Меч Олеандра

ПРИЯ

Поначалу Йогеш показался Прие нервным человеком. Но она не сразу поняла, что он просто нервничает из-за нее. Когда они ехали на лошадях по извилистым тропам и дорогам, ведущим в Сакету, она видела, как он прикасается к молитвенным камням, которые носил на шее. Каждый камень, один за другим, он зажимал между пальцами, про себя произнося имена матерей пламени. Словно у него хватало сил отгонять чудовищность Прии.

В обычной ситуации ее бы это раздражало. Но она была слишком встревожена, чтобы долго думать о Йогеше.

«Я не могу связаться с Бхумикой», — призналась она Симе в первый же вечер.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я не могу... ты знаешь». Она сделала неопределенный жест, пытаясь охватить все, чем был сангам, не говоря об этом в присутствии незнакомых париджатдвипанцев. «Я не знаю почему».

Сима посмотрела на нее широко раскрытыми глазами. Она, как и Прия, понимала, насколько серьезно то, что Прия не может связаться с Ахираньей.

«Мы можем послать одного из наших людей назад, — сказала Сима. Их и так было немного. «Каран, может быть. Или Нитин?»

Они не могли позволить себе еще больше уменьшить свою свиту. Их и так было немного: горстка ахираньских солдат, Сима в простом сари с луком и Прия в белых одеждах храмовой старейшины, которые уже слишком часто встречались с пылью.

Она и не думала, что ей понадобится еще один способ связаться с Бхумикой. Когда она оставила всех позади, ей стало не по себе, но она подумала, что это будет в какой-то степени так же, как и в любой другой раз, когда она путешествовала по Ахирании, чтобы справиться с гнилью. Трудно, конечно, и одиноко. Но Бхумика будет рядом, будет ждать ее в сангаме. Ждала, чтобы посоветовать, отругать и удержать Прию от импульсивных поступков, из-за которых все, кто был ей дорог, окажутся в куче дерьма.

Теперь Прия была сама по себе.

«Каран», — неохотно сказала Прия. «Мы пошлем его».

«Я уверена, что все в порядке, При», — сказала Сима. «Твоя сестра тоже пошлет кого-нибудь за нами. Как только она поймет, что не может с тобой поговорить».

А если она никого не пошлет? подумала Прия. А если что-то случилось?

Она посмотрела на тропинку позади них. Пыль дороги и пожухлые деревья, а Ахиранья уже так далеко позади, что Хирана совсем не было видно.

«Мы можем вернуться назад, — сказала Сима через мгновение.

Прия сглотнула, сомневаясь.

«Давайте оставим это на день», — сказала Прия. «Либо кто-то придет из Бхумики, либо нет. И тогда...» Она не могла продолжать. Беспокойство холодом скопилось у нее в животе.

«Кто-то придет, — сказала Сима.

Ах, духи, сколько же времени потребуется быстрому всаднику, чтобы добраться до них из Ахирании, когда они все еще в пути? Сможет ли всадник догнать их? Как долго Прия должна ждать, прежде чем повернуть назад? «Еще несколько дней», — поправила она себя, остановившись на неопределенном варианте. Когда беспокойство станет невыносимым, она сама примет решение.

Болезненность и усталость вскоре отвлекли ее. Прия не была прирожденной наездницей. Дживан настоял на том, чтобы дать ей несколько уроков, а также научить обращаться с косой и саблей. Но в ту ночь, когда они легли отдохнуть, у нее болело все тело, и, несмотря на беспокойство, сон был глубоким и без сновидений.

Только утром она поняла причину своего легкого сна.

Она не слышала зелени.

Ни сангама, ни зелени. Беспокойство росло в ней, пускало корни, сдавливало легкие. Она больше не могла притворяться, что все хорошо.

Возможно, все в Ахиранье были в безопасности. Возможно, проблема была в самой Прие: ее магия улетучивалась из нее так же быстро, как вода из треснувшего горшка. Возможно, у нее не было сил за пределами Ахирании, вдали от сияющих голубых вод Бессмертия, которые изначально дали ей дар.

Но в берестяных мантрах так не говорилось. Старейшины издревле обладали силой, куда бы они ни отправлялись; с помощью этой магии они покорили весь субконтинент вместе с якшами в Эпоху Цветов.

Я не старейшина, напомнила себе Прия, и у нее завязались узлы в животе. Она закрыла лицо руками. Я — нечто новое. И, возможно, это была ужасная ошибка.

Она уже готова была встряхнуть Симу и сказать, что им пора возвращаться, как вдруг почувствовала, как что-то пронзило ее насквозь. Что-то острое и зеленое, как дротик, пронзило ее кровь и с гулом вонзилось в затылок. Она резко встала и выскочила из палатки. Вокруг нее спящий лагерь вздрогнул, а люди на страже инстинктивно потянулись к оружию. «Там что-то есть, — сказала она остальным. «За деревьями».

Тут же ее люди потянулись за оружием, а солдаты, сопровождавшие Йогеша, выхватили сабли. Прия быстро покачала головой. «Не так», — сказала она. «Нет ни врагов, ни бандитов. Не нужно доставать мечи. Дайте мне минутку...»

«Прия, — сказал Сима. «Что...»

«Я что-то чувствую», — быстро сказала Прия, пересекая пыльную землю.

Не обращая внимания на протесты Симы и предостережения Йогеша, она пошла через деревья. Они росли здесь близко друг к другу, стройные ветви сплетались в арки и переплетения вокруг нее. Сначала в нос ударил аромат сока листьев и влажной земли, глубокий, блестящий и сырой, но затем он быстро уступил место чему-то более резкому: гниению.

Гниль.

Она остановилась. Несколько мужчин последовали за ней и теперь молча смотрели на деревню, спрятавшуюся между деревьями на скромной полянке.

Ее явно успели укротить. Здания заросли, маленькие деревянные и каменные домики покосились под натиском удушающих корней и цветущих кустов. Все деревья выглядели немного неправильно, в том смысле, который был Прие хорошо знаком. Их стволы казались почти мягкими. Древесина была слишком мягкой. Там, где кора была содрана или поверхность расколота, деревья были глубокого цвета обнаженной плоти, испещренной белым жиром.

Она сглотнула тошноту.

«Никто из вас не должен прикасаться к этому», — сказала она мужчинам.

«Старейшина Прия, — сказал Йогеш, прочищая горло. Его самого, похоже, подташнивало. «Мы не должны — императрица не хотела бы, чтобы кто-то рисковал. Сжигание деревьев можно поручить местным жителям».

«Каким жителям?» спросила Прия. «Здесь никого нет. Они все давно уехали».

Солдаты Йогеша издали тревожные звуки. Но вскоре они скрылись, вернувшись на тропу и оставив ее наедине с деревьями.

«Я остаюсь, — тихо сказала Сима.

«Сима. Это не... это будет неинтересно».

«Кто-то должен присматривать за тобой». Она скрестила руки.

Спорить было бессмысленно, и Прия не хотела оставаться здесь, вдыхая запах гниющего мяса, дольше, чем придется. По мере того как она подходила ближе, зов зелени и жизни внутри нее становился все сильнее. Ее конечности стали более твердыми, из них просочилась слабость, о которой она даже не подозревала.

Прия закрыла глаза. Потянулась — и наконец, к счастью, почувствовала, что зелень тянется к ней. Она протиснулась сквозь зелень, сквозь сангам, сквозь космические реки и бессмертные воды, которые текли в ее крови, и схватила гниль. Заморозила ее до неподвижности. Теперь она не будет расти дальше.

Когда она вернулась в себя, то задыхалась, легкие ее вздымались, а Сима поддерживал ее. Они оба прислонились спиной к здоровому дереву, все еще одни. Прошло не так уж много времени.

«Я говорила, что тебе нужен кто-то, кто присмотрит за тобой», — сказала Сима, голос которой немного дрожал.

Прия рассмеялась.

«Может, ты и права», — сказала она. «Пойдем. Нам лучше вернуться».

Они выпрямились и вернулись к солдатам. Позади них деревья успокоились. Земля вокруг них была почти живой, а в воздухе витал только сладкий аромат свежей травы.

«Ты знала, что так далеко от дома есть гниль?» — спросила Сима шепотом.

«Нет», — прошептала Прия в ответ. Ее кровь все еще гудела и пела, согретая облегчением. В конце концов, она не была сломлена.

Но она не знала, почему ее магия исчезает. И это... это ее беспокоило.

Той ночью, лежа на циновке на земле с Симой рядом, она снова попыталась дотянуться до Бхумики.

Это было похоже на то, как если бы она училась ходить по знакомому пути с закрытыми глазами. Это можно было сделать: Ее ноги знали эту почву, изгибы и повороты тропинки. Но раньше она всегда полагалась на свои глаза, а теперь у нее была только кожа.

Она закрыла глаза — настоящие, а не метафорические — и глубоко, медленно вдохнула. Глубоко, медленно. Она погрузилась под кожу, старым и отработанным движением ища сангам. Если она доберется до Бхумики, то сможет хотя бы успокоить сестру, что Прия в целости и сохранности. И она могла бы успокоить себя, что все в Ахирании тоже в безопасности. Может быть, тогда она сможет продолжить путешествие, не опасаясь за то, что ждет ее впереди.

Перед ней открылись воды. Сияющая тьма. Волны плещутся вокруг нее, звезды срываются со своих мест и кружатся у ее ног.

«Прия. Бхумика стояла по колено в воде. Вокруг нее бурлили три реки. Она улыбалась — неподвижной, ровной улыбкой, которая странно смотрелась на ее испещренном тенями лице. «Наконец-то ты здесь».

"Я волновалась? Конечно, волновалась. Прости меня. Я не могла приехать. Я...» Она беспомощно пожала плечами, облегчение хлынуло через нее. «Честно говоря, Бхумика, я не уверена, когда смогу приехать сюда снова, поэтому позволь мне рассказать тебе все, что смогу».

Она рассказала о путешествии, о гниении, о страхе в настороженных глазах Йогеша, о его молитвенных камнях, о его бдительных людях. О том, как странно чувствовать себя далекой и оторванной от той силы, которой она обладала в Ахиранье. А Бхумика слушала все это бесстрастно, неподвижно.

«Почему ты все еще улыбаешься?» спросила Прия. «Неужели ты так рада, что я уехала? Неужели ты совсем не волновалась? Я сейчас начну чувствовать себя оскорбленной».

«Я просто рада тебя видеть», — сказала Бхумика. «Прошло слишком много времени. Я волновалась».

«Все ли в порядке в Хиранапрастхе?» спросила Прия. «Падма в порядке, а Рукх?»

Бхумика наклонила голову.

«Все в порядке», — сказала она. «Как и должно быть.» Бхумика протянула руку и коснулась лица Прии — тень от нее легла на щеку Прие. «Возвращайся к себе», — сказала она. «Мы скоро снова увидимся».

«Может, и не увидимся», — поспешно сказала Прия. «Бхумика, ты что, не понимаешь? Я... я не уверена, что всегда смогу связаться с тобой. Если ты пошлешь гонца, это займет несколько недель, но если что-то важное, ты ведь сделаешь это, правда? Если ты не сможешь связаться со мной здесь, вот так?»

Тень рта Бхумики, форма ее зубов...

«Конечно», — сказала Бхумика. «Я найду тебя, когда ты понадобишься. Я обещаю тебе это. Не беспокойся о том, что тебе придется тратить силы на то, чтобы позвать меня в сангам. Сосредоточься на том, что ждет тебя впереди».

«Но...»

«Просто делай, что я говорю, Прия», — сказала Бхумика. Ее слова были мягкими, но это был и приказ. «А теперь иди.»

Прия вернулась в свое тело. Она смотрела в темноту, дышала неровно, чувствовала себя странно и неустойчиво, какое-то ощущение неправильности проникало за края ее сознания.

В конце концов она уснула.

Когда утром она проснулась, прервала пост и снова села на лошадь, странность происходящего рассеялась, как дурной сон.

На горизонте виднелись знамена армии, сверкающие белым и золотым цветом императорской Париджатдвипы, пылающие в свете заходящего солнца.

Несмотря на то что они проделали путь в несколько недель, Йогеш настоял на том, чтобы остановиться и разбить лагерь.

«Думаю, нам стоит продолжить путь», — сказала Прия, пытаясь направлять беспрекословное повеление Бхумики. Похоже, это не принесло ей пользы: мужчины продолжали разбивать лагерь, не обращая на нее внимания. «Мы почти на месте. Императрица ждет нас».

«Лучше передохнуть здесь», — сказал Йогеш с изысканной неловкостью, его глаза метались где угодно, только не на нее. «Ночь почти наступила, старейшина».

«Тем более, если ты хочешь присоединиться к лагерю императрицы», — возразила Прия.

«Нет, нет», — сказал Йогеш, разминая руки. «Это даст тебе время подготовиться, старейшина. Ты выглядишь неважно».

«От тебя пахнет», — пробормотала Сима, когда они остались одни.

«Ну, и ты тоже!» — сказала Прия.

«Я не представитель Ахираньи», — заметила Сима. «Ты — да. Я просто служанка».

«Я могу сказать людям, что ты мой телохранитель», — сказала Прия.

Сима недоверчиво молчала.

«Если бы я могла хоть немного подражать старейшине Бхумике, надеюсь, ты знаешь, что я бы сейчас подняла на тебя бровь», — сказала Сима. «Один уничтожающий взгляд с осуждением — вот что бы ты получила».

«Ну, ты не просто служанка. И уж точно не моя служанка. Разве не в этом смысл того, что ты пришла сюда со мной? Ты представитель Ахираньи». Прия пожала плечами. «Может быть, этого достаточно».

«Ты же знаешь, что у высокородных все не так», — сказала Сима. «Им нужны имена для вещей. Они любят, чтобы у всего и у всех было свое место».

Сима, конечно, была права.

«Советник», — сказала Прия, немного подумав. «Мы можем называть тебя моим советником».

«Советник», — повторила Сима. В ее голосе звучал скепсис.

«Для париджатдвипанов это будет значить больше, чем «друг, который помогает мне убивать солдат париджати»».

«Хорошо», — сказала Сима. «Советник — да. А теперь иди и помойся, При, и оставь своего советника в покое».

Прия только закончила мыться — с тряпкой и ведром, за наспех сооруженной простыней, под охраной Симы, — как услышала торопливые шаги.

«Прия, — окликнул Нитин. «Старейшина Прия», — быстро поправил он себя. «Ты должна прийти. Она здесь. Императрица здесь».

Сердце ее странно забилось в груди. Сима обернулась и встретилась с ней взглядом, широко раскрыв глаза. «Я сейчас приду», — воскликнула Прия и попыталась привести себя в приличный вид.

Ее сари было немного влажным, а кожа тускло блестела от воды, когда она вышла и накинула на плечи шаль, чтобы скрыть самые серьезные повреждения. Колесница остановилась. Солдаты сошли со своих лошадей.

Солдаты расступились. Поднялся зонтик, украшенный серебряными узорами, и заслонил собой фигуру, сошедшую с колесницы, защищая ее от исчезающего солнечного света.

Малини.

Она уже не была такой худой, как раньше. Ее волосы — всегда такие узловатые и вьющиеся, когда Прия знала ее, — были аккуратно уложены в косу, завязанную у головы. Но лицо осталось прежним: те же темно-серые, почти черные глаза. Строгие брови. Полный рот, не вполне сформировавшийся в улыбку.

«Императрица, — пробормотал Йогеш и низко поклонился. Его люди последовали его примеру.

Вокруг Прии люди Джевана колебались. Но когда Прия поклонилась, они последовали ее примеру.

Прия подняла голову. Малини наблюдала за ней.

Когда-то Прия не смогла бы разобрать выражение ее лица — пустая маска, сплошное совершенство и неподвижность. Но теперь она знала лицо Малини — когда-то она следила за каждым движением ее век, за каждым выдохом ее губ и выучила их, как язык.

Под тенью зонтика темные глаза Малини изучали каждый сантиметр фигуры Прии — ее влажную кожу, складку сари на талии. Ее ниспадающие волосы, перекинутые через плечо. Лицо Прии. Малини не смотрела ни на что и ни на кого. Только на Прию, с чуть приоткрытым ртом и чуть более широкими, чем обычно, глазами.

Малини тоже скучала по ней.

«Старейшина Прия, — сказала Малини. «Я пришла поговорить с тобой. Если мы можем уединиться...»

«Конечно. Императрица». Прия кивнула своим людям и Симе, которые кивнули в ответ и отошли. Йогеш что-то пробормотал, покачав головой.

«Нет необходимости в официальной записи этого разговора», — ответила Малини.

«Императрица», — запротестовал Йогеш.

Малини слегка качнула головой. Йогеш сглотнул, поклонился и отошел, чтобы присоединиться к остальным мужчинам.

Прия посмотрела на Малини. Просто посмотрела. Колесница за ней была вся в позолоте и серебре. В ее волосах были цветы, вырезанные из драгоценных камней и слоновой кости. Из земли и кости.

«Прости, что я пришла к тебе так внезапно, без предупреждения, — сказала Малини через мгновение. «Если бы я предупредила кого-нибудь, мои придворные последовали бы за мной. А я хотела...»

Малини запнулась, но Прия все поняла.

«За нами все еще наблюдают», — тихо сказала Прия.

«Я знаю», — сказала Малини. «Но лучше хоть немного уединения, чем ничего».

Малини, хотела сказать она. Хотела, чтобы это имя прозвучало в ее устах. Она сделала один шаг вперед. Всего один шаг. Но Малини едва заметно покачала головой, и Прия больше не сделала ни шагу.

«Я хотела, чтобы ты увидела, — пробормотала Малини. «Прежде чем предстать перед тобой на глазах у всех моих людей. Я хотела, чтобы ты увидела, какая я сейчас».

Прия нашла в себе силы вздохнуть. «Ты, конечно, похожа на императрицу».

«А ты — ты выглядишь как старейшина Ахираньи», — сказала Малини.

Прия не могла удержаться от смеха. Почти бесшумно, почти бездыханно, словно звук не хотел ее покидать. «Я выгляжу как путана», — сказала она.

«Нет. Ты выглядишь...»

«Что?»

«Более живой, чем я помню», — мягко сказала Малини. «Я не думала, что такое возможно. Но вот мы здесь. Прия. Ты здорова? Счастлива?»

Я счастлива видеть тебя, — почти сказала она. Но это было не совсем правильно. Увидев Малини, она почувствовала, что в груди у нее что-то хрупкое. Что-то, что может увянуть или расцвести от одного слова, от одного прикосновения. «Я... я. А ты?»

Малини улыбнулась в ответ. Сдержанно.

«Значит, нет», — сказала Прия.

«Да. Но. Прия...» Колебания. «В глазах моих людей Ахиранья еще не свободна», — сказала Малини. «Ахиранья все еще подчиняется. И ты будешь незваной гостьей».

Хрупкая вещица в груди Прия чуть-чуть дрогнула. Слова Малини стали напоминанием о том, что на карту поставлено гораздо больше, чем ее нежные чувства к Малини или чувства Малини к ней. Политика, война, история — все это стояло между ними как пропасть.

«Ты вызвала меня», — заметила Прия.

«Да», — ответила Малини. «Вызвала. Потому что я нахожусь на шаткой земле. Потому что мне нужен кто-то, кому я могу доверять. И потому что...» Она остановилась, а затем осторожно сказала: «Потому что ты — это ты. Для меня».

Прия почувствовала боль. Ах, Малини.

«Но в свою очередь тебе придется доверять мне, Прия, — продолжила она. «Ты должна будешь делать то, что я тебе велю, и верить, что я не причиню вреда интересам твоего народа. Когда все закончится, ты получишь то, что я тебе обещала. Я хочу дать вам все, что принадлежит вам по праву». Заминка в ее словах. Заминка. «Можешь ли ты повиноваться мне?»

Что по праву принадлежало Прие?

А ты по праву принадлежишь мне? Могу ли я оставить тебя себе?

«Ты просишь всех королей, которые служат тебе, повиноваться тебе?» спросила Прия.

«Не так прямо», — ответила Малини. «Я играю с ними в необходимые игры и любезности. Я составляю пакты и сделки. Я льщу и раздаю власть по мере необходимости. Но ты — ты не они. И я спрашиваю тебя».

«Ты поверишь мне, если я скажу «да»?» спросила Прия.

«Ты уже отдавала свою жизнь в мои руки», — мягко сказала Малини. «Сделки, которые мы заключали между собой, всегда оставались верными. Я снова доверюсь тебе, как всегда доверяла и буду доверять».

«Не говори таких вещей», — сказала Прия, голос ее звучал тише, чем ей хотелось бы.

Малини ответила молчанием. Она стояла высокая, элегантная и неприкасаемая в своем зеленом сари и цветущей короне, ее глаза смотрели Прие в самое сердце.

Все не так, как я думала, подумала Прия. У нее возникло абсурдное желание протянуть руку и распустить волосы Малини, провести кончиком пальца по ее бровям, челюсти, рту. Почувствовать ее кожу, прикоснуться к ней — может быть, это сделает Малини настоящей. Может, это снова соединит их.

«Я бы хотела», — начала Малини. И тут же запнулась — почти незаметно. Легкое колебание ее тела. Вздрогнули веки. Словно она тоже почувствовала это — желание придвинуться ближе друг к другу. Желание прикоснуться. Желание сказать: «Ты здесь, ты здесь, и я здесь, наконец-то».

Прия сглотнула, успокаиваясь. Она отвела плечи назад. Выпрямилась, упираясь ногами в землю. Если Малини могла носить маску, то и она сможет.

«Императрица», — сказала она. Громче, четче, привлекая внимание окружающих мужчин. «Ахиранья верна вам. Это не изменилось».

Малини тоже выпрямилась. Наклонила голову.

«Я рада, старейшина Прия», — сказала она. «Очень рада».

Прия и Сима работали вместе, чтобы сделать из Прии что-то презентабельное. Сальвар-камез в алоранском стиле, который больше подходил для конных путешествий, и чунни, аккуратно завязанный на бедре. Волосы Прии были заплетены в длинную косу, которую Сима поспешно заплела с помощью длинной темно-синей паранджи с кисточками. К концу работы Прия, по крайней мере, выглядела вполне презентабельно. Этого будет достаточно.

Они поскакали к армии.

Когда они въехали в лагерь, Прия постаралась не подавлять себя его размерами и масштабами: толпы солдат в ярких доспехах. Огромная крепость-лабиринт Сакета, возвышающаяся над всем, мрачная и строгая. Палатки с навесами, слоны, оружие.

Ожидающие высокородные. Их холодные, пристальные взгляды. Как они смотрели, когда Прия проехала вперед на своей лошади и сошла с нее, и ее коса хлестнула ее по земле.

Пусть смотрят. Она была старейшиной храма. В ее костях было больше силы, чем в титулах любого из них.

Прия шла вперед. В ожидании ее, под золотым балдахином, на помосте, который явно служил троном, сидела Малини. Императрица Малини во всем своем великолепии, скрестив ноги и сложив руки на коленях. Мягкость в ней исчезла. Осталась лишь жесткость и красота, горькая и острая, как лезвие.

Я хотела, чтобы вы увидели.

Малини показала ей лишь часть этой маски: те грани, которые делали из женщины императрицу. Теперь же перед ней предстала вся остальная часть.

Йогеш вышел вперед первым. Ясным голосом он назвал Прию, старейшину храма Ахиранья.

«Выйдите вперед», — объявил другой чиновник, повторив его слова на придворном двипанском и простонародном забанском языках. «И выразите свое почтение».

Ты — представитель Ахираньи, сказала себе Прия. Подумай, как поступила бы Бхумика, и постарайся сделать это. Не делай из мухи слона.

Она прошла вперед. Низко поклонилась. Даже ниже, чем раньше. Я — слуга Париджатдвипы, — говорил каждый дюйм ее тела. Я предана. Я здесь ради вас, и я буду повиноваться.

«Добро пожаловать, старейшина, — сказала Малини. «Я приветствую тебя в Сакете».

В свете солнца Малини выглядела как незнакомка. Прия полагала, что именно так все и должно было быть.

«Императрица», — сказала она. «Это честь для меня».