Меч Олеандра

МАЛИНИ

С каждым днем в лагере становилось все беспокойнее, так что для Малини не стало сюрпризом, когда один из ее охранников объявил, что с ней срочно хочет поговорить Низкий принц Ашутош. Она ожидала, что рано или поздно разразится какой-нибудь конфликт. Она сдержала желание вздохнуть.

«Я проведу аудиенцию позже, — сказала Малини охраннику, пока один из военных чиновников, стоявших вокруг нее, торопливо собирал карты, которые он ей вручал. Палатка военного совета была полна управленцев, шелеста бумаги и маслянистого запаха чернил. «Передайте ему, что у меня будет достаточно времени для него».

«У него гости, миледи», — сказал ей стражник. «Ахираний — женщина, она у него».

«У него?» повторила Малини, и мужчина кивнул, вытирая костяшками пальцев пот со лба.

Услышав нетерпеливый шум голосов за стенами палатки и лязг доспехов, Малини решила не расспрашивать о подробностях.

«Тогда впустите его, — сказала она.

Принц Ашутош вошел. Поклонился. За ним вошли четверо его сеньоров, а между ними Прия с наручниками на запястьях. Она не выглядела испуганной, но и не выглядела совершенно спокойной. Она поклонилась вместе со стражниками, а когда они выпрямились, на мгновение встретилась взглядом с Малини, после чего отвернулась.

«Принц Ашутош, — сказала Малини, решив обойтись без любезностей. «Пожалуйста, объясни, почему ты привел ко мне моего союзника в цепях».

Лицо Ашутоша было мрачным. «Эта Ахираньи, — сказал он, — напала на троих моих сеньоров. Я требую, чтобы она была наказана».

«Понятно, — сказала Малини. Она сделала паузу на мгновение. «Тем не менее, низкий принц, я не вижу необходимости связывать ее».

«Причин предостаточно, императрица», — сказал Ашутош с угрюмым выражением лица и гневом в глазах.

Прия, напротив, стояла спокойно, как ни в чем не бывало, между низкими приближенными принца. Наручники на ее запястьях выглядели увесистыми, но слишком большими, что было неудивительно. Они, несомненно, были рассчитаны на пленение взрослого мужчины. А Прия, при всей ее силе, была маленькой. Когда Малини встретилась с ней взглядом, рот Прия слегка дрогнул. Не настолько, чтобы назвать это улыбкой.

Они обе знали, что она могла бы разорвать эти оковы, если бы захотела. Но она была здесь, ожидая решения Малини, уважая ее авторитет. По мнению Малини, это было великодушно с ее стороны.

«Кто-нибудь из ваших людей мертв?» спросила Малини принца Ашутоша.

«Нет, императрица».

«Ранены?»

«Несколько порезов», — нехотя ответил Ашутош. «Несколько синяков».

Интересно. Если бы Прия хотела их убить, они бы уже были мертвы.

«Ты отрицаешь, что напала на людей принца, старейшина Прия?»

«Нет, императрица».

«Какой проступок они совершили, чтобы вызвать ваш гнев?»

«Неуважение», — резко ответила Прия. Она склонила голову. «Императрица».

«Неуважение может принимать разные формы», — сказала Малини. «Расскажи мне подробнее».

«Они ничего не сделали, чтобы заслужить такое обращение», — вклинился Ашутош, прежде чем Прия успела открыть рот. «Императрица, я требую справедливости не из-за ран, которые она нанесла. А в том , как они были нанесены. С помощью магии. Неестественным колдовством. Вы заключили союз с чудовищем».

Один из чиновников затаил дыхание. Слабый шорох движения: они беспокойно зашевелились и замолчали.

«Руководство Ахираньи признало и продемонстрировало свою преданность мне», — спокойно сказала Малини. «Все их дары и магия служат империи. Старейшины Ахираньи служат мне».

«Мы не забываем об Эпохе Цветов, императрица. Мы знаем, что они собой представляют». Его голос был резким. «Мы, сакетанцы, помним, как и все париджатдвипанцы, что ахираньи сделали с нашим народом. Неужели вы позволите ахираньям сокрушить нас сейчас, как они делали это раньше? Неужели вы забыли, что именно ваша прародительница пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас?»

«Твои люди не мертвы, — сказала Малини. Какая глупость! То ли она наблюдала гнев, бурный и неприкрытый, то ли этот сакетский принц выбрал этот момент из всех моментов, чтобы проверить ее политическую лояльность? «Ваши люди почти не пострадали. Вы добьетесь справедливости, принц Ашутош, уверяю вас».

«Я приму любое наказание без жалоб», — сказала Прия, высоко подняв голову. Ашутош и Малини говорили на придворном двипанском языке, общем языке высшей знати, но Прия теперь говорила на общем языке Забан, с витиеватым акцентом Ахираньи, нарочито четко и ясно. Распустив косу и упершись ногами в потертую ткань палатки, она не походила на высокородную — не походила ни на мужчин вокруг, ни на их жен или дочерей. Не похожа она и на служанку.

«Ее жизнь», — сказал принц Ашутош. «Мне нужна ее жизнь. Она использовала колдовство, императрица. Таким, как она, не место в империи».

Малини едва не рассмеялась. Кто он такой, чтобы требовать смерти правителя другой страны? Он никогда бы не попросил об этом, если бы правительница была из Дварали или Алора. Но он потребовал этого от Ахираньи.

И именно из-за истории, связывающей Ахиранию с империей, она не могла полностью отбросить его просьбу. Как же это раздражает.

«Старейшина Прия — союзник Париджатдвипы, — сказала Малини с непримиримым спокойствием, с железной волей, которая была ее правом как императрицы, будь то трон или не трон. «Я не стану тратить жизни моих союзников, когда они могут стать смертью моих врагов». И никто, конечно, не мог отрицать ценности Прии. Прия, как и всегда, была непостижимо ценной, вещью, полной возможностей. Полезной. «Но ты прав», — признала Малини. «Ахиранья должна возместить ущерб. Должна же быть справедливость среди равных».

На лице Ашутоша мелькнуло недоумение. Он не ожидал, что Прию назовут его равной.

Военные чиновники, окружившие ее, зашевелились, зашелестели страницами, послышались смешанные голоса. Предлагался целый ряд наказаний. Избиение. Подвергнуть воздействию стихии. Лишение земель.

Дипа вошла в шатер. Склонив голову, она ни на кого не смотрела, пока кланялась, а затем направилась к Малини. Ее сообщение было шепотом, быстро прошептала, а затем поклонилась и снова ускользнула.

«Публичная порка была бы приемлема», — нехотя сказал Ашутош, когда стало ясно, что никто не позволит ему устроить желаемую казнь. Присутствующие при этом люди выразили согласие.

Прия ничего не сказала. Выражение ее лица было таким, какое бывает у спокойных людей перед бурей.

Клянусь матерями, Малини не отдала бы женщину этим мужчинам и не стала бы пороть ее на их глазах. Ее рот был полон горечи, похожей на яд. Она не отдала бы Прию этим мужчинам. Она готова пожертвовать многим, пойти на многое, но только не на это.

«Насколько я понимаю из трактатов, регулирующих правосудие в военное время, высокородный лорд должен сначала, из вежливости, получить решение о своем наказании от настоятеля из своей страны. Старейшина Прия, — сказала Малини. «Кто имеет на это право из вашего окружения?»

«Никто, императрица», — ответила Прия. «Я здесь самый могущественный представитель Ахираньи. Единственный человек, который стоит выше меня, — это Верховная старейшина Бхумика, и она осталась в Ахирании».

«Значит, такая любезность не может быть оказана тебе», — сказала Малини. Она старалась не смотреть в глаза Прие. Она смотрела поверх ее головы на мужчин, наблюдавших за ними обоими. «Но я полагаю, что наказание, назначаемое высокородному правителю, обычно носит финансовый характер, а не физический. Разве это не так?» спросила Малини, переведя взгляд на одного из своих чиновников. Тот пролепетал что-то бессвязное, промокнул губы, а затем кивнул.

«Финансовое возмещение не было закреплено в законе, императрица, и не... не соответствует традиции, но это выбор, который часто делали. В прошлом».

По мнению Малини, это очень похоже на традицию, но спорить о семантике было бессмысленно.

«Принц Ашутош», — сказала она вместо этого.

«Да, императрица?»

«Только вы можете решить, что принесет вам возмещение». Это был риск, авантюра, но так будет лучше. Лучше отдать выбор в его руки, чем позволить открыто заявить о своей лояльности перед советом. «Но обмен может стоить вашего внимания.»

«Ахиранья торгует только одним», — пробормотал один из солдат. Один из них хмыкнул, а наблюдавшие за ним люди подергивали губами то тут, то там.

Ашутош не стал их отчитывать.

«Принц Ашутош, — с упреком сказала Малини.

«Мои люди говорят только правду, императрица, — ответил он.

Как глупо. Во что бы он ни верил — во что бы ни верил любой из них, — они видели, как засветилось лицо Малини, когда Прия впервые прибыла и опустилась на колени, прямо здесь, в золотистом, выгоревшем на солнце полигоне их военного лагеря. Малини почувствовала, как свет хлынул на ее лицо: как губы сами собой захотели улыбнуться, как радостно задышали ее легкие. Как он мог видеть ее реакцию, а потом сказать такое?

Возможно, еще одно испытание. Конечно, это была проверка.

И снова ей пришла в голову бесполезная мысль, что, если бы она была императором Адитьей и кто-то так отозвался о Рао, она могла бы убить его, и ни один человек в окружающем ее кругу не проронил бы ни слова протеста. Когда же у нее появится сила, чтобы поступать так, как она хочет, чтобы перемалывать под каблуком смеющихся и злобных мужчин и ходить по твердой земле?

Наступит ли когда-нибудь такое время?

«Принц Ашутош, — сказала Малини. «Некоторые из ваших людей страдают от гнили».

Он сглотнул, лицо его напряглось. Возможно, он был оскорблен тем, что его верные враги запятнали себя перед аудиторией его сверстников. Или он не знал, что она знает. «Да, императрица».

«Они все еще в лагере с нами?»

Она, конечно же, знала ответ. Но он отрывисто кивнул и еще раз сказал: «Да, императрица». Затем: "Я не бросил своих людей. Многие из них тренировались рядом со мной с тех пор, как мы были еще мальчишками».

«Старейшина Прия обладает способностью спасать смертные жизни от гнили», — сказала Малини. «Людей и земли. Вот чем торгует Ахиранья, служа мне. Если твоим людям нужны услуги другого рода, они могут подумать, какую обиду они могут нанести своей императрице, говоря так перед ней». Пауза. Затем, когда она решила, что тяжесть сказанного хотя бы немного подавила злобный дух в потеющих стражниках, которые склонили головы и, казалось, не могли встретить ее взгляд, она сказала: «Из уважения к потере, которую понес мой высокородный собрат, я позволю ему выбрать форму возмещения, которую он предпочитает: порка или выживание его людей. Решение за вами, принц Ашутош».

Все взгляды обратились к принцу.

Она знала, что он скажет, еще до того, как он открыл рот.

«Их жизни», — вымолвил он.

«Тогда старейшина Прия спасет им жизнь», — согласилась Малини. «Это будет достаточным возмещением и концом всего этого. Да?»

Прия склонила голову в знак признательности. Ашутош сделал то же самое, его плечи напряглись, а выражение лица стало еще более жестким. Научился ли он чему-нибудь в этой ситуации, еще предстоит выяснить.

«И последнее, принц Ашутош, — сказала Малини. Он сделал паузу и стал ждать. «Мне сообщили, что один из ваших людей начал это дело. Прикажите выпороть его. Он не должен был пытаться начать дипломатический инцидент. Уверена, вы согласны».

«Императрица», — сказал Ашутош, закрыв лицо.

«Ну что ж, — сказала Малини. «Завтра старейшина Прия займется вашими людьми. Снимите с нее цепи, и вы можете идти».

С видом отруганных детей стражники сняли оковы и отошли, вслед за своим принцем поклонившись и быстро выйдя из шатра. Прия осталась.

«Старейшина, — сказала Малини.

Прия подняла голову. «Да, императрица?»

«Надеюсь, это больше не повторится», — сказала Малини.

«Даю вам клятву, императрица», — сказала она. «Не повторится».