Меч Олеандра

МАЛИНИ

Ее армия достигла самого края Париджата. Они не могли идти дальше, не приняв решения.

Генералы армии собрались на рассвете. Дул сильный ветер — настолько сильный, что карту пришлось обложить камнями. Прия — не генерал и не просто один из приближенных Малини — стояла позади Малини со сцепленными за спиной руками, позволяя ветру беспечно развевать ее распущенные волосы. Если кто-то и хотел усомниться в ее присутствии, ему лучше было не говорить об этом. То, что она вообще здесь, свидетельствовало о ее благосклонности в глазах императрицы.

Рао склонился над картой, быстро перечисляя варианты, которые оставались у них теперь, когда они приближались к Париджату, имея за спиной армию высшего престола, впереди — неизвестное количество людей Чандры, а их собственные силы были разделены и истощены.

«Есть два возможных маршрута», — сказал Рао. «Один ведет нас через сельхозугодья, недалеко от главной дороги, прямо к Харсингхару...»

«Ни в коем случае», — нахмурился Нараян. «Я много раз ездил по этому маршруту, чтобы выразить почтение императору. Одно только количество застав и сторожевых башен позволит нам сражаться от рассвета до заката».

«Мы все прошли этим путем», — резко сказал принц Ашутош, явно не желая, чтобы последнее слово осталось за подчиненным сакетским дворянином. «Мы это уже знаем».

Нараян благосклонно кивнул.

«Со вторым маршрутом вы будете менее знакомы, — сказал Рао и, чтобы проиллюстрировать свою мысль, жестом указал на линии реки Вери — не более чем синие стежки на ткани. «Вери снабжает водой Харсингар. Идти по ней быстро, но трудно. Грунт плохой. Переправа не простая».

«А можно ли ее перегородить дамбой? Можно ли уморить город голодом?» Спросил один зоркий человек из свиты Дварали.

«Лишение города воды не рассматривается», — твердо сказала Малини.

«Так говорит императрица», — согласился Рао. «И мне говорили наши общие военные чиновники — в частности, офицеры Сругани, — добавил он, кивнув в знак уважения лорду Пракашу, — что реку будет нелегко блокировать. Она... очень, очень широка и сильна».

«Для лошадей не годится», — пробормотал Халил.

«Тем не менее нам придется ее пересечь», — решительно заявил Пракаш. «Быстрое передвижение имеет огромное значение.

«Если нас заметят или мы столкнемся там с людьми Чандры, — сказал Халил, ткнув пальцем в карту с нехарактерной для него свирепостью, — мы погибнем. У меня есть хорошие люди. Хорошая кавалерия. Но на мелководье силы Чандры будут иметь преимущество».

Их, скорее всего, заметят. Малини знала это.

Армию нельзя было перебросить незаметно. Конечно, она могла бы отправиться с меньшим контингентом: несколько лучников, лучшие осадные орудия, самые быстрые лошади, которых мог выделить Халил. Возможно, это позволило бы ей остаться незамеченной шпионами Чандры, пока она шла по реке. Возможно. Но она не могла взять город Харсингар без полной конной и слоновьей кавалерии, без множества пеших воинов и лучников, чтобы обстреливать стены города и противостоять людям своего брата.

Но если они обойдут реку стороной и пойдут прямым путем к Харсингхару...

Что ж, Нараян был прав.

Она не стала прикасаться к карте, как это сделал Халил. Она позволила своим глазам проследить за ней и отметить истину для нее и только для нее. Если они пересекут реку, то сэкономят несколько дней пути. Даже недели, если вода не будет слишком высокой и брод не будет охраняться.

Брод не был неохраняемым. Но в этом тоже была заложена возможность.

«Есть еще одна переправа, — сказала Малини.

Мужчины посмотрели на нее.

«Должна быть другая переправа», — поправила она. «Мелководье или мост. Дальше по Вери, за бродом, есть две деревни. Обе торгуют зерном и рыбой». Малини склонилась над картой. Мужчины отступили назад, позволяя ей коснуться пальцем места, где находились деревни. На карте они были обозначены лишь двумя узелками ниток. Свати завязала их сама, по указанию Малини, после того как нашла эти деревни в записях, которые носили ее чиновники, и поняла, что получила ответ. «Во многих отношениях они считают себя одной деревней. У них общее название. Но они лежат по разные стороны Вери». Она подняла голову. «Переправа через брод без лошадей — а я уверена, что у них их нет — займет у них слишком много времени. Здесь есть переправа».

Многие из мужчин выглядели озадаченными. Но глаза Халила засияли.

«Думаю, лорд Халил, вы поняли мое намерение», — сказала Малини.

Лорд Халил поднял один из камней, удерживающих карту.

«Ты веришь, что если армия твоего брата придет за тобой, то она придет сюда», — сказал он, положив камень на одну из сторон реки. «У брода, где легче всего переправиться и где их настоятели могут атаковать нас прямой наводкой. При таком раскладе они победят». Он ткнул пальцем на другую сторону брода, где должна была стоять армия Малини — и где армия Малини, несомненно, будет разбита.

«Но ты намерен послать часть своей армии к переправе, о которой люди твоего брата вряд ли узнают. Вы собираетесь переправиться незамеченными, направить их во фланг армии вашего брата, незаметно, неожиданно, а затем...» Он прикоснулся кончиком пальца к ткани за камнем и свел оба пальца вместе, аккуратно складывая ткань вокруг камня. «Клещи», — сказал он. «Армия Чандры сжимается в тисках нашей собственной. Мы использовали подобные методы, когда сталкивались с Джагатаем на границах Дварали». Рот Халил слабо растянулся в улыбке.

«Действительно, — сказала Малини. Она знала. Именно тактика, использовавшаяся в Дварали — ей рассказывали о ней за пирами в первые недели ее похода против брата, — повлияла на ее решение.

Поначалу она думала, что Чандра намерен использовать нечто подобное, чтобы заманить войска Малини в ловушку: люди высшего принца зажмут ее армию с одной стороны, а его — с другой. Но он, похоже, не покидал безопасного укрепления Харсингхара. Жалко.

Это, конечно, не означало, что в пути его не будут поджидать воины Париджати. Это была территория Чандры. Он знал ее. Он, как и она, знал каждый маршрут, каждую тропинку, каждый дюйм возвышенности, которые дадут ему преимущество над ней.

Но Чандра и подумать не мог о деревнях, связанных общим названием, и о возможностях, которые они предоставляли. Чандре никогда не приходилось искать дом и силу в мелочах, в тех отбросах, которые едва ли стоило отмечать глазами, записями, картами, памятью.

«Это рискованный путь», — пробормотал другой лорд. «Если не найдется переправы».

«Если переправы не будет, мы можем потерпеть неудачу», — признала Малини. «Если Чандра подготовит силы и будет ждать, блокируя брод с обеих сторон, мы можем потерпеть неудачу. Всегда есть вероятность. Вы опытные воины. Я не могу и не буду вам лгать. Но, милорды, на моей стороне воля матерей. На моей стороне лучшие представители королевской семьи Париджатдвипы. Судьба на нашей стороне. Мы не потерпим поражения».

Они продолжали свой путь — дни и ночи отчаянно быстрого путешествия, пробираясь через весь Париджат, через поля и деревни, мимо бдительных жителей. Наступила ночь, и хотя они находились достаточно близко к Вери, чтобы слышать шум ее вод, они воспользовались удобной для обороны местностью — высокой землей, окруженной деревьями, — чтобы разбить лагерь и отдохнуть.

Разведчики доложили Малини и ее совету именно то, что Малини и ожидала услышать: За бродом наблюдали вооруженные силы. Они были меньше, чем те, что, несомненно, встретились бы им на главной дороге в Харсингар, но все равно не стоили того, чтобы ими пренебрегать.

Ее гамбит должен сработать.

Пока Малини ждала, пока возведут ее палатку, она встретилась с леди Разией под звездным небом. Малини плотно закуталась в шаль, а Разия была одета совсем легко — она слишком привыкла к дварфийскому холоду, чтобы ее беспокоила мягкая ночная прохлада Париджата.

«Мы с мужем проводим вас до брода, — сказала леди Разия в знак приветствия.

«Я с радостью встречу то, что будет дальше, если вы будете рядом со мной», — сказала Малини. «Ты и твои лучники».

«Ты веришь, что мои гвардейцы защитят тебя? Умрут за тебя, если понадобится?» Разия окинула Малини оценивающим взглядом. «Если нет, императрица, вы должны обучить своих. У вас должны быть люди, которым вы можете доверять».

«Я доверяю тебе», — сказала Малини. Она не сказала «не полностью», «не полностью». Но разве не достаточно того, что она научилась восхищаться силой Разии и полагаться на нее так же, как на ум Латы, веру Рао или маленький, мерцающий свет амбиций Дипы? «Я благодарна за дружбу, которую ты мне подарила».

Разия кивнула.

«Когда твой трон будет завоеван, — сказала она, — я с нетерпением буду ждать исполнения клятв, которые скрепили нашу дружбу».

Позже, в своей палатке, Малини совершала вечерние ритуалы, готовясь ко сну и заставляя свой бешеный ум успокоиться.

Когда все было готово, она села на кровать и стала ждать в темноте.

Голос Прии она услышала задолго до того, как послышались шаги.

«Сима опять куда-то ушла с женщинами леди Разии». Голос был низким. Теперь Малини слышала шаги Прии, каждый из которых отдавался на полу палатки, отмечая ее путь. «Никто не видел, как я пришла сюда».

«Ты очень хорошо умеешь быть невидимой, когда захочешь», — сказала Малини с нежностью в голосе.

Прия опустилась на колени возле раскладушки Малини. Свет здесь был настолько приглушенным, что Малини едва могла ее разглядеть. Но она остро ощущала присутствие Прии рядом с собой: темную тень ее волос, ширину плеч, сильную мозолистую руку, прижатую к постельному белью, сплетенные пальцы.

«Ты не просто так пригласила меня сюда, Малини, — сказала Прия. «Разве ты не собираешься использовать меня?»

В Малини зашевелилось дыхание, и она вся запылала от жара. Прия, должно быть, увидела это по ее лицу, потому что у нее перехватило дыхание. Прия разжала пальцы и прижала руку к кровати, вытянув пальцы.

Малини подумала, не покраснела ли кожа Прии. Если бы она наклонилась вперед и прижала руку к щеке Прии, то узнала бы. Ей захотелось протянуть руку. Ее собственные руки сладко болели от этого желания.

«Ты спрашиваешь о предстоящей битве», — сумела сказать Малини.

Пауза. Прия выдохнула. Почти еще один смех, но не совсем.

«Да», — сказала она. «Почему бы и нет».

«Тогда садись рядом со мной, и мы поговорим.

Малини отодвинулась в сторону, чтобы Прия могла сесть на подстилку рядом с ней; чтобы Малини могла наклониться вперед и достать в темноте принадлежности, которые она всегда держала у своей кровати: масляный фонарь, фитиль, кремень для розжига. И еще — книгу для записей, исписанную тесными буквами.

«У тебя есть свои недостатки, — сказала Малини, пытаясь вспомнить себя. «Есть вещи, для которых ты не... лучше всего подходишь. Политика. Игры». Именно эти вещи изматывали Малини, хотя и были ее сильной стороной — ее версией войны, которая, казалось, никогда не прекращалась. «Я знала это, когда просила тебя приехать. Но я решила, что стоит рискнуть. Мне нужен был союзник, которому я могла бы доверять, и союзник сильнее, чем кто-либо другой. И до сих пор нужен».

«У тебя так много союзников, Малини», — тихо сказала Прия. «Я не лучше любого из них».

Ты единственная, у кого есть все. Все мое доверие. Конечно, ты это знаешь.

«Ложная скромность тебе не идет, Прия. И ты должна знать, что мои союзники...» Она остановилась. «Я всегда знала, что один дурной ветер может рассеять их. И то, что случилось в Сакете — пожар — было очень плохо. Дальше будет только хуже. Мы не сможем избежать битвы, прежде чем достигнем Харсингара. А когда мы доберемся до Харсингара, если мы доберемся до Харсингара...» Малини выдохнула. "Ты стала сильнее, верно? Магически?»

Прия ничего не ответила.

«Я видела, на что ты способна в Ахиранье, еще до того, как у тебя появились все твои дары», — продолжала Малини. «Тебе не нужно притворяться». Она слышала о том, что случалось с воинами Чандры, когда они пытались проникнуть в Ахиранью. Шипы разрывали их. Петли из лозы. «Когда Чандра пошлет против нас свои войска, моя армия понесет большие потери. Мы не в полной силе. Он расколол нас надвое, разделив между Сакета и Париджатом». И как же горько это было: осознание того, что Чандра сделал что-то правильное. «Мы еще больше разделимся, когда пересечем Вери. Но, Прия, ты — оружие, от которого он не сможет защититься. Он не будет ожидать тебя, потому что никто из тех, кто служит мне — что бы они ни утверждали, — не понимает, на что ты способна. Поэтому я хотела бы держать тебя в резерве. Чтобы ты была готова к Харсингару. Но если с Фейли случится худшее — если наш гамбит провалится, — ты используешь все свои силы, чтобы спасти мою армию? Сделаешь ли ты это как мой союзник?»

Союзник. Словно это охватывало даже половину всего. Но Малини не могла просить об этом, основываясь на том, что было между ними: горсть яростных поцелуев, нож в сердце, сломанный цветок вокруг горла, тоска, которая, казалось, никогда не утихнет.

В лице Прии было что-то неразборчивое. Что-то настороженное. Через мгновение она склонила голову. Да.

«В Ахирании я сильнее», — тихо сказала Прия. Признание. «Вся моя сила связана с тамошними землями. Но да. Я все еще сильнее, чем ты помнишь. Даже здесь, вдали от дома».

«Должна ли ты рассказывать мне о своих слабостях, Прия?»

«Разве ты не знаешь большинство из них? Разве ты не сделала все возможное, чтобы узнать их?» сразу же заявила Прия. Когда Малини напряглась — а Прия наверняка почувствовала это, так близко они сидели, — Прия пробормотала проклятие. «Прости», — неловко сказала она. «Это прозвучало резче, чем я хотела. Ах, духи, Малини. Я уже не знаю, что делать...»

«Разве ты не знаешь большинство моих?»

Прия подмигнула ей.

«Что?»

«Мои слабости, Прия. Разве ты не знаешь их тоже? Так же, как я знаю твои?»

Прия смотрела на нее и смотрела на нее, и каким-то образом этот взгляд притянул их ближе друг к другу. Малини чувствовала дыхание Прии, призрак поцелуя на своей коже.

«Да», — медленно произнесла Прия. «Раньше любила».

«И до сих пор любишь». Почему эти слова прозвучали как мольба? Малини заставила себя откинуться назад и выпрямить позвоночник. «Я прощена, Прия?»

«За что прощена?»

Малини промолчала. Она не была уверена, за что больше всего хочет получить прощение: за то, что потребовала от Прии приехать сюда, оставив дом, который она хотела защитить. За то, что до сих пор не выполнила клятву освободить Ахиранью. За все, что произошло с тех пор, как Прия приехала в Сакету. За то, что она сделала и за то, что ей еще предстоит сделать. Конечно, она еще сделает что-то, что причинит боль Прие. Такова была ее природа.

«Малини», — сказала Прия.

Она почувствовала, как костяшки пальцев Прии коснулись ее щеки. Одна рука, потом другая. И Малини захотелось погрузиться в это: ощущение кожи Прии на ее лице. Прия, раскинув руки, прижала ладони к челюсти Малини. Но она могла лишь напряженно застыть в руках Прии, потому что если она уступит, то сделает это полностью, и она не знала, будет ли она прижиматься к Прие и плакать, или целовать ее до тех пор, пока между ними не останется дыхания. Неопределенность пугала ее.

«Я прощаю тебя за то, что ты вызвала меня на битву», — пробормотала Прия. "Я прощаю тебя за то, что ты хотела получить мою силу, хотела использовать меня, а потом — нет. Я прощаю тебя за тот день, когда ты используешь меня. И хочу напомнить тебе, что я не боюсь быть твоим оружием. Я знаю тебя».

«Ты знаешь одно из моих лиц».

«Да. То, которое сейчас под моими руками», — сказала Прия. «Настоящее».

Прия не испытывала к ней ненависти. Как глупо, как ужасно, что Малини дошла до того, что для нее стало очень важно, чтобы Прия ее не ненавидела. Что на каком-то уровне, в каком-то смысле сердце Прия все еще принадлежало ей.

Тогда она могла бы протянуть руку помощи. Могла сказать «Останься». Могла повернуть голову и поцеловать ладонь Прии. Кончики ее пальцев. Притянуть ее к себе и опустить на кровать.

«Поезжай с Рао утром», — пробормотала она вместо этого. «Пойди с ним и найди переправу. Это то, о чем я тебя прошу».

«Да, Малини«, - сказала Прия, и это прозвучало как »да, императрица", отчего в ее крови вспыхнуло что-то темное и желанное. Прия улыбнулась, поднимаясь на ноги; она ускользнула так же тихо, как и появилась, ее шаги были таким же шепотом, как и голос. «Как скажешь».