Меч Олеандра

МАЛИНИ

«Прекрати», — сказала Малини. «Нам нет нужды и времени спорить об этом, Махеш».

«Императрица», — сказал он хрипло и осуждающе, когда Свати накрыла завтрак — тонкие, хрустящие досы, яркие зеленые и оранжевые чатни и ужасно горячий чай — и поспешно удалилась. «Поводов для обсуждения предостаточно. Высокородные разговаривают друг с другом, и если ты не будешь действовать...»

«Спорить со мной о распределении припасов и оружия», — вклинилась Малини. «Расскажи мне, что тебе удалось разведать о форте. Но в этом нет необходимости. Я вызвала ее сюда. Она имеет ценность для меня и для нашей осады. Этого должно быть достаточно».

«Меня волнует не ценность одной женщины на войне», — сказал Махеш. «Дело в месте Ахираньи в этой кампании и в вашей империи. Мы признаем, что вы заключили мир с новыми лидерами Ахираньи. Но ни один человек из Париджатдвипы не относится к Ахираньи без подозрений. Мои люди называют их ведьмами. Чудовищами. Нет ни одного лорда, который считал бы эту женщину равной себе. Ее кровь, история ее страны, магия, которой она владеет...» Он выдохнул, покачав головой. «Ты путешествуешь по опасным водам, — предупредил ее Махеш. Словно она и так этого не знала. «Найдутся люди, которые скажут, что тебя используют».

И Малини встретила Прию одна. Встретила ее без высокородных, которые наблюдали бы за ними — некому было судить о том, что между ними происходит, и определить, кому принадлежит истинная сила: ведьме Ахираньи или императрице Париджатдвипан, не имеющей трона.

«Ахираньи помогли мне сбежать из тюрьмы, которую устроил для меня мой брат Чандра, — сказала Малини. «Но это не делает меня их созданием».

«А я и не предполагал, что это так», — сказал Махеш с укором.

Еще как предполагал, подумала Малини.

Как бы ни раздражали ее его слова, он не был неправ. Присутствие Прии пронесло по лагерю рябь, а вслед за ней и шепот недовольства. Ахираньи никогда не будут пользоваться доверием в Париджатдвипе. История была слишком весомой. Малини знала это, даже когда писала письмо Бхумике и Прие; даже когда передавала его в руки Йогеша.

Но на некоторые риски стоило пойти.

Малини отпила чай и позволила своему взгляду блуждать по комнате. Свати по-прежнему покорно держалась в стороне. Четверо военных сидели за столом и писали, царапая чернилами по бумаге, — в воздухе витало слабое шуршание: они записывали ход совещания и готовили ответы на куда более насущные вопросы, связанные с распределением поставок и вооружением, по мере необходимости. Дипа сидела рядом с ними и, слегка нахмурившись, просматривала их бумаги. Она пришла с отцом, склонив голову, пытаясь приуменьшить свое присутствие перед лицом отцовского гнева.

Но Малини была рада его гневу. Это давало ей возможность.

«Я прослежу, чтобы старейшина Прия продемонстрировала свою преданность Париджатдвипе и моему правлению, как ты и советовал», — сказала Малини. «Поскольку, очевидно, ее поклона мне перед всеми было недостаточно».

«Все кланяются тебе, императрица».

«Действительно», — согласилась Малини. «Но ни одна старейшина храма Ахираньи никогда не склонялась в поклоне перед Матерями Пламени.»

Наступила тишина. Махеш бросил на нее проницательный взгляд.

«Ах, госпожа. Если позволите, ни один храм Огненных Матерей не позволит жрецу Ахираньи войти в свои двери», — неуверенно произнес один из чиновников, опустив взгляд. Он выглядел неловко и явно заставлял себя продолжать. «Для старейшины подтвердить свою верность Париджатдвипе в храме не представляется возможным».

«Вы не считаете храмы Безликой Матери настоящими храмами?» спросила Малини, приподняв бровь.

«Они...» Чиновник замялся и беспомощно сказал: «Конечно, я подчиняюсь императрице».

«На землях Низшего принца Кунала есть храм Безликой Матери, верно?»

Снова шелест бумаги.

«Да, императрица».

«Тогда мы отправимся туда».

«Такой храм — это не...»

«Не идеальный», — согласилась Малини. «Не совсем чистый. Но он понравится сакетским пехотинцам».

Лорд Махеш промолчал.

«Думаю, этого будет достаточно, Махеш», — сказала Малини.

«Этого будет недостаточно, императрица», — мрачно сказал Махеш. «Но если вы настаиваете на том, чтобы перейти к другим делам, мы это сделаем».

Колесница, на которой Малини отправилась в храм, была большой, запряженной двумя быстрыми лошадьми, и в ее крытом салоне хватало места и для Латы, и для Прии. Но Лата без труда согласилась ехать с Симой, оставив Прию и Малини одних. Рати, Разия и Дипа остались позади.

Они сели. Прия держала лицо слегка откинутым, сцепив руки на коленях. Это должно было выглядеть уважительно. Малини захотелось взять лицо Прии в руки. Повернуть ее голову. Посмотри на меня.

Глупость.

Малини подождала, пока они не тронулись с места, колесница загрохотала вокруг них, а сопровождавшие их высокородные и солдаты подняли стук колес и копыт за пределы обшитых тканью и кованой слоновой костью стен колесницы.

«Я скучала по тебе, — пробормотала Малини. Это было все равно что дать отдохнуть перенапряженной мышце. Она так долго контролировала себя, что сказать что-то по-настоящему искреннее было чистым облегчением. «Я так по тебе скучала, Прия. Я так рада, что ты здесь».

«Я же сказала, что приду, если ты попросишь», — тут же ответила Прия. Ее голова все еще была опущена, но при звуке голоса Малини она слегка повернулась. Малини проследила взглядом угол челюсти Прии, проследила линию ее взгляда и увидела, что Прия смотрит на нее, на то место, где их одежда почти соприкасается, ноги повернуты друг к другу. Одно легкое движение, и их колени оказались бы прижаты друг к другу. Будет ли кожа Прии теплой, даже сквозь разделяющую их ткань? «И я так рада, что ты это сделала, но я также...» Прия остановилась и, вместо того чтобы продолжить свою мысль, сказала: «Я сохранила твое письмо. Первое. Ты действительно читала для меня мантры из бересты?"

«И для тебя, и для меня», — ответила Малини, понизив голос. «Ты же знаешь, как я люблю знания».

«Знаю».

«Прия. Малини наклонилась вперед, и их юбки встретились, а колени соприкоснулись. «Почему ты не смотришь на меня?»

Наступила бездыханная тишина. Малини наблюдала, как рот Прии изгибается в улыбке.

«Потому что я хочу поцеловать тебя», — сказала Прия, голос был немного грубоват. «И я знаю, что не могу. Не тогда, когда...» Она указала жестом на занавес, напомнив Малини обо всех высокородных лордах за ним.

«Ты, наверное, смогла бы, если бы была проворной», — поддразнила Малини.

Прия наконец подняла голову. Вот она, эти яркие глаза и золотые ресницы, делающие их еще ярче; этот изогнутый нос и легкая улыбка, становящаяся все шире; эта кожа, которая когда-то, под руками Малини, казалась ей теплой и шелковой.

«Это шутка?» Прия была в восторге. «Императрица Париджатдвипы шутит со мной?»

«Мне бы хотелось думать, что я флиртую с тобой», — сказала Малини, чувствуя, как у нее самой отлегло от сердца. «Или, возможно, дерзила тебе. Но ты можешь называть это шуткой, если хочешь».

Улыбка исчезла с губ Прии. Но в ее глазах все еще горел свет, настолько яростный, что у Малини перехватило дыхание.

«Я не думаю, что ты хочешь получить от меня короткий поцелуй», — тихо сказала Прия. «И я тоже не хочу этого от тебя».

«Возможно, нам обоим следует смотреть на противоположные стены», — пробормотала Малини, и Прия снова рассмеялась.

«Возможно», — согласилась она. И наклонила голову к стенке паланкина, хотя ее взгляд оставался на Малини — неподвижный и очень мягкий.

Я бы поцеловала тебя, подумала Малини. Горло болело. Я бы целовала тебя и целовала.

Но ты нужна мне здесь не для этого. Не этого я требую от тебя.

Не сегодня.

В храме явно готовились к их приезду, несмотря на столь короткий срок. На ступенях у входа в храм стояли масляные светильники в виде огромных извилистых спиралей света. Колонны были украшены гирляндами цветов, медово-сладких. Вокруг них жужжали пчелы, удерживаемые облаками благовоний, поднимавшихся от палочек с джоссом, установленных в альковах.

Их ждал небольшой отряд жрецов, которые поклонились, когда Малини вышла из паланкина. Позади нее слышался стук копыт и вой лошадей, а также скрежет колес колесницы. Она стиснула зубы. Возможно, вернувшись в лагерь, она сообщит военным чиновникам, чтобы они выделили часть средств на масло для спиц колес. Очевидно, что ими пренебрегают.

Она не стала дожидаться появления Прии, Латы или Симы. Она знала, что, будь хоть половина шанса, один из ее лордов возьмет на себя труд поприветствовать жрецов вместо нее. Поэтому она проскользнула вперед, сняла с ног позолоченные сандалии, придержала край сари двумя сложенными пальцами и зашагала вверх по храмовой лестнице. Жрецы поспешно поклонились. Один из них, моложе остальных, заметно вспотел.

Она остановилась перед ним.

«Я должна поговорить с вашим главным жрецом, — сказала Малини. Позади нее послышались шаги. Три пары, их шаги были слишком легкими, чтобы быть шагами ее вооруженных людей. Когда тени При, Симы и Латы смешались с ее собственной на мраморной лестнице, она сказала: «Когда мы сделаем подношения, передайте ему, что его императрица просит о личной встрече».

«Д-да. Императрица». Молодой священник отрывисто поклонился. И покинул их.

Их провели в храм, прямо в зал для поклонения.

Мрамор был прохладным под ее босыми ногами. По краям зала стояли или преклоняли колени жрецы. Не было слышно ни звука, кроме потрескивания факелов. Лата указала на другого жреца и заговорила с ним низким голосом. Без сомнения, речь шла о деньгах, которые Малини принесла в дар храму в знак преданности.

Лата направилась вперед, Прия последовала за ней. Малини осторожно протянула руку к руке Прии и почувствовала краткое соприкосновение кожи и тепла. Она почувствовала, как Прия повернула голову; ощутила мягкое дыхание на своей щеке.

«Ты должна поклониться», — пробормотала Малини. «Вот и все. Я обещаю, Прия».

«Надеюсь, ты знаешь, как сильно я не хочу этого делать», — прошептала Прия в ответ. Ее тело было напряжено, как тетива лука. Она была явно не в своей тарелке в храме матерей, окруженная со всех сторон силами, которые уничтожили славу ее собственной нации.

Малини не могла ответить. Лорды вошли следом за ними, и она не могла рисковать, что ее подслушают. Вместо этого она сжала свои чувства в кулак и прошла еще несколько шагов вперед к алтарю. Она не отрывала взгляда от статуи безликой матери в изящном одеянии цвета насыщенного пламени, вокруг ее пустого лица вилась дымная дупатта.

Когда-то, много лет назад, учитель рассказывал ей эту историю. Бедные богомольцы, которые не могли позволить себе содержать идолов всех матерей, часто держали у себя дома одно грубое изваяние — безликое, окутанное дымом, призванное олицетворять всех матерей сразу. За прошедшие с тех пор поколения сакетские простолюдины стали поклоняться матерям как единому целому: безликой матери, которая была всем и ничем одновременно, фигуре, обозначавшей всех матерей пламени, которые были и которые будут.

Подошел главный жрец храма. На лбу и подбородке — пепельные отметины, он протягивал цветы на побитом медном подносе. Его запястья были испещрены чернилами — именами, начертанными разными шрифтами, которые сплетались в витки и узлы. «Императрица, — сказал он, опустив глаза. «Для нас это большая честь».

«Для меня это честь», — сказала Малини, принимая от него цветы и нитку с иголкой, лежавшую рядом с ними. «Любая возможность поклониться матерям приносит мне радость».

Она воткнула иглу в первый цветок, когда жрецы начали молиться. Она начала плести гирлянду, и на кончиках ее пальцев заиграл аромат роз и ноготков.

Прия прошла вперед.

Наступил момент, пауза, подобная короткой тишине перед нарастающей бурей. А затем Прия поклонилась, прижав голову к земле перед матерями. Свидетелями были преданные люди Малини. Она оставалась в таком положении два удара сердца. Три. Четыре.

Хорошо.

Затем она снова встала, готовясь — по приказу священника, шептавшего ей на ухо, — поклониться Малини. Жест покорности Париджатдвипе.

Малини повернулась, чтобы посмотреть на нее в зеркало. Не раздумывая, Малини взяла Прию за руку, остановив ее движение. Гирлянда оказалась зажата между ними, помятая и богато благоухающая. «Именно матери должны быть почитаемы, — сказала Малини. «Здесь, в этом храме, их поклонение превыше всего».

Малини надеялась, что ее слова были достаточно красивы и политичны, чтобы скрыть инстинктивную природу ее действий — ее желание сказать: «Я не опозорю тебя, не тебя, не так».

Прия кивнула головой, не опуская глаз. Возможно, она поняла. Возможно.

«Императрица, — пробормотал главный жрец храма. «Не окажете ли вы мне честь поговорить со мной наедине?»

Лорды слегка вздрогнули, но не сильно. Малини склонила голову. Повернувшись, она поклонилась алтарю и опустила готовую гирлянду к ногам матерей. Затем она поднялась на ноги. Лата последовала за ней, тихо сопровождая.

Главный жрец провел Малини и Лату в кабинет — комнату с высокими окнами и древними рукописями, переплетенными в шелк и пальмовые листья, хранящимися на каменных полках. Здесь было тихо и пусто, достаточно далеко от молельного зала, чтобы Малини могла слышать лишь слабый шум голосов.

Священник настороженно наблюдал за ней. Прежде чем он успел перейти к любезностям — предложить ей чай или шербет и растянуть все это дело до бесконечности, — Малини уселась на подушки, разложенные на полу. Лата переместилась к двери, сцепив перед собой руки. Лата не загораживала дверь — конечно, нет. Но она была сдерживающим фактором и посланием для верховного жреца: Императрица желает, чтобы вы остались здесь.

Судя по его молчанию и неподвижности, Малини была уверена, что он все понял.

Она ждала, пока он сядет. Через мгновение он сел.

«Вы наверняка слышали, что верховный принц заключил союз с моим братом в Харсингаре, — сказала Малини без лишних предисловий. «Солдаты из Харсингхара несут с собой, похоже, благословленный матерью магический огонь и обращают его на моих людей. Один из них, жрец Париджати, обратил его прямо на меня». Пауза. Жрец, стоявший перед ней, никак не отреагировал: ни кивком, ни отрицающим покачиванием головы. Он просто смотрел на нее — широко раскрытыми немигающими глазами, словно на мираж, способный мерцать и исчезать. «Я бы погибла, когда начались пожары, — продолжала Малини. «Но меня спас другой человек. Другой священник. Жрец Безликой Матери. Один из ваших».

Снова молчание.

«Вам следует высказаться», — сказала Малини. «Я не уйду, пока мы не будем честны друг с другом».

Взгляд мужчины дрогнул.

«Как вы узнали, что он один из моих?» — наконец сказал священник.

«У него были волосы священника», — ответила Малини. «Он носил пепельный знак. Но он не был Париджати, и на его запястьях было выгравировано множество имен матерей. Как и у вас».

«Вы осмотрели его тело». Голос священника был неразборчив.

«С большим уважением, да», — ответила Малини. «Я верну его вам, если вы попросите об этом. Если вы этого не сделаете, он будет сожжен».

«Мы не хотели, чтобы этот человек умер», — медленно произнес священник. «Мы хотели, чтобы вам передали послание, причем незаметно». Настороженная пауза. «К вам трудно подойти тактично, императрица».

Не так сложно, если бы они послали служанку, женщину. Но, очевидно, они об этом не подумали.

«Что ж, теперь я здесь, перед вами. Я готова слушать. Что у вас есть для меня?» Когда он сделал паузу, перехватив горло, она жестом указала на комнату. Пустота, только Лата наблюдает за ними. Факелы мерцали. «У тебя больше не будет такой возможности».

Его горло сжалось. И с трудом.

«Император Чандра желает покончить с вашей жизнью», — сказал жрец, каждое слово произнося с особой тщательностью. «Это не секрет».

Малини склонила голову в знак согласия.

"Как вас учили — как вы сами видели, — жизнь может иметь большую ценность. А вы — дочь из рода Дивьянши».

Малини ждала.

Священник снова сглотнул, и Малини смутно подумала, что, возможно, ей все-таки стоило попросить закуски, если уж на то пошло, чтобы покончить с этой привычкой. В тусклом свете кабинета было видно, что его кожа блестит от пота. Пепел на его лбу был маслянистым.

«Мой храм невелик, императрица. Мы не значительны». И не желаем быть таковыми, — прозвучало в его тоне. «Близость. Вы понимаете».

«Ваше послание от кого-то другого», — сказала она ровным тоном. Он кивнул.» Вы находитесь рядом с осаждающими, но не слишком близко. Близко, но не на службе у какого-либо лорда». Еще один кивок. «Значит, ваше послание от священника, обладающего значительной силой», — заключила она.

«Есть и те, кто готов заключить с вами союз, императрица. Если бы вы этого пожелали».

«Их имена?»

Жрец покачал головой.

«Насколько я понимаю, — сказала Малини, — Чандра пользуется полной поддержкой священства. Он возвысил тебя над всеми королями и принцами Париджатдвипы. Ваш могущественный друг должен понимать, что я не могу сделать то же самое, когда трон принадлежит мне. И все же священник умер за меня. Помоги мне понять».

«Жрецы матерей не являются идеальными союзниками друг друга. Мы также не разделяем совершенно одинаковых представлений о том, что правильно. Что нас объединяет, так это желание поступать правильно. Идти праведным путем. Но есть и те, кто считает, что император Чандра... Ваш брат. Что он — и есть правильный путь. А есть и те, кто смотрит на вас, императрица. И возлагают на вас свои надежды».

Прекрасные слова, но Малини не была уверена, что кто-то из священников так легко откажется от власти, которой они обладали при Чандре. Поэтому она ждала, давая жрецу время вспотеть и почувствовать на себе ее взгляд, а его собственные слова — на его легких и губах.

«Не все из нас обрели великую силу при императоре Чандре, — добавил жрец.

Это правда. Но не вся правда. От этой секретности — ощущения, что ведется игра, которую она не может понять до конца, — у нее заболели зубы.

«Как я могу доверять вашему союзнику, если вы так мало мне даете?»

«Ваша жизнь была спасена, императрица, — сказал священник. «Один из наших пожертвовал собой.»

«Как вы уже сказали, это не было намерением. Но чего хочет от меня ваш союзник? И что я могу получить от него взамен? Можешь ли ты сказать мне это, жрец?»

«Что ты можешь получить...? А. У меня есть подарок для тебя, императрица. От самого человека».

Священник резко поднялся на ноги, отвернулся от нее и подошел к своим рукописям.

За книгами лежала небольшая шкатулка, полированная, вырезанная из оникса. Он опустился на колени и протянул ее Малини как подношение.

Она не взяла ее.

«Жрец матерей чуть не уничтожил меня и моих людей», — сказала Малини. «Могу ли я доверять этому дару, жрец? Я не уверена».

«Во всей Париджатдвипе нет силы более праведной, чем жрецы матерей», — сказал мужчина, но это было не то, о чем спрашивала Малини.

Малини почувствовала угрозу появления горького смеха. Она напомнила себе, что ее пророчествовал Безымянный, что она утверждала, что знает голоса матерей пламени, что она провозгласила, что избрана ими для императорского трона. Она должна была верить в свою силу, чтобы удержать всю эту ложь.

Она не могла думать о том дне, когда сгорели сестры ее сердца. Она не могла думать, что твоя праведность способна убить меня, если я позволю ей это сделать.

«Я верю в твою праведность», — сказала она вместо этого. «Я верю, что вы верны идеалам, которые могут спасти или погубить меня. Но, жрец, уверяю тебя: идеалы, приведшие к убийству последней женщины из рода Дивьянши, — это вызов воле матерей и воле безымянного бога. Я знаю это. Поэтому я снова спрашиваю тебя, как императорская дочь с руками матерей на сердце: Могу ли я доверять этому дару?»

«Ты не умрешь здесь», — сказал жрец. «Императрица. Даю вам слово».

Малини жестом подозвала Лату, которая вместо Малини протянула руки к шкатулке. Главный жрец передал ей шкатулку. Он опустился на колени.

«Если этот дар доставит тебе удовольствие, — сказал он. «Если вы... если вы согласны с тем, что наш союзник благосклонен. Тогда я должен попросить вас об ответном жесте. Об услуге. Если вы обещаете ее выполнить, я с радостью сообщу вам его местонахождение. Где он охотно встретится с вами и заключит договор, если вы того пожелаете».

Я могу выпытать у тебя эту информацию, бесстрастно подумала Малини. Он уже был охвачен страхом. Немного боли, угроза большего, и он рассыплется, как отсыревший сноп бумаги.

Но это вряд ли поможет ей завоевать союзников. Увы.

«Принеси мне ее сюда, Лата», — сказала она.

Лата протянула коробку вперед. Шкатулка была массивной, и теперь она увидела, что сделана она из смеси темного дерева и камня оникса, а на ее крышке вырезаны вихри и завитки, образующие черную розу. В руках Латы она была тяжелой, но держала ее уверенно, без малейшего признака напряжения.

Малини дотронулась пальцами до защелки. Открыла крышку.

Внутри был пепел. Толстый, тяжелый слой пепла, черная пыль, смешанная с белой жижей. Древесина, уголь, кости. Малини чуть не отшатнулась, но остановилась.

«Лата».

«Да, миледи?»

«Нож, пожалуйста».

Лата достала маленький кинжал, до этого спрятанный в складках ее сари, и протянула его Малини. Та взяла его и кончиком раздвинула пепел, сдирая его поверхность, как кожу. И ах. Вот.

Под пеплом лежал бутон огня.

Лата издала приглушенный вздох. Малини подумала о жрецах на стенах со стрелами, о жрецах с мечами наготове. Она прижала свой клинок к пламени и смотрела, как оно дрожит. Распустилось, как цветок, встретивший солнечный свет.

Она подняла кинжал, и пламя затрепетало. Оно двигалось совсем не так, как настоящий огонь: странно, извилисто, открываясь и закрываясь, как кулак. Казалось, будто оно тянется к ней.

Она положила нож в шкатулку. С резким щелчком закрыла крышку.

«Что твой тайный союзник требует взамен?» спросила Малини у священника.

«Священника, которого ты заточила в темницу», — ответил тот. «Освободи его».

Это было неожиданно.

«Он хотел покончить с моей жизнью», — сказала Малини. «Он замышлял убийство моих людей».

«Он действовал из веры», — мягко ответил стоящий перед ней священник. «Некоторые называют тебя убийцей священников», — продолжил он, внимательно наблюдая за ней. Это было предупреждение? Совет или угроза? Она еще не была уверена. «Ты лишила жизни жрецов Безымянного в Сругне. Я слышал рассказы о твоем огне. Жизни были отданы добровольно», — добавил он, словно Малини с ним спорила. «Но, тем не менее, святые жизни, украденные твоим пламенем, твоими людьми, твоей направляющей рукой. Но ты еще не причинила вреда ни одному жрецу Матерей. Сразиться с теми, кто противостоял тебе в крепости Сакета, — это почетная битва, и никто не осудит тебя за это. Но убить жреца Матерей, который добровольно вошел в твой военный лагерь, преклонил перед тобой колени — это нельзя простить».

Малини дала себе время отдышаться и взвесить возможные варианты. Затем она кивнула.

«У вашего союзника должны быть очень хорошие шпионы, чтобы так быстро узнавать о том, что происходит на далеком поле боя», — пробормотала она. «Он ведь в Париджате, не так ли?»

Не отвечая, священник вернулся к своим полкам. Достал матерчатый сверток, развернул его и обнаружил карту Париджата.

Значит, ответ был положительным.

«Позвольте мне показать вам путь», — сказал он. «Я не могу назвать вам его имя, императрица. Даже здесь мы называем его безликим сыном».

«Значит, он слуга Безликой Матери? Как и ты?»

«Ах, императрица, — пробормотал мужчина, склонив голову. Его лицо было серым. «Он не такой, как я. Это я могу вас заверить».

Когда они возвращались в армейский лагерь, было достаточно просто отмахнуться от беспокойства ее высокородных. Призвать к себе Лату, позвать Йогеша и передать ему приказы, даже когда она шла через лагерь к своей палатке, и складки ее сари вздрагивали от быстрого шага.

«Вы хотите... освободить его». Голос чиновника был неуверенным.

Малини просто кивнула. Ей не нужно было объясняться с ним. Позже найдется немало людей, которые потребуют от нее объяснений. Лучше поберечь силы.

«Запишите все, что нужно, в свои бухгалтерские книги и проследите, чтобы это было сделано», — сказала Малини.

Йогеш на мгновение замолчал, продолжая идти рядом с ней.

«Что-нибудь непонятно?» спросила Малини.

«Ах, госпожа». Он прочистил горло. «Может быть, мне стоит поговорить с лордом Махешем?»

«Нет», — сказала Малини. «В этом нет необходимости.»

Малини подождала, пока вернется в свою палатку.

Затем она открыла шкатулку.

У Малини была своя сабля, сделанная легче мужской, с меньшей рукоятью, чтобы она лучше подходила к ее силе и рукам. Ее металл блестел серебром, а ножны были инкрустированы лунным камнем. Свати поднесла оружие к ней, и Малини опустила его кончик в золу. Просеяла его.

Огонь поднялся от кинжала и переполз на острие ее сабли. Огонь перешел на острие сабли и засиял, мерцая и клубясь, как на оружии воинов-священников, выступивших против ее армии у крепостных ворот.

«Будьте осторожны, миледи, — произнесла Лата напряженным голосом. Она стояла у края палатки. Не так, словно она собиралась бежать или даже желала этого. Но словно опасалась огня, вздымающегося на клинке Малини.

И она была права. Малини смотрела на огонь, который распускался и увядал, как цветы на стальной лозе, и гадала, что он будет делать.

Обратится ли он против нее? Набросится на ее плоть, разрушительную по своей природе, и сожжет ее дотла? Она представила себе, как часто бывало в ее самые темные часы, как она превращается в пепел. Она представила, как горит палатка, а вместе с ней и Лата.

Она крепко сжала меч и стала ждать. Ждала.

Машинально Малини переместила огонь между двумя клинками — саблей и кинжалом — и наблюдала, как он, словно пальцы, вьется между ними. Она с осторожным терпением наблюдала, как он становится все тоньше и слабее. И снова ждала.

Кинжалом она отрезала кусок от общего целого и смотрела, как он становится тусклее остального.

Настоящий огонь так не работал. Если верить Книге Матерей, то огонь матери должен был действовать иначе.

Она ждала так долго, что ее рука начала дрожать. Потом Лата вышла из палатки, негромко поговорила с одним из стражников и вернулась с водой, с едой и с поручением наблюдать за тем, как Малини следит за огнем.

Малини ждала... и наблюдала, как огонь начинает угасать. Он увядал, словно пепел, если бы был его корнями. Исчезающий цвет пламени превращался из золотого в синий, в темноту.

Малини вспомнила о Книге матерей, о природе материнского огня и подумала: ах.

Все-таки дар.

Огонь матерей не исчезал. Он не угасал. Он был неудержим — сила разрушения, исчезающая только после смерти якши. Но этот огонь угасал на ее глазах.

Чандра не был благословлен. Не избран. И теперь у Малини было тому доказательство.

Она почувствовала, как ее рот растягивает улыбка. Она позволила ей овладеть своим лицом. Она позволила себе рассмеяться, когда огонь погас.

«Послушай, Лата, — мягко сказала она. «Все-таки матери любят своих дочерей».