Меч Олеандра

МАЛИНИ

Малини вернулась в лагерь с полными легкими дыма и телом, пронизанным воспоминаниями: запах горящей плоти, волос и ткани. Сладость топленого масла и духов смешивалась с чадом горящих живых женщин. Алори и Нарина, горящие перед ней, их запах и крики, наполняющие и опустошающие ее. Она чуть не упала с боевой колесницы — и упала бы, если бы Разия не подхватила ее.

Сильные руки. Живая плоть. По крайней мере, эта женщина жила.

«Императрица, — сказала Разия, прижимая к себе Малини так крепко, что на ее руках наверняка остались синяки. «Солдаты смотрят. Помни о себе».

Это были слова старейшины, обращенные к молодой женщине, которая сама потерпела неудачу. Не позволяй им видеть тебя слабой, — произнес этот голос, и сила его заставила Малини вспомнить о себе и о том, какой она должна быть.

Малини заставила себя кивнуть и выпрямиться, откинув плечи назад и высоко подняв голову. К ней бежали стражники. Битва длилась недолго. Всадники Высокого принца быстро отступили к стенам Лабиринта, унося с собой огонь, и, как она слышала, солдаты в бешенстве говорили, что мечи и стрелы снова готовы к применению.

Теперь, когда угроза миновала, она видела, как силы ее армии разбредаются в разные стороны. Шепот слов «Материнский огонь» доносился до ее ушей. Они проникали в ее кровь, как яд.

Она сошла с колесницы. «Отведите меня к лорду Махешу, — обратилась она к ближайшему стражнику.

«Да, императрица, — ответил тот и повернулся, освобождая ей дорогу, а его спутники двинулись следом.

Она ожидала, что Разия последует за ней. Но за спиной царила тишина, а когда она обернулась, то увидела, что Разия опустилась на пол колесницы, бледная, сжимая в руках свою голову. Малини начала было идти к ней, но ее остановила рука.

«Я отведу ее к лорду Халилу, императрица, — сказал мужчина-лучник из Дварали. Его глаза были налиты кровью от дыма. «За ней присмотрят. Я клянусь в этом».

«Не веди ее к мужу, — сказала Малини. «Отведите ее к лекарю.»

«Императрица», — повторил он и поклонился. Затем он подошел к Разии и забрался с ней в колесницу.

Малини наблюдала за происходящим в течение одного удара сердца, затем перевела дыхание и заставила себя отвернуться.

Назревал политический кризис. Не было времени потакать своим тонким чувствам, позволять себе волноваться, или ждать, или чувствовать в глубине головы скребущий голос, который завывал: «Огонь, огонь, огонь, огонь». Словно призраки, перед глазами мелькали сестры по сердцу. Поэтому она думала о том, что нужно сделать здесь и сейчас, чтобы укрепить свою оборону. Она думала о том, какие действия она может предпринять для того, чтобы продолжить свой путь к трону. Она вжимала эти мысли в себя, как маску, как что-то, что могло бы остановить ее от разрыва.

Она оказалась в палатке лорда Махеша.

Она хотела сказать ему, чтобы он вызвал для нее Рао. Чтобы он нашел Лату, и ее военных, и всех париджатдвипанских лордов, которых можно быстро собрать. Ей нужны были лорд Халил, и лорд Нараян, и пучеглазый лорд Пракаш. Ей нужно было собрать вокруг себя совет, составить план, разработать стратегию, взвесить ресурсы и подсчитать погибших. Ей нужно было проложить путь вперед.

Один взгляд на мрачное от ярости лицо лорда Махеша, когда он протиснулся сквозь полог палатки, сказал ей, что ничего этого быть не может. Пока не получится.

«Императрица, — произнес он грубым от дыма голосом. «Мы должны поговорить наедине».

«Мы одни, лорд Махеш, — ответила она.

Его взгляд метнулся к стражникам.

«Оставьте нас», — объявила она, махнув рукой своим стражникам. Те на мгновение замешкались, но Малини снова сделала жест и ровно сказала: «Лорд Махеш позаботится о моей безопасности. Идите. Стойте за дверью».

Только когда они ушли, заняв посты у входа в шатер согласно приказанию, в чем Малини не сомневалась, она позволила себе внимательнее рассмотреть Махеша. Его лицо было порезано — по щеке тянулась длинная полоса крови. Его одежда была разорвана. Пепел окрасил белый цвет его туники в тускло-серый.

Махеш смотрел на нее сузившимися глазами, красными от дыма.

Лорд Махеш исправно служил ей с момента своего назначения. Но сейчас она смотрела на него и думала о том, как он не подал сигнал на поле боя, как она, в беспомощной панике, была вынуждена рисковать собственной жизнью, чтобы сделать это.

Словно услышав ее мысли, он произнес.

«Вам не следовало подавать сигнал к отступлению, императрица, — сказал он. «Это была грубая ошибка.»

«Мои люди были в опасности», — спокойно ответила Малини. «Это была резня наших войск. Они горели. Я не могла позволить этому продолжаться. Как мой генерал, вы не должны были этого допустить».

«Должен был и позволил бы», — сказал он. «Я бы позволил сотням погибнуть, если бы это было необходимо. Такова природа войны, императрица — эти люди должны были умереть с радостью. Вы должны были доверять моим суждениям».

«Я не обучалась военному искусству вместе с моими братьями, лорд Махеш, но я знаю стратегию, которая приводит только к напрасной смерти, когда слышу ее», — резко ответила она. «Вы знаете, что я стремилась закончить войну за Сакету с минимальным кровопролитием. Почему же тогда ты без моего согласия выбрал стратегию, которая приведет к тому, что моя армия сгорит?»

«Битва — это не просто баланс жизней», — процедил он, с каждой минутой все больше приходя в ярость. «Императрица, битва — это история, написанная кровью. И именно эту историю расскажут люди о вашем отступлении перед фортом Высокого принца: император Чандра послал жреца матерей, который принес с собой благословенный огонь матерей. Огонь, который когда-то уничтожил якшу — огонь, который теперь провозглашает благословенное матерью императора право на трон и осуждает вас как узурпатора. Скажут, что императрица-предательница увидела огонь матерей и, зная, что она ложная претендентка на трон, запятнанная в глазах матерей, которым, как она утверждала, служит, бежала.» Он немного помолчал, чтобы дать словам впитаться. «Вы понимаете, императрица?»

«Что за поспешность, на основании ограниченных данных», — жестко сказала Малини. «Я не верю, что люди сделают такое предположение, лорд Махеш. А если и сделают, то будут совершенно неправы».

«Они подумают об этом, императрица. Я в этом уверен».

Как вы можете быть уверены? подумала Малини. Но спрашивать не стала. Как только вопрос пришел ей в голову, она уже знала на него ответ.

Он думал об этом. Вот почему. Ее собственный генерал смотрел на этот огонь и чувствовал, как рушится его вера в нее.

«Это был не огонь матерей пламени», — сказала Малини с гораздо большей убежденностью, чем чувствовала.

«Это был не природный огонь», — ответил Махеш, его голос стал тише, ровнее. «Что еще это могло быть, как не их пламя? Так скажут люди и поверят. Они скажут, что матери не выбирали вас для трона. Скажут, что вы не являетесь законным правителем».

Праведность, законность — как же она ненавидела эти слова. Казалось, их единственная цель — удержать ее на своем месте: в жизни с узкими стенами и правилами чистоты, которые давили на нее и сводили к нулю, кроме ее крови, хороших костей и приятного лица. Жизнь, в которой она никогда не помышляла бы о власти; жизнь, в которой она покорно обнажила бы шею для ножа или с радостью пошла бы на костер.

«Я — законная правительница Париджатдвипы», — сказала Малини. «И этот огонь не был пламенем матерей. Должна ли я повторять это, владыка Махеш?» Возможно, если она будет повторять эти слова достаточно часто, с достаточной уверенностью, они протрутся в реальность и станут непререкаемой истиной. "И как законный правитель, я не желала тратить жизни тех, кто служит мне. Я не могла допустить, чтобы больше людей сгорело ради соблюдения законов, которые сам Чандра не уважает».

Слово «сжечь» придало ее голосу суровость, разломив ровное спокойствие, которое она так тщательно сохраняла на протяжении всего разговора. Его глаза резко вспыхнули при звуке этого слова.

«Императрица», — сказал он. «Малини».

О нет, подумала она. Близость не предвещала ничего хорошего.

«Я понимаю, если зрелище вновь открыло старые раны», — деликатно сказал он.

«Я вела людей на многие битвы, лорд Махеш, — сказала Малини, внутренне проклиная себя. Она знала цену слабости. Она знала. «Я не хрупкая».

«Но огонь, конечно... это было бы понятно...»

«Вы были там, лорд Махеш, когда я сожгла монастырь», — ответила она голосом, подобным железу. «Я подожгла его своей собственной стрелой. Огонь меня не пугает».

Конечно, пугает. Даже сегодня ей снятся кошмары. Возможно, так будет всегда.

«Вам следует отдохнуть», — сказал Махеш, словно не слыша ее. «Будет время обсудить, что нужно сделать. А пока вам нужно оправиться от этого испытания».

Словно она могла позволить себе такую роскошь, как отдых. Времени, как он утверждал, не будет. Из-за срочности предстоящей работы ей было трудно смотреть на него, не испытывая ничего, кроме недоверчивого гнева.

«Вы поступили ошибочно, императрица, но мы еще можем все исправить. Мы сможем продолжить работу, когда в лагере станет спокойнее».

Словно в подтверждение его слов, из-за стен палатки раздался еще один грохот и неразборчивые крики.

«Я бы предпочла созвать других лордов сейчас», — сказала она сдержанно. «Я бы предпочла обсудить, как нам действовать дальше».

"А я, — сказал он, уже более стальным тоном, — считаю, что для вас будет лучше восстановиться. Это мой совет. С уважением. Императрица».

Наступила тишина.

Это был вызов. Лорд Махеш мог сколько угодно говорить об уважении. Но он знал, чего стоит перед ней.

Она подумала о том, чтобы встать выше. Она подумала, не сказать ли ему: «Я твоя императрица, и ты будешь мне подчиняться». Она подумала о том, что на ее месте сделал бы ее отец, или ее братья, или любой император, любой безликий человек, облаченный властью.

Если бы я была одним из моих братьев, ты бы никогда так со мной не разговаривал, подумала она, и в ее крови забурлила река гнева, грозя затопить равнины ее сердца . И все же я лучший лидер, чем они оба, во всех отношениях.

«Возможно, вы правы, — сказала она и позволила себе слегка поникнуть, плечи округлились, словно от усталости. «Я отдохну, лорд Махеш. А потом — позже — мы обсудим, что нужно сделать».

В ее палатке, как и везде в лагере, пахло горелым. Но здесь запах был слабее. Свати подмела пол и надушила воздух. Она расставила чаши с водой, чтобы задержать дым.

Все ждали ее: Дипа, Лата и, к удивлению и облегчению Малини, Разия. Ее голова была обмотана тканью, волосы уложены на одну сторону. Шахар, все еще окровавленный и покрытый пеплом, стоял у входа в палатку, выполняя роль еще одного охранника. Лата подошла к ней, как только Малини вошла в шатер. «Миледи, — сказала она, с тревогой оглядывая лицо Малини, ее одежду. «Вы ранены? Что там произошло? Почему вы отправились к лорду Махешу без меня? Может, позвать Рао? Он занят своими людьми, но я могу попросить...»

«Нет.» Малини покачала головой. «Все, кто мне нужен, здесь».

«Я приготовила вам воду для купания», — мягко сказала Свати. «Освежитесь, миледи. Вы почувствуете себя намного лучше».

«Вы здоровы, леди Разия?» спросила Малини. «Вам следует отдохнуть».

Со стороны входа в палатку послышался одобрительный гул.

«Вам следовало дождаться меня», — сказала Разия. Ее руки были стиснуты на коленях. Малини лишь через мгновение поняла, что на ее лице застыло выражение гнева. «Я была нездорова», — жестко ответила она. «Но, императрица, вы должны были дождаться меня. Или если не меня, то Лату или леди Дипу».

«Мой отец не позволил бы мне там находиться», — пролепетала Дипа. Затем покраснела. Лата и Малини переглянулись. Но ничего не было сказано.

Малини отошла за ширму и расстегнула сари. Оно упало в кучу позади нее, и она знала, что никогда больше не наденет его по доброй воле. После тщательной стирки с тряпкой и ведром, руки которой тряслись, она снова оделась в чистую одежду.

Вернувшись в главный шатер, она распустила волосы. Провела расческой по волосам длинными, бездумными движениями, ожидая, пока успокоится сердцебиение. Свати издала тихий звук. «Позвольте мне, миледи, — сказала она и принялась за дело, быстро заплетая волосы Малини в новую косу.

В шатер вошел еще один из лучников Разии. «Здесь проходит военный совет», — сказала она срывающимся голосом. «Прямо сейчас».

«Императрица будет готова через мгновение», — сказала Разия. «Скажи мужчинам...»

«Нет, миледи», — сказала гвардейка. «Вы не понимаете. Совет уже начался. И они не... они решили не вызывать императрицу». Она сглотнула и слабо сказала: «Один из людей нашего господина сказал мне, миледи, от имени лорда Халила».

Молчание.

Разия сказала: «Конечно, мы можем присутствовать независимо от этого, императрица». Ее голос был холоден, вся ярость в нем была подавлена. «Мы позаботимся о том, чтобы с вами была соответствующая свита. Все мы будем рядом с вами». Дипа слегка скривилась, но Разия невозмутимо продолжала: «Ничего страшного не случится».

Все посмотрели на Малини. Они ждали ее ответа.

«Нет», — сказала она. Она не пойдет к ним неподготовленной. Она не пойдет к ним с трясущимися руками и огнем, мерцающим за веками. Так войны не выигрываются. «Как вы празднуете победу в сражениях в Дварали?»

«Выпивкой», — ответила Разия.

«А еще не выигранные битвы?»

«Проигранные битвы, императрица?» Разия подняла бровь. «Не знаю. Мы не проигрываем битвы в Дварали. А если и проигрываем, то не выживаем».

«Счастье, что Париджатдвипа — огромная империя, полная множества путей, и что мы, женщины, знаем, как восстать заново из пламени руин», — сказала Малини. «Свати, — сказала она. «Распорядись, чтобы принесли вина. Мы все останемся здесь, в этом шатре, и отпразднуем наше дальнейшее выживание».

«И шербет», — пробормотал Шахар. «Вино не годится для тех, у кого кровоточит голова».

Разия посмотрела на нее узкими глазами. Малини быстро сказала, досадуя на себя за свою оплошность, что шербет будет идеальным вариантом.

Вино и шербет были разложены по бокалам. Малини рассказала им о том, что произошло за пределами форта высшего принца, и наблюдала за тем, как напряглось лицо Латы, а ее глаза стали более расчетливыми, когда она обдумывала последствия произошедшего. Она заметила, как Дипа еще больше сжалась в комок, словно маленькое хищное существо, пытающееся укрыться от опасности.

«Дипа, — наконец сказала Малини. Дипа заметно вздрогнула, а затем снова опустилась на подушку. «Если ты хочешь увидеться с отцом, можешь идти. Он наверняка беспокоится о твоем благополучии».

«Мне не нужно его видеть, императрица. Приношу свои извинения».

"Он не хочет видеть тебя? Удостовериться в твоем здоровье?" спросила Малини.

Дипа покачала головой. «Нет, императрица».

«Тогда я должна вместо него. Ты здорова?» спросила Малини. «Нам с Разией было страшно встретиться с огнем на поле боя; но страшно и то, что ты не знаешь, что может прийти за тобой».

«Я в порядке, императрица», — сказала Дипа. «Спасибо за заботу.»

Малини позволила прошлому мгновению пройти, когда через полог шатра в помещение проникло еще больше дыма, а Дипа крепче сжала руки под пристальным взглядом внутреннего двора Малини.

«Ты хотела служить мне, Дипа?» — мягко спросила Малини.

«Боюсь, я не спрашивала тебя с тех пор, как началась серьезная война.

«Я...» Дипа заколебалась.

«Служить мне — это была воля твоего отца или твоя собственная?» Малини надавила.

Дипа опустила взгляд. «Мой отец попросил меня об этом», — сказала она. «Но я была рада прийти».

Малини медленно кивнула. «Конечно, рада», — согласилась она. «Ты послушная дочь. Ты в первую очередь предана своему отцу. Ты любишь его. А он распоряжается твоей судьбой: твоим браком или его отсутствием. Твой статус. Все мы это понимаем», — продолжала Малини. «И я понимаю и прощаю тебя за то, что ты следишь за мной ради него и ради себя».

Дипа подняла взгляд. Глаза стали чуть шире. Немного дикие.

«Императрица, — пролепетала она. «Я ничего не говорила, ничего... — Она остановилась и, казалось, оцепенела. Затем сказала: «Я третья из пяти дочерей. Не самая красивая. И не самая очаровательная. Мой отец — он просто хотел дать мне возможность подняться».

Малини на мгновение замолчала. Затем: «Что ты рассказала ему обо мне, Дипа?»

«Ничего, императрица. Ничего».

«Будь честна со мной, — сказала Малини. Негромко и с укором. «Не позволяй своей панике ввести тебя в заблуждение. Ты умна. Образованная. Лата высоко отзывается о твоем уме. Расскажи мне, что ты сказал своему отцу. Скажи мне, кто я в твоих глазах».

Дипа заколебалась. «Я... императрица. Вы. Стремишься выиграть эту войну. И вы. Вы работаете без устали. Вы всегда такая, какая вы есть, — сказала она с запинкой, жестом указывая на Малини.» Вы. Смелая и уравновешенная. Настоящая наследница Дивьянши. Я уже говорила об этом отцу».

«А что еще?» Когда Дипа замолчала, Малини наклонилась вперед. Остальные женщины смотрели на нее, напряженные и молчаливые. «Комплименты и лесть — это все хорошо, Дипа. Но я знаю, что это не все, что ты говоришь. Я прошу у тебя правды».

Дипа была умна и задумчива. Малини практически видела, как мысли проносятся в голове молодой женщины, сжимая ее челюсти, заставляя губы разевать рот на слова, которые она не могла произнести, а затем снова закрывать.

Наконец Дипа пришла к решению. Ее взгляд ожесточился.

«Вы говорите о матерях», — сказала она. «А вы, императрица, говорите о том, что благословлены матерью. Но вы не молитесь. Или. Или не обращаетесь к матерям». Ее уверенность росла, а голос все меньше дрожал, когда она продолжила. «Вы не нежны и не добры. Вы пытаетесь быть такой, но... в вас есть холодность, императрица. Вы не забываете тех, кто обижает вас». На ее лице появилась тревога, и она быстро ответила: «Но я не говорила об этом своему отцу».

«Почему? Ты считаешь, что это оскорбляет меня?» Когда Дипа только еще больше запаниковала, Малини улыбнулась, придав своему голосу мягкость. «Мне нужна была твоя честность. И я благодарна тебе за нее. И в ответ у меня есть немного честности для тебя.

«Твой отец потерял веру в меня. И твой отец пользуется большим влиянием среди некоторых фракций моих союзников». Решение Малини сделать его своим генералом только укрепило его власть. "Я хотела бы знать, что он делает. Что он говорит или не говорит. Понаблюдай за ним для меня. Расскажи мне, что узнаешь, и ты будешь вознаграждена большей властью при моем дворе, чем та, которой ты могла бы достичь, будучи нелюбимой дочерью в семье своего отца.»

«Моя... моя семья», — запинаясь, произнесла Дипа. «Мои сестры. Моя мать. Я должна знать, что они будут в безопасности. в безопасности».

«Если бы ты была сыном своего отца, а я — твоим императором, ты могла бы попросить у меня гарантий, что тебя признают главой твоей семьи», — сказала Малини. «Если бы ты предпочла будущее империи амбициям и ошибкам своего отца, ты могла бы попросить меня поклясться, что твои сестры будут защищены и получат будущее, не связанное с судьбой твоего отца».

Дипа сглотнула. «Я не сын», — сказала она.

«И я не император. Так что же ты сделаешь, леди Дипа?"

Она отвела взгляд. Она смотрела на Лату, Разию и Шахара; на Свати, которая молча наблюдала за происходящим. Медленно паника, казалось, исчезала с ее лица.

«Мой отец просил меня служить тебе, и я не отказалась. Я даже не пыталась отказаться». Она снова встретилась взглядом с глазами Малини. «Я хотела большего. Разве это эгоистично — хотеть еще большего, императрица?»

Ты сбиваешь меня с пути? спросили ее глаза.

«Служить своей империи — не эгоизм, — твердо сказала Малини. «И не эгоистично защищать свою семью от ошибок отца. А он ошибался, Дипа. В твоих руках сила, способная исправить его ошибки. Сделаешь ли ты это?»

Дипа сглотнула. «Я всегда хотела большего, — призналась она. «Всегда хотела цели».

«Я знаю, — сказала Малини, глядя на Дипу со всей сосредоточенностью, со всем очарованием, которое она могла вложить в свой голос, глаза и тело. Пусть Дипа знает, что ее видят. Пусть Дипа знает, что ее ценят. Это было достаточно правдиво, чтобы завладеть ее преданностью и крепко привязать к себе. «Я знаю».

«Мне нужны гарантии, о которых вы говорили», — сказала Дипа. «Я... я хочу знать, что буду вознаграждена. И моя семья будет в безопасности. А взамен... Императрица, я расскажу вам все о своем отце. И я буду вашей верной служанкой, как и прежде».

Малини улыбнулась.

Позже — гораздо позже — она сидела без всякой компании, кроме Латы, и думала о том, как еще можно защитить себя от мужчин, которые перестали видеть в ней живого бога.

«Когда все это началось, — тихо сказала она, наблюдая, как Лата поднимает голову, внимая ей. «Я полагала, что империя уже будет в моих руках.

Или что я буду мертва.

Иногда ей казалось, что она проведет остаток жизни вот так, на разбитых дорогах в окружении вооруженных людей, постоянно ведя переговоры о политике и власти с союзниками, которые кланялись и ерзали, оценивая ее достоинства, а она в свою очередь оценивала их. Она всегда была в шаге от успеха или гибели. Она никогда не увидит Чандру мертвым.

Можно ли добиться чего-то одной лишь силой желания?

Лата сидела на земле, скрестив ноги, с прямой спиной. Она сидела в позе мудреца на дискуссии, готовая помочь Малини распутать колючий узел, разросшийся в ее собственной голове.

Малини продумала новый путь.

«Принеси мне Йогеша, — сказала она, зажгла свет от масляного фитиля и собрала свои письменные принадлежности: чернила, толстую пачку бумаги. «Постарайся не привлекать к себе внимания, Лата.»

Лата кивнула и ушла, не сказав больше ни слова.

Малини подумала о силе сказания — о том, как оно может разлететься на осколки и перерезать горло своему создателю. Сказание о кронпринце, превратившемся в священника, о первородном сыне, все еще хранилище более сильного влияния, чем миф, который она создала вокруг себя из пророчества, огня и собственных амбиций.

Ей нужно было оружие, которого не было ни у кого. Ей нужен был тот, кому она могла бы доверять. Тому, кто любил ее даже после удара ножом по горлу; кто держал лицо Малини в своих руках, теплое и живое, и говорил: «Я знаю тебя. Я знаю это лицо, и оно мое.

Она столько раз мечтала написать Прие еще раз. Она писала Прие столько раз.

Я всегда думаю о тебе. Я думаю о тебе в бою. Я думаю о тебе в темноте ночи. Когда мой разум молчит или переполнен, ты ждешь меня.

Меня бесит, что я хочу тебя так сильно, как сейчас. Что мое сердце так основательно принадлежит тебе. Власть, которую ты имеешь надо мной, Прия. Почему она не исчезает?

Я думаю о том, как земля отдается в твои руки, расцветая для тебя. Я думаю о том, что ты могла бы сделать для меня, если бы я использовала тебя. И я должна тебя использовать. Где-то ты, наверное, удивляешься, почему я до сих пор этого не сделала.

Я думаю о том, как ты могла бы сделать оружие из чего угодно.

Думаешь ли ты обо мне в тишине? Я думаю...

Больше не надо. Она больше не могла об этом думать.

Она написала другое письмо. Не для Прии, или, по крайней мере, не для одной Прии. Она писала как императрица, со всем весом своего статуса за словами, но без сердца.

Она надеялась, что Прия все равно поймет. Она надеялась, что Прия приедет. Ради союза между империей и Ахиранией. И ради того, что все еще лежало между ними, или, по крайней мере, лежало внутри Малини, навсегда обратившейся к памяти о Прие, как земная тварь, ищущая свет.