Меч Олеандра

БХУМИКА

Якша позволил ей поклониться им в ноги. Они смотрели, как дрожат ее руки, как плачут хранители масок. Падма смотрела на них расширенными глазами, ее руки вцепились в рукава Бхумики, и только это заставило ее подняться на ноги. «Халида, — сказала она хриплым голосом. В горле у нее запершило. «Возьми Падму. Халида.»

Халида наконец вырвалась из захватившего ее транса. Пошатнувшись, она осторожно взяла Падму на руки. Бхумика встала во весь рост и поклонилась — глубокий, торжественный поклон, который когда-то видели старейшины ее храма для статуй якши. Она выпрямилась и сказала: «Твоя Верховная старейшина приветствует тебя, якша». По толпе поклоняющихся пробежала судорога; они чуть заметно покачнулись при ее словах. Она поняла это. Она также ощущала всю грандиозность этого момента. Словно миф подхватил ее, и она могла лишь позволить ему нести ее. «Ваша старейшина приветствует вас в Ахирании. На вашей земле и с вашим народом». Она снова поклонилась и сказала: «Я нахожу себя потерянной. Без слов. Прошу вас». Она снова подняла голову. «Ведите меня».

«Проведи нас через махал», — сказал Сендхил.

«Тогда отведи нас в Хирану», — более мягко сказала Чандни. «Мы хотим увидеть все. Узнать наш храм, наш народ. Наш дом».

«Якша, — сказала Бхумика, снова склонив голову, не зная, что делать. «Пожалуйста. Следуйте за мной».

Поклоняющиеся двинулись вперед. Но Нанди, самый маленький из них, повернулся. «Дальше не надо», — ласково сказал он. Земля затрещала, загрохотала, и поклонники с криком попятились назад.

«Научитесь уважению», — сказал он. А потом, по-детски перебирая ногами, пошел следом.

Одна нога впереди другой. Лицо спокойное. Это было все, что она могла сделать для себя. Больше никто не последовал за ней. Казалось, якша только и мечтали о ней. Они кружили вокруг нее, как хищные птицы, окружая ее, побуждая идти вперед.

Шорох, и в мгновение ока якша с лицом Санджаны оказался рядом с ней.

«Якша, — повторила Бхумика. Что еще она могла сказать? «Я...»

«Зови меня Санджаной, если так проще», — сказала якша, мило улыбаясь. «И зови ее Чандни, а его — Сендхил. И Нанди, конечно. Ты ведь не забыла его, правда?»

«Нет», — сказала Бхумика. «Не забыла.»

Звонкий смех.

«Никто из нас не обращает внимания на эти имена».

«Я должна обращаться к вам с уважением, якша», — сказала Бхумика, опустив глаза. «И... ты не моя сестра по храму».

«Нет», — весело ответила Санджана-кто-не-был-Санджаной, словно мысль об этом забавляла ее. «Это всего лишь плоть, дочь храма. Только это». Она светло постучала себя по челюсти. «Сними ее, и под ней останется сила».

Санджана наклонилась к ней.

«Ты вырезаешь маски из дерева. Из наших костей, — вздохнула она. «Вы носите нас как свои короны. Будет уместно, если мы сделаем то же самое».

«Мне жаль», — сказала Бхумика, хватаясь за твердую землю. «Прости, если мои действия вызвали обиду. Если маски...»

«Ах, нет. Нет.» Якша покачала головой. «Между нами нет обид, дочь. Нисколько». И снова умчалась прочь. За ее спиной мрамор коридора треснул, открывая доступ к цветам, которые следовали за ней, — прекрасным фиолетовым цветам с темно-желтыми сердечками.

Это было похоже на сон. Великий и страшный сон.

Бхумика повернулась к Ашоку, который неподвижно наблюдал за ней.

«И как же мне тебя называть?» тихо сказала Бхумика.

Ашок ответил ей взглядом.

«Мое имя», — сказал он. «Что еще?»

Он определенно выглядел человеком. Его лицо было таким же. И тело. Выражение лица, с которым он смотрел на нее, было ашоковским, с оттенком осуждения: рот слегка искривлен, брови опущены. Но он держал себя с такой жесткостью, что у нее самой все зудело от беспокойства.

«Я не якша, — сказал он. «Я... просто я, Бхумика. Вернулся».

«Ни одно дитя храма не умирает по-настоящему», — сказал якша с лицом Сендхила, с его глиняными руками и бутонами, поднимающимися через горло. «Мы носим тебя с собой. Мы храним тебя в себе, а ты, в свою очередь, хранишь нас в себе».

«Ты должна рассказать нам, какова Ахиранья сейчас», — продолжил он. «Любимая. Наша дочь. Когда мы гуляли в последний раз, город и деревья были единым целым».

«А лес был намного больше», — сказала Чандни. Она следила за каждым движением Бхумики, мягкость ее взгляда омрачалась тем, что глаза отказывались моргать. Бхумика могла думать только о глазах-бусинках на куклах, сшитых для детей: без век, без чувств. Идея глаз — больше, чем сами глаза.

«Ты не понимаешь, как приятен этот мир», — сказал Сендхил с такой улыбкой, какой она никогда в жизни не видела на его лице. «Как хорошо, что я вернулся».

Бхумика сглотнула и заставила себя не подавать виду.

«Пойдемте. Давай я покажу вам Хирану», — сказала она.

Она сказала себе, что будет воспринимать это как возможность. Как подарок. В конце концов, якша вернулись. Вернулись, как они обещали ей, чтобы восстановить славу Ахираньи. «Чтобы наполнить Хирану нашими сородичами», — сказала Чандни. «И махал, и лес. Чтобы сделать мир новым и прекрасным для нашего народа и для нас самих». Ее плоские глаза сияли, твердые и блестящие. «Разве это не радостно, дочка?»

Радостно. Да.

Но беспокойство в животе никак не уляжется.

Якша вернулась с лицами мертвых детей и людей, которые их сожгли. Жестокая вещь, по правде говоря.

Почему именно эти лица? Зачем вообще приходить со смертными лицами, если статуи в Хиране были скорее цветочными, чем человеческими, их лица были из корней, земли и колючек, а не из крови и плоти? Чего они хотели? Что было новостью для якши, что было сладостью?

В своем кабинете Бхумика наблюдала за тем, как шагает Критика. Ее собственные конечности онемели. Все, что она могла сделать, — это сидеть прямо и притворяться спокойной.

«Мы должны послать сообщения через Ахиранью», — с энтузиазмом говорила Критика. «Мы должны рассказать всем — ах, какое это чудо! Подумать только, что мы снова будем жить в Эпоху цветов...»

«Новые поклонники не уйдут», — сказала Бхумика.

«Пусть остаются», — сказала Критика. Она была слишком полна сил, чтобы оставаться на месте. На ней все еще были траурные белые одежды, но в ее лице появился свет, о котором Бхумика и не подозревала, что смерть Ашока погасила его. «У них достаточно причин быть здесь. Пусть радуются».

Стоявший у двери Дживан, держа меч наготове, никак не прокомментировал это. Он смотрел вдаль с неподвижным выражением лица.

«Небезопасно, когда нас постоянно окружают незнакомцы», — ровно сказала Бхумика.

«Думаешь, теперь, когда Ашок вернулся, кто-то может причинить нам вред? Теперь, когда якша здесь?» Критика покачала головой. «Нет, нет. Мы в безопасности».

Бхумика подыскивала слова. Двором она могла манипулировать. Обещаниями и сделками она могла управлять высокородными, купцами, даже хранителями масок. А вот управлять миром, в который они попали, она не могла.

Она научится. Но на это потребуется время.

«Мы не должны просто доверять», — сумела сказать Бхумика.

«Ты хочешь, чтобы мы не доверяли якше? Нашим собственным духам? Душе нашей страны?»

«Нет», — быстро сказала Бхумика. «Но ты не хуже меня знаешь, Критика, что желания и цели якши не смертны», — подчеркнула она. «Мантры березовой коры направляют меня в этом, как должны направлять и тебя. Наша защита может оказаться для них не самой важной. Мы должны продолжать защищать себя. Править собой».

«Эти вещи важны для Ашока», — резко сказала Критика. Она отвернулась от Бхумики, смахнула слезы с глаз и вытерла их краем паллу. Когда она обернулась, выражение ее лица стало более суровым, она больше напоминала ту хитрую и целеустремленную бунтарку, которую Бхумика знала изначально. «Он вернулся к нам с якшами. Если бы они не любили нас и не горевали вместе с нами, разве они вернули бы его?»

Возможно, Критика была права. Бхумика опустила голову.

Она подумала о Нанди, разломившем землю. Учитесь уважению.

«Некоторые вещи не нужно подвергать сомнению, — горячо продолжала Критика. «Некоторые вещи — это чудеса, и к ним нужно относиться именно так. Я не стану не верить якшам. Я не отвернусь от них. Я буду следовать за ними. Мы все будем следовать за ними. Разве ты не согласна, старейшина Бхумика?"

Критика почти вибрировала от напряжения.

Все это время, потраченное на налаживание связей с хранителями масок, все эти осторожные маневры — и вот дошло до этого: потенциально непроходимый разрыв из-за невозможного события.

«Как старейшина, как я могу отвернуться от духов, которым служу?» мягко сказала Бхумика. «Как я могу не быть благодарной за то, что мой брат снова со мной?»

Это не было согласием. Но Критика все равно кивнула.

«Конечно», — сказала она. И улыбнулась, ее глаза снова стали влажными. «Старейшина Бхумика, — продолжила она. «Нам есть чему радоваться и праздновать. Ахиранья наконец-то меняется к лучшему, как мы всегда и мечтали. Какое счастье наблюдать за этим».

«Дживан», — сказала Бхумика, когда Критика ушла. Ее голос был как бумага — сухой и тонкий. «Останься со мной. Мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты незаметно позвал в эту комнату нескольких близких людей». Она закрыла глаза. Кому она может довериться? Она обдумала это. Имя за именем, каждое из них взвешивалось с учетом того, что она знала об их преданности. Их готовность подчиниться ей, и никакой другой силе.

«Биллу», — сказала она. «Рукх». Она назвала еще нескольких солдат, которым, как она знала, Дживан доверял. Халиду она опустила. Она была сейчас с Падмой, и Бхумика поговорит с ней позже, в уединении детской. А затем, спустя мгновение, она сказала: «Ганам. Приведи и Ганама».

«Леди Бхумика», — сказал он. «Вы уверены?»

«Да».

Когда они пришли, она попросила Дживана закрыть за ними дверь. «Спасибо, что пришли. И за то, что слушаете». Она сделала небольшую паузу, а затем сказала: «Я знаю, что по природе своей осторожна. Но чтобы почитать якшу так, как он того заслуживает, я считаю, что мы должны быть... осторожны. Не причинять обид. Обращаться с ними хорошо».

«Все радуются, что якша вернулись. И что Ашок тоже вернулся», — добавил Ганам, пристально наблюдая за ней. «Не думаю, что кто-то боится их обидеть».

«Тогда все забывают свои мантры «Березовая спина», — сказала Бхумика. «И обо всем, на что способны якши. Мы для них любимы, но мы также... очень смертны. А они — нет».

«Я не думаю, что Ашок — это Ашок», — неуверенно сказал Рукх. Он присел возле двери. Выражение его лица было очень серьезным, брови нахмурены. Руки сжаты на коленях. «Я... я часто наблюдал за Ашоком. Когда я был...» Он пожал плечами. «Ну, вы понимаете».

Лакеем повстанцев. Больной ребенок, которому больше не на кого положиться. «Продолжай», — сказала Бхумика.

«Ашок всегда был очень уверен в себе, понимаете? Уверенным в себе. Высокомерным».

«Лидер должен быть высокомерным», — сказал Ганам.

Рукх снова пожал плечами, словно говоря, что это не его дело, какими должны быть лидеры. «Я знаю только, что он не стоит так, как Ашок. И говорит не так, как он. Как будто...» Рукх на мгновение запнулся, потом сказал. «Как будто у него лицо Ашока. Но под ним скрывается что-то другое».

По Бхумике пробежал холодок.

«Все, о чем я прошу, — спокойно сказала она, — это если вы можете наблюдать за ними и видеть, что они делают, — сделайте это. А я буду рада выслушать все, что вы узнаете. Так я смогу убедиться, что мы все служим им хорошо».

Когда они ушли, Дживан остался. Он стоял в углу комнаты и молча утешал ее, пока она боролась со всеми своими детскими печалями и бесформенными страхами. Наконец, когда небо потемнело, он тихо сказал: «Вам нужно отдохнуть, миледи».

Она кивнула.

«Да», — сказала она. «Да. Я отдохну».

Утром, подумала она. Утром я отправлю еще одно сообщение Прие. Я предупрежу ее, чтобы она не возвращалась. Я буду умолять ее, если придется.

Конечно, это будет бессмысленно. Прия придет, если Прия захочет прийти. Бхумика еще не нашла способа остановить Прию от странных, яростных приливов и отливов ее собственных прихотей и ее собственного сердца. Но если Прия не в безопасности, как опасалась Бхумика...

Она снова потянулась в сангам. Потянулась, ничего не нашла и вернулась в себя. Она пошла в свою комнату. Попытаться уснуть. Все остальное подождет до утра.

Утром Бхумика проснулась от криков. Вскочив с кровати, она помчалась через все покои к двери и обнаружила там Халиду, прижимающую к себе Падму, обе они плакали, охваченные ужасом.

На земле лежало тело. Всадник, одетый в цвета ахиранийцев. Сквозь его кожу прорастали бледные цветы. Его перерезанное горло украшала гирлянда из цветов ашоки и олеандра, из которой не текла кровь.

Всадник, которого она послала к При. Единственный всадник, которого пощадил Дживан.

Ей не нужно было видеть якшу, чтобы понять смысл посланного ей послания. Она взяла Халиду за плечо и прижала ее и Падму к своей груди. Словно она могла защитить их от этого. Словно у нее вообще была какая-то власть в этом странном новом мире.

Прия теперь была для нее недосягаема.