Меч Олеандра

МАЛИНИ

Ее первой мыслью при виде Харсингхара не должно было быть: «Наконец-то я дома».

Но это было так.

Почти вся ее жизнь прошла в Харсингаре — белый мрамор и бледный песчаник, благоухающие цветы и улицы с деревьями, усыпанными зелеными листьями и золотыми цветами. Но Харсингар, который она видела сейчас, пах пламенем, держащимся на мечах.

Было уместно, что она не знала, будет ли сегодня жить и преуспевать или умрет.

Она окружила себя одними из самых сильных воинов в своей армии. Но силы, окружавшие ее, то убывали, то нарастали, когда войска Чандры устремлялись вперед, вперед — все их силы были направлены на то, чтобы добраться до нее.

Вокруг нее падали люди, зажатые под тяжестью сапог и оружия. Она слышала столько голосов, что это было похоже на рев. Она старалась не прислушиваться к нему. Ветер резко ударил ей в лицо. Спина ее была прямой, а рука вцепилась в борт колесницы.

Она была права, не позволив Разии оказаться рядом с ней.

Ее люди не знали, как реагировать. Они ожидали, что Чандра будет вести себя в соответствии с разумными правилами ведения войны — защищать свой город, свой дом, прежде всего. Но его армия надвигалась на нее с полной сосредоточенностью, и Малини могла только удерживать себя на колеснице, когда та раскачивалась от движения окружающих ее тел, попавших в бурное море.

Либо Малини попадет в плен, как сказал ей священник, либо вскоре стрела вонзится ей в горло, либо колесница перевернется, и она погибнет.

У меня есть Прия, напомнила она себе, продираясь сквозь сладкую дымку собственного страха. Что толку от страха? Как она могла встретить то, что последует за этим, не проявив всей своей храбрости?

Ее колесница была защищена так тщательно, как она только могла, окружена со всех сторон солдатами и кавалерией. Но люди Чандры перебили пеших воинов. Они рванули вперед на своих конях. Сабли, охваченные пламенем, пронзали людей вокруг нее, и запах огня и смерти обрушился на Малини резко, как удар.

Разия иногда рассказывала о том, что требуется для охоты на добычу в горах Дварали. Когда колесница Малини остановилась в толпе тел, а ее возница умолял окружающих взять императрицу и перенести ее в безопасное место, Малини вспомнила эту историю и не двинулась с места.

Нужно приблизиться к зверю. Окружите его дюжиной мужчин, приближаясь все ближе и ближе, чтобы у него не было возможности сбежать. Если оно найдет брешь, то воспользуется ею, императрица. Таков путь тех, кто хочет жить.

Но когда оно окажется в клетке, достаточно будет простой сети, чтобы удержать его. И потом, нож.

Она не была добычей, рожденной для того, чтобы броситься в гущу битвы под колесницей и быть сраженной конским копытом в череп или огненным мечом в грудь. Она не стала бы бежать. Вопреки всем инстинктам она должна была верить.

Вера — это покорность. Вера — это повиновение высшим силам, обнажение шеи перед ножом, шаг в абсолютную тьму, где нет света, кроме собственной безрассудности сердца. Она пустила в ход все, что могла. Пришло время пойти на последний риск.

«Отпустите лошадей», — приказала Малини. Возница запротестовал, и она сказала: «Сделай это. Сейчас же».

Он выхватил саблю и перерезал поводья. Колесница упала без движения.

«Иди», — сказала она вознице. «Ты. Иди...»

Было слишком поздно. Быстрее, чем она успела понять, кто-то вскочил на колесницу, и в следующее мгновение клинок пронзил шею бедного возницы.

Человек с клинком выронил оружие. Повернулся к ней.

«Принцесса Малини, — сказал незнакомец; на его лбу темнели пятна крови и пепла, волосы священника рассыпались по плечам. «Ты должна пойти со мной».

В тот момент послушание, о котором просил Картик, требовало того же, что и гордость: не драться, не кричать и не паниковать, пока солдаты Чандры настигают ее. Огненный ветер пробежал по ее коже, горячий и холодный одновременно.

Она вынула свою саблю и держала ее перед собой.

«Отведи меня к моему брату, жрец, — сказала она. Ее собственный голос был чужим в ее ушах. Она нелепо и болезненно подумала о Рао, стоявшем перед ней на коленях по дороге в Дварали. Ее голос звучал так же, как и его, подумала она. Как пустота, в которой заключена судьба, как раковина, призывающая к войне. «Я готова».

Малини подвели к лошади, подняли и понесли, она и опомниться не успела.

Ее тащили на лошади к воротам, от ворот — к дверному проему, от дверного проема — в подземный туннель, а оттуда — в стены самого махала, и она думала о Прие.

Если ничего не получится и я умру, она будет сражаться с моим братом. И она увидит его мертвым.

Малини не ожидала, что проживет так долго и заберется так далеко. То, что она все еще хотела подняться — то, что она заслуживала этого, — ничего не значило. Если бы она упала, то, по крайней мере, забрала бы с собой брата. По крайней мере, она нашла ту любовь, которая ради нее сломает весь мир и превратит его в то, что всегда будет носить ее отпечаток.

Коридор, по которому ее вели, был тускло освещен, и по бокам его стояли солдаты, облаченные в имперские доспехи. Они явно узнавали ее — на лицах многих из них читались презрение и уважение. Некоторые мужчины усмехались. Многие опустили глаза.

Малини смотрела прямо перед собой и шла навстречу своей судьбе.

Во дворе императорского махала горел огонь.

Для его сдерживания была приготовлена яма, выложенная кирпичами из глины. Глина была уродливой, убогой по сравнению с песчаником и мрамором окружавшего ее двора, но на первый взгляд Малини показалось, что кто-то постарался украсить ее. По краям ямы росли цветы, рассыпанные по полу. Они были яркими, оранжевыми и желтыми, а мерцание огня заставляло их странно двигаться. За ним стояла шеренга жрецов. У них были торжественные лица. Они ждали ее.

Когда ее подвели ближе, она поняла, что цветы вовсе не цветы, а пламя. Оно распускалось, росло и увядало со всей красотой настоящего цветка.

«Сестра». Малини увидела тень на полу. Почувствовала за спиной руку солдата, прижимавшую ее к земле.

Она опустилась на колени и, подняв голову, посмотрела на брата.

Он не был на поле боя за пределами своего города, в этом она была уверена. Доспехи на нем были без знаков, блестящие, скорее декоративные, чем практичные. На горле он носил молитвенные камни, скрепленные сложными драгоценными камнями и дротиками из серебра и золота. Нити жемчужин украшали его шею. Он выглядел как император.

Его сапоги тяжело стучали по земле, когда он приближался к ней. Он остановился перед ней. Он был так близко, что ей пришлось наклонить голову, чтобы встретиться с его глазами, которые были такими же, как она помнила. Зеркало ее собственных.

«Сестра», — сказал он. Голос у него был низкий, звенящий. «Добро пожаловать домой».

Она часто думала о том, что скажет ему, когда они наконец снова встретятся. Так много язвительных, умных слов. Но теперь, когда она была здесь, ей оставалось только беззвучно смеяться и наблюдать, как темнеет его лицо в ответ.

«Брат», — сказала она. Она перевела взгляд с солдат, стоявших позади нее, на огонь и на его лицо. «Так вот как ты приветствуешь свою сестру, Чандра? Толкаешь ее на колени, чтобы она скрючилась, как собака?"

Он заметно сглотнул. Он уже пытался сдержать себя.

«Ты стоишь на коленях, — сказал он, — потому что я император. А ты — моя сестра, моя обязанность и моя подданная. Ты преклоняешь колени, как принцесса».

«Я не принцесса», — сказала она. «Я императрица. Императрица. Ты должен преклонить передо мной колени».

К ее удивлению и беспокойству, он медленно опустился на колени, пока они не оказались почти на одном уровне. Она почувствовала жар его дыхания на своем лице. Она заставила себя не вздрогнуть. Вместо этого она вгляделась в него: Измученные круги вокруг глаз. Линии напряжения у его рта.

«Ты лжешь себе», — пробормотал он. «Ты знаешь это. Ты не императрица. Ты нечиста, разбита и никчемна. В глубине души ты знаешь, что я говорю правду». Он взял ее подбородок в свои руки. От его прикосновения ее охватило отвращение. Он не имел права прикасаться к ней. И никогда не имел. «У тебя есть один шанс на искупление», — сказал он ей. «Только один. Взойди на костер, сестра. Прими свою судьбу, и матери простят». Такт. «Я прощу тебя».

«Умоляй меня», — прошептала она в ответ. «Прогнись, припав лицом к полу. Плачь. Может быть, если ты будешь достаточно жалок, я подумаю о том, чтобы взойти на костер». Она склонила голову набок в его руках. «Продолжай», — призвала она.

Его рука на ее челюсти жестоко сжалась.

«Я так хочу убить тебя», — прохрипел он.

Она улыбнулась сквозь боль.

«Я знаю», — сказала она. «Прошло много времени, брат».

Он отпустил ее.

И ударил ее открытой рукой по лицу. У нее зазвенело в ушах. Во рту появился привкус крови.

«Император, — встревоженно сказал Верховный жрец. «Вы не можете...»

«Она почти не пострадала», — сказала Чандра, глядя на него холодными глазами. «Она могла бы выдержать и больше. Я могу сломать ей ноги и руки, и она все равно будет гореть. Это будет не меньше, чем она заслуживает, не так ли?»

«Если ты хочешь, чтобы я сгорела за тебя, — сказала она, чувствуя языком порез на губе, — то это плохой способ убедить меня».

Он снова ударил ее. Конечно, ударил.

Верховный жрец снова закричал от тревоги. Она подняла голову, и на мгновение перед ее глазами заплясали звезды. Стоя слева от Верховного жреца, она увидела Картика. Его взгляд был пристальным. Торжественным. Очень деликатно он предложил ей наклонить голову.

«Я могу бросить тебя в огненную яму прямо сейчас», — говорила Чандра. «Огонь там рожден смертью тысяч чистых и добрых женщин. Возможно, он очистит и тебя».

«Неверно», — сказала Малини. «Ах, Чандра. Ты не видишь этого. Возможно, твои жрецы видят. Я чиста. Я чиста в том, к чему ты не можешь прикоснуться, в том, что неприкосновенно. Она лежит в моем сердце. Она в моей крови, за пределами грязи ваших земных амбиций». Она оскалила на него свои окровавленные зубы. «Ты не сможешь превратить меня в свою славу. Я не позволю. Моя слава — моя собственная».

«Твоя жизнь никогда не была твоей собственной», — сказала Чандра. «Твоя жизнь всегда принадлежала Париджатдвипе. Ты отказалась пожертвовать ею. Я дал тебе шанс поразмыслить, раскаяться и выбрать достойную смерть. Так много шансов. А ты все еще не научилась, не изменилась».

«Спроси у своих жрецов, чего стоит невольная смерть», — сказала Малини. «Посмотрим, что они сделают, если ты попытаешься сжечь меня сейчас».

Он крепко схватил ее за волосы и сдавил шею.

«Как избалованный парнишка», — выдохнула она. Неужели он думал, что сможет унизить ее? Опозорить ее? Она пережила гораздо худшее. Эти мелкие игры больше не могли причинить ей вреда. «Ты ничего не знаешь о настоящей жестокости, Чандра. Возможно, когда-нибудь я научу тебя».

Он резко встал и потащил ее вперед. У нее болела кожа головы. Ноги скользили по земле, руки были скованы. И все же она отказывалась молчать, ее голос эхом отражался от стен, когда жар костра становился все сильнее. «В последний раз, когда ты держал меня здесь, я унизила тебя», — выдавила она. Толчок бедра о мрамор. Колени. «Я рассказала всем твоим высокородным правителям, кто ты такой. Мои слова острее любого из твоих мечей».

«Тогда я вырву твой язык, прежде чем сожгу тебя», — яростно сказал он, и с его губ полетела слюна. «Я сделаю все, что потребуется для Париджатдвипы».

«Возможно», — смогла сказать она. Она заставила себя дышать. «Возможно, ты хочешь этого. Но ты не можешь. Только я могу сгореть добровольно. Только я могу сделать то, что необходимо. И я не сделаю этого, — громко сказала она. «Я не сделаю этого, пока не получу свой трон».

Воцарилась тишина, непроницаемая. Костер потрескивал. Чандра смотрела на нее сверху вниз. Те же глаза, что и у нее. Те же брови.

«Император Чандра, — произнес верховный жрец. Его голос звучал отстраненно. «Мне очень жаль».

Чандра замер. К его горлу был приставлен кончик меча.

«Отойди от императрицы Малини», — спокойно сказал Картик. Солдат, державший меч у горла Чандры, не дрогнул.

Ничего. Долгое мгновение ничего.

Меч надавил сильнее. Появилась струйка крови.

«Отойди, — повторил священник.

Чандра перевел взгляд на Верховного жреца, лицо которого было болезненно неподвижным. В его глазах была мольба.

«Я всегда делал то, что было правильно для Париджатдвипы», — сказал он. «Я делал то, чему меня учили. Что... что это?»

Верховный жрец выдохнул. Закрыл глаза.

«Освободи свою сестру, император», — сказал он. «С сожалением. С любовью. Освободи ее».

Чандра так и сделал.

Малини осталась на месте. Руки по-прежнему были скованы. Она смотрела в глаза брата, наблюдая за тем, как его разрывает ужас, когда его мир рушится. Всю свою жизнь он стойко поклонялся. Следовал за Верховным жрецом с преданностью бродячего пса, бешеного ко всем, кроме своего повелителя.

Теперь же его вера обернулась против него самого.

У него отняли его собственную саблю. Он стоял, внезапно лишившись сил, несмотря на своих воинов-священников, своих людей. Его трон.

Верховный жрец плакал.

Он отступил назад. Картик шагнул вперед.

Картик улыбнулся ей, слабо приподняв уголки рта. Какое-то мгновение он не двигался. Только смотрел на нее сверху вниз.

Одна команда. Это было все, что требовалось, чтобы жизнь Малини оборвалась, или Малини снова оказалась за решеткой, а священство обрело власть. Возможно, это было больше, чем Картик мог себе представить. Этой силы было достаточно, чтобы заставить разумного, хитрого человека действовать в соответствии со своими амбициями и жаждой.

Она же была совершенно бессильна. Холодное осознание этого нахлынуло на нее. Она позволила себе показать это на лице. Малейшая слабость — дрожание рук, когда она смотрела на него. Значит, ему нужно было поверить, что он имеет над ней власть? Что ж, пусть. Это не было неправдой.

Но так будет не всегда. Она в этом убедится.

Либо она его оценит, либо нет.

Я дам тебе то, что ты хочешь, только если у меня будет свой трон, подумала она, не сводя с него глаз. Даже если я боюсь тебя — если ты хочешь, чтобы я сгорела, а якши погибли от моего огня, — ты должен меня воскресить.

Его взгляд замерцал.

Затем он низко поклонился до земли. Все жрецы и солдаты вокруг него последовали его примеру.

«Императрица, — сказал он. «Мы приветствуем тебя в Париджатдвипе. Пусть ты всегда ведешь нас к единству и величию».

«Жрец», — сказала Малини, держа руки перед собой. Она улыбалась, словно знала, что судьба приведет ее сюда с самого начала. «Освободи меня, и я обещаю, что величие — это именно то, что ты получишь».