Меч Олеандра

МАЛИНИ

Комната, отведенная Малини в Лал-Киле, была интимной — круглая комната с узкими окнами, выходящими на небо, и слабым огнем, поддерживающим тепло. Пол был из знакомого мрамора, но устлан великолепным ковром, который сгнил бы в условиях сильной жары Париджата: сшитые вручную узоры из козьей шерсти, изображающие луну и звезды, а также хищных зверей, бегущих по снегу. Она смотрела и смотрела, прослеживая глазами узоры, погружаясь в медитативное спокойствие, ожидая, когда лорд Махеш приведет к ней свою дочь.

Она услышала скрип открываемой двери.

Вошел лорд Махеш и поклонился. Вместе с ним вошла девушка. Неприметное лицо, длинные волосы, на плечи накинута шаль, чтобы уберечься от холода Дварали, а вокруг глаз залегли тени усталости. Должно быть, ее путь в Дварали был изнурительным. Малини задалась вопросом, если Махеш дал девушке хоть немного отдохнуть, прежде чем притащить ее к Малини.

«Моя дочь, Дипа», — сказал лорд Махеш, подталкивая девушку вперед рукой за спину. Дипа споткнулась. Поспешно поклонилась. «Как я уже говорил, она очень милая девушка и всего на несколько лет младше вас. Я уверена, что она станет достойным дополнением к вашему двору».

Смешно было упоминать о дворе Малини, когда у нее самой его не было. О, у нее были высокородные лорды и принцы, и Лата. Но у нее не было женского двора: ни сестер по сердцу, с которыми она могла бы поделиться своими секретами. Ни старейшин, ни бабушек, которые могли бы дать ей совет, ни дочерей союзников, с которыми можно было бы наладить отношения. Это должно было измениться.

«Благодарю вас, лорд Махеш, — сказала Малини. «Можете оставить ее с нами. Я обязательно приму ее у себя». Ее рот искривился в улыбке. «Я знаю, что принц Рао искал вас».

«Императрица», — сказал Махеш, склонив голову. Затем он повернулся и удалился.

Дипа все еще смотрела себе под ноги. Треск огня наполнил тишину. Лата стояла у очага и смотрела в глаза Малини, в ее взгляде читался вопрос. Что ты собираешься с ней делать? ответили глаза Латы. Какая тебе польза от этой девушки?

«Что вы умеете, леди Дипа?» спросила Малини. Дипа вскинула голову.

«Навыки, императрица?»

«Да», — терпеливо ответила Малини. «Что вы можете принести мне на службу?»

Дипа снова опустила глаза, явно смутившись. Посмотри на меня, — Малини хотела остаться. Покажи мне свою силу. Не робей ради меня.

«Я люблю читать, — тихо призналась Дипа через мгновение. «Учиться. Я не очень хороший музыкант и не очень хорошо рассказываю анекдоты. Но я могу работать. И мне нравятся цифры. Если... если вам нужен кто-то для такой работы».

Цифры и эрудиция. Это не те навыки, которым учат дочь, предназначенную для замужества.

«Хорошо», — сказала Малини, словно у нее не было под рукой дюжины военных чиновников, и каждый день прибывали новые, чтобы выполнять такую работу. «Тогда вы можете помочь Лате».

«Я мудрец императрицы Малини», — сказал Лата, кивнув в знак признательности. «Я буду рада вашей помощи, леди Дипа».

Дипа, заикаясь, поблагодарила и ответила: «Все, что потребуется от вас или императрицы, я сочту за честь сделать».

«Рада слышать, леди Дипа», — сказала Малини. И улыбнулась девушке. Дипа покраснела и плотнее прижалась к шали. «Уверена, вы будете счастливы здесь».

Она отстранила Дипу. Дверь за ней мягко закрылась, оставив Лату и Малини наедине в тепле комнаты.

«Он привел свою дочь, чтобы шпионить за вами, миледи», — сказала Лата через мгновение.

«Конечно, привел», — легко согласилась Малини. «И скоро все высокородные лорды и принцы, поклявшиеся мне в верности, попытаются сделать то же самое. Как еще они смогут завоевать мое расположение?» Она пожала плечами. «Мне нечего бояться шпионов», — сказала Малини. «По крайней мере, не тех, о которых я знаю. А леди Дипа мне известна».

Простая девушка. Точнее, девушка, которой сказали, что она простая. Не самая старшая дочь и не самая пригодная для брака, но та, которую отец счел достаточно умной, чтобы не обидеть императрицу.

«Она нервничает и боится, но если она была правдива, то у нее хороший ум и она сделает все, что вы попросите, без жалоб. Только не говори мне, что помощница не будет тебе полезна, Лата».

«Как скажете», — ответила Лата, вежливо выразив свое несогласие, но не сочтя нужным спорить по этому поводу.

Малини смотрела на пламя и снова думала об Алори и Нарине. Горе пробиралось сквозь нее, поднимаясь волной от сердца, разливаясь по конечностям и снова утихая.

Было бы намного легче, если бы вы были здесь, — с досадой подумала она. Я всегда знала, что могу доверять вам.

Но они ушли. Ее сердечные сестры никогда не вернутся. У нее никогда не будет двора, полного женщин, которые выросли рядом с ней, которые были вписаны в ее душу, как и она в их. Ей придется довольствоваться тем, что есть женщины достаточно амбициозные, чтобы увидеть преимущества союза с ней, и достаточно умные, чтобы понять, что предать ее было бы верхом глупости.

Этого у нее пока не было, призналась она себе. На Лату, конечно, она могла положиться. Но леди Дипа еще не доказала свою состоятельность.

Если ей нужны лучшие союзники — сильные и хитрые, — придется искать их самой.

«Я собираюсь поговорить с нашим хозяином, — сказала Малини, поднимаясь на ноги.

«Лорд Халил патрулирует со своими людьми», — быстро ответила Лата.

Малини покачала головой. «Не он», — сказала она. «Подай мне мою шаль, Лата. Нет необходимости сопровождать меня. Скоро у меня будет достаточно сопровождающих, чтобы охранять меня».

Из Лал-Килы мир за пределами субконтинента был виден как полузабытое воспоминание: огромные горы, такие высокие, что казалось, они исчезают в бледном небытии; белый, как кость, снег, покрывающий зеленые от жизни горы. Сам Лал-Кила был выложен из красного камня, высокий и внушительный, и казалось, что в нем живет древняя жизнь и величие.

Леди Разия стояла на краю валов, закутавшись в толстую синюю шаль. Вокруг нее полукругом стояли женщины, вооруженные луками: двемерские лучницы, которые путешествовали с ней повсюду. Малини не солгала, когда сказала Лате, что у нее будут сопровождающие.

Когда армия Малини впервые прибыла в Лал-Килу, леди Разия — жена лорда Халила и хозяйка Лал-Килы — встречала армию Малини у ворот верхом на лошади. Она выглядела как опытный генерал, ожидающий битвы, ее лицо было повернуто в сторону всей массы войск Малини, а у бедра поблескивала сабля. Даже сейчас, одетая в изысканно расшитый сальвар-камез с дупаттой, скромно уложенной на волосах, она выглядела как солдат. Когда Малини приблизилась, она повернулась, и ее женщины повернулись вместе с ней, лица их были настороженными, а позвоночник прямым.

«Императрица, — сказала Разия. Она улыбнулась, ее глаза заблестели. Лица женщин вокруг нее не изменились.

«Леди Разия, — поприветствовала ее Малини. «Я надеялась, что найду вас здесь. Могу я присоединиться к вам?»

«Конечно». Стражницы отошли в сторону, позволяя Малини встать рядом с Разией. «Как ты узнала, где меня найти, императрица? Я бы пришла к вам, если бы вы меня позвали».

«Люди говорят». Что ж. Служанки разговаривали, если их правильно уговаривали — улыбкой императрицы или монетой мудреца в обмен на подробности распорядка дня хозяйки Лал-Килы. «И я знаю, что вы бы пришли, леди Разия. Но я хотела сама полюбоваться здешними видами». Когда она говорила, ее дыхание образовывало маленькие облачка перед ней. «Они прекрасны».

Разия бросила на нее оценивающий и забавный взгляд.

«Отойдите назад, — четко произнесла она, и ее гвардейцы исчезли, словно призраки, отойдя на некоторое расстояние и повернувшись спиной. Только после этого Разия повернулась и посмотрела Малини прямо в глаза.

«Хотя мне хотелось бы отметить красоту Дварали и склонить вас к разговору об услугах, — сказала Разия, — я считаю, что должна воспользоваться нашим уединением, чтобы быть откровенной: мой муж намекнул, что последует за вами в битве и во всем, что будет после нее. Он будет следовать за вами до тех пор, пока Чандра не будет побежден».

«Он говорил мне то же самое», — сказала Малини.

«У меня нет желания оставаться там, где его нет», — сказала Разия. «Если ты позволишь мне сопровождать тебя, я буду благодарна. Мои сыновья и дочери достаточно взрослые, чтобы держать Лал-Килу вместо нас».

Малини долго смотрела вдаль, наблюдая за медленно проплывающими облаками. Просьба Разии, безусловно, значительно упростила ситуацию. Малини уже достаточно переписывалась с Разией, чтобы чувствовать себя так, словно она знает ее в лицо: Проницательная и вдумчивая, Разия имела огромное влияние на политический выбор своего мужа.

И Малини уже хотела, чтобы Разия была на ее стороне, при ее дворе. Она также знала, что Разия не из тех женщин, которые действуют из одного лишь обожания своего мужа, и, конечно же, не могла подумать, что Малини поверит в такое.

«Неужели только любовь заставляет вас?» — спросила Малини.

Разия рассмеялась.

«Некоторая доля сентиментальности движет мной», — сказала она. «Но нет, не только любовь. Я честолюбива ради своей семьи, императрица. Мне не стыдно за это. И мне кажется, что при дворе императрицы женщина может очень далеко продвинуться. Я опытный лидер, императрица. Я разбираюсь в политике и не боюсь войны. Возьмите меня с собой, и вы не пожалеете. В этом я могу вас заверить».

«Похоже, я многого добьюсь, если возьму вас с собой», — сказала Малини. «Скажите мне, леди Разия. Что женщина с вашей властью и положением хочет получить от меня? Что может предложить вам императрица, чтобы скрепить вашу верность?»

«Это было бы ужасно, — мягко сказала леди Разия, — если бы мой муж вздумал выступить против султана. Султан — ваш союзник, и он умело правит Дварали. Повелитель Лал-Кила — не более чем его покорный слуга. Как жена повелителя Лал-Килы, я не могу просить императрицу подарить моему мужу трон. Я знаю, что о некоторых вещах нельзя даже мечтать без затрат».

И все же ты мечтаешь о них, подумала Малини. У вас так много всего, а вы хотите еще больше.

Она могла понять этот голод. Даже восхититься им.

«Я уверена, что лорд Халил не отвергнет безвозмездно переданный дар», — ровно сказала Малини. «Когда империя окажется в моих руках, леди Разия, я выражу ему свою признательность». Как она отберет трон у султана, она еще не знала. Но это можно сделать, и это будет сделано. Малини выполняла свои обещания. «Но я задаюсь вопросом: Почему ты мечтаешь о власти для него, а не для себя?»

«Императрица, — сказала леди Разия. «Я люблю своего мужа. А что может быть сильнее любви, чем желание передать весь мир в руки своего возлюбленного?»

Была глубокая темная ночь, когда прибыл алоранский гонец с посланием от Ахираньи. Потертое от путешествий, покрытое пылью, оно явно побывало во многих руках. На нем не было имени Малини, но она сразу поняла, что в нем слова Прии. Голос Прии.

Я скучаю по тебе, — говорилось в письме. Бесхитростные слова. Она чувствовала в них Прию, и от этого сердце расцветало беспомощной нежностью.

Какие великие истории ты теперь знаешь! Где ты их узнала? Ты искала их?

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь получить ответ. Может быть, достаточно просто удивляться. Может быть, именно этого ты и хочешь, чтобы я думала о тебе.

Мне так много хотелось бы рассказать тебе. Но у меня нет склонности к поэзии, хотя время от времени я ее встречаю.

Скажу лишь следующее.

Однажды я дала тебе обещание. Назови мое имя, и, хотя это делает меня дурой — а я знаю, что это так, — я найду дорогу. Я приду.