Меч Олеандра

ПРИЯ

Вдали показался Харсингхар. Армия не останавливалась, чтобы взглянуть на него, но за телом возницы Прия различила отблески белого мрамора и золотые шпили. Она чувствовала прикосновение древних деревьев с огромными поникшими ветвями и корнями, достаточно глубокими, чтобы ощутить шаги на их поверхности или падающее на них солнце.

Она закрыла глаза и постаралась не чувствовать ничего, кроме зелени — деревьев, цветов и мягких вьющихся растений, обвивающих окна и колоннады. Каждый сантиметр ее благоухал. Ее окружало оружие. Она могла сделать то, о чем просила Малини. Она сможет пережить это.

«Тебе следует открыть глаза», — сказала Сима.

«Мне некого здесь впечатлять», — сказала Прия, все еще протягивая руку к зелени.

«Нет. При. Посмотри».

Прия открыла глаза.

Ее взору предстало море сияющих белых и золотых цветов.

Армия Париджати окружила город сверкающей стеной солнечных доспехов, огромные флаги Париджатдвипана на золотисто-белых полотнищах развевались на ветру. Они ждали.

Их сабли, поднятые над головой, пылали огнем.

«Не похоже, что император хочет вести переговоры», — сказал Сима.

«Нет». У Прии пересохло во рту. Она провела языком по губам и вдохнула воздух, уже насыщенный запахом огня. «Он никогда не казался мне таким».

«Держитесь крепче, — резко сказал их возница. «Мне приказано доставить вас как можно ближе к городским стенам».

Прия отрывисто кивнула. Она скрестила костяшки пальцев с костяшками пальцев Симы. И сказала: «Держи щит наготове».

«Не беспокойся обо мне, — сказала Сима. Она на мгновение сжала руку Прии, а затем отпустила ее. «Позволь мне хоть раз побеспокоиться о тебе».

Прия боялась за Симу. Боялась за себя. За всех них. Когда колесница покатилась вперед, она оглядела всадников вокруг — почти все они были приближенными Ашутоша.

Раздались звуки труб. Пешие воины мчались вперед, пыль вздымалась под их ногами. Она услышала лязг, грохот сапог и металла и крики. Конечно, это были крики.

У нее сводило живот. Всякий раз, когда она моргала, ей мерещились якши за глазами.

Колесница издала тошнотворный крен. Возница выругался и резко свернул влево, когда мимо них пронеслись люди.

«Почти время, — позвал их возница. На его лице блестели капельки пота, но рот был оскален в мрачной решимости. Прия выдохнула и опустилась на землю перед колесницей. Сима опустилась на колени, ее доспехи заскрипели.

В воздухе ощущалось неестественное давление. Тяжесть, как ветер, завывающий о флаги, как копыта лошадей, стучащие по земле, как слоны, издающие низкие чавкающие звуки.

«Я прослежу, чтобы тебя ничто не тронуло, — тихо сказала Сима, оказавшись рядом с ней.

«Меня беспокоит только одно», — сказала Прия, голос ее уже слегка дрожал, словно она бежала, быстро и тяжело, а не сидела неподвижно на сиденье колесницы, а рядом с ней приседала Сима, пристегнув к руке огромный щит. «Если огонь коснется меня...»

«Не коснется», — сказала Сима. «Я не позволю».

Прия закрыла глаза. «Только ты и твой щит», — сказала она. «Ну же, Сима. Не опекай меня».

«Не надо недооценивать мою силу», — сказала Сима. «С тобой и со мной все будет хорошо. Мы справимся».

«Если я не...»

«Прия, нет...»

«Если я не смогу», — сказала Прия более твердо. «Тогда я хочу, чтобы с тобой все было хорошо. Не умирай ради меня. Что бы ни случилось».

«Ты моя лучшая подруга», — тихо сказала Сима.

«Сима».

Сима сжала ее руку. «Сейчас у тебя нет времени спорить со мной». Она стояла в тени их возницы. Она смотрела на бушующее поле боя.

«Армия все ближе», — сказала Сима, и тут Прия почувствовала толчок колесницы под ними.

Слушая грохот металла. Крики.

Она смотрела, как огонь пересекает небо над ее головой, словно падающая звезда.

Она затаила дыхание. Задержала его внутри себя, а затем выпустила. Задержала и выпустила. Вдох и выдох, вдох и выдох, словно вращалось колесо, если она не столько тянулась к сангаму, сколько взбалтывала его воды, взбивая их в жестокость. Она подтянула под себя одну из ног. Колено уперлось в землю.

Привлекла магию и удержала ее.

Планы, которые она шептала, как будто они были любовью. Планы для битвы, в темноте с Малини. Теперь, при свете дня, она должна была довести их до конца.

Она надеялась, что люди Ашутоша окажутся такими храбрыми, как он утверждал.

Прия позаботилась о доспехах для Симы, но для себя она приготовила защиту иного рода. Бутоны спрятаны за ушами. Семена, вшитые и сложенные в ее чунни, ее тунику.

Семена, заправленные в рукава солдатских доспехов. В воротники и тюрбаны, шлемы и сапоги. Как она и просила, люди Ашутоша сами понесли ее оружие. Они были храбры и доверяли ведьме, которая спасла жизнь их господину. Хорошо.

Она протянула свою силу.

Семена и бутоны начали раскрываться. Готово. Шипы вонзились в рукава, прочертив капли крови по рукам и плечам. Ноющая боль.

Сила, которая понадобится ей для взятия города, пугала ее. Но пока не наступил момент, когда битва явно была почти проиграна — пока не осталось другого выбора, — Прия могла полагаться на старые приемы. Разломить землю. Вырывая корни. Посылать колючки и ветки, чтобы пронзить и связать.

Что такое земля, что такое просто почва по сравнению с весом реки?

Земля раскололась — огромная молния разлетелась осколками, рассыпавшись узором, похожим на прожилки листьев. Подняв вторую руку и направив силу, она присмотрелась и ухватилась за край колесницы.

Из земли поднялись колючки и корни, пробиваясь из глубины почвы. Корни зацепили ноги, зацепили тела. Шипы пробивались сквозь плоть, пронзая конечности, а затем с силой бросали их вниз. Тела падали, и Сима отклонялась в сторону, поднимая щит, чтобы уберечь их. Сквозь щели между щитом и доспехами и защитную тень Симы Прия видела, как на поверхности доспехов сакетских воинов поднимаются шипы. Если они и были напуганы или боялись ее дара, то никак этого не показывали. Только наседали.

В армии Чандры был разумный огонь. Но в ее растениях был ее собственный разум. И если они не могли противостоять пламени, то, по крайней мере, могли стрелять, как стрелы, рассекая вражескую плоть. Они могли сломать горло, позвоночник.

Чем больше Прия работала, тем яростнее сражались люди Ашутоша, их кнуты сверкали в воздухе, а кровь струилась по дуге за ними.

Ее зрение начало расплываться. Она снова закрыла глаза и сосредоточилась.

Огненные стрелы все еще падали. Прия почувствовала, как одна из них вонзилась в землю у колеса слева от нее. Огонь взметнулся вверх, Сима взвизгнула и опустила щит, пытаясь отразить пламя, хотя колесница и покатилась.

Колесница бешено вращалась.

Она слышала грохот битвы. Громче, громче.

«Мы проигрываем?» крикнула Прия.

«Понятия не имею!» крикнула Сима, низко пригибаясь. Она подняла щит над ними, теперь уже высоко. Перед ними матерился их возница.

Вдалеке послышался вой коней. Хор.

Императрицу схватили.

Малини, подумала Прия. Это была беспомощная мысль, похожая на призыв в пустоту.

Часть ее души не верила, что Малини позволит это сделать. Но она сказала Прие, что позволит, а Малини не лгала ей уже очень и очень давно.

«Отвези нас поближе к городу, — крикнула она вознице, который резко кивнул.

"У них больше огня, — отозвался возница, и Сима посмотрела на Прию. Она сказала вознице: «Я думаю, нам нужно избежать...»

Ее слова оборвались. Огромная огненная струя ударила в землю справа от них, отправив колесницу в крутой вираж. Прия почувствовала, как горячий ветер хлещет ее по лицу.

Один из приближенных Ашутоша упал с лошади и с паническим воплем покатился прочь. Прия зажмурила глаза и резко потянулась к зелени, запутавшейся в его доспехах. Она ухватилась за нее своей магией и потащила его прочь с пути пламени, за землю, за зелень и за все, что могла удержать в этот миг, на этом дыхании. Открыв глаза, она увидела, как другой солдат спустился с лошади, схватил мужчину и отчаянно, быстро потащил его вверх.

Они все умрут, подумала она с ужасом, и снова потянулась к зеленой земле, отталкивая людей от падающего пламени. Гребни земли вздымались, словно волны, чтобы дать им хоть какое-то укрытие. Возвращайтесь, — подумала она. Вся ваша сила — ничто против этого огня...

Раздался еще один взрыв. У Прии зазвенело в ушах. Она услышала крик Симы, ее голос звенел, как далекий колокол. Прежде чем жар успел коснуться ее — а он приближался, золотистый отблеск огня, приближался, — Прия взмахнула рукой в воздухе. Над ними нависла земля, темная стена, волна, но ее было недостаточно. Недостаточно.

Земля содрогнулась. Она сделала слишком много. Уже слишком много, когда колесница покатилась, а лошади закричали.

Падает, падает, падает...

Назад в космические воды. В ждущие руки.

«Саженец», — прошептал якша. «Твой долг выполнен».