправленных писем к При, а язык становился все более диким и странным от искренности. Я скучаю по тебе, — писала она Прие и самой себе. Но не так, как ты по мне, я думаю. Я скучаю по тебе, потому что позволила себе заботиться о тебе. На короткое время я впустила тебя в свое сердце. И теперь, когда я стала императрицей, когда весь мир лежит у моих ног, я обнаружила, что мое сердце — это закрытая дверь. Я должна быть кем-то за пределами смертных чувств — кем-то, кого огонь и пророчество превратили в нечто большее, чем плоть, кости и желания.

Той, кем я была с тобой, я уже никогда не смогу стать.

Высшему принцу она ответила: «Я — избранница матери, предсказанная безымянным богом. Следовать за мной — выбор, благословленный и матерями, и безымянным богом.

Доверьтесь мне, и все будет хорошо.

В тот день, когда дожди закончились, Малини наконец получила ответ, которого так долго ждала:

Он сдастся ей. Он вернет землю низшим князьям, которые отвернулись от него.

Он доверится воле матерей и ей.

Чаще всего Малини просыпалась без сил, сны путались в черепе, голоса Нарины и Алори исчезали в ушах, как далекий штормовой ветер. Но сегодня она открыла глаза задолго до рассветного пения птиц и почувствовала, как в груди расцветает незнакомая надежда.

Сегодня — если ей повезет, если она будет умна и если все ее политические уловки сработают так, как она задумала, — она вырвет Сакету из рук своего брата. Его последний союзник наконец-то перейдет в ее руки.

Малини встретила день, приняв ванну из холодного ведра. Она встала на колени, чтобы намазать волосы маслом, расчесать их и заплести косички под знакомые звуки пробуждающейся армии: стук горшков. Ворчание, низкие голоса мужчин. Треск и плеск чанов над кострами, в которых повара готовили утреннюю еду. Пока ее служанка Свати завязывала цветы из слоновой кости в корону на ее голове, пока она заправляла складки собственного сари до остроты ножа, она ждала знакомого ритмичного стука десятков обутых в сапоги ног по твердой земле. Когда она наконец услышала, как солдаты, несущие ночную вахту, прошли мимо ее палатки, совершая последний обход, она медленно вздохнула и сказала своей служанке: «Приготовь чай и принеси карту, Свати».

Женщины начали прибывать, и стражник у палатки Малини объявлял им, когда они входили: Разия и ее сопровождающие женщины; затем Дипа, с извинениями от Латы. «Она скоро будет здесь, императрица», — сказала она. «Она работала до поздней ночи, готовясь к вашей встрече с Верховным принцем. Я видела ее с принцем из Алора...»

«Спасибо, леди Дипа», — сказала Малини, прежде чем девушка успела продолжить.

В палатке стоял большой стол — достаточно большой, чтобы на нем можно было полностью развернуть карту Париджатдвипы. Карта была сделана из толстой ткани, границы каждого города-государства и окружавших их ферм и деревень были вышиты увесистыми штрипками толстого шелка. Это была старинная работа, подаренная Малини самим султаном Дварали. Лабиринтный форт Сакета — древний дом Высокого принца — был нарисован в вихре, как многолепестковый цветок, шипы которого держались внутри цветка. Малини рассматривала его и думала о том, как близка теперь ее цель.

Получив капитуляцию высшего принца, она сможет повернуть свою армию к Париджату, не опасаясь, что вражеская армия окажется у нее за спиной. Сакетанские высшие престолы и лорды, решившие служить ей, получат в награду за свою верность новые богатства и земли, которые они потеряли, когда отказались принять Чандру в качестве императора. Ее армия почувствует вкус победы, сакетанского золота и обещания ясного и сияющего пути к Чандре и его армии, а также к трону.

Разобравшись с верховным принцем, она сможет наконец уничтожить своего брата.

Занавес палатки снова зашуршал.

«Миледи, — сказал один из ее охранников, сквозь щель между занавесом и шатром виднелся полумесяц его лица в шлеме. «Принц Рао и ваш мудрец здесь».

«Впустите их», — сказала Малини.

Лата вошла первой. Волосы Латы были убраны назад в привычный тугой узел косичек, заплетенных в корону вокруг головы. Но на ней было богатое сари из тонкого шелка, темная ткань которого была узорчато украшена темно-синими цветами лотоса.

Когда Малини впервые подарила ей эту одежду, она запротестовала. «Это не путь мудрости», — сказала она. Но Малини настаивала. «Ты — отражение меня. Считай это обязанностью своей новой роли».

"Я все еще только „мудрец“, — спокойно ответила Лата.

«Как мой советник, ты знаешь, что это не так», — ответила Малини, и на этом все закончилось.

Через минуту после Латы вошел Рао и коротко, вежливо поприветствовал ее. Его тюрбан был аккуратен, поясок повязан правильно, на поясе блестели хорошо смазанные ножи. Но у Малини возникло стойкое ощущение, что он не выспался. Это было видно по тому, как он держал себя: плечи слишком напряжены, глаза прищурены и затенены, голова наклонена вперед, словно он не мог справиться с ее весом.

«Выпейте чаю, — сказала она ему, и он слабо улыбнулся. «И ты тоже, Лата. Я знаю, что вы не отдыхали».

«Я должна была обдумать все аспекты вашего договора с Высшим принцем, императрица», — сказала Лата, послушно взяв чашку. «Я буду спать, когда работа будет закончена». Лата бросила легкий взгляд на Рао. «Мы оба уснем».

«У нас плохие новости», — сказал Рао. «Но не совсем неожиданные». Он взял свой чай и выпил быстро, словно даже не почувствовал его вкуса. «Наши запасы продовольствия быстро сокращаются».

Малини сдержала ругательство. Рао был прав. Она знала, что такое возможно. Армия была огромной, и ее нужно было кормить, а поставки из лояльных городов-государств доставлялись в лучшем случае неравномерно. Ее люди стали брать еду из сакетских деревень и с полей по страшной необходимости. Но чаще всего деревни, мимо которых они проходили, были голодными, а поля... не такими.

«Достаточно ли у нас еды, чтобы дойти до Париджата?»

Лата ответила.

«Возможно», — сказала она. «Но нам придется быть осторожными. И мы должны будем двигаться к Париджату так быстро, как только сможем».

Малини вышла из палатки, чтобы присоединиться к утреннему военному совету, а вокруг нее собрались женщины. На ней была ее собственная сабля, сверкающий шрам клинка, достаточно легкая, чтобы ее можно было удобно носить на бедре. Леди Разия и два ее любимых охранника, Манви и Сахар, несли на спине более тяжелые луки, их походка была гордой. Вместе они шли под зонтиками с кистями, которые держали внимательные охранники Париджати, а солдаты молчали или склоняли головы, когда они проходили мимо.

Малини много раз видела, как ее отец шел так же, как она сейчас, по залам императорского махала с мечом наготове, вокруг него — советники, слуги и солдаты замирали в благоговейной тишине при виде его. Следование по его стопам приносило удовлетворение, по крайней мере в этом.

Мудрая, верная и влиятельная власть императора заключалась в его ближайших доверенных лицах, поддерживающих связи с высокородными людьми со всей империи. Власть принцессы проявлялась в ее украшениях: весе и блеске драгоценностей, цветах в волосах, красоте сопровождающих ее лиц.

А власть императрицы? Ну. До Малини императриц не было. Поэтому она сама выработала правила и требования к императрице, надеясь, что авторитета одной роли и облика другой будет достаточно.

Военный совет проходил в огромном круглом шатре. Рядом с ее собственным местом стоял лорд Махеш, выражение его лица было суровым. Рао не было видно. Он, как это часто бывало, покинул ее задолго до начала военного совета, отправившись по своим делам.

Когда Малини вошла в помещение, мужчины поклонились. Она устроилась на импровизированном помосте из золотых парчовых подушек, заменявшем ей трон, выпрямила позвоночник и подняла голову.

Прежде чем лорд Махеш успел подняться на ноги и углубиться в тонкости предстоящих переговоров с верховным принцем Сакеты, резко встал другой лорд. Он был родом из Сругны, но Малини лишь смутно узнала его немолодое, но все еще относительно бесстрастное лицо, искаженное вызывающим гневом.

«Я говорю от имени Сругны, — объявил он.

Малини позволила своему взгляду задержаться на старых, знакомых лордах, которые сидели за его спиной. Судя по тревожным, но не удивленным взглядам на их лицах, он не говорил от имени Сругны. Но и он вел себя не совсем обычно. Лорд Пракаш, сидевший позади него, наблюдал за ней проницательными, задумчивыми глазами. Несомненно, он ждал, что она предпримет в случае вызова ее власти.

Малини ничего не сказала. Она вновь устремила взгляд на лорда, который сжимал и разжимал руки, ожидая ее ответа. Словно у него было право на ее слух. Он уже совершил ошибку, встав вне очереди, потребовав, чтобы его выслушали, проявив неуважение к ней и ее совету. Пусть продолжает подкладывать дрова в свой костер, если ему так хочется.

Все вокруг него было чисто и начищено, туника — новая, пошитая по последнему слову придворного стиля, установленного самим королем Сругны, с узким поясом и угловатыми вытачками из яркой ткани у плеча. Его кожа была бледно-коричневой. Она взглянула на его воротник и запястья, но светлых полосок кожи не было видно.

Он был новеньким. Он был новичком в войне за Париджатдвипу и полон собственной значимости. Даже у высокородных, ревностно оберегавших свою кожу, лицо и руки становились коричневыми от солнца после долгого пребывания под открытым небом.

Сругани прислали припасы всего полмесяца назад. Должно быть, этот человек пришел вместе с ними. Кто знает, какой яд влили ему в ухо при сруганском дворе, прежде чем он пришел к Малини со свежей монетой и свежими солдатами под его командованием?

Было бы интересно узнать.

«Мы не можем позволить себе быть щедрыми по отношению к высшему принцу, — сказал сруганский лорд, когда Малини просто уставилась на него. «Если вы будете настаивать на прощении предателя, императрица, Сругна может настоять на прекращении глупой войны».

Сруганские лорды беспокойно переглянулись. Лорд Пракаш был единственным, кто не дрогнул. Он внимательно наблюдал за происходящим, не шевелясь. Но брови его были нахмурены.

Этой угрозы он не ожидал. По крайней мере, от него. Она была рада, что он не поддержал ее, даже если не оказал ей услугу, заставив замолчать своего коллегу-лорда.

Слева от нее лорд Махеш прочистил горло, требуя внимания. «Думаю, вы не знакомы с войной, лорд Рохит. Когда я буду говорить о стратегии, вы можете выразить свои... опасения. Но вы не должны угрожать нам». Его тон был учтивым, но в глазах читалось предупреждение, которое сруганский лорд не заметил бы.

«Нас здесь не должно быть, — буркнул лорд. Глупец, в конце концов. «Мы должны быть в Париджате, стаскивать этого пса с его трона. Мы пришли сюда не для того, чтобы жертвовать своими людьми и монетой ради склок между верховным принцем и его низшими родственниками».

Сакетские принцы резко встали, превратившись в одно море гудящих, гневных движений.

«Верховный принц — предатель», — резко сказал один из них. «Он в союзе с этой собакой. Мы сражались за императрицу в Дварали. Мы сражались в Алоре. А в ответ он захватил наши земли, наши родовые деревни, наши налоги. Но мы предпочли бы победить, а не вступать в ненужные распри. Ты считаешь, что Сругна имеет право требовать крови от высокородных Сакеты?»

«Рохит, — пробормотал один из сруганских лордов, пытаясь остановить его — слишком поздно, по мнению Малини.

«Без Сругны ты бы умер с голоду», — ответил лорд Рохит. «Вам нужна была еда из моих владений. Я забрал значительную часть урожая, и что же Сругна получила взамен? Что? Мы заслужили...»

«Ты, выскочка, ничего не заслуживаешь!»

«Хватит», — сказала Малини.

Мужчины замолчали. Хорошо. По крайней мере, на это у нее еще хватало сил.

«Мы не можем войти в Париджат с угрозой Сакеты за спиной», — сказала она спокойно и ровно. Пусть за нее говорит правда. Она была непримиримой, неотвратимой, а они — почти все — были опытными воинами. Пусть они сами признают это. «Мы не можем оставить наших союзников без мира на их собственных землях».

Она не договорила: Мы торговались за верность этих низких принцев, когда сражались с войсками Чандры в Дварали, когда он швырял волну за волной солдат к стенам Лал-Килы, разломив их, как волны о скалы. Она не сказала: Если я нарушу свое слово, свои узы, наши усилия по свержению Чандры сойдут на нет.

Этот лорд Рохит не получил от нее никаких объяснений.

Вместо этого она сказала: «Возможно, лорды Сругани желают сообщить этому лорду, в чем он провинился».

«Я, — начал лорд Рохит. Он замолчал, когда Пракаш положил ему на плечо тяжелую руку, побуждая опуститься на свое место. Представители Сругани были с серыми лицами, челюсти сжаты от смущения и гнева. Чего бы они ни надеялись добиться, послав вперед лорда Рохита с его крикливостью и праведным гневом, они этого не добились.

«Императрица, — сказал лорд Пракаш. Он склонил голову. «Лорд Рохит не хотел причинить вреда. Если вы проявите прощение...»

Речь повелителя Сругани сразу же исчезла, когда в комнату вошел Адитья.

Старший брат Малини был одет, как всегда, как жрец безымянного, в бледно-голубое дхоти, длинные темные волосы распущены и аккуратно завязаны за спиной. Но вместо традиционного платка на голый торс на нем была надета плотная туника, подбитая тканью и металлическими панелями. Одежда для битвы.

Это была единственная уступка, которую он сделал миру, в который его невольно втянули. Он не будет стремиться занять место Чандры на троне; не будет имперским кронпринцем, каким был когда-то, до того как видение безымянного бога привело его к жизни в священстве. Но он больше не мог быть просто священником. Сабля на его поясе, странно выделявшаяся на фоне бледно-голубого цвета дхоти, звякнула, когда он поклонился Малини, а затем опустился на колени справа от нее.

Малини не сводила глаз со сругани. С каменным терпением она ждала, пока лорд Пракаш не вспомнит о себе.

«Приносим наши самые искренние извинения». Вся речь, которую он собирался произнести, свелась к одной фразе. Он снова поклонился, и от неумелого удара по колену лорд Рохит вскочил на ноги и тоже поклонился, после чего снова опустился на землю.

На своем месте Чандра заставила бы лорда Рохита вырвать язык из горла или устроила бы ему медленную и жестокую казнь. Ее брат никогда не терпел оскорблений своей гордости.

Но Малини не позволяла себе такой беспечной жестокости, и ее гнев пылал холоднее и медленнее, чем когда-либо пылал гнев Чандры. Она кивнула, соглашаясь, и подумала: «Когда все закончится и Париджатдвипа станет моей, я буду помнить о тебе».

«Господь Махеш, — сказала Малини. «Пожалуйста, продолжай».

Через мгновение Махеш заговорил и изложил предстоящую им задачу.

Когда Малини подошла к своей колеснице, ее войско расступилось вокруг нее. Половина ее войска, облаченная в доспехи, не сводила с нее глаз. Она смотрела вперед и держала голову высоко поднятой. Она не могла выглядеть испуганной.

Это не должно было быть сражением. Но это было похоже на битву. Она чувствовала битву по стуку своего сердца, когда забиралась в колесницу; по тому, как обострились ее чувства, по тому, как они стали острыми, как ножи. Она слышала скрип металла под ногами, тихое дрожание полога колесницы на ветру. Стук копыт, когда ее окружили вооруженные всадники: море кавалерии, несущей знамена Париджатдвипана, болезненно белые под лучами солнца.

Леди Разия поднялась на колесницу рядом с ней с луком в руке. Ее гвардейцы, сидящие на лошадях, выстроились вокруг колесницы в серповидный строй.

Справа от них генерал Малини поднялся на свою колесницу. Лорд Махеш встретил ее взгляд. Он серьезно кивнул ей.

Она ухватилась за поручни колесницы. Возница повернул к ней ухо. Ждет.

«Подай сигнал людям, — приказала она лорду Махешу.

Колесница дрогнула. Грохот доспехов и копыт наполнил воздух, когда ее армия двинулась по ровной пыльной местности под сверкающим голубым небом к форту высшего принца.

Он вырисовывался перед ними. Сначала маленький, на горизонте, потом все больше и больше, по мере того как они приближались к его стенам.

Там их ждал приветственный отряд. Горстка сакетских солдат. Не более того.

«Верховный принц знал о нашем приезде», — пробормотала Малини, обращаясь к Разии. «Почему же он не устроил достойный прием?»

Верховный принц был не первым высокородным правителем, не пожелавшим склониться перед Малини. Но когда они вели переговоры о своей капитуляции, все они признали ее с церемонией. Приличная компания воинов и их лучшие лошади. Придворные. Подарки.

Перед ней же было... почти ничего.

Ее охватило чувство тревоги.

«Не знаю, императрица, — ответила Разия с такой же настороженностью. Она посмотрела на своих женщин. Подняла руку в знак согласия. Одна из них подошла ближе.

«Предупреди остальных, чтобы были начеку, — приказала Разия.

Малини повернулась к лорду Махешу.

«Халатность верховного принца беспокоит меня. Что-то не так», — резко сказала Малини, повысив голос, чтобы он прозвучал над шумом колес и копыт. Он повернул голову и встретил ее взгляд.

«Разумно быть осторожным, — сказал Махеш. Но он не стал трубить в рожок на поясе и призывать к вниманию своих командиров. Его колесница продолжала катиться вперед, пыль вздымалась тучами под ее спицевыми колесами. «Но Верховный принц всегда был странным человеком. Я знал его во времена нашей общей молодости и могу заверить вас, что он никогда не заботился о пышности и ритуалах. Он сдастся. Мы должны просто ждать».

Он еще не сдался.

Если бы она приказала Махешу остановить их войска, он бы сделал это? Сможет ли? Она знала, что армия имеет свой собственный импульс и ее нелегко остановить на месте. Она повернула голову вперед и окинула взглядом расстилавшуюся перед ней толпу людей. Колесница под ней медленно остановилась, когда они приблизились к окраине города. Она вспомнила все послания Высшего принца — страх, который она в них читала, тревогу, завязанную узлом. Как же ей хотелось хотя бы раз встретиться с ним за годы работы в Имперском махале и самой оценить его. Чернил, похоже, было недостаточно, чтобы оценить сердце мужчины.

Они ждали. Тишина нарастала, ветер трепал флаги Париджатдвипы, развевавшиеся на колесницах.

Ворота форта медленно распахнулись.

Никакой армии не появилось. Только один человек. Зрелище было настолько странным, что люди Малини замерли, не двигаясь, когда ворота снова захлопнулись, преграждая им путь в город.

Это был, несомненно, священник. Пепельноволосый, с мягким выражением лица, он пересекал пыльную землю перед воротами Сакеты. Вокруг него поднялось облако золотистой пыли, и он стал похож на мотылька света.

Стражники Малини не двигались.

Наконец один командир на коне выехал вперед, чтобы поприветствовать жреца. Земля молчала один вздох, затем два.

Командир подъехал к Малини и сказал: «Императрица. Он хочет поговорить с вами. От имени верховного принца».

«Приведите его ко мне», — сказала Малини.

Внезапный, как порыв ветра, шум пронесся среди людей, когда священника подвели к ее колеснице.

Он поклонился одним изящным движением, затем поднял голову. Это был старый человек, исхудавший и изможденный солнцем. Но глаза его были яростны.

«Вам не разрешат войти в город, принцесса Малини», — сказал жрец в знак приветствия. Его рот расширился в улыбке. «И верховный принц не покинет свой трон, чтобы приветствовать вас здесь».

Ах. Значит, это была ловушка.

Но что за ловушка? Верховный принц был хорошо защищен в своем городе. Форт Сакета славился своей сложностью, многочисленными стенами, извилистыми, покрытыми сторожевыми башнями. Говорили, что если бы кто-то смог посмотреть на форт с неба, то его строение напоминало бы цветущий столепестковый лотос. Всего несколько часов назад Малини изучала его подобие на своей карте. Осадить город было бы практически невозможно. Уморить голодом находящихся в нем людей обошлось бы Малини дороже, чем она могла себе позволить.

Если бы высший принц пригласил ее в свой дворец — если бы он окружил ее и ее советников там — тогда, возможно, она поняла бы природу тисков, в которые попала. Но это. Этого она не могла понять.

«Если верховный принц не хочет вести со мной переговоры, я могу предложить ему только войну, — ответила Малини.

Жрец склонил голову.

«Я священник, но я и воин», — сказал священник. Его глаза горели огнем. «Император Чандра не стал ждать предательства своих кровных братьев и сестер, принцесса Малини. Жречество разрослось. Есть те, кто молится у огня и на коленях, с цветами и погребальными обрядами. А есть и такие, как я, которые научились другому виду молитвы».

«Поднимешь ли ты меч передо мной, жрец?» спросила Малини. Она не позволяла себе испытывать страх или даже гнев. Ей приходилось сталкиваться и с худшим. А если Чандра дал святым людям сабли и отправил их на войну с ним — какое это имело значение? Они будут либо плохи в вере и политике, либо плохи в войне, и любой из этих вариантов ее вполне устраивал.

«Я здесь, чтобы служить Верховному принцу от имени императора Чандры, — сказал священник. «Я, как и мои братья, пришел ради Париджатдвипы. Потому что я понимаю, что такое самопожертвование. Но вы не понимаете, принцесса Малини». В его голосе прозвучала внезапная, странная настоятельность. Вдалеке послышался тихий вой конха. Один из командиров что-то увидел.

Еще один вой.

Что-то блеснуло на стенах форта. Лучники.

Внимание. Опасность. Опасность.

Голос священника звучал все громче, высокородные лорды бормотали и поворачивали головы, медленно отмечая опасность; солдаты выставляли щиты; Малини выпрямилась, напряженно сидя в своей повозке, не желая показывать слабость и заставляя себя довериться окружающей обороне. Рядом с ней Разия спокойно достала лук и наложила стрелу, словно раздумывая, не выстрелить ли священнику прямо в глаз.

«Матери пламени благословили своих сыновей, — прокричал он, и слова заплетались сами собой. «Когда матери выбирали огненную смерть, их смерть — их жертва — была благословением, актом, который призывал магическое пламя на мечи их последователей».

Мы все читали «Книгу матерей», — нетерпеливо сказал Махеш. Он крепко сжимал свою саблю. «Люди, сдерживайте жреца- осторожно.»

«Если бы ты понимала природу жертвоприношения, принцесса Малини, — быстро сказал жрец, когда солдаты окружили его, — ты бы внесла свою лепту, как и многие другие женщины. Охотно и с радостью. Ради вашего брата-императора».

«Другие женщины», — повторила она, и сердце ее заколотилось, а в голове пронесся тошнотворный толчок понимания.

Он снова посмотрел на нее. Задорный свет его улыбки потускнел, вытекая изо рта и заполняя глаза, которые болезненно расширились и устремились на нее.

«Оружие, которое будет обращено против тебя и всех врагов императора, хранится в их пепле, — с гордостью объявил он. «Они сгорели, чтобы спасти мир. Как горели матери. Вы можете сделать не меньше. Знай свое место, принцесса Малини. И посмотрите, что сделали женщины храбрее вас».

Он поднял руку.

Малини подняла голову: ворота форта снова распахнулись, выпуская конных всадников со светящимися клинками, вокруг которых поднимались клубы дыма.

Малини подняла голову и увидела, как с неба начинает сыпаться огненный дождь.

Ее армии уже приходилось сталкиваться с огненными стрелами. Они были оружием войны, и командир каждой части армии, расположившейся на поле перед ней — конной, слоновой, пешей, — знал, как реагировать на такую тактику. Даже с посохами или мечами, охваченными пламенем, можно было сражаться.

Но этот огонь был неправильным.

Он расцвел. Крыльями, как птицы. Парил. Перепрыгивая с одного тела на другое, разумное и грациозное. Когда одно тело падало, он переходил к другому, ища топливо.

Живое. Оно было живым.

Воздух наполнился запахом дыма и горящих тел.

Она лишь мельком видела Махеша, все еще сидящего в колеснице и крепко держащегося за коня, который несся вперед, протаптывая толпу пеших воинов впереди нее. Перед ней и вокруг нее люди бегали туда-сюда без направления, некоторые из них горели, воздух был наполнен ужасным чаром и криками. Малини вспомнила строку из Книги матерей, где говорилось о священном огне, разумном, извивающемся и корчащемся, о его многочисленных вилообразных языках, крыльях пламени, о том, как он обратил руки на якшу и превратил их в пепел, и не успокоился, пока все не легло мертвым на его пути...

Малини резко оглянулась на лагерь. Она слышала далекие крики. Половина ее армии осталась позади. Кто-то в лагере наверняка уже заметил, что происходит. Они пришлют еще людей, и очень быстро.

Она не могла этого допустить. Не против этого. Им нужно было отступить. Им нужно было подумать.

Колесницу тряхнуло. Лошадь паниковала, вздымалась, как бы возница ни пытался ее успокоить, его руки дрожали. Колесницу тряхнуло еще раз, и еще. Малини грубо отшвырнуло с ног и ударило о борт колесницы. Она посмотрела на Разию и увидела, что та стоит на коленях, сжимая череп. Ее рука была в крови.

«Разия, — крикнула она в тревоге.

Женщина подняла голову. Глаза острые, неподвижные.

«Это не более чем порез», — резко сказала она. «Вставай.

Она крепко схватила Разию за руку. «Лежать», — приказала она, как можно громче и резче. «Пешком нам будет безопаснее.

Разия закрепила лук за спиной и мрачно кивнула, в ответ схватив Малини за руку. Вдвоем они прыгнули.

Над головой вспыхнул огонь. В него попала лошадь женщины-дварали — Малини услышала ужасный звук умирающего зверя и грохот, с которым перевернулась еще одна далекая колесница. Разия попятилась назад, оттаскивая за руки одну из своих женщин, и ругаясь, когда мимо нее пробежал солдат, в панике бегущий прочь от битвы. И тут Малини увидела, как падает лошадь, привязанная к ее колеснице, и как падает возница, которому стрела пробила горло. Она увидела, как ее собственная колесница, вся из дерева и металла, с огромными спицевыми колесами и огромным весом, наклоняется к ней. Разия была вне пределов досягаемости, Малини была почти уверена. Но Малини не устояла.

Колесница должна была раздавить ее насмерть.

Давление на ее тело. Ноги уходили из-под ног. Она не успела даже испугаться, как солдат толкнул ее всем телом вперед, отталкивая от колесницы.

Она услышала ужасный шум. Хруст костей. Она услышала, как его дыхание вырвалось из него с малейшим звуком, скорее от удивления, чем от агонии. А потом он затих.

Его тело лежало под колесницей. Остались только голова и одна вытянутая рука. Он был одет в белые и золотые одежды Париджати. Он был одним из ее собственных солдат. Оцепенев от криков и огня, она сняла с него шлем. Его глаза были открыты, рот приоткрыт. Волосы, завязанные в высокий пучок у лица, были собраны в узел.

Волосы священника. Лицо священника.

Еще один священник, подумала она с каким-то истерическим удивлением. Клянусь Матерями, неужели все жрецы Матерей взяли в руки доспехи и клинки? Почему один решил попытаться убить ее, а другой — умереть за нее?

«Императрица!» рявкнула Разия. Голос ее был неровным, надтреснутым, такого Малини еще не слышала. «Императрица Малини. Мы должны двигаться. Пойдемте сейчас же».

Она так и сделает. Только не сейчас. Не сейчас.

Она наклонилась ближе к священнику. Перевернула его протянутую руку. Она была частично обнажена, рукав туники разорван. На руке виднелись следы — сакетские письмена, размытые чернила на коже.

Рука схватила ее за плечо и потащила вверх. Ее окружили гвардейцы, к ним присоединились двое солдат с саблями наготове. Их лошади исчезли. Она старалась не думать о том, что сталось с этими несчастными существами. Разия смотрела на нее сверху вниз, лицо ее было окровавлено и бледно, взгляд был устремлен на Малини, да так яростно, что заставил Малини сосредоточиться на ней в ответ.

«Императрица, мы должны идти», — сказала Разия. «Прямо сейчас».

«Возвращайтесь в лагерь, леди Разия», — услышала Малини свои слова. Она почти не узнавала свой голос. Он был сырым и тонким, словно она кричала. «Я должна объявить отбой». Почему Махеш еще не призвал их к этому? Почему ее люди все еще пытались сражаться? «Конх. Мне нужен конх».

«Императрица», — задыхаясь, произнес один из солдат. «Если. Если вы падете...»

«Императрица, что вы можете здесь сделать?» — потребовала женщина-дварали. «Это... это огонь матерей...»

Она проигнорировала эти голоса. С некоторым трудом она подняла глаза и посмотрела на окружающие ее опасности: умирающих лошадей, мертвеца рядом с ней, солдат и гвардейцев, которые смотрели на нее с широко раскрытыми глазами. Огонь, перескакивающий с тела на тело, словно тварь, обладающая разумом, голодом и жестокостью смертного. С каким-то оцепенением она наблюдала, как пламя поглотило человека целиком. Он упал на колени, а затем то, что от него осталось, упало еще ниже, и огонь покинул его так же быстро, как и появился.

Разия схватила ее за плечо. Он звал ее по имени, все громче и громче.

«Если вы не принесете мне раковину, — нарочито громко сказала Малини, обращаясь к окружающим, — тогда я сама ее принесу».

Ей пришлось бы пробираться между паникующими лошадьми и паникующими людьми в доспехах, но вдалеке она увидела возницу с конхом у бедра, застывшего на своей боевой колеснице и глядящего на падающий огонь. Командир, которого он вез, скорее всего, уже давно исчез, затерявшись в давке.

«Присмотрите за моей безопасностью, — обратилась она к гвардейцам Разии. Она встала, и хватка Разии на мгновение ослабла. «Императрица», — сказала она. Но Малини не хотела, чтобы ее останавливали или уговаривали. Она пошла вперед, быстро, потом еще быстрее. И вот она уже бежит, волосы развеваются вокруг нее, сабля бесполезным грузом бьется о бедро.

«Вы слышали императрицу». Голос Разии, далекий, но твердый. «Защищайте ее.»

Она пригнулась, когда дуга пламени пронеслась достаточно близко, чтобы она почувствовала жар на своей щеке; споткнулась о раненого человека, прежде чем нашла опору и пересекла землю. Один из людей высшего принца ехал впереди нее на лошади. Краем глаза она увидела, как в его грудь вонзилась стрела. Увидела, как он упал. Вокруг нее закружились тени одной гвардейки и другой. Она продолжала бежать.

Колесница была впереди. Малини, дрожа от гнева и решимости, ухватилась за ее край и втащила себя внутрь. «Твой конх», — потребовала она, протягивая руку вознице. Он нащупал его и вложил ей в руки. «Поверните назад, — приказала она. «Леди Разия нуждается в нашей помощи, а затем мы должны вернуться в лагерь».

«Императрица». Его губы были почти бескровными. Руки дрожали. «Это был материнский огонь...»

«Повернись. Назад», — нарочито спокойно сказала она.

«Лошадь», — сумел сказать он. «Она может...»

«Приказывай. Вперед.»

С треском его кнута колесница рванулась вперед, затем в сторону. Она вернулась на землю, по которой бежала. Она увидела леди Разию с пеплом на щеках. Перед ней на земле лежала мертвая одна из стражниц. Колесница покачнулась, и Малини крепче сжала раструб. Она задыхалась. Больше не нужно было занимать осторожную позицию в бою, прикрываясь солдатами, конницей и щитами. Она была глубоко в бою, ветер обдувал ее лицо, пыль жесткой солью ложилась на губы.

«Остановись, — приказала она вознице, и тот сумел усмирить своего коня настолько, что леди Разия смогла вскочить на него.

«Сахар», — резко сказала Разия. «Манви, вы оба, идите с нами».

«Мы пойдем за вами, миледи», — быстро сказала Манви, неистово подталкивая колесницу вперед руками, словно если бы она могла одной лишь силой воли перенести ее в безопасное место. Сахар сказал: «Идите, миледи».

Справа от Разии в землю вонзилась стрела. Лошадь взвилась на дыбы.

«Спокойно», — крикнула Малини, пока возница держал поводья, словно ее приказ был способен изменить ход происходящего вокруг. Разия опустилась на колени, держась за край колесницы, и снова закричала. А Малини уперлась ногами в основание колесницы. И молилась, чтобы не упасть.

Она откинула голову назад. Поднесла раковину к губам.

Три резких, пронзительных звона пронзили воздух:

Отступаем. Отступайте. Отступление.