Меч Олеандра

МАЛИНИ

«Я сказала Свати, чтобы она держалась на расстоянии, — пробормотала Лата, понизив голос. Она поставила кастрюлю с паром и две миски. Приподняла крышку, выпустив пар. Это был кичади, сваренный на медленном огне до желтой, кремообразной густоты, вероятно, из общего котла, который был общим для всего лагеря. «Она варит бинты для лекарей. Я прослежу, чтобы другие женщины тоже не приходили».

«Хорошо», — сказала Малини. Она должна была посмотреть на Лату — прочитать по ее лицу то, что не было сказано. Но она не могла.

Прия была такой тихой. Лата вытерла салфеткой речную муть с кожи Прии, но ее волосы все еще были всклокочены и мокры, оставляя кляксы воды на подушке. Глаза были закрыты, золотые ресницы потемнели и стали такими же коричневыми, как и кожа. На руках и ключицах виднелись порезы. Это были кровоточащие лепестки.

«Твои генералы ищут тебя, — тихо сказала Лата.

Она уже говорила с Пракашем. Но это был странный разговор. Как только он понял, что битва действительно окончена, он последовал за ней и поклонился ей. Он попросил прощения за все те случаи, когда позволял ей испытывать силу и власть, не вмешиваясь. «Я не относился к тебе как к той, кем ты являешься», — сказал он. «Избранная матерями. Пророчество безымянной. Императрица. Я больше никогда не оступлюсь».

Обычно такое признание приносило ей безграничную радость.

Но не сейчас.

«Рао должен отвлечь их», — сказала Малини.

«Сказать ему об этом?»

«Пожалуйста, Лата».

Малини не могла долго оставаться в стороне. Она знала это. Они должны были двигаться дальше. Они должны воспользоваться этой победой и пробиться к Харсингхару, прежде чем весть о поражении дойдет до Чандры и он сможет послать больше людей, чтобы противостоять ее собственным. Перед ней лежал путь. Теперь она не могла отступить.

Но Прия не пробуждалась.

«Лата, — сказала Малини. «Скажи ему, что я присоединюсь к ним в течение часа. Пожалуйста, проследи, чтобы никто не пришел меня искать».

Лата склонила голову. Она колебалась, словно желая заговорить. Но потом повернулась и пошла прочь, занавес палатки развевался за ней.

Малини подумала, что ей придется бороться за то, чтобы не шевелиться; бороться за то, чтобы ее тело оставалось неподвижным. Битва словно все еще бушевала в ней: каждый рев, каждый крик, шипение каждой вынутой сабли. Липкий, сырой звук рассекаемого мяса.

Но неподвижность Прии в свою очередь успокоила ее. Малини столкнулась с армией своего брата. Она видела, как поворачивает река и как из ничего вырастает мост. Прия спасла ее, как всегда спасала ее Прия.

Она вспомнила, как они остались вдвоем в лесу Ахираньи. Как Прия истекала кровью и чуть не умерла. О том, как они лежали рядом в бассейне с прозрачной водой, с разбитыми от поцелуев ртами и говорили о том, что знают друг друга. О чудовище, в которое Малини придется превратиться ради власти.

Малини осторожно вырвала цветы из рук Прии. Затем она опустила лицо на локоть Прии и закрыла глаза. Она чувствовала запах реки — водорослей, земли и соли.

Она почувствовала руку на своих волосах. Дрожь.

Малини резко подняла голову. Глаза Прии были открыты и смотрели на нее. По белым глазам пробегали зеленые разводы, как прожилки на драгоценных камнях.

«Малини, — прошептала Прия. «Ты здесь?»

«Да», — подтвердила Малини. Она сопротивлялась желанию прижать кончики пальцев к щеке Прии или ладонь ко лбу, чтобы почувствовать жар или просто прикоснуться. «У тебя были галлюцинации?»

«Я путешествовала«, - ответила Прия, что прозвучало как »да". «Я не в себе. Думаю, ты, наверное, можешь это понять». Тогда она рассмеялась, и смех этот был полувсхлипом. Она улыбнулась, и улыбка тут же исчезла с ее губ, словно плоть отказалась ее удерживать. «Что случилось?»

«Ты утопила целую толпу людей моего брата», — сказала Малини. И замолчала. Ей хотелось провести пальцами по волосам Прии, разгладить их, вырвать из них зелень, пока они снова не станут чистыми и темными. «Спасла моих солдат. Позволила нам выиграть битву». На этот раз она не удержалась и прикоснулась к руке Прии. Кожа была прохладной. «Ты снова спасла меня».

«Ты ведь для этого меня вызвала, не так ли? Моя магия. Я спасла тебя», — сказала Прия. «Я сделала это. Мой долг».

Малини молча смотрела на нее. Она не была готова испытывать чувство вины. Ей было не до этого. Но оно свернулось у нее в груди, заполнив легкие так, что в них не осталось места для воздуха.

«Все в порядке», — сказала Прия, рассмеявшись диким, резким смехом. «Я хотела это сделать».

Прия резко села, выдернув свою руку из руки Малини. Она пошевелилась, чтобы встать, ноги дрожали под ней. Под ступнями распустились бутоны, когда она сделала один спотыкающийся шаг, потом другой. Малини в тревоге быстро поднялась.

«Что ты делаешь?»

«Теряю себя», — задыхаясь, ответила Прия, что для Малини совершенно ничего не значило. «Каждый раз, когда я иду дальше, я становлюсь больше ею, а не собой. Она сказала».

«Кто сказал?»

Прия покачала головой.

«Прия.»

«Мне нужно. Я.» Дрожащий выдох. Прия сделала еще один шаг. «Моя кожа. Я выгляжу так, словно у меня гниль. Дерьмо.»

«Ты можешь остановить это, — сказала Малини. «Заставить это исчезнуть».

«Могу ли я?»

«Конечно, можешь», — ответила Малини, стараясь вложить в голос всю свою убежденность. «Не смотри на меня так», — продолжила Малини, когда Прия одарила ее взглядом, который был безошибочно узнаваем даже сквозь зеленый цвет глаз Прии и тусклый свет палатки. «Может, я и не понимаю глубины твоей магии, Прия, но я видела, как ты управляешь ею раньше».

«А если я не смогу? Что я застряну здесь? Что, если я больше не человек?»

«Мы можем поспорить об этом, когда ты будешь лежать», — сказала Малини. «Ты упадешь».

«Я бросила реку», — рассмеялась Прия. «Бросила — и ты думаешь, что я упаду?»

«Да».

Прия замерла, конечности дрожали.

Падая, она выкрикнула проклятие.

Малини успела подхватить ее, прислонив спиной к одному из столбов палатки. Прия лежала в ее объятиях, улыбаясь, и по ее коже текли слезы.

«Я говорила себе, что делаю это не только ради тебя», — в бреду повторяла она, и цветы срывались с кончиков ее пальцев и кожи головы. «Я говорила себе, что делаю все это ради Ахираньи — ради моей семьи, ради моей страны, ради меня — но я лгала себе, лгала, лгала...»

«Прия». Это имя дрожало на губах Малини.

«Это было ради тебя. Может быть, все, а может быть, и часть, но ты, ты... Я не могу...» Трепет сломанных слов, маленькие осколки слов, распускающиеся, как розы, с кожи Прии на крепкие руки Малини. «Я едва понимаю, как я готова встать на колени ради тебя, где угодно и за что угодно. Как я готова сражаться за тебя. Как я хочу быть рядом с тобой. Так вот что такое любовь, Малини? Так ли ужасна любовь? Потому что если это так, то я люблю тебя так, как корни любят глубину, а листья — свет. Я такая, какая есть. И как бы я ни старалась быть хорошей, поступать правильно — я вся в цветах в твоих объятиях, для твоей войны, для тебя...»

«Прия. Прия.» Малини прижалась лицом к лицу Прии. Почувствовала изменение кожи, ритм ее дыхания, обещание, что Прия здесь и жива. «Я не должна была просить тебя приехать», — прошептала она в щеку Прии. «Я не должна была отпускать тебя в бой».

«Но я нужна тебе. Я нужна тебе здесь».

«Я нуждалась в тебе», — согласилась Малини. «Ты нужна мне и сейчас. Но не только из-за твоих даров. Никогда не только ради твоих даров. Конечно, конечно, ты знаешь».

«Знаю, знаю». И их лица повернулись, не совсем соприкасаясь, обмениваясь дыханием. Из волос Прии выбились ползучие папоротники. Она моргнула своими зелеными глазами. Странность, ужасающая странность, и все же Малини почему-то не могла заставить себя отпустить ее. Прия приоткрыла рот. Снова слова. Слова, всегда разрывающие расстояние между ними. «Наверное, где-то в твоей голове есть весы, на которых ты взвешиваешь, насколько важны для тебя мои подарки и насколько важна остальная часть меня, и мне кажется, что весы перекосились, не так ли? На одну сторону. Тебе не нужно кивать, соглашаться или... Я уже знаю, Малини. Я и так знаю».

Малини хотела сказать: «Твои дары — это ты, а ты — это твои дары, я не люблю тебя по частям, я не разделяю тебя на части». Но Прия услышала бы в этом ложь. Малини разломляла всех на части, просеивала каждого встречного на предмет сильных и слабых сторон, желаний и преданности.

«Ты ненавидишь меня за это?» спросила Малини, закрывая лицо Прии ладонями. «Ты злишься, что я не люблю так, как ты?»

Прия рассмеялась. Задыхающийся звук, странно сладкий.

«Ты боялась, что я умру?» спросила Прия.

Она взяла Прию за волосы. Тяжелые темные волосы, скользкие, как шелк, изрезанные цветами. Малини провела пальцами по ним. Она прижалась губами к шее Прии, ощущая жар ее кожи, ее тепло. От нее пахло потом, солью и вымытой дождем землей. Это должно было быть неприятно, слишком по-человечески и слишком странно одновременно. Но Малини не могла ничего сделать, кроме как прижаться зубами к горлу Прии, вдыхать ее и думать с бессильным голодом: «Я хочу попробовать ее на вкус, попробовать ее всю, держать ее во рту. Я хочу, я хочу, я хочу.

Прия издала сдавленный звук — наполовину от удивления, наполовину от чего-то еще. Ее голова откинулась назад. Кончики ее пальцев, дрожа, провели по челюсти Малини.

«Будто простая битва может убить тебя», — прошептала Малини, прижимаясь к ее коже.

Она не хотела любить Прию так, как Прия любила ее, — с этой преданностью, с этой ужасающей тяжестью, ставящей человека на колени.

Но некоторые вещи были не в ее власти.

«Если бы я действительно боялась, что битва может убить тебя, я бы никогда не сдерживала свою армию, пока ты не утопила бы Чандру на их фланге», — сказала она. «Если бы я действительно боялась, что ты можешь умереть, я бы не доверила тебе подняться из воды и уничтожить их. Но я доверяла тебе. Я бы доверилась тебе снова. Как доверяю тебе сейчас, чтобы ты нашла путь обратно в свою человеческую кожу».

«Ты можешь думать, что ломаешь себя, любя меня», — прошептала Малини. «Что это заставляет тебя склоняться и служить». Заминка, спотыкание. Она прижалась к нему, все еще изогнувшись, прижав голову к горлу Прия. «Но тебя не разломить моими требованиями. Тебя не сломить даже своими собственными. Я могу пытаться сломить тебя тысячу раз, используя все свое оружие, зная все твои слабости, и все равно я...»

Рука Малини крепко сжала челюсть.

«Попробуй», — сказала Прия.

Малини подняла голову и посмотрела в глаза Прии.

«Попробуй сломать меня», — сказала Прия. "Если я — я так много, если ты считаешь, что я намного больше, чем любой другой человек, тогда... тогда сведи меня обратно к одной лишь коже. Сделай меня человеком. Попробуй сломать меня. Попробуй.»

Малини не нужно было переспрашивать. Она запуталась пальцами в волосах Прии, оттягивая ее голову назад и целуя горло Прии. Пульс, сухожилия, соль пота; впадинки и выпуклости ключиц, когда Малини отодвинула испачканный рекой воротник ее туники, чтобы прижаться ртом к коже, не тронутой солнцем, — коже, все еще холодной от воды. Прия обхватила ее руками, а потом Прия провела ртом по лбу Малини, по линии ее волос, по ее собственным вьющимся волосам, до боли знакомым.

Где-то за пределами палатки раздался шум, и Малини отстраненно подумала о своих обязанностях: генералах, ожидающих встречи с ней. Лата, несомненно, неподвижно стояла снаружи и с нетерпением ждала, когда Малини выйдет. Ее тело замерло.

«Думаю, сейчас нет времени на попытки», — сказала Прия спустя мгновение. «А разве есть?»

Малини закрыла глаза. Открыла их. Выпрямилась.

Прия раскраснелась, теплая кровь омрачила ее лицо, лепестки исчезли, но странность все еще сохранялась в ее волосах и глазах. В ней все еще чувствовалась дикость.

«Я останусь с тобой, пока ты снова не станешь собой», — сказала Малини. «Полностью из своей плоти, а потом я оставлю тебя отдыхать. Но ты должна будешь сделать это без моего участия, чтобы я тебя не разломала».

Прия рассмеялась, и на ее лице промелькнуло то же желание, смущение и голод, которые Малини ощущала в своем собственном теле. Прия закрыла глаза и задышала, задышала, а Малини все не отпускала ее. Ждала.

Она смотрела, как увядают листья в волосах Прии. Цветы превратились в пыль.

На месте цветов осталась только кожа — порезанная и покрытая синяками после битвы, но принадлежащая Прие. Теплая и живая смуглая кожа.

Прия открыла глаза. Коричневые, обрамленные ресницами, скорее золотыми, чем темными.

«Прия, — прошептала Малини, проводя большим пальцем по тени синяка под левым глазом Прии. «Посмотри на себя».

«Ты смотришь», — согласилась Прия с нелепой нежностью.

«Ты вернулась. Ты здесь».

«Я здесь». В ее голосе звучало облегчение. Словно она и вправду не знала, на что способна. «Я здесь».

Малини нужно было встретиться с генералами и перебросить армию, но по земле были разбросаны лепестки цветов, а Прия была в ее объятиях.

Эта тоска, это желание были силой, подобной нарастающему приливу. Ее нельзя было остановить. И Малини не хотела этого.

«Позже», — сказала Малини, и в ее груди зародилась неуверенная надежда. «Мы можем попробовать еще раз».

«Позже», — повторила Прия. «Да».