Меч Олеандра

РАО

«Это безумие», — сказал Рао, не повышая голоса. Они были одни в палатке Адитьи, но недолго, и не хотелось, чтобы его застали кричащим на Адитью. «Ты не можешь вести армию. Не здесь, не посреди этого».

«Когда-то я должен был править империей», — ответил Адитья. «Это, конечно, будет намного проще».

«Проще», — повторил Рао. «Проще? Адитья, ты видел, какой силой обладают войска Верховного принца?»

«Видел».

«Тогда как ты можешь... Адитья. Адитья.» Рао знал, как это звучит: дикий, беспомощный, раскачивающийся на месте, чтобы не поддаться порыву. Неподвижность Адитьи заставляла его чувствовать себя беспокойно, злиться больше, чем он имел на то право. «Магия, которой они владеют, их защита, их готовность умереть — я никогда не видел ничего подобного. Даже самый опытный генерал убоится ее. Лорд Махеш боится ее. Ты не можешь с этим столкнуться. Ты священник; помнишь, как ты держал лук, когда горел монастырь? Ты не мог действовать. Ты...»

«Тогда ты останешься со мной, Рао?» спросил Адитья, оборвав бешеный поток слов Рао. Он стоял перед Рао, наполовину облаченный в доспехи, его длинные волосы были распущены по плечам, голубой платок все еще был накинут на правую руку. Не совсем принц. И не совсем священник. «Если ты боишься, что у меня не хватит сил на выбранную битву, останешься ли ты здесь и будешь сражаться рядом со мной?»

Рао остановился.

«Ты... ты просишь меня об этом?» спросил Рао. «Ты просишь меня сражаться за тебя?»

«Нет», — сказал Адитья, такой спокойный. «Я спрашиваю, что ты собираешься делать».

«Я не могу», — сказал Рао. «Адитья. Ты знаешь это».

«Тогда тебе придется довериться мне», — просто сказал Адитья. Он стряхнул платок со своей руки. Он начал аккуратно складывать его, прежде чем положить на коврик для сна. «Ты должен верить, что я повинуюсь воле Безымянного. Как и во всем, что я делаю».

В голове Рао пронеслось воспоминание. Кожа Према, изъеденная гнилью. Шаль, завязанная у него на горле.

Рао сглотнул и снова сглотнул.

«Мышцы, которые долго не использовались, атрофируются», — наконец сказал Рао. «А Адитья — ты давно, очень давно не держал в руках меч с намерением его использовать. Или вел людей на войну. Адитья... что ты делаешь?»

«Надеваю тренировочную одежду», — сказал Адитья, натягивая тунику. «Если ты хочешь убедиться, что мое мастерство владения мечом не изменилось...»

«Я не хочу сражаться».

«Не хочешь?»

На обычно пассивном лице Адитьи появился призрак улыбки. Не улыбка священника, полная сострадания, понимания и мягкости, а нечто более колючее. Словно все, что произошло до военного совета, разбудило какую-то часть прежнего Адитьи.

«Я побью тебя», — сказал Рао после неловкого молчания.

«Саблей? Не думаю. Кинжалами — возможно. Но в этом у меня преимущество».

«Атрофия», — повторил Рао. «Ты уже не тот, что был раньше».

На секунду Адитья задержал на нем взгляд. Затем он повернулся к выходу.

« Идем, — сказал он, выходя. «Я докажу тебе это».

«Мне не нужны зрители«, - сказал Рао, вместо того чтобы сказать: »Ты не должен этого делать». Такие фразы никогда не проходят даром.

«Тогда мы пойдем в тихое место». Пауза. «Ты знаешь тихое место?»

Участок земли, куда их привел Рао, был отгорожен от остальных стенами палаток. Это было достаточно уединенное место, чтобы тренироваться вдали от посторонних глаз, и часто использовалось именно для этой цели. Рао взял в руки одну из сабель, используемых для тренировок. Она была чистой и смазанной, ее острие было острым — солдат наказывали за то, что они позволяли клинкам тупиться, — но ее вес был непривычен для руки Рао. С кинжалами ему было удобнее. А когда он пользовался саблей, то обычно это была его собственная, изготовленная для его руки. Он поднял взятое оружие, привыкая к его ощущениям.

Адитья тоже потянулся за тренировочным клинком.

«Что ты делаешь?» спросил Рао.

«Обеспечиваю честный бой», — ответил Адитья.

«Ты мне больше не ровня в бою, Адитья», — сказал Рао. «Используй свою собственную саблю. Для победы ее будет недостаточно».

В глазах Адитьи что-то вспыхнуло. Может быть, вспыхнула старая гордость. А может, радость перед лицом вызова. В любом случае, от этого зрелища Рао затрясло.

«Мы оба будем использовать щиты», — решительно заявил Адитья.

Рао резко кивнул. Он взял один из маленьких щитов и прикрепил его к левой руке. Адитья сделал то же самое.

Они двинулись к центру оцепленного пространства. И Рао... заколебался.

Он не знал, как начать атаковать Адитью. Когда они были мальчишками, то постоянно проводили спарринги под пристальными взглядами своих наставников и мудрецов. Так часто, что Рао знал каждое движение Адитьи, просто по движению его руки с мечом, по выражению его лица.

Теперь он не знал, как Адитья сражается. Адитья стоял перед ним, твердо упираясь ногами в землю, с саблей наперевес и поднятым щитом. Он пристально смотрел на Рао. Ожидание.

«Ты ждешь, что я сделаю первый шаг?» спросил Рао. Он перешел в более легкую стойку, готовую к движению, — она лучше подходила для кинжального боя, он знал. Но изменить свою природу он не мог. «Это твой шанс доказать свою силу — разве ты им не воспользуешься?»

Глаза Адитьи сузились.

«Отлично», — сказал он. И ударил щитом вперед.

Эти маленькие щиты были крепкими и шипованными металлом — за время обучения Рао не раз получал по носу. Пригнув голову, он вывел свой клинок вперед по дуге, и Адитья встретил его своим. Раздался звонкий удар, от которого у Рао затряслась рука, и он отбросил его назад, а затем по прямой дуге направил саблю в грудь Адитьи. Адитья заблокировал и этот удар.

«Ты нежен со мной», — сказал Адитья. «Я знаю, что ты можешь лучше, Рао».

«Но сможешь ли ты?» спросил Рао. Он выпрямился и снова сделал выпад вперед, целясь в горло. Адитья, как и всегда, быстро и элегантно парировал удар Рао. «Щит в лицо, твой клинок, останавливающий мой собственный, — неужели ты даже не попытаешься причинить мне боль?»

Адитья встретил его взгляд. Улыбнулся, с вызовом скривив рот. «Нет», — сказал он.

«Ты ублюдок», — сказал Рао, забыв о себе, забыв, что они уже не те парни, которыми были раньше, не те друзья, которыми были раньше. «Ты действительно собираешься доказать свою правоту, заставляя меня делать всю работу?»

«Я же просил тебя перестать быть нежным», — ответил Адитья, и на этот раз Рао взметнулся вперед, высоко подняв клинок, целясь в голову Адитьи, выше линии глаз. Опасное движение, оставляющее весь торс открытым для удара, но эффективное. Особенно против противника, который отказывался наносить ему удары.

Это была дразнилка. Вызов. Неужели ты не будешь драться со мной даже сейчас, Адитья? Но Адитья принял вызов, сделал выпад в сторону и ударом рукояти сабли вывел Рао из равновесия. Рао тяжело вздохнул и, споткнувшись, покатился вперед.

Адитья выронил меч.

«Черт!» Рао не мог замедлить движение, но он мог избежать удара Адитьи наотмашь. Широко расставив руки, он врезался прямо в Адитью, и оба они грубо упали на землю. Рао не мог как следует ухватиться за меч и не мог убрать щит, чтобы подставить под удар левую руку и оторвать свое тело от тела Адитьи. Он чувствовал себя идиотом.

Он попытался перекатиться в сторону. Адитья перекинул руку с щитом через плечо Рао, прижав его к себе.

«Ты не можешь бороться со мной, если не борешься со мной», — прохрипел Рао.

«А разве я не могу?»

«Это нечестно. И если есть хоть что-то, что ты ценишь...»

Другая рука Адитьи метнулась вверх. Рао ослабил хватку сабли, и рука Адитьи, схватившая руку Рао, отбросила ее в сторону, вне пределов досягаемости. Адитья обхватил запястье Рао — так крепко, что Рао почувствовал скрип костей запястья, острую боль, пронзившую всю руку. Рао попытался вырваться, и Адитья снова прижал его к себе.

«Моя честь, — сказал Адитья, тяжело дыша, с яркими глазами, — это честь священника. Она не определяется моими старыми учителями или правилами праведной войны. Моя честь будет хранить меня здесь, в Сакете, до тех пор, пока голос безымянного будет вести меня», — сказал Адитья. «Пока сердце велит мне остаться, я останусь и буду сражаться».

Сквозь дымку жара Рао вспомнил слова Латы, когда она нашла его в палатке у святилища безымянного бога.

Если в нем есть тот свет, который ты ищешь...

«Адитья, — мягко сказал он. «Отпусти мое запястье».

Адитья поднял на него глаза. То, что он увидел в лице Рао, заставило его кивнуть. Отпустил его.

Рао повернул его руку взад-вперед, ослабляя боль в кисти. Затем он скрутил пальцы в кулак и ударил Адитью по голове.

Адитья издал вопль, заставивший Рао разразиться хохотом, а затем Адитья в ответ схватился с ним, и оба они толкались, как дети. «Если ты попытаешься сразиться с Высшим принцем вот так...» пролепетал Рао между приступами смеха.

Адитья толкнул его обратно на землю. Поднялся на колени.

«По крайней мере, он этого не ожидает», — сказал Адитья. «Вставай, Рао. Посмотри на себя. Я сделал тебе больно?»

Рао был весь в синяках, а костяшки пальцев кровоточили. Это было лучшее, что он чувствовал за последние месяцы.

«Не сильно», — сказал он. «Я справлюсь».

«Как видишь, я все еще могу держать саблю», — сказал Адитья, вытирая пот с лица.

«Можешь», — согласился Рао. Он был грязным. Прежде чем присоединиться к остальным членам военного совета, ему нужно было быстро принять ванну и переодеться. Ведь теперь он был генералом. Его внешний вид имел большее значение, чем раньше.

«Но тебе не нужно было меня бить».

«Я действительно ударил», — мягко сказал Рао. «Мне нужно было проверить, помнишь ли ты настоящую тактику боя».

Адитья фыркнул от смеха.

«Это развеяло один из твоих страхов?» спросил Адитья.

Не те страхи, которые Рао действительно нужно было развеять. Не страх, что Адитья не переживет эту войну. Но страх, что все, что было в его старом друге — его кронпринце, который вырос рядом с ним, который смеялся с ним, пил с ним вино, — исчезло? Этот страх исчез.

«В каком-то смысле, — сказал он.

Адитья протянул руку. Рао сжал ее и позволил Адитье полностью поднять его на ноги. Адитья взял его за плечо. Адитья держал его так, что они все еще были близки друг к другу, тяжело дышали и улыбались.

«Защищай императрицу, Рао, — сказал Адитья. Он не сказал «мою сестру», как ожидал Рао, и в его глазах вдруг появилась настороженность, отбросившая радость.

«Обязательно», — сказал Рао. «Как и всегда».

Они вместе покинули тренировочную площадку. Рао колебался. Не зная, что сказать, теперь, когда они спорили и ссорились и нашли хоть какой-то отголосок своей старой, глубокой дружбы. Он что-то пробормотал Адитье — пожелание удачи или здоровья, что-то, напоминающее приемлемое прощание, — и начал уходить.

«Рао, — окликнул его Адитья. «Ты мне снился».

«Что тебе снилось?» спросил Рао.

«Думаю, сон от безымянного бога».

«Конечно, ты знаешь, жрец», — сказал Рао, но в его голосе не было ничего резкого. Только любопытство.

Адитья заколебался.

«Я видел твои глаза, сияющие как звезды».

«Звезды?»

Адитья кивнул.

«Что произошло, что заставило их сиять?»

«Я не знаю», — сказал Адитья. «Но Рао, возможно, когда-нибудь мы встретимся снова, по другую сторону этой войны, и ты сможешь мне рассказать».