Меч Олеандра

ПРИЯ

Вокруг них вода. Выше, ниже.

«Вот и снова, саженец, — прошептала якша, улыбаясь, ее зубы были скорее жемчужными, чем колючими. На этот раз на якше не было лица Бхумики. Вместо этого она смотрела на Прию из зеркала, где отражалось ее собственное лицо, красивое и странное, блестящие деревянные кости, прижатые к хрупкой коже, тонкие листья, светящиеся изнутри. «Наконец-то здесь».

Прия взглянула на нее. Ее терновый и перламутровый рот, ее цветущие глаза.

«Что я должна тебе, якша, — сказала она, — чего я еще не дала?»

«О моя дорогая», — промурлыкала якша, словно Прия ее обрадовала. «Что еще? Твое сердце».

«Я... я выдолбила свое сердце». Прия вспомнила это, теперь, когда она была здесь. Боль. Дерево ее ребер, цветы внутри нее. «Оно у тебя».

«Не все». Рот якши приоткрылся. Между ее зубами расцвел цветок-игла, потом завял. Исчезающий. Затем она улыбнулась. «Не все», — повторила она.

Малини.

Это было с Малини.

«Я дам тебе нож, чтобы вырезать его», — пробормотала якша. «Нож, чтобы выдолбить его. Нож, чтобы ты стала нашей».

Ужас охватил ее.

«Нет, якша», — прошептала Прия. «Пожалуйста. Нет.»

«Ты уже обещала мне это», — сказала якша. «Ты обещала мне свое сердце».

«Я не думала, что ты это имеешь в виду», — в ужасе и беспомощности сказала Прия. «Если бы я знала, я бы никогда не согласилась».

«Я знаю», — успокаивающе сказала якша. «Ведь ты так много сделала для ее блага. Я видела все это, саженец. Ты покинула свой народ. Склонилась перед ее богами. Сражалась в ее войнах. Спала с ней. Давала обещания своим мечтам, которые ты не можешь сдержать. Все, что тебе было нужно, — это хлипкий предлог в виде послания — клятвы, союза, — и ты позволила себе полностью принадлежать ей. Но ты дала обещание, и теперь не можешь его нарушить».

Прия могла только качать головой в немом отрицании.

«Знали ли женщины, сжигавшие мой род, каково это — умереть? Знали ли они, какую боль причинит им огонь? Нет». Якша покачала головой. Золотые лепестки упали в воду вокруг нее, закружились и растворились во тьме. «Они выбрали свою жертву, накинув на свои глупые плечи теплый плащ героизма, добра, добродетели. Они не знали, как невыносима боль такой смерти, пока не стало слишком поздно. Они выбрали свой путь, не зная, как и ты — без пути назад, только вперед».

Имеет ли жертва ту же силу, если не знаешь, что приносишь в жертву? Если ты вырежешь свое сердце, чтобы выросли цветы, чтобы магия пустила корни в твоих легких, не понимая, что в итоге окажешься здесь, на коленях перед богом с колючим ртом, когда тебе скажут, что ты должна убить то, что любишь? Конечно, нет. Конечно, путь вещей не может быть таким жестоким.

«Я... я не буду», — сказала Прия. Все в ней восставало. Она подумала о Малини — о трепетном прикосновении ее рук, о форме ее улыбки, когда она была беззащитна и уязвима, лежа рядом с Прией на кровати в мягкой тени. «Я не буду...»

«Я и мои сородичи — источник всей твоей силы. Ты всего лишь мясо, плоть, сосуд для высшей силы. Это все, что есть в смертных, — и это благословение, прекрасная вещь, но без нас ты ничто, ничего не значащая, ничего не достойная любви. Я не могу взять то, что ты отказываешься дать, — сказала якша с совершенно безжалостной добротой. «Я не могу повернуть твой нож против нее. Я не могу заставить тебя вырезать сердце, которое ты ей подарила. Но я могу использовать тебя как сосуд, которым ты являешься. Я могу надеть твою кожу, как свою собственную. Я могу убить ее. Возможно, под твоими руками она будет жить. Но не под моими».

Прию пробрала дрожь — неестественная, странная, словно насекомое, пробирающееся по коже. Она подняла перед собой руки, покрытые тенью, и увидела, как не плоть, а цветки ашоки, кроваво-красные и шафрановые, пробиваются на свободу. Якша внутри нее. Якша, показывающая ей, как много в Прие принадлежит не Прие, а духу, которому она отдалась.

«Твои близкие ждут тебя в Ахиранье, саженец», — сказала якша. «И они не нужны мне так, как ты. Я могу убить их всех, красиво разложить перед тобой их внутренности и принять твои слезы как должное. Это твой выбор. Ты уже не раз показывала, что любишь их меньше, чем ее. Ты можешь стать моим оружием, пустышкой и потерять все. А можешь взять в руки нож и действовать, как должно».

Прия снова вздрогнула. Содрогнулась.

Это была неправда. Она действительно любила свой народ. Она с тошнотворным ужасом вспоминала, как Бхумика требовала, чтобы Прия вернулась домой; как Падма, теплая и крепкая, обнимала ее; как Сима держала щит, чтобы защитить ее; как Биллу смеялся, а Ганам поднял ее из болота, и Рукх крепко обнимал ее, все эти острые кости и неловкие ласки. Они были дома, и она не могла их потерять. Не могла.

Как можно противостоять богу, который живет внутри тебя?

«Пожалуйста», — прошептала она.

«Это всегда было неизбежно», — сказала ей якша. Руки Прии, словно по собственной воле, потянулись к клинку. Эфес расцвел под ее руками, стремясь к коже: красные, как кровь, золотые, как восходящее солнце, огромные цветы. «Я всегда буду нуждаться в тебе полностью. Я всегда буду полностью хотеть тебя. И ты будешь моей. Со мной ты обретешь целостность».

«Но не моя возлюбленная», — прошептала Прия. Малини. Любимая и преданная, хотя она этого не знала.

"Не волнуйся, — сказала якша, улыбаясь. «Отныне я буду для тебя достаточно любимой».

От поцелуя якши в лоб Прию пронзила дрожь.

«Я — Мани Ара, саженец», — сказала якша, обрамляя ее лицо руками из цветущего золота. «А ты — моя жрица».

Прия проснулась под землей, в углублении, которое она вырезала своей собственной магией, своими собственными руками.

Кто-то звал ее по имени. Негромкий голос из темноты.

«Сима», — слабо позвала она в ответ. «Ты в порядке?»

«Да». Пауза. «Думаю, мы обе».

Она с некоторым облегчением услышала стон их возницы.

Между ребрами появилась жгучая боль. Она пошевелилась, ощущая, как земля становится рыхлой.

Нож существовал в сангаме. Ножа не было в этом мире. Нож...

В костях Прии поселилась уверенность.

Она прикоснулась к своим ребрам. Почувствовала, как кожа расходится, странная и неестественная, мягкость, которой не должно было быть.

Она выдернула лезвие. Кожа сомкнулась за ним.

Оно было горячим на ее ладони. Она задыхалась, руки тряслись вокруг лезвия.

«Что это было?»

«Ничего», — ответила Прия. «Ничего».

«Как ты думаешь, — спросил Сима в темноте, — битва выиграна или проиграна?»

Руки Прии были липкими от сока. Она вдавила шипастое лезвие в узел своего чунни у бедра. Неуклюжее движение, еще более неуклюжее из-за темноты.

«Я не знаю. Но у нас есть только один способ узнать».

Она раздвинула почву. Взяла Симу за руку и вытащила их всех на свет.