Меч Олеандра

МАЛИНИ

«Отец». Голос Дипы, доносившийся из-за стен палатки, был достаточно громким, чтобы его можно было расслышать даже сквозь барабанную дробь полотнищ на ветру, раздувающем огонь. «Пожалуйста. Ты должен увидеть ее».

«Ее должны увидеть ее люди, а не я», — ответил Махеш. Его голос был как никогда грубым и хриплым от дыма. Малини не нужно было видеть его во плоти, чтобы понять, что на его волосах и доспехах остался пепел, а на лице — мрачные морщины, идущие от челюсти к нахмуренным бровям. «Прикажи ей выйти, а я провожу ее на военный совет».

«Ты хочешь, чтобы они увидели, как она плачет?» — спросила Дипа.

Малини поразила дрожь в ее голосе. Она убедительно говорила о том, что очень переживает. «Пожалуйста. Отец, я не знаю, что еще можно сделать. Я же говорила тебе — все женщины боятся. Если бы ты только мог посоветовать императрице быть спокойной, возможно... о, это бы точно помогло».

«На это нет времени», — нетерпеливо сказал он.

«Мне очень жаль, отец».

За ее словами последовали тяжелые шаги. Махеш откинул занавес и вошел в шатер. Он начал кланяться, но остановился на полушаге, увидев Малини, которая явно не плакала. Сухощавая, аккуратно сидящая на подушках на полу, она встретила его взгляд и сказала: «Лорд Махеш».

Ее голос напомнил ему о себе. Он закончил поклон, затем выпрямился во весь рост. «Императрица», — ответил он.

«Я уважала ваши наставления и не покинула безопасное место в своем шатре, когда услышала, что началась битва», — мягко заметила она, когда Дипа вошла в шатер следом за отцом и бесшумно задернула полог. «Ваша дочь любезно составила мне компанию».

Махеш не повернулся к дочери, но его взгляд метался туда-сюда, осматривая пустое пространство шатра. Дипа говорила с ним о женщинах, но присутствовали только они трое. Малини позаботилась об этом.

«Теперь, когда вам нет нужды успокаивать меня, лорд Махеш, — сказала она, — не хотите ли вы проконсультировать меня о состоянии наших сил? Сколько человек убил огонь на этот раз?»

«Убитых и раненых еще подсчитывают, императрица».

Она кивнула, подтверждая его слова.

«Значит, очень много», — сказала она. «Как и предупреждала Лата, когда вы настаивали на осаде. Возможно, вы помните».

Он наблюдал, как Малини поднимается на ноги, как она копирует его, стоя высокого и уверенного, с отведенными назад плечами и высоко поднятой головой.

«А мы в ответ уничтожили войска высшего принца?» спросила Малини, уже зная, какой ответ она получит.

Он покачал головой, и линии напряжения на его лбу стали еще глубже.

«Они быстро отступили за свои стены», — ответил он. «Они использовали все защитные слои форта в своих интересах. Один удар по нам, и их не стало».

Один удар. И столько ее людей погибло ради убеждений Махеша и собственных замыслов Малини. Она ни о чем не жалела. Она не могла позволить себе такой нежности.

«Я верил, что их можно сдержать, — сказал он. «Крепость была окружена со всех сторон, за ней постоянно следили кавалерия и лучники. Они должны были сгинуть в стенах». Он стиснул челюсти, пытаясь взять под контроль свои эмоции и слова.

Она терпеливо наблюдала за ним, ожидая, как он расколется.

«Форт должен иметь скрытые выходы. Крепость-лабиринт известна своей непроницаемостью. Но он должен быть сложнее, чем кто-либо из нас предполагал. И огонь». Он остановился. Затем сказал с грубостью, которая была почти мольбой: «Я участвовал во многих осадах, императрица. Это был правильный выбор. Мы не могли знать, что это произойдет».

«Это был не правильный выбор, лорд Махеш». Ее голос был резким. «Это был неправильный выбор. И это был не наш выбор. Это был твой собственный. Ты выбрал этот путь, несмотря на мое беспокойство, несмотря на предостережения моего мудреца. Каждый лорд и принц Париджатдвипы в моей армии слышал, как ты назвал этот путь своим, и они будут знать, что за смерть их людей отвечаешь ты».

Жестокие слова. Но она сама придала им такую форму.

«Ты действовал, чтобы использовать свою собственную силу», — сказала она нарочито спокойно. «Чтобы доказать, что ты мудрее меня и выше. Ты подтачивал мою силу, лорд Махеш. Неужели ты думаешь, что я не заметила твоих оскорблений в мой адрес?"

«Императрица, — сказал Махеш. «Я не испытываю к вам ничего, кроме уважения».

«Я знала, что ты относишься ко мне не из недостатка уважения», — сказала она. «Я знаю, что неестественный огонь из форта поколебал твою веру в меня. Я знаю, что ты просто хотел мягко отстранить меня от трона и посадить на мое место Адитью». Он промолчал. «Ты можешь признать это, — сказала она. «Или нет, как пожелаешь. Я уже уверена».

Он не стал ни спорить, ни умолять, ни даже впадать в гнев. Он просто стоял перед ней с пеплом битвы и продолжал молчать. Она позволила молчанию беспрепятственно затянуться. Затем она кивнула, принимая его молчание как выбор.

"Я не просила твою дочь позвать тебя сюда только для того, чтобы отругать, — сказала она наконец. "Я пригласила тебя сюда из вежливости. К этому вечеру вы больше не будете генералом моей армии. Ради вашей почетной службы мне и империи я решила предупредить вас о грядущем позоре, чтобы вы могли подготовиться. Но я не могу уберечь вас от того, что могут сказать другие и о чем можно догадаться». Она смягчила голос. «Я могла бы не предупреждать вас. Я могла бы просто унизить вас, лишив титулов перед всеми вашими коллегами-лордами. Но я решила этого не делать, ради тех уз, что лежат между нами. Вы возглавили моих людей, и я не сбрасываю это со счетов».

«Императрица...» Голос Махеша сорвался, внезапно и резко. «Ты не можешь...»

«Могу», — спокойно ответила Малини, хотя в груди у нее свернулось что-то сладковато-темное. Власть — это удовольствие, имеющее множество форм. Видеть, как низвергается могущественный человек — человек, предавший ее, — было одним из самых приятных. Она не позволила этому отразиться на ее лице или голосе. Она была как лед. «Я императрица Париджатдвипы».

«Пока жив принц Адитья, — быстро сказал Махеш, — будут те, кто считает, что именно он должен быть на троне. А теперь я увидел огонь матерей — Императрицы. Принцесса Малини. Они не ошибаются, когда верят в это. Я не ошибаюсь, когда верю в это».

"Значит, ты, любящий моего брата, советуешь мне убить его? Покончить с его жизнью?»

«Нет, — сказал он, отшатываясь. «Я советую тебе поверить в то, что сказали тебе матери через свой огонь, и принять, что трон должен занять отпрыск Дивьянши».

«Завтра ты увидишь, что тебе следовало сохранить веру в меня». Ее тон стал еще мягче. Жалостливым.

Ей хотелось сказать ему, что она разочарована; что он провел целый год в ее обществе и при этом ничего о ней не узнал. Он последовал за ней ради пророчества, в которое она облачилась, а затем сразу же попытался бросить ее, когда золотая оболочка его раскололась. Он не воспользовался возможностью, которую давала ему близость к ней, чтобы узнать ее достоинства.

Но это не имело значения, если он знал ее. Она знала его.

«Я не Чандра», — сказала она. «Ваша семья не пострадает за ваши преступления. Я восхищаюсь умом и мудростью вашей дочери. Она — заслуга вашей семьи».

Понимал ли он, что Дипа оказалась союзницей Малини? Что она предала его, возвысив себя, даже когда его постигла гибель? Судя по тому, как он смотрел на свою дочь, когда она шла вперед, и по спокойному выражению ее лица, Малини решила, что, возможно, да.

«Меня сошлют?» В его голосе слышалась глубокая усталость. И, возможно, ярость. «Или мне перережут горло ночью?»

«Отец», — сказала Дипа. Он отвел от нее взгляд.

«Я опозорен», — сказал он. «В твоих глазах я предатель. Не обращайтесь со мной жестоко, императрица. Скажи мне мою судьбу».

«Твоя дочь говорила за тебя», — ответила Малини. «И ее любовь к тебе тронула меня. Ты не будешь убит». Она сделала паузу, словно обдумывая свои слова. Затем: «Есть возможность послужить Париджатдвипе. Спасти всех нас. Сегодня вечером, перед советом... Я бы попросила вас выслушать. И подумать о своем будущем. Это шанс послужить Париджатдвипе всем сердцем и душой и заслужить мое уважение. Я призываю вас воспользоваться им».

После его ухода придворные Малини снова собрались вокруг нее. Все они имели мрачные выражения, но Лата была самой серьезной из всех. Она направилась прямо к Малини, достаточно близко, чтобы ее слова не были подслушаны.

«Императрица, — прошептала Лата. «Я нашла ее».

Облегчение пронеслось по телу Малини. «Где же она?» — вздохнула она. Она посмотрела в сторону входа в шатер. Она начала подниматься на ноги.

Прия вошла и замерла, когда их взгляды встретились. Она была жива и невредима, а Малини шла к ней и тянулась к ней, пока здравый смысл не успел остановить ее.

«Императрица, — быстро произнесла Прия. Она изобразила поклон, и Малини остановилась, подняв руку, но еще не коснувшись ее. Прия подняла голову. «Императрица, — повторила она, уже мягче. «Я здорова».

«Старейшина Прия», — сказала Малини, вспомнив себя. Она сделала шаг назад. Еще один. Опустилась в кресло. Ее удивила твердость собственного голоса. «Мне сказали, что ваш лагерь сгорел».

«Мы потеряли несколько человек», — кивнула Прия. «Но не всех, и уж точно не себя». Она жестом указала на Симу, которая проскользнула в палатку следом за ней. Сима выглядела более чем серой, хотя выражение ее лица было решительным. Ее лицо было испещрено пятнами пепла. «Мы целы и невредимы».

«Я рада этому», — сказала Малини. «Я бы никогда не хотела, чтобы кто-то из моих женщин пострадал».

Прия посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Пепел рассыпался по ее лицу, как неправильно нанесенный каджаль. Волосы рассыпались по плечам дикой тьмой. Ты как чернила, — беспомощно подумала Малини. Чернила, и все, чего я хочу, — это сделать из тебя поэзию. «Ваши женщины чувствуют к вам то же самое, императрица», — сказала она.

«Императрица, — сказала Лата, прочищая горло. «Совет ждет».

Да. Совет. Малини заставила себя не смотреть на Прию. Отведя взгляд, она обратила свое внимание на других женщин вокруг нее.

«Демонстрация единства», — сказала она. «Вы все пойдете со мной, и... я должна попросить вас об одолжении. Об акте доверия».

«Попросите нас», — непреклонно ответила Разия. «И мы сделаем все, что нужно».

«Не показывай страха», — сказала она. "Доверься мне и будь храброй. Это все, о чем я прошу».

Лорды и принцы действительно ждали ее, но они не были организованной и молчаливой аудиторией. Мужчины то и дело появлялись и исчезали оттуда, где стояли нервные группы лучников и солдат, чтобы следить за стенами форта на предмет новых нападений. Каждый раз, когда в палатку входил новый чиновник, все еще облаченный в доспехи и тяжелые сапоги, внутрь вносился дым поля боя. Вскоре в воздухе повисло благоухание.

Все по-прежнему кланялись, когда входили Малини и ее женщины, когда она поднималась на свой помост. Она поднялась, но не опустилась на подушки, чтобы дать сигнал к началу совета. Вместо этого она стояла и ждала, пока женщины расположились за ней в виде настороженного полумесяца. Она ждала, пока мужчины выпрямлялись в поклонах, потом переминались с ноги на ногу и, наконец, замолчали. Она увидела среди них Махеша. Рао. А там, у края шатра, во всем своем священническом великолепии — ее брат Адитья.

«Милорды, — сказала она наконец. «Я знаю, многие из вас верят — и боятся, — что Чандра благословлен матерями. Что неестественный огонь, убивший стольких наших мужчин, — знак того, что он избран, а я — нет». Она выдержала паузу, наблюдая за тем, как виноватые глаза отводятся от ее собственных. «Но его огонь — ложь. Ложь. И я докажу вам это».

Позади нее Лата поднялась и вынесла шкатулку, вырезанную из черного камня.

«Это было отважно добыто на поле боя», — солгала Малини. Не было нужды упоминать о роли храма Безликой Матери. Для такого рода сборищ требовалась более простая история — что-то убедительное, за что пошатнувшаяся вера могла бы легко ухватиться. «Неестественный огонь, засыпанный пеплом и сдержанный». Она открыла крышку шкатулки, показав пепел внутри и бьющееся сердце пламени.

Кто-то вздрогнул. Несколько человек шарахнулись назад, и она увидела, как по крайней мере одна фигура выскользнула из палатки. Но большинство оставалось неподвижным. Она не могла видеть женщин, стоявших позади нее, — Разию, Лату, Дипу или даже Прию, — но была уверена, что они не дрогнули и не испугались. Как она и просила.

Она спокойно достала свою саблю и прикоснулась ею к огню.

«Не нужно бояться, милорды, — сказала она. «Огонь не причинит вам вреда.»

Она уже видела, как осколок этого огня полыхнул и умер на ее клинке. Теперь она взяла то, что осталось, — маленькую и ослабевшую тварь, мерцающую, извивающуюся, явно неестественную, в которой оставались лишь крохи силы. Под слабым ветерком, шевелившимся в шатре, оно щетинилось, извиваясь, как змея.

«Милорды, вы мудры в писаниях. Ваши предки присутствовали там, где горели матери пламени для всех нас. И вы, как и я, знаете, что огонь матерей был неумолим. Он не ослабевал. Он не угасал. Он поднимался на мечи и стрелы и обращался на якшей, пока все наши враги не были мертвы. Только тогда оно погибло».

Она держала огонь перед собой, сабля была неподвижна в ее руках, позволяя им смотреть на пламя: его малость. Как оно колеблется, уже уменьшаясь на глазах.

«Этот огонь нужно носить в пепле», — сказала она. «Он движется, да, со странной силой — но не так, как огонь матери, со святым намерением.» Она говорила уверенно. В конце концов, здесь не было священников, которые могли бы с ней не согласиться. Только Адитья, который служил безымянному, и тот не стал бы. «И огонь умирает», — продолжала она. Она вытянула меч по острой дуге — и увидела, как последние остатки пламени исчезают в ничто. «Этот огонь — не огонь матерей, — сказала она. «Что бы ни создала Чандра, это ложь. В лучшем случае тень».

Тишина. Затем высокорожденная издала рев, когда последние клубы дыма сдулись с ее сабли, оставив клинок голым и сверкающим.

Она не встречалась взглядом с Махешем, но ей хотелось. Она хотела.

«Я никогда не ослушаюсь послания матерей, — объявила Малини. «Через Безымянного они подарили мне мою корону. Если бы этот огонь был огнем матерей, милорды, я бы подчинилась их воле и склонила голову перед законным императором. Но я знаю, кто я для матерей. Я знаю матерей». Пауза. «Это никогда, — сказала она с ударением, — не вызывало сомнений. Трон — мой, и для безликих, и для безымянных, и для матерей. Надеюсь, это развеет ваши сомнения во мне. Я могу понять ваши сегодняшние страхи, милорды. Но больше я не буду столь понятливой».

Мужчины продолжали говорить, обращаясь друг к другу или пытаясь привлечь ее внимание. Но Малини просто стояла на коленях на своем месте. Подняв руку, она вновь заставила их замолчать.

Пора было вернуться к делам войны.

«Форт Лабиринт «не поддается осаде», — сказала она. «Несмотря на веру лорда Махеша в этот путь, обитателей форта не удержать. Они достаточно умны, чтобы использовать в своих интересах и крепость, и кратковременную силу своего ложного огня. В будущем на нас будут совершаться короткие и жестокие нападения, в этом я не сомневаюсь. И чем дольше мы будем оставаться здесь, тем меньше нас будет становиться».

Я доверилась руководству лорда Махеша, — продолжила она. «И он служил мне мудро. Но его неудача — это послание от матерей, и я не могу его игнорировать». Она увидела, как подбородок Махеша наклонился вперед. Тончайший признак стыда. «Мы не можем оставаться здесь. Мы должны идти в Париджат, в столицу Харсингар и свергнуть лжеимператора».

«Императрица». Тогда заговорил лорд Пракаш. «Если позволите».

«Я буду рада вашему совету, лорд Пракаш», — ответила она.

«Хотя огонь и не материнский, он все равно представляет большую опасность», — сказал он. «Многие из наших людей погибли. Если мы оставим этого врага позади, я уверен, что мы будем разбиты между войсками высшего принца и лжеимператора, как и опасался лорд Махеш, когда рекомендовал осаду». Слушающие лорды выразили согласие. «Я считаю, императрица, что битва здесь должна состояться. Силы Высокого принца должны быть сдержаны. Но как это сделать...» Он покачал головой. «Этого я не знаю, императрица», — тяжело произнес он.

«Мы отправимся в Париджат», — сказала Малини. «Потому что мы должны. Потому что пришло время». Потому что у меня есть благословение матерей, и я приказываю, — Малини не договорила, но знала, что мужчины все равно все поняли. «Но часть наших сил должна остаться здесь, чтобы удержать Верховного принца».

«Вы рассчитываете выиграть эту битву, императрица? Или вы попросите своих верных людей принести в жертву своих верных воинов на костре Сакеты?» Это спросил Халил, на лице которого появилось задумчивое выражение.

«Я желаю первого, но готова и ко второму», — ответила Малини, наклонив голову. «Мы видели силу Верховного принца. Я прошу кого-то, кто готов рискнуть ради нашей победы, чтобы сдержать силы Высокого принца достаточно долго, чтобы война была выиграна, а Чандра свергнут».

«Поручи это задание своему Ахираньи», — огрызнулся Ашутош, хотя Нараян нахмурился и успокаивающе положил руку на его плечо, которое тот быстро отдернул.

Малини почти чувствовала Прию позади себя. Смещение ее тела. Аромат дыма все еще ощущался на ее любимой коже и волосах.

«Вы свершили правосудие, принц Ашутош», — сказала Малини, едва сдержав раздражение в голосе. «И мне нужен полный отряд солдат: пехота, лошади. Оружие. Этого представитель Ахираньи предоставить не может. Мне нужен благородный, готовый действовать от имени своей империи».

Малини оглядела весь шатер, всех высокородных, поклявшихся служить ей. Она не смотрела прямо на Махеша. Он сделает все необходимое для своей чести и для Париджатдвипы. Долг Малини заключался лишь в том, чтобы предоставить ему такую возможность.

«Неужели никто из вас не принесет эту жертву?» Она высоко подняла голову. «Неужели никто не сделает шаг вперед и не сделает то, что необходимо, чтобы защитить Париджатдвипу от власти Чандры?»

Тревожный шорох движения. Тишина.

«Я сделаю это».

Махеш повернул голову, широко раскрыв глаза. Из глубины шатра, из тени, вперед вышел Адитья.

Он все еще был в своей синей одежде священника. Его волосы были распущены — черные волосы лежали на спине. Он не был похож на воина. Он не был похож на принца.

Он низко поклонился. Поклон молящегося перед императором. Затем он снова выпрямился и посмотрел на нее своими темными, немигающими глазами с очень спокойным выражением лица.

Малини не была невозмутима. Она хранила спокойствие и смотрела на него с замиранием сердца. Она не планировала этого. О, ее брат-дурак. Дурак.

«Мне понадобятся люди», — сказал он. «И умелый генерал, который будет меня направлять».

«Принц Адитья», — быстро сказал Махеш. «Я буду служить тебе. Как в этом, так и во всем».

Малини так сильно сжала руки на коленях, что ногти прорезали борозды в ее плоти. Она не хотела этого.

Адитья. Ах, брат, что ты делаешь? Почему это, почему сейчас?

«Брат», — сказала она. Он посмотрел на нее. «Принц Адитья, — продолжила она, заставив свой голос стать ровным. «Это действительно твое желание?»

«Да», — сказал он. «Императрица, это так».

Никто не знал, как трудно ей было оставаться бесстрастной. Кивать, словно она одобряла это, желала этого.

«Если я останусь без руководства лорда Махеша, то мне придется искать нового генерала для своей армии», — сказала она. Это, по крайней мере, было частью ее плана. «В честь доверия, хранимого между нашими народами, с этого момента у меня будет совет генералов. По одному представителю от каждого народа, давшего клятву Дивьянши, а теперь давшего клятву мне».

Высокородные выглядели потрясенными, почти ошеломленными, но Малини не могла понять, было ли это опрометчивое решение Адитьи или ее собственное заявление заставило их замолчать. Она продолжила.

«Лорд Нараян, который поддерживал меня в Сругне, — объявила она. «Согласен ли ты занять должность сакетанского генерала в моей армии?»

«Возможно», — осторожно ответил он. «Низкий принц...»

«Я бы хотела, чтобы ты, — невозмутимо отрезала Малини. Я бы избегала этого гнезда гадюк, — промолвила она. Лучше воспитать лорда, чем одного принца против всех остальных. «Согласен ли ты принять эту честь?»

«Императрица», — сказал Нараян, низко поклонившись. «Да. Я принимаю».

Лорд Пракаш из Сругны легко согласился. Лорд Халил с легкой, знающей улыбкой.

«Принц Рао, — сказала она наконец. «Кто предсказал мне. Будете ли вы моим генералом от имени Алора?»

«Императрица», — жестко ответил он. Его лицо было обесцвечено. Он не смотрел на Адитью; не смотрел так пристально и решительно, что она поняла: Адитья — это все, о чем он может думать. «Конечно».

Шум среди мужчин не стихал, а только нарастал. А Малини...

Малини повернула голову и боковым зрением посмотрела на Прию. Она ничего не могла с собой поделать.

Она не могла предложить Прие должность генерала в своей армии. Она не предлагала, а Прия не просила.

Их взгляды встретились. Шум споров высокородных исчез, как туман.

Прия подняла руку к груди; кулак, сжатый в кулак, прижался к сердцу.

Даже если Малини касалась кончиками пальцев цветка-иглы на цепочке у горла — если она смотрела на Прия и чувствовала беспомощную благодарность, благодарность за то, что она здесь, — это не касалось никого, кроме нее самой.