Меч Олеандра

БХУМИКА

В больничной палате было напряженно. Темно. Не было слышно ни звука, кроме дыхания; одно маленькое тело боролось за воздух, а Ганам повторял его ритм. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Словно он поддерживал их обоих одной лишь решимостью.

«Ганам, — сказала Бхумика. Она тихо вошла в комнату.

«Критика только что была». Это был низкий голос Ганама. «Она не знает, что и думать. Она не хочет признаваться мне в этом, но я знаю ее. Я видел это по ее лицу».

«Как он?» спросила Бхумика. Она была уже недалеко от кровати. На теле Рукха лежало одеяло, но он успел откинуть его в сторону, или оно было сдвинуто, и Бхумика видела одну голую ногу, одну тонкую лодыжку, уязвимую, покрытую зеленым лишаем.

«Он болен, — негромко сказал Ганам. Он сидел у кровати Рукха. «Он сказал, что Ашок что-то с ним сделал. Пока он снова не перестал говорить».

Рукх был без сознания. На его горле появились новые зеленые прожилки. Гниль распространялась дальше, проникая в кровь и органы. Прия будет убита горем.

Бхумика дотронулась кончиками пальцев до лодыжки. Парень даже не дернулся. Но он был теплым, неподвижным. От осознания этого к горлу Бхумики подступил комок.

Рукх. Ее дочь. Ее дочь.

Страх постоянно жил в ней. Тиски его только сжимались с каждым действием якши.

«Я вернусь», — тихо сказала она. Ганам ничего не сказал, когда она уходила, его глаза по-прежнему были прикованы к Рукху.

Она не стала искать Ашока. Да ей и не нужно было. Куда бы она ни пошла, она чувствовала его как тень. И когда она вошла во фруктовый сад под полог листьев, покрытых странными листьями, гнилью, которая наблюдала за ней с ужасным чувством якши, он последовал за ней.

Ашок нашел ее, прижавшую ладонь к огромному дереву, ствол которого был рассечен мясистой раной. Она не хотела смотреть на него.

«Что ты с ним сделал?» спросила Бхумика. «Ашок, что ты сделал с Рукхом?»

«Он еще жив?»

«Да, он еще жив». Она повернулась. «Ты пытался убить его?»

Ашок ничего не сказал, ничего, и Бхумике захотелось закричать. Но она не стала этого делать. Это был не ее путь. Она собрала все свои силы и посмотрела на него — просто посмотрела на странное отстраненное, потерянное выражение его лица. На то, как земля вырастила у его ног новые вещи — цветы, бутоны, — обхватив его зелеными руками.

«Брат, которого я помню, часто был жестоким, — ровным тоном сказала Бхумика. «И часто глупцом».

«Я никогда не был дураком». В его голосе звучала обида.

«Часто», — повторила Бхумика, подчеркивая это слово со всей злостью, даже когда почувствовала прилив благодарности за то, что он все еще был здесь — все еще резкий, все еще трудный, все еще не желающий уступать ей даже в мелочах. «Но он никогда не разрушал без необходимости. Он всегда убеждал себя, что жестокость, которую он причинял, была необходима. Он оправдывал себя. Так в чем же твое оправдание, Ашок? Что ты пытался сделать?»

«Я не пытался причинить ему боль, — рассеянно ответил Ашок. «Я подарил ему подарок».

«Какой подарок?»

«Спросить его о том, что он знает», — сказал Ашок. «Я дал ему мудрость».

«Он еще ребенок.»

«Якши всегда понимали ценность детей», — ответил Ашок, и Бхумика не вздрогнула. Не подумала о своей дочери. Казалось, он даже не понял, что колкость попала в цель. Он продолжал говорить, все слова были быстрыми, спотыкающимися. «Они опустошают все», — сказал Ашок. «Они опустошают мир. Деревья, растения, люди. Они не понимают, что делают, Бхумика. Они разрывают все на части, изменяют все, чтобы выжить и победить».

«Кто они?» Конечно, не те духи, которым она поклонялась. Не это. «Ашок. Кто ты?»

«Я не знаю», — сказал он. В его голосе звучало недоумение. Она никогда не слышала от него таких слов, и от этого у нее свело живот. Ты не мой брат. Это не мой брат.

«Ты мой брат, — твердо сказала она. «Это так. Но что еще?» Ее руки сжались на его руках. «Ты должен сказать мне. Ахиранья у них. Падма у них в заложниках, и им нужна Прия. Или хотят что-то сделать с Прией. Я знаю, что хотят. Так что ради нее, если не ради Падмы, если не ради меня самой..."

«Я — маска». В его голосе звучало отчаяние. «Я — маска. Я вовсе не Ашок, даже если считаю себя таковым. Даже если я хочу им быть».

Она пыталась обрести равновесие. Контроль над собой. Она не хотела чувствовать себя девочкой, которой была когда-то, подчиненной старейшинам, маленькой и покорной чужой воле. Ее возмущало изменение обстоятельств. Она едва могла дышать.

«Так больше не может продолжаться», — сказала она. Голос ее был тонким, но в нем звучала вся ее убежденность. «Ашок, если ты сам — хотя бы тень того, кем ты был когда-то, — неужели ты действительно причинишь вред своим собственным детям без всякой цели, даже ради славного будущего, к которому ты когда-то стремился? Неужели ты позволишь гнили полностью захватить Ахиранью?»

«Бхумика».

Говорил не Ашок.

Она вздрогнула.

«Он не сможет тебе помочь», — сказала якша, похожая на Чандни. Сегодня на ней был светлый образ Чандни. Ее кожа была похожа на жемчужину из раковины. «Но мы ваши, как и вы наши, старейшина Бхумика. Если у тебя есть вопросы или страхи, позволь мне облегчить их».

Вдох. Выдох. Бхумика заставила себя не вздрогнуть, опустить взгляд в знак уважения и говорить.

«Я была глупа, — сказала Бхумика. «Мне не следовало доверять вам. Но это... страшно — встретиться лицом к лицу с тем, кому ты поклоняешься. Ты должна простить слабость своей храмовой дочери».

Молчание Чандни было почти угрозой.

«Скажи мне, дочь, — сказала она в конце концов, — чего ты боишься?»

«Гнили», — ответила Бхумика. Хотелось, чтобы ее голос не был таким слабым. Хотелось, чтобы он не дрогнул. «Она становится все хуже. Наши люди умрут».

«Мы пытаемся построить будущее», — сказала якша, ее глаза ярко светились. «Мы так много отдали, чтобы оказаться здесь. Почему бы нам не переделать мир? Освободить место для себя, создать его по своему образу и подобию? Мы — плоть и цветок. Почему бы и вам не быть такими же?»

Эти слова не могли поразить Бхумику сильнее, чем они прозвучали здесь, в том месте, где когда-то находился драгоценный фруктовый сад ее мужа.

«Когда-то старейшины приветствовали нас», — словно пела старейшина Чандни, а лианы вокруг них убаюкивали, как волны. «Первые из вашего рода впустили нас. Они сделали это так мило, так легко. Они были рады нам. Рады были служить нам.

«Возможно, вы не знали, кто мы такие, когда вошли в воду. Возможно, не знали и те, кто тебя вырастил. Но вы все равно впустили нас». Ее рука прижалась к щеке Бхумики. «Ты привязана к нам. Мы вырезали в тебе место и сделали его своим домом. Ты — не большее порождение этого мира, чем мы».

Бхумике захотелось закричать. По коже поползли мурашки от отвращения. Но она оставалась неподвижной, позволяя прикоснуться к своему лицу.

«И в чем же наша цель?» спросила Бхумика. "Ты должна понять, якша, в детстве нас учили, что наше предназначение — почитание вас. Поощрять поклонение вам и помнить вас за славу, которую вы подарили Ахиранье, и за жертвы, которые вы принесли в жертву. Но сейчас вы здесь, и я думаю, что, возможно, вы ищете от меня большего, чем поклонение».

«Поклонение никогда не помешает», — со светом сказала якша, улыбаясь ртом Чандни, глазами Чандни, которые прищурились в уголках. «Но нет, не поклонения мы ждем от тебя. У вас та же цель, что и у ваших старейшин, когда мы впервые пришли к берегам вашего мира и превратили их в нечто большее, чем смертные, которыми они были». Якша наклонился ближе. «Война, старейшина Бхумика. Блеск войны, такой большой, что он сметает всю Париджатдвипу в наши ждущие объятия».

«Вы меняете мир», — сказала Бхумика, сохраняя в голосе почтительность. «В конце концов, все это достанется вам. Зачем нужна война, которая может стоить вам поклонников?» Или закончить свое пребывание в этом мире, как это случилось в Эпоху цветов? подумала Бхумика.

Она знала, что лучше не говорить этого. Нельзя противопоставлять могущественному человеку его неудачи. И хотя они были духами, богами, власть в их руках была очень человеческой и жестокой.

«Необходимость», — просто сказал якша. Бхумика думала, что больше ничего не скажет, но тут якша вздохнул, издав звук, похожий на шелест листьев, и сказал: «Существуют естественные законы, которым нужно подчиняться».

Естественные законы. Это ничего не значило. Якша что-то скрывал от нее. Она чувствовала это.

Она кивнула. «Я понимаю, якша», — солгала она.

Бхумика знала, как больно быть покоренной. Она знала, каково это, когда твоя история, твоя культура, твоя гордость стираются по крупицам.

Весь прошлый год она думала, что они с Прией и хранителями масок занимаются восстановлением. По кусочкам возвращая Ахиранию к самой себе. Но страна, которую они строили, сшитая хрупкими нитями, была не более чем саваном для старого зверя.

Ее долг — защищать жителей этой земли. Она всегда старалась это делать, и в малом, и в большом. Но она так устала, и ничто так не утомляло ее, как ужас, который проникал в нее, когда якша перед ней улыбалась и улыбалась, словно научилась улыбаться из сказки.

"Что вам нужно от меня? Чем я могу служить?»

«Пир», — сказала Чандни. «Твои якша желают устроить пир в честь нашего возвращения, на котором должны присутствовать все высокородные нашей земли».

Бхумика склонила голову. Ее желудок стал каменным.

«Пир», — повторила она. «Это будет сделано».