Меч Олеандра

ПРИЯ

Как и положено наказанию, это было... почти приятно, как будто она снова влезла в свою шкуру. За год работы старейшиной храма она делала это гораздо чаще, чем могла сосчитать: мыла руки в соленой воде, чтобы очистить их. Входила в палатку, уставленную кроватями для больных. Присела рядом с человеком, руки которого были покрыты гнилью, а лицо испещрено шрамами.

«Я не хочу и не нуждаюсь в помощи ахираньской ведьмы-шлюхи», — огрызнулся один из мужчин. По крайней мере, этот не плюнул в нее.

«Ведьма-шлюха«- это слишком громко сказано», — сказала она, оскалив зубы в ухмылке. «Я предпочитаю «старейшина храма» или «старейшина Прия». Выбирайте».

«Твои предпочтения меня не интересуют».

«Ладно, ладно», — сказала Прия. Она протянула руку. «Если мой господин даст мне свою ладонь, чтобы я могла исцелить его, как я обещала?»

«Я не доверяю тебе», — сказал он.

«Тебе и не нужно», — сказала Прия. «Просто дай мне свою руку».

«Чтобы ты заразила меня своей темной магией? Нет, я...»

«Хватит», — сказал другой мужчина. Он был старше, его горло покрывал лишайник. Его голос был строгим. «Делай то, что говорит тебе женщина, сейчас появится парень».

«Но, Ромеш...»

«Принц Ашутош отдал приказ», — сказал он. «Мы подчиняемся».

С большой неохотой воинственный мужчина протянул руку.

«Спасибо», — с явно фальшивым изяществом сказала Прия и потянулась за своими дарами.

Все мужчины притихли после того, как первый из них закончил. В ее работе с гнилью не было ничего особенно благоговейного. Она не могла стереть ее, только сломать. Только остановить ее развитие. Но за последние месяцы она узнала, что больные гнилью всегда что-то чувствуют, когда ее развитие останавливается. Некое освобождение. Воздух легче проходит в легкие, надежда прокладывает себе путь в те места, которые со временем заполнила бы гниль.

Человек с лишайником послушно протянул руку, хотя и отказался смотреть на нее.

«Я слышала, вы друг принца», — сказала Прия.

«Я вырос рядом с принцем», — хрипло сказал Ромеш. «Мы все выросли. Он хорошо заботится о нас. Относится к нам как к родным».

Она подумала, не рассказать ли ему о Симе, Рукхе и Биллу — о хранителях масок. О том, как иерархия между ними, когда-то такая четкая, стала запутанной. И что они тоже были своего рода семьей.

Но она не умела убеждать людей словами. Да и какое ему до этого дело? У нее не было ни умной заботы Бхумики о людях, ни серебряного языка Малини. У нее были только ее мозолистые руки. Ее магия. Ее дар гнать гниль. И этого, как правило, было достаточно. Этого было достаточно, чтобы гордиться.

«Я бы сделала это и без наказания», — сказала она, остановившись на более простой истине. Было важно, чтобы хотя бы один из этих людей знал об этом, даже если они не спрашивали. Даже если они проигнорировали ее, или намеренно забыли, или просто решили, что она лгунья. «Если бы кто-то спросил, я бы сделала это».

Он отдернул руку. Закатал рукав и настороженно посмотрел в глаза.

«О том, что умеет ваш народ, ходит много слухов, — сказал он. «Такое хорошее дело, как остановить гниение... Я бы не поверил. Зная, что вы из себя представляете, кто бы поверил?»

Прия открыла рот, чтобы ответить.

За палаткой послышались крики. Внезапный вой конки, призывающий мужчин на войну. Глаза мужчины испуганно расширились, и Прия мрачно улыбнулась, хотя сердце в ее груди гулко забилось. Что бы ни происходило за стенами палатки, ничего хорошего это не сулило.

«Они открыли ворота!»

Прия встретил хаос, как только она вышла из палатки для больных. Мужчины бегали туда-сюда, натягивая доспехи, выкрикивая приказы.

Она на мгновение замерла, ощутив на лице жжение воздуха и резкий запах дыма, витающий по лагерю.

«Куда ты идешь?» Сакетанский солдат схватил ее за руку. На его поясе красовались птицы. Значит, один из людей Ашутоша. «Тебе нет места в битве», — рявкнул он. Прия недоверчиво посмотрела на него: «После того как я только что спасла твоих людей, ты думаешь, что здесь нет места...?»

«Не подходи», — снова приказал он, затем схватил свое оружие и бросился прочь.

Ну что ж. Ну и ладно.

Она поспешила обратно к лагерю ахиранцев.

Прия и Сима спали, отгородившись от солдат перегородкой, но это было далеко от относительной домашней роскоши и совсем не похоже на то, как жили высокородные в этой армии. Даже палатка для больных, которую Прия только что освободила, была лучше: она находилась в глубине Сакетанской части лагеря, зеленой, хорошо затененной и достаточно обширной, чтобы вместить часть воинства, состоящую из бесчисленных высокородных лордов и не более чем нескольких низких принцев.

Но у нее было одно преимущество: из нее открывался вид на крепость.

Из крепости вытекало море людей, такое густое, что оно напомнило Прие муравьев, выбирающихся из муравейника, облитого кипятком.

Некоторые из них горели.

От этого зрелища у нее закружилась голова.

Она услышала позади себя шаги. Повернувшись, она увидела бегущую к ней Симу, за которой следовали люди Дживана.

«Прия! В ее голосе слышалось облегчение. «Прия, я собиралась искать тебя, но они не позволили мне».

«Я рада, что не позволили», — сказала Прия. Люди Дживана — жалкая группа, которую она привела с собой, — сжимали оружие, явно не зная, что делать.

«Старейшина, — мрачно сказал Нитин. "Они — париджатдвипаны — не ожидали, что осажденная крепость откроет свои ворота и выпустит людей. Они не знают, как реагировать».

«Ты можешь сказать все это, просто взглянув на них?» спросила Прия, пораженная.

«Я слышал, как кто-то кричал, когда он пробегал мимо», — сказал он, что имело гораздо больше смысла.

«Что?» — неуверенно сказал другой солдат. «Что мы должны делать?»

«Я не уверена, что мы можем что-то сделать», — сказала Прия, подавая голос достаточно громко, чтобы все мужчины могли ее услышать, несмотря на шум. «Мне говорили, что у армий обычно есть планы и стратегии, а у этой, конечно, есть чертовски большие слоны, а у нас — что, несколько кос и сабель? Я?» Она беспомощно указала на себя. «Мы останемся здесь, подождем и посмотрим, что произойдет, хорошо? Ты следи, — приказала она, жестом указывая на выступы скал. Мужчина кивнул и пошел туда, куда она ему сказала.

Лишь через мгновение она осознала свою ошибку. За долю секунды до нее донесся крик человека на выступе, и она повернулась.

Из ее палатки открывался хороший вид на город-крепость, но она также была открыта для него.

Огонь не должен был так перемещаться. Но, конечно, огонь здесь не был обычным. Она это знала.

Прия не успела даже выругаться, как дюжина стрел с горящими наконечниками прорезала воздух прямо в них.

«Беги!» — крикнула она Симе. «Беги, беги сейчас же!»

«Прия...»

«Я могу защитить себя! Ты же знаешь!»

Она увидела, как огонь поразил одного из ее людей, затем двоих — и Нитин упал.

Огонь метался в воздухе, отскакивая от стрел — не падая, как должно было быть, как требовала природа, а летя со смертоносной грацией хищной птицы.

Она подняла землю, пытаясь задушить пламя тяжелой землей. Но пламя яростно рвалось сквозь нее.

У нее было лишь мгновение, чтобы броситься в сторону, но от неожиданности она стала медленнее. Более неуклюжей.

Огонь охватил ее за талию. Поджег ее одежду. Она упала на землю и покатилась, но огонь впился в ее кожу ногтями, зубами. Это был зверь, нечто жестокое и разумное, прогрызающее себе путь сквозь нее.

Оно потянулось к ее магии и схватило.

Ее сила дрогнула. Она попыталась обратиться к своей магии и почувствовала, как та затрепетала внутри нее, захлебнувшись огнем. В ней зашевелился страх.

Ее магия. Ее магия была неправильной.

Огонь останавливал ее магию. Что-то в огне уничтожало ее...

«Сима», — задыхаясь, произнесла она. Она попыталась оглядеться, дико озираясь по сторонам. Но зрение дрогнуло.

Она видела, как ворота форта снова закрываются. Умно: одна яростная атака, прорезавшая кровавую полосу через армию Малини, а затем отступление туда, где их не достать. Опустошительно.

«Сима, — снова задыхалась она. И Сима была рядом, тянулась к ней. Тащила ее к себе...

Она очнулась в сангаме.

Перед ней стояла Бхумика — возможно, она слышала, как Прия кричала, когда огонь охватил ее. Глаза Бхумики были раскалены.

«Ты потеряла сознание», — сказала она.

Прия села.

«Я не падаю в обморок».

«Это неправда. Ты упала. Ты здесь».

«Я была в бою. Неожиданная битва и...» Прия зашевелилась, прикоснувшись кончиками пальцев к своему боку. Она зашипела.

Там была рана. Из нее лился сок, странный и нереальный в сангаме.

Бхумика зашипела.

«Это нехорошо», — сказала она.

«Я думала, ты будешь больше беспокоиться обо мне», — сказала Прия.

«Я беспокоюсь», — сказала Бхумика. Но ее лицо оставалось до жути спокойным, а голос лишенным чувств.

Что-то было не так.

Прия была в сангаме, но в ее теле не было тени, как и в теле Бхумики. И это было... не так. Возможно, неправильным.

Она прикусила язык и снова посмотрела на свой бок.

«Меня охватил огонь», — прошептала она. «Огонь матерей, так они его называли. Мне... мне больно?»

Бхумика вздохнула. Вода покрылась рябью. Она запела.

«Я не могу все исправить за тебя», — сказала Бхумика. «Не тогда, когда ты так далеко. И не всегда. Но это я могу исправить».

«Ты... не можешь», — сказала Прия.» Нельзя. У нас нет для этого дара».

Бхумика нахмурилась. «Ты должна говорить со мной с большим уважением».

Сестра схватила ее за руку.

По ее боку поползли цветы: маленькие, злобно белые, розовые и красные, цвета внутренностей. Они обвились вокруг раны. Стали проникать внутрь.

Боли не было. Возможно, боль должна была быть.

«Не двигайся», — сказала Бхумика, когда Прия попыталась вздрогнуть. «Не двигайся».

«Бхумика», — беспомощно сказала она. «Бхумика, что с тобой?»

«О, Прия», — сказала она в ответ. Ее глаза блестели. Яркий цвет ноготков. «Ничего. Совсем ничего».

Один вдох. Другой.

Прия открыла глаза. Она увидела над собой небо. Синее, испещренное дымом. Люди все еще кричали. С момента нападения прошло не так уж много времени. А под всем этим над ней склонилась Сима.

«Вставай, — сказала Сима, и Прия моргнула.

«Здесь есть кто-нибудь...?»

«Только мы», — сказала Сима. «Я затащила тебя за палатку. Слушай, нам повезло — он даже не горит».

Сима поднял ее на ноги.

«Наши охранники...?»

«Некоторые живы. Думаю, — отрывисто сказала Сима. В ее суровом выражении было что-то скорбное и испуганное. "Может, их отвели в лазарет. Может, они сбежали домой».

«Не думаю, что это так», — сказала Прия, заставляя себя произносить слова через собственную боль. Пот капал ей на глаза.

«Нет?»

«Они не знают дороги в Ахиранью. Они будут где-то рядом».

Сима дико рассмеялась. «Ты права.»

Она наклонилась ближе.

«Ожог затянулся, пока ты была без сознания», — сказала Сима, негромко произнося слова. Прия не сразу поняла, что она беспокоится о том, что ее подслушивают. «Он... он зацвел, и ты стала выращивать что-то. Через кожу. А потом цветы исчезли, и все зажило. Просто так».

«Цвела», — повторила Прия, ошеломленная. Но Сима продолжала говорить, смаргивая слезы.

«Я думала, это убило тебя, При. Ты не знаешь, как ты выглядела. На мгновение. На мгновение...»

Прия сглотнула и сжала руку Симы.

«Это могло убить меня», — сказала Прия. «Мне повезло.»

«Как повезло?»

Прия не знала, как объяснить Бхумику. Эти глаза, сверкающие золотом. Цветы, осыпающие ее, проникающие в ожог. Поэтому она решила сказать: «Бхумика как-то помогла мне».

«А. Это хорошо».

«Это была магия старейшины храма. Но я не могу. Не могу снова на нее положиться». Ее охватило глубокое чувство неправильности.

Если огонь мог убить ее магию? Что ж. Огонь может убить и Ахиранию.