Меч Олеандра

ПАРУЛ

Ключ к выживанию в качестве слуги в императорском махале заключался в том, чтобы остаться незамеченным. Невидимость была таким же умением, как и укладка волос высокородной дамы, или чистка блестящего, тонко расшитого шелка, или изящная сервировка во время банкетов, как это делала Парул.

Еще в детстве, родившись в семье дворцовых слуг, она научилась работе своей матери: умению искусно наливать вино, легко передвигаться по залу, неся тарелки с перламутровым рисом и дымящимся сабзи. Ее также учили быть эффективной, но не слишком быстрой и не слишком изящной. Если делать свою работу слишком плохо или слишком хорошо, это привлечет внимание, предупреждала ее мать. А для девушки такого положения, как ты, Парул, внимание ни к чему.

Однажды мать рассказала ей сказку о двух зайчатах. Сестрах. Одна любила гонять, а другая — зарываться. Зайчиха была очаровательна, красива, любима многими. Ее красота привлекала внимание многих злобных существ: змей и птиц, жаждущих плоти, и все они хотели ее плоти. Но она не боялась их. «Она считала себя слишком быстрой, чтобы ее можно было поймать. Слишком быстрая, чтобы змея могла поразить ее!» Ее мать сделала паузу — ее голос дрогнул, когда она продолжила, и сказала с ложным спокойствием: «Но она ошибалась, моя голубка. Учись на ее примере».

Парул училась. С каждым годом она становилась все старше, выше, красивее — она была достаточно прагматична, чтобы признать собственную красоту и те проблемы, которые она могла создать, — и более или менее благополучно пережила жизнь во дворце. Она видела все бурные перемены, прокатившиеся по императорскому махалу: Отъезд принца Адитьи, чтобы стать жрецом Безымянного, и возвышение принца Чандры до императора; отказ имперской принцессы от сожжения и все ужасные сожжения других женщин, которые последовали за этим и никогда не прекращались; и все это время она была тем зайцем, который любит зарываться. Тем, кто выжил. Скрытным, осторожным. Наблюдала, чтобы не быть замеченной в ответ.

Но последствия свадьбы сделали ее беспечной. Королева Варша одарила высокопоставленных служанок дворца безделушками, тонкими браслетами из серебра и пышными сари в честь своего нового брака. Конечно, Парул не была высокопоставленной служанкой, но она и остальные с удовольствием пили вино и аррак, оставшиеся после многочасовых банкетов, ели маленькие сладости, покрытые серебряным сахаром, а одна из старых тетушек с кухни расписала руки Парул хной: петляющие, кружащиеся птицы, цветы и большой цветок жасмина прямо в центре каждого запястья Парул.

Расслабившись после празднования и, возможно, немного больше выпив, чем следовало, Парул позволила себе ослабить настороженность. Вместо того чтобы идти по узким коридорам к общежитиям слуг, она пошла по главным коридорам махала. Удовольствие было небольшое, и она решила, что это наверняка достаточно безопасно. Была глубокая ночь, и обитатели махала либо пировали, либо крепко спали. Она не обращала ни на что особого внимания, просто наслаждаясь теплым оцепенением от ночной попойки и праздника, когда услышала мужские голоса. Она замерла, сердце застучало в горле.

Она находилась возле дверного проема. Через нее виднелся коридор с колоннами, вырезанными в виде петляющих узоров. И лунный свет, слишком много лунного света, льющегося с потолков, которые были намеренно открыты небу, беспрепятственно впуская солнце, звезды и дождь.

О, матери, спасите ее. Она знала, где находится. Только одна арочная дверь отделяла ее от места, куда она никогда не осмеливалась заходить.

Когда-то эти покои предназначались для горстки сруганских советников, постоянно проживавших в махале и служивших империи. Коридоры были выстроены в сруганском стиле, приветствующем капризы природы, и не подвергались изменениям, хотя все сруганы были давно изгнаны императором. Теперь эти покои принадлежали жрецам императора и его воинам-жрецам, вознесенным так высоко, что они больше не жили только в храме, где им по праву принадлежало место.

Старые советники Сругани нравились слугам, обслуживающим их нужды. А вот жрецов старательно избегали.

Особенно служанки махала.

Обычно, когда она проходила этим путем, то проскальзывала мимо двери стремительно, как птица в полете. Но сегодня она медлила, алкоголь сделал ее легкой добычей. А священники приближались, настолько близко, что она могла видеть их тени на земле — и свои собственные, сливающиеся с тенью, отбрасываемой аркой двери. Если бы она пошевелилась, они бы увидели, как движется ее тень. Они узнают, что она здесь.

Парул знала, что такое быть пойманной. Однажды на небольшом пиру между несколькими императорскими военачальниками служанка по имени Чайя, на два года младше Парул, услышала, как они говорят о тактике ведения боя. Она случайно, не более того, привлекла внимание одного из лордов, и он, смеясь, спросил ее с легким издевкой, словно спрашивая, интересует ли ее военная стратегия?

Когда тот лорд проиграл битву, он разыскал Чайю и перерезал ей горло. Должно быть, она была шпионкой, заявил он. Как еще он мог проиграть?

«Если Хемант не скажет императору всей правды, как он сможет сделать правильный выбор?» Говорил пожилой священник с глубоким голосом. «Император Чандра всегда прислушивался к нему. Всегда с большим уважением относился к нашему жречеству, к нашему служению. Если бы Хемант только объяснил...»

«Я люблю Верховного жреца». Голос помоложе. «Я доверяю ему убедить императора».

Они говорили об императоре. Императоре. Что они сделают с ней, если найдут ее здесь?

Она не могла бежать. Казалось, будто ее ноги прикованы к земле.

Старший священник снова заговорил. «Картик», — пробормотал он. Так тихо, что Парул почти не слышала его за стуком собственного сердца и паническими вздохами, которые она отчаянно пыталась сдержать. «Хемант верит, что император образумится. Но я боюсь...»

Его голос затих. На мгновение она понадеялась, что они решили уйти от нее. Но голос Картика был четким, ясным и слишком близким, когда он успокаивающе сказал: «Мы все едины в своем желании защитить Париджатдвипу. Но я позаботился о том, чтобы она прожила достаточно долго».

«Правда? Как?» Старший священник, казалось, почувствовал облегчение.

«Не беспокойтесь». Мягко сказал он. «А если император не прислушается к наставлениям своих священников...» Пауза. Шорох шагов и дыхание старшего жреца, когда они оба остановились. «Есть и другой путь, — наконец сказал Картик. «Все еще благословленный матерью».

А Хемант? Он одобряет?»

«Он любит императора», — ответил Картик. «Но в конце концов он сделает то, что будет лучше для Париджатдвипы. Я в это верю».

К этому времени Парул совсем перестала дышать. Она не понимала, о чем они говорили. Но она знала: если они найдут ее, это не будет иметь значения.

Теперь она могла их разглядеть: одна фигура была ниже ростом, другая выше. Жрец Картик стоял в лунном свете, повернувшись к ней профилем, его взгляд был сосредоточен и внимателен к своему товарищу. Она решила рискнуть. Что еще она могла сделать?

Осторожно она сделала всего один шаг в сторону. Прижалась к стене, чтобы быть лучше скрытой, и ее тень слилась с бесформенной темнотой вокруг.

Их разговор затих. На секунду ее охватил страх. Они найдут ее. Они сожгут ее.

Но они не нашли.

Два жреца попрощались. «Я уйду с рассветом», — сказал Картик. «Вернусь в свой храм».

«Тебя будет не хватать».

«Я скоро вернусь», — ответил он. «Мне трудно надолго расставаться с Хемантом».

Мгновение полной тишины. Затем:

Шаги. Приближающиеся.

Она не дышала. Не дышала. Думала о кострах — их запах всегда витал в воздухе, крики, которые иногда доносил ветер. В махале не было места, где можно было бы избежать этого звука. Она подумала о своем собственном голосе, присоединившемся к этой пустой песне, и чуть не прослезилась.

Он прошел мимо. Край его халата задел арку двери, а затем исчез, когда он направился по главному коридору квартала Сругани. Его шаги становились все слабее. Парул вздрогнула и, спотыкаясь, пошла по коридору, мысленно поблагодарив матерей и свое сердце за то, что они еще раз позволили ей пройти незамеченной. За то, что она стала зайцем в своей норе: в безопасности, в темноте, вдали от сурового и убивающего взгляда священника.