Меч Олеандра

БХУМИКА

Бхумика проснулась, когда небо начало светлеть, а черный цвет перешел в темно-синий. Она оделась в простое белое сари и завязала в волосах деревянные бусы. В махале было почти тихо, почти спокойно, но вдалеке слышался гул голосов, и она знала, что поклонники уже собираются у основания Хираны, ожидая, когда можно будет подняться на гору и сделать свои подношения.

У ее кровати лежала завернутая в белую ткань маска. Она осторожно развернула ее, отодвигая слои ткани, чтобы обнажить овал дерева. На нее смотрели выдолбленные впадины для глаз. Она сжала маску в ладони, ощущая ее вес и гладкость текстуры.

Хранители масок носили свои собственные деревянные маски в честь этой: коронной маски Верховной Старейшины, главы храмовых старейшин, управлявших верой Ахираньи, а теперь управлявших и самой Ахираньей. Она была вырезана из священного дерева и пропитана магией, рожденной якшей. Сила, заключенная в нем, была настолько сильна, что от прикосновения к ней кожа покрывалась волдырями и горела. Прижатая к плоти надолго, она могла прогрызть себе путь до самой кости.

Но Бхумика была триждырожденной, и в ее жилах текла вода смерти. Ей нечего было бояться. Священное дерево не могло причинить ей вреда. Маска короны наполнила ее плоть теплом, от которого кровь запела, а когда она подняла ее, прижав к своему лицу, она прижалась к ее коже, изливая через нее свои дары.

Она чувствовала вокруг себя Ахиранию — ее просторы, всю зелень, каждую колючку, которую она вырастила из земли, каждую ловушку, которую она расставила, каждое цветущее растение, которое своими глазами следило за дорогами и тропинками через город, ожидая, когда имперские солдаты посмеют снова омрачить границы Ахирании. Приходите, подумала она, и мы с сестрой снова с вами разберемся.

Приходи, если хочешь. Ахиранья ждет тебя.

Она шла к Хиране с горсткой хранителей масок. Поклонники, ожидавшие у основания, со вздохом расступились перед ней. Она высоко держала лицо в маске и ступила на первые ступени. Камень знал ее, приветствовал. Когда она шла, Хирана несла ее, как легкая волна. Вверх, вверх, к входу. В коридоры храма.

За долгие годы правления регента Ахираньи храм превратился в руины: поврежденный огнем, покрытый пеплом и пламенем, в котором погибли многие братья и сестры Бхумики и ее старейшины. Статуи якши в храмовых залах были уничтожены. Картины и резьба на стенах потускнели или были тщательно стерты. Но Бхумика теперь была Верховной старейшиной, а ее муж-регент был мертв.

Она вошла в одну из священных комнат и вновь поразилась тому, как много изменений произошло. Теперь пол был устлан большим ковром цвета бледной розы. На потолке висели фонари — изящные стеклянные штучки, наполнявшие комнату мягким, приветливым светом. Стены больше не были пустыми и покрытыми пятнами, а были отмечены десятками альковов, в каждом из которых стояла статуя якши.

Когда-то якша было бесчисленным множеством. Когда-то в каждой деревне, в каждой семье было свое святилище, свои статуи, свои рассказы об Эпохе цветов.

Ремесленники, тщательно отобранные самой Бхумикой, старались создать подобия как можно большего их числа. Бхумику окружали глаза цветов и руки в форме поникших листьев, кожа с узором из семян и коры, тела, вырезанные в застывшем движении, извивающиеся, как лианы.

Она потянулась к маске, срывая ее с лица. Прохладный воздух коснулся ее кожи, и аромат благовоний проник в нос и горло. Она вдохнула его.

За спиной послышался звук легких шагов.

«Готова ли ты встретиться с поклонниками, старейшина Бхумика?» — спросил хранитель маски.

Неужели? Она поклонилась якше, чтобы дать себе минутную передышку. Изваяния смотрели на нее, нечеловечески прекрасные, раскрашенные в золотой, зеленый и кроваво-красный цвета, их глаза сверкали в свете фонарей. Поклонники кланялись ей в ноги, как кланялась сейчас она, и делали подношения якше. Они плакали или улыбались, просили ее о чудесах или благодарили за то, что она существует, словно ее появление было для них достаточным чудом.

Это приводило ее в смятение. Но она ничего не могла с собой поделать.

Все, чего они хотят, — это благословения якши, сурово напомнила она себе. Все, чего они хотят, — это увидеть меня и поверить, что Ахиранию ждет более великая судьба.

Это желание — эта мечта — было частью хрупкой нити, поддерживающей целостность Ахираньи. Что бы Ахиранья ни пережила, ее люди обрели это: им вернули веру. Их мантры и мифы обрели жизнь. Старейшины храмов, и воды бессмертия, и надежда...

«Я готова, — сказала она. «Я буду приветствовать их в Тривени. Проводи их туда».

Послышался ропот согласия, и хранитель масок исчез.

Бхумика искала в своем сердце то, что, как она понимала, является костями веры: тихую, томительную надежду на сказку о якше. Сверкающий прилив силы, которой наполняла ее собственная магия. И воспоминания о том, как она стояла на коленях вместе с братьями и сестрами по храму и чувствовала себя частью большого целого. Словно если поклоняться, то можно надеяться на будущее.

Ее вера, как и вера братьев и сестер по храму, была в лучшем случае призраком — тенью, которая трепетала в ее голове и сердце, полузабытая. Она крепко хранила ее, заставляя себя чувствовать.

Если бы брат был жив, он бы посмеялся над ней. Он всегда верил в великие мечты, в Ахиранью, которой никогда не быть. Теперь у Бхумики не было другого выбора, кроме как сделать то же самое.

По утрам Падма любила пытаться бегать с максимальной скоростью, крича при этом во всю мощь своих легких. К сожалению, она еще не умела ходить, не цепляясь за ближайшую поверхность, поэтому ее попытки были тщетны и часто заканчивались слезами и ушибами коленей.

Поскольку без посторонней помощи на своих пухлых годовалых ножках она не могла устроить желанный хаос, Бхумика часто помогала ей, бережно держа Падму под мышки и поддерживая ее шаткие шаги на земле. Бхумика, конечно, не бегала — ей это было не нужно. «Мои ноги гораздо длиннее твоих», — говорила она Падме, когда ее дочь замирала на месте на руках Бхумики. «Но я с радостью помогу тебе бегать», — с напускной торжественностью продолжала она, когда Падма, зарычав, попыталась броситься головой вперед на мраморный пол. «Тренируйся, и я уверена, что однажды ты обгонишь нас всех».

Покинув Хирану, Бхумика сразу же переоделась в более привычное, красочное сари и сняла маску. Затем она отправилась на поиски своего ребенка.

В то утро Падма была с одной из старших служанок, которая с благодарностью передала ей ребенка. «Она не простая, старейшина», — сказала женщина.

«Я знаю», — ответила Бхумика, стараясь не показаться слишком гордой.

Бхумика никогда не думала, что станет той женщиной, которая будет играть с таким ребенком. Будучи женой правителя Ахираньи, она знала, что ей придется поддерживать определенный имидж. Держать детей на руках — это, конечно, хорошо, но бегать с ними, гоняться за ними, как служанка? Это было бы неприемлемо для женщины ее статуса.

Но она больше не была женой губернатора.

Она была свободна.

Вокруг них в махал лился свет: через открытые окна, обрамленные цветами, через трещины в стенах и крыше, которые еще не были заделаны и, возможно, никогда не будут заделаны. Бхумика чувствовала каждую вьющуюся лозу и трепещущий лепесток, и это ощущение гудело в ее крови. Но пока она не обращала на это внимания, разговаривая с Падмой, смеясь вместе с ней и изредка кивая в знак признательности проходящим мимо обитателям махала.

В конце концов ее нашел Дживан.

«Миледи, — сказал он, отвесив подобающий поклон. Его лицо приобрело привычные строгие черты: угловатое и напряженное, рот твердо очерчен. Затем он посмотрел на Падму, которая с огромным энтузиазмом размахивала руками, и его выражение смягчилось до улыбки. «Можно?» спросил он.

Бхумика кивнула, и он, опустившись на колени, протянул Падме руки. Бхумика отпустила дочь, и она понеслась вперед, вцепившись в него с пронзительным воплем счастья, который Бхумика могла только предположить. Он крепко держал Падму, не сводя с нее глаз, и сказал: «Лорд Четан ждет тебя».

Четан был высокородным ахираньцем. Он пытался разыскать ее на празднике Темной Луны, полный забот и вопросов, но она дипломатично отмахнулась от него. И вот он снова здесь. Очевидно.

«Он», — нейтрально ответила Бхумика. «Я не просила его».

«Он сказал, что вы планировали встретиться».

«Нет». Бхумика поджала губы. «У Халиды есть записи всех моих запланированных встреч».

«Я не видел Халиду сегодня утром, миледи».

Иногда она скучала по той легкости, с которой вела хозяйство раньше. Но теперь все ее слуги были также ее советниками и солдатами. Все ее солдаты были ее союзниками. У нее не было такой структуры и поддержки империи, чтобы поддержать свое правление, как у ее мужа. Как ее махал был наполовину разрушен и держался на удаче и магии, так и ее правительство.

«Я найду ее, — сказала Бхумика. Она опустилась на колени, а Дживан подтолкнул Падму, пока та не вцепилась в руки матери.

«Пусть одна из девушек подаст ему угощение.

«Миледи», — сказал он и еще раз поклонился, после чего удалился.

Бхумика вошла в свои покои и застала Халиду в ожидании. Халида выглядела потной и измученной.

«Крыша обрушилась на один из рисовых складов», — мрачно сообщил Халида.

«Кто-нибудь пострадал?»

Халида покачала головой.

«Какие-нибудь запасы пропали?»

«Некоторые», — коротко ответила Халида, что означало, что горстка слуг все еще пробирается сквозь обломки и подсчитывает ущерб. Бхумика внутренне поморщилась. Они не могли позволить себе потерять ни одного припаса.

Рука дернула ее за сари.

«Подними», — потребовала Падма.

«Ты просто ужас», — с нежностью сказала Бхумика и подняла дочь на руки. Она целовала лицо Падмы, снова и снова, пока Падма не вскрикнула и не стала яростно бить ногами.

«Миледи, — нетерпеливо сказала Халида. «»Передайте ее мне и уходите».

Бхумика так и сделала, еще раз поцеловав ее. Было приятно ненадолго насладиться этим: запахом волос дочери, мягким буйством ее кудрей; радостным неистовством, с которым она встречала мир.

Халида считала, что Бхумика слишком балует своего ребенка. Это было нормально. Это прерогатива матери. Пусть ее дочь будет ужасом, хотя бы на время.

Некоторые считали, что могут подготовить ребенка к жестокости мира наказаниями и недобротой, закалить сердце до того, как мир сможет вонзить в него свои ножи. Но Бхумика росла храмовым ребенком — ее учили не допускать мягкости и слабости и встречать мир с оскаленными зубами. И все равно каждая потеря причиняла ей боль. Она носила в себе шрамы от собственного выбора и выбора, сделанного другими.

Она хотела для своей дочери другого пути. Возможно, все жизни в конце концов наполняются болью. Ну что ж. Пусть жизнь ее дочери начнется без боли, в радости. Пусть у нее будет хотя бы это.

«Прошу прощения за задержку, — сказала Бхумика, входя в комнату. «Я присматривала за дочерью».

Четан кивнул. Он сидел за низким столом под решетчатым окном в единственной относительно неповрежденной приемной махала. Выемка в стене была тщательно скрыта за шелковыми занавесками. По всей комнате с интервалом стояли благоухающие цветы в чашах, а одна служанка держала тарелку с деликатесами. Она стояла у двери, скромно опустив глаза, когда Бхумика пересекла комнату и опустилась на колени напротив стола высокородного лорда.

«Сколько ей сейчас лет?» спросил Четан.

Обычная светская беседа, но не без цели. Это позволило Бхумике улыбнуться и махнуть девушке, чтобы та налила чай и предложила пирожные. Четан принял чай, но от остального отказался.

«Она прошла свой первый год», — сказала Бхумика. «У вас ведь есть свои дети, правда?»

«Есть», — согласился Четан. "Два мальчика. Старшему скоро исполнится четырнадцать».

«Мои поздравления», — сказала Бхумика. «Это прекрасно, когда твой наследник близок к совершеннолетию».

На мгновение его взгляд потеплел. Затем, когда он вспомнил себя, он замолчал. Он откинулся назад. Суровым голосом он сказал: «Если мы можем начать, леди Бхумика, у меня есть серьезные опасения, много серьезных опасений, и они не были должным образом рассмотрены ни вами, ни вашими придворными».

Поскольку ее «придворными» были повара и служанки, не все из которых умели читать, и горстка мятежников, которых невозможно было убедить в необходимости убрать маски и ножи и заняться хоть чем-то, напоминающим дипломатию, это было неудивительно.

«Я приветствую советы высокородных Ахираньи», — сказала Бхумика. «Я принимаю советников из всех великих семей. Я регулярно провожу с ними аудиенции, как вам должно быть известно, лорд Четан». И какое же это было скучное занятие: выслушивать заботы каждого высокородного представителя, жалобы на то, как с каждым днем все быстрее и быстрее сокращаются их доходы от доходных домов. Война между будущей императрицей и действующим императором затягивалась. Каждая аудиенция с течением времени все больше нагнетала страх, каждое предложение о новых источниках прибыли становилось все более диким. Но Бхумика не могла заставить деньги появиться из воздуха. Она не могла сделать высокородных богаче, когда денег не было. Она едва ли могла остановить голод людей Ахираньи. «Конечно, мне нужен и ваш совет. У вас есть мнение по поводу управления Ахиранией?»

«Есть. Мои взгляды просты, старейшина: Высокородным нашей страны было лучше при императоре Чандре». Его взгляд буравил ее. «Многие из нас вернулись бы в империю, если бы могли».

«Каким образом император Чандра лучше служил нуждам моих собратьев?» немедленно спросила Бхумика. «Нет, не хмурьтесь на меня, лорд Четан, я спрашиваю. Расскажи мне».

«Старейшина Бхумика, вы и ваш совет храма прекрасно знаете, что мы боремся за еду. За зерно, за рис, за мясо».

«Ахиранья борется уже много лет. И я и мой совет следим за тем, чтобы гниль не распространилась на другие поля. Урожая нам хватит», — ответила Бхумика.

«Торговля сокращается», — немедленно возразил он. «Купцы за нашими границами боятся нас». Тебя, — не сказал он. О силе в тебе.

Но она услышала это. О, она услышала.

«Союзники императрицы Малини торгуют с нами, — заметила Бхумика. И какое же это было облегчение, когда прибыли первые сруганские купцы — как и обещала императрица Малини в своем официальном послании старейшинам храма Ахираньи. Я выполняю свои обеты, — написала она. Бхумика надеялась, что так будет и впредь. «И даже если это изменится, Ахиранья, конечно, должна научиться полагаться на собственные силы. Сейчас... непредсказуемые времена, лорд Четан. Мы обязаны стремиться к самодостаточности».

Его рот сжался. «Если я могу быть таким смелым», — сказал он.

Она склонила голову в знак согласия.

«Мы так долго полагались на поддержку империи, — сказал он. «Я — и многие мои соратники — не уверены, что наша страна сможет выжить в одиночку. Если старейшина рассмотрит другие формы дипломатии...»

Бхумика отпила чай. Осторожно поставила чашку.

«Никто не женится на мне сейчас, лорд Четан, — сказала она. «Мои коллеги по старейшине тоже не подойдут».

«Я не имел в виду...»

"Не имели? Простите меня. Я не знаю, какие еще пути дипломатии нам доступны», — ровно сказала она. «Конечно, я могла бы попросить пощады для Ахираньи и отдать свою жизнь. Но император Чандра все равно покарает нас. Я, конечно, не хочу быть агрессивной, лорд Четан, — продолжила Бхумика, позволив своему голосу смягчиться. «Но император — не добрый и не прощающий человек. Нам повезло, что его так сильно отвлекли мятежи и беспорядки в его собственной империи, иначе границы Ахираньи кишели бы еще большим количеством париджатдвипанских солдат, чем сейчас. А пока мы с сестрой имели с ними достаточно дел, чтобы понять, что император не считает Ахиранью своим другом».

«И что же стало с теми людьми?» спросил Четан. «Те солдаты из Париджатдвипана? Я их не видел, и обещаю тебе, что мои стражники усердно патрулируют мои владения».

Бхумика подумала, не продемонстрировать ли ему свою силу. Но нет. Она пыталась сохранить равновесие. Ей нужно было, чтобы он был запуган, но не отчужден. Преданный, несмотря на все его опасения. Она сделала еще один глоток чая. «Я проткнула их насквозь. Я эффективна, лорд Четан. Если вы не видели имперских солдат, то это потому, что мы с сестрой не оставили ни одного в живых. Я не вижу способа, чтобы он не наказал за это всех нас, как старейшин, так и высокородных».

Четан промолчал.

«Милорд, ваш род очень древний, — продолжала она. «Ваша родословная почти такая же прославленная, как и моя собственная. С ранней юности, когда вы встали во главе рода, вы тратили значительную часть своих монет на финансирование мятежа. Многие хранители масок, входящие в совет храма, получили от вас помощь». И вы не подумали о том, как мы тогда выживем, — подумала она с жестокостью, которой не позволяла коснуться ни ее лица, ни голоса. Вы просто играли в мятеж. Вам нравилась сладость идеи, и вы не задумывались о горечи, которую принесет реальность.

«Мы не можем вернуть себе славу, которую имели при империи, — сказала она, чтобы успокоить его чувства. Настоящей славы, конечно, не было. Но империя обеспечила высокородным богатство и безопасность, и теперь, когда это обещание исчезло, они столкнулись с тенью той же реальности, что и все ахиранцы, — голода, нестабильности, недоброго мира. Для них это было шоком. Но они должны были приспособиться к нему. «То, что мы имеем сейчас, завоевано с большим трудом, и мы будем бороться за то, чтобы удержать его. Возможно, вы думаете, что при императоре Чандре мы были бы более безопасны и счастливы. Или, возможно, вы считаете, что есть высокородные, лучше подходящие для управления Ахираньей, которые могли бы занять место совета...»

«Леди Бхумика...»

Она подняла руку, чтобы остановить его.

«Это не имеет значения», — сказала она. «Я не стремлюсь заглянуть в ваше сердце. Я испытываю глубочайшее уважение к вашим страданиям. Я думаю о том, что пришлось бы пережить моему дяде, если бы он пережил то, что постигло город, и я...» Пауза. «Я скорблю о том, что вы потеряли», — сказала она, чтобы напомнить ему о том, что потеряла она. «Но тебе нужна сила Совета храма. Магия во мне и моих товарищах. Если ты хочешь удержать то богатство и привилегии, что еще остались у тебя, ты останешься непоколебим в своей верности мне и моей, и независимой Ахирании. Или все, что ты любишь, рухнет».

«Как скажешь», — справился он.

«Я, конечно, приму детей наших высокородных как детей храма», — сказала она ему. «Я никогда не откажу своим высокорожденным в праве править вместе со старейшинами, в каком бы качестве вы ни выбрали. Но это опасный путь, как вы знаете. Я думаю, будет лучше, если мы будем работать как союзники. Приходите на следующую аудиенцию, лорд Четан. Посоветуйте мне. Направляйте нашу страну. Или пришлите мне своего младшего ребенка, если хотите. Перед вами много вариантов. Но Чандра — не один из них».

Она сделала паузу, чтобы слова улеглись. Его челюсть сжалась, а глаза опустились, когда ее слова пронеслись сквозь него и засели в его костях. «А теперь, — сказала она, жестом указывая на служанку. Сострадание вкралось в форму ее рта и изгиб бровей, чтобы он понял, что они все еще союзники. «Выпейте еще чаю, лорд Четан. И попробуйте эти матийи. Обещаю, они очень вкусные».

Когда Бхумика снова поднялась на Хирану, была уже ночь. Темень кромешная, ничего, кроме звезд и тускло-серебристой полулуны. Но Хирана приняла ее как старого друга. При свете дня, в присутствии зрителей, она двигалась как вода. Теперь же, когда поклонники давно ушли, камень просто прильнул к ее ногам. Подъем был медленным и плавным. Она смотрела вверх, на расщелины в скале и высеченные на ней фигуры. Якши смотрели на нее сверху вниз, их жуткие лица светились под лунным светом.

Прия уже была там. Она сидела на постаменте в центре тривени. Вокруг нее тривени было открыто для ночи — звезды светили на нее через открытый диск над постаментом, огни города сияли из бархатной темноты внизу.

«Расскажи мне, как все прошло, — поприветствовала ее Бхумика.

«О, все было прекрасно».

Бхумика поджала губы. Значит, что-то пошло не так, но сейчас Прия ничего не ответит. Без споров она не была в настроении.

«Почему бы тебе не пройтись со мной?» вместо этого спросила Бхумика.

Прия соскользнула с возвышения и присоединилась к ней.

Прия так часто отсутствовала: патрулировала, разбираясь с имперскими солдатами или собирая их тела, путешествовала по Ахирании с одним из хранителей масок, с Симой или с одним из людей Дживана, справляясь с гнилью на полях и в садах или останавливая ее развитие в больных смертных телах. Но они с Бхумикой никогда не расставались по-настоящему.

Они встретились в сангаме. Под звёздным небом, на берегах странных рек они говорили друг с другом. Делились истинами и сказками. Они были старейшинами храма, и плоть больше не могла их ограничивать.

Но каждый раз, когда Бхумика видела Прия лично, ее поражало, насколько изможденным выглядит Прия: ее кожа неравномерно потемнела от солнца, ее тело было в беспокойном движении, ее глаза устали, но всегда искали, всегда поднимались, чтобы проследить за движением птиц на горизонте или колыханием листьев на далеких деревьях.

Прия, как и Бхумика, чувствовала пульс и жизненную силу Ахираньи: каждую прожилку зелени, каждую травинку, каждое насекомое, зарывающееся в почву. В отличие от Бхумики, у нее не было ни способности, ни желания игнорировать это.

Даже сейчас, когда Бхумика поддерживала медленный и ровный темп, пока они кружили вокруг тривени, Прия была неугомонна — двигалась к краю и обратно, ища магию в камне вокруг себя. Хирана охотно отвечала ей.

«Может, мне стоит попросить у Биллу немного гашиша?» — сказала Прия, вырезая каблуками бороздки на тривени. Камень вздрагивал под ее нажимом, пульсируя в такт каждому быстрому, задумчивому морганию ее век. «Может, так мне будет спокойнее?»

«Ты могла бы просто вырастить свой собственный», — сухо заметила Бхумика.

Прия сморщила нос.

«Слишком много усилий».

Бхумика закатила глаза. «Это не потребует никаких усилий, и ты это знаешь. Не знаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы говорить то, что не имеешь в виду».

«В следующий раз позволь мне принести с собой немного вина, и я буду молчать».

«Я уже чувствую запах вина на тебе», — сухо сказала Бхумика. «Кроме того, тебе нужно уметь сосредоточиться, При».

«О, ты меня знаешь», — сказала Прия. Она улыбнулась, рефлекторно подергивая губами, глядя на Ахиранью вдалеке. «Я никогда не позволяла себе ослабить внимание».

«Я сегодня встречалась с лордом Четаном», — сказала Бхумика, вместо того чтобы читать лекцию, и рассказала Прие все.

«Не могу поверить, что ты, как никто другой, сказала высокородному, что мы должны быть самостоятельными», — усмехнулась Прия. «Я не интересуюсь политикой, особенно...»

«Мне это хорошо известно», — сказала Бхумика.

«...но ты всегда ясно давала понять, что Ахиранья не сможет выжить в одиночку. А теперь ты изменила свое мнение?"

«Мое мнение не изменилось». Бхумика, как и Прия, посмотрела через губу тривени-оффа на горизонт. «Я бы никогда не выбрала этот путь. Но раз уж мы здесь, то должны извлечь из этого максимальную пользу. И несмотря на все обещания императрицы и ее щедрость, мы не можем рассчитывать на то, что Париджатдвипа будет торговать с нами, когда Париджатдвипа сама себя разрывает на части».

Иногда у При появлялось определенное выражение лица. Чаще всего оно появлялось у нее в темное время суток или во время затишья в разговоре об империи Париджатдвипа: ее политике, городах-государствах, уродливых и жестоких войнах. Сейчас она носила его.

«Прия, — пробормотала Бхумика.

Прия моргнула. Взгляд ее метнулся в сторону, стремительный, как у птицы в полете.

«Мы должны обсудить хранителей масок, — сказала Бхумика.

«Ганам снова говорил со мной об этом».

Это. Бессмертные воды. Сила, ожидающая их там, если они готовы рискнуть смертью.

Сила, которой обладали Бхумика и Прия.

«Конечно, говорил».

«Они становятся беспокойными». Пауза. Прия покачнулась на пятках. «Может быть, пришло время это сделать. Мы не можем вечно говорить «нет»».

«Нам действительно нужна помощь», — в конце концов сказала Бхумика. «Мы не можем продолжать оставаться единственными тремя триждырожденными в мире».

«Ну, у нас хорошее разделение труда», — сказала Прия, пожав плечами. «Я занимаюсь полями, больными и бандами в деревнях, а ты — высокородными и политикой».

«Полей много, — мягко сказала Бхумика. «И много людей».

«Есть», — согласилась Прия. Затем она издала вздох, длинный, медленный и до боли усталый. «Есть».

«Я не знаю, хочешь ли ты, чтобы хранители масок прошли через воды, или нет», — сказала Бхумика. «Ты споришь то в их пользу, то против них».

«Я не спорю. Я просто указываю на вещи».

«Может быть, мне нужна твоя точка зрения, — сказала Бхумика, и в ее голосе прозвучало раздражение. «Может быть, мне нужен совет моей старейшины».

«Ах, Бхумика», — сказала Прия. «Ты действительно хочешь, чтобы я давала тебе советы? Мы только разойдемся во мнениях».

«Если я могу принимать советы от таких людей, как лорд Четан, думаю, я смогу оставаться спокойной с тобой».

«Не знаю. Я могу быть очень раздражительной, когда захочу».

«Прия».

«Видишь?»

Вместо того чтобы перейти к неизбежному спору, Бхумика сказала: «Я получила еще одного эмиссара от Сругны».

«Правда?»

«Мм.» На этот раз король Сруганы прислал одну из своих несовершеннолетних жен — проницательную, красивую женщину с модными черными зубами и густой подводкой вокруг глаз, которая разделила с Бхумикой изысканную трапезу и ворковала над ее дочерью, а затем изложила желания своего мужа и его совета. «Они готовы хорошо заплатить нам за то, чтобы их поля были расчищены или спасены».

«Ну что ж, тогда, полагаю, мне придется научиться это делать», — сказала Прия. Голос ее звучал напряженно. «С каждым днем гниль распространяется все дальше и дальше», — пробормотала она. «Скоро помощь понадобится не только сругани, я думаю».

«И это может дать нам возможность. Но мы не сможем воспользоваться ею, пока работаешь только ты. Ты понимаешь?»

"Я бы хотела, — сказала Прия, — чтобы я могла это вылечить. Чтобы я... Ах, Бхумика, как бы я хотела не быть такой медлительной».

«Ты не медлишь», — сказала Бхумика. «Ты пытаешься сделать невозможное».

Прия наморщила лоб, нахмурившись.

«Ты этого не знаешь».

«Я знаю, что было бы легче, если бы тебе помогли, а у меня нет свободного времени». И ничто не сравнится с мастерством Прии в тонкой работе по освобождению от гнили. «Я немного лучше узнала Критику. Но ты больше знакома с другими хранителями масок. Что ты о них думаешь?»

«Думаю, они хотят получить лучшую Ахиранию», — сказала Прия. «Или, по крайней мере, они хотят, чтобы Ахиранья выжила, и чтобы во главе ее стоял ее собственный народ. Они всегда рады помочь мне в моей работе. Но я не знаю, если это делает их надежными». Пауза. «Они не заслуживают доверия».

«Похоже, ты быстро подружился с Ганамом».

«Это не значит, что я не знаю, кто он такой», — сказала Прия. «Духи, Бхумика, неужели ты думаешь, что я могу кому-то доверять?»

«Нет», — сказала Бхумика. «Но ты доверяешь некоторым... интересным людям».

Прия рассмеялась. «Думаю, да. И посмотри, к чему это привело. Мы правим собственной страной».

Вместо ответа Бхумика сделала паузу и задумалась, перебирая возможные варианты.

Позволить хранителям масок — мятежникам, как их всегда называли в уединении Бхумики, — обладать такой же силой, какой обладали Бхумика и Прия, казалось в лучшем случае безрассудством. Но Бхумика обдумывала эту проблему, снова и снова прокручивала ее в голове и не видела альтернативы. Она не могла отказать им без гражданской войны. И, земля и небо, они с При отчаянно нуждались в облегчении своего бремени.

«Если ты действительно хочешь знать мое мнение, — медленно произнесла Прия, наблюдая за лицом Бхумики, — то я думаю, что теперь, когда они стали единожды рожденными, все это неизбежно. Я помню, как это было. Жажда воды. Они будут чувствовать это желание днем и ночью, пока не получат шанс. И эти люди никогда не боялись смерти».

«Действительно, нет», — пробормотала Бхумика. «Ладно. Я поговорю с Критикой. Мы сделаем все необходимое».

«Ты когда-нибудь задумывалась, — сказала Прия, — что было бы, если бы выжило больше нас? Если бы мы были не единственными детьми храма?»

«Нет.» Да. Часто. Всегда. «Я не позволяю себе зацикливаться на этом», — солгала Бхумика.

«Думаешь, было бы легче? Все это.»

Прия не помнила их братьев и сестер так, как Бхумика.

«Я думаю, нас бы здесь не было», — сказала Бхумика. «Думаю, наши жизни были бы совсем другими. Я не могу себе этого представить, да и не хочу».

«Сима говорила мне, что хотела бы пройти через воды», — сказала Прия, прорвавшись сквозь путаницу собственных мыслей Бхумики. «И другие — Билу точно — тоже хотели бы попробовать. И не говори мне, что служанки и поварихи для этого не годятся, Бхумика. Я бывшая служанка».

«Сначала ты была ребенком из храма. Кроме того, Прия, разве ты не хочешь для них лучшего, чем это? Разве ты выбрала бы это для себя, если бы был другой путь?»

Прия замолчала.

«Расскажи мне, — сказала Прия, в конце концов, более мягким голосом, — как поживает Падма. Она по-прежнему все время кричит?»

«Да. Потому что она еще ребенок», — ответила Бхумика самым сухим тоном. «Приходи к ней утром, если хочешь. Она скучает по тебе».

Бхумика уже подумывала о том, что пора готовиться ко сну, когда в двери ее покоев резко постучали. Халида открыла их. Вошел Дживан.

«Леди Бхумика, — сказал Дживан, отвесив аккуратный поклон. «Вас срочно ожидает посыльный». Пауза. Он выпрямился. «От императрицы Малини».

Сердце Бхумики заколотилось.

«Я буду там немедленно», — сказала она.

На этот раз она направилась в приемную с должной поспешностью. Там ее ждал худой мужчина. Он выглядел так, словно споткнулся с лошади и подошел прямо к ней, и пахло от него так же, но его поклон был вежлив, а голос почтителен, когда он сказал: «Старейшина. Я послан с посланием от самой императрицы. Письмо, написанное ее собственной рукой».

Бхумика взяла у него письмо.

«Благодарю вас, — сказала она с таким изяществом, на какое только была способна. «Если вы последуете за моей служанкой, она позаботится о том, чтобы у вас был пропитание и удобное место для отдыха».

Посланник снова поклонился, пробормотав слова благодарности. А Бхумика начала читать.

Послание было коротким. Ее рука слегка дрогнула, когда она еще раз смяла его.

«Дживан, — сказала она, повернувшись к двери, где ждал ее командир с настороженным взглядом. «Пожалуйста. Вызови Прию. Она мне нужна».