Меч Олеандра

ПРИЯ

Каждый корень и каждый дюйм зелени в земле Ахирании пел для нее. Она слышала эту песню все время — то засыпая, то просыпаясь. Она ощущала ее тяжесть, будто была сущностью гораздо более крупного зверя, гигантской твари, дремавшей в деревьях и земле Ахирании.

Она закрыла глаза, и солнце сквозь густой полог деревьев коснулось теплыми кончиками пальцев ее лица. Прохладная тень разломила жар на части. Ей не нужно было открывать глаза, чтобы найти дорогу. Песня вела ее. Почва уступала ее шагам, покрываясь рябью, как вода. Сюда, — напевала она. Здесь ты найдешь то, что ищешь.

«Если не смотреть, куда идешь, то можно наткнуться на дерево», — сказала Сима.

Прия открыла глаза и окинула Симу взглядом.

«Я нет», — сказала она. «Никогда».

«Может, и нет, но будет очень смешно, если ты это сделаешь», — ответила Сима. «Разве ты не должна излучать святость и авторитет? Это будет очень трудно сделать, если на тебя упадет ветка».

«Сима.»

Сима усмехнулась.

«На всякий случай лучше держать глаза открытыми».

Прия, действительно, должна была поддерживать определенный имидж. Хотя она и знала, что сегодня будет грязная работа, она оделась в простую белую одежду старейшины храма. Для практичности она надела сальвар-камез, а не традиционную длинную тунику, но свободная ткань была отбелена до белизны кости, а волосы были заплетены в высокий узел с бусинами из священного дерева, пропущенными по всей длине то тут, то там, в том же стиле, который когда-то носили старейшины храма.

Именно Критика, как никто другой, побудила ее принять этот стиль. Вскоре после того, как паломники начали волнами прибывать к основанию Хираны, умоляя новых старейшин дать им наставления, Критика отвела Прия в сторону и посоветовала ей одеваться так, как когда-то одевались старейшины. Будут поклонники, которые помнят старейшин, как и я, — сказала она. А для остальных... ты должна служить символом, старейшина Прия. И ты должна направлять их.

Прия была не в восторге от идеи быть символом. Ей было не по себе и с Критикой, и со всеми отступниками, которые когда-то служили ее брату. Но она выбрала этот путь: выбрала повстанцев, которые теперь называли себя хранителями масок, и титул старейшины. Она была слишком упряма, чтобы не принять эту жизнь с распростертыми объятиями. И если правильная одежда заставляла верующих проливать слезы благоговения, снова чувствовать надежду и верить, что Прия и Бхумика будут править ими мудро? Что ж, тогда. Прия наденет белое. И она сделает все возможное, чтобы вести себя как человек, которым она должна была стать.

Прия показала Симе лишь самый тонкий и женственный из всех известных ей грубых жестов, что вызвало у Симы смех под нос, затем выпрямилась, расправила плечи и, не отводя глаз, пошла вперед с уверенной, как она надеялась, грацией.

Вокруг Прии и Симы между деревьями шли другие фигуры: несколько бывших отступников со следами магии в крови и косами в руках, горстка солдат с саблями и шесть мужчин и женщин, которые когда-то были слугами в махале регента, а теперь служили двум храмовым старейшинам Ахираньи в другом качестве. В течение нескольких месяцев они тренировались с Дживаном на тренировочном дворе махала, размахивая булавами и избивая ручными серпами искусственных солдат, сделанных из дерева и соломы. Симу даже обучили стрельбе из лука, и теперь она носила с собой лук и колчан стрел. Она лишь слегка нервничала, но некоторые другие слуги были почти серыми от страха. Это было вполне объяснимо.

В конце концов, они охотились на имперских солдат.

Ганам, один из отступников, направился к ней. На нем была та же маска, которую он носил, когда боролся с властью Париджатдвипана: деревянный овал, достаточно большой, чтобы скрыть все лицо, с грубыми отверстиями для глаз и впадиной для рта. Она не должна была видеть его вопросительный взгляд, но по наклону его головы поняла, в чем дело.

Прия покачала головой. Не здесь. Не сейчас.

Затем она вернула свое внимание к земле. Она ощупала ее и почувствовала, что перед ней имперские солдаты.

Некоторые из них уже были насажены на колючие колья. Эту ловушку подстроила Бхумика. У нее был дар к медленному и странному развитию событий.

А Прия...

У нее был полезный источник гнева.

«Сейчас», — сказала она. И они преодолели последнюю стену деревьев — и оказались перед солдатами.

Бой был быстрым и кровавым.

Прия пыталась с помощью магии одолеть большинство из них, но один мужчина, лишенный меча, пробрался сквозь лианы и попытался схватить ее. Она с удовольствием ударила его по лицу.

Он схватился за нож у себя на поясе. Попытался выпотрошить ее.

Вот почему, подумала она, кровь кипит, пульс стучит в ушах. Вот почему ты убиваешь их. Ломаешь их. Вот почему.

Почва втянула его ноги глубже. Еще глубже. Его руки все еще были свободны. Это было неважно. Прия все еще могла атаковать его своими лианами; все еще могла видеть, как он задыхается, как его затягивает под землю.

Раздался свист и грохот. В его горло вонзилась стрела. Обернувшись, она увидела Симу с серым лицом, сжимавшую в руках свой лук.

«Грязновато, — заметил Ганам. «Но дело сделано». Он выпрямился, расправив плечи. «Старейшина Прия», — сказал он. «Что теперь?»

Они пошли домой.

Прия накинула на плечи темную шаль, чтобы скрыть свое одеяние, и нырнула в глубины городка вместе со своими спутниками. Невидимая в толпе солдат и хранителей масок, она могла любоваться окружающими достопримечательностями, не беспокоясь о том, что ее узнают и поклонятся, поклонятся или будут бояться так, что зубы заскрипят от дискомфорта.

Улицы Хиранапрастхи были оживленными, шумными и заполненными людьми. Тут и там стояли киоски с едой, играли дети, люди сидели на корточках в тени, наблюдая за проносящимися мимо толпами. Под синим небом город был весь в грязи и ярко раскрашенных ларьках и магазинах. На верандах висели пустые фонари, покачивающиеся на слабом ветру. Ночью в эти фонари ставили свечи, и город светился, как созвездие.

В течение нескольких месяцев Хиранапрастха была тенью самой себя, разломленной насилием и огнем. Но с тех пор здания постепенно чинили или просто возвращали к жизни по необходимости. Прия мельком увидела дом с частично разрушенной стеной, когда они двигались по улицам. Через щель кто-то протянул занавеску из деревянных бусин и цветного стекла. Солнечный свет сквозь стекло переливался зеленым, синим, розовым.

Прия повернулась к Симе. Привлекая внимание Симы, она обняла её за плечи. В ответ Сима неуверенно улыбнулась ей. Ее лицо все еще было пепельно бледным, но теперь, когда они приблизились к махалу, она стала больше похожа на себя.

«Как ты себя чувствуешь?» спросила Прия.

«О, просто отлично», — ответила Сима. Это была такая откровенная ложь, что Прия чуть не рассмеялась.

Но она не стала этого делать. Она не хотела ранить чувства Симы. Она хотела утешить ее.

«Все в порядке, если ты чувствуешь себя неловко», — сказала Прия. «По поводу убийства. Или если ты все еще немного боишься. Это было страшно».

Сима опустила взгляд на свою руку и неловко рассмеялась.

«Наверное, я немного боялась», — призналась она. «И я очень старалась быть храброй».

Прия снова прижалась к плечу Симы — так близко, как только могла, чтобы обнять ее, не смущаясь перед их спутниками.

«Ты очень хорошо справилась», — сказала она. «Поверь мне.»

«А страх когда-нибудь становится легче?» спросила Сима. «Ты начинаешь ввязываться в драки и просто находишь способ игнорировать все... ну, знаешь...?» Она неопределенно махнула рукой. «Или, будучи такой сильной, как сейчас, ты перестаешь бояться?»

Прия не знала, как объяснить, что ее отношения со страхом были сложными задолго до того, как она стала триждырожденной.

«Это помогает», — призналась Прия. «Но тебе нечего бояться, Сима. У тебя есть я».

Впереди Ганам, используя свою мощь, прокладывал путь сквозь толпу, прокладывая их группе дорогу назад к махалу. Прия видела его вдали, возвышаясь над низкими зданиями Хиранапрастхи. Только Хирана возвышалась над ним — древняя гора, в зените которой возвышался сам храм.

Люди не обращали на них внимания, хотя некоторые из них кивали им в знак уважения. В Хиранапрасте патрули, работавшие на старейшин храма, стали таким же неприметным зрелищем, каким когда-то были солдаты регента. Просто часть городской жизни со всеми ее ритмами, рутиной и опасностями.

«Я не всегда хочу прятаться за тебя, При, — с сожалением сказала Сима. «Может быть, я хочу иметь возможность присматривать и за тобой. Ты не думала об этом?»

«Сима, ты буквально прострелил горло человеку ради меня», — сказала Прия. «Ты хоть понимаешь, как это впечатляет? Я не хочу сказать, что ты слабая или что-то в этом роде! Я просто имею в виду...»

«Я знаю, что ты имеешь в виду», — сказала Сима.

«Мы защищаем друг друга».

«Я знаю», — повторила Сима, и ее улыбка смягчилась, превратившись в нечто более реальное. На ее щеках снова появился цвет. «Я действительно все лучше владею луком. Дживан будет очень доволен».

«Конечно», — согласилась Прия. «Он научит твоих малышей, и ты не успеешь оглянуться».

Сима театрально вздрогнула. «Не угрожай мне этим», — сказала она.

Они подошли к главному входу в махал.

«Вы все молодцы», — сказала Прия, как только они оказались внутри. Сняв шаль, она вытерла с лица и шеи остатки пота и крови, оставшихся после битвы. «Кто-нибудь знает, кто будет в следующем патруле? Они захотят проверить, не прячутся ли где-нибудь имперские солдаты».

«Я спрошу Критику, кто вызвался», — сказал Ганам. «Я сказал ей, что в любом случае присоединюсь к ней на Хиране».

«Тогда я поговорю с Дживаном», — сказала Прия. Хранители масок были людьми Критики, так же как и бывшие солдаты — Дживан, и баланс сил всегда был... любопытным, в лучшем случае. Прия отчаянно радовалась, что Бхумика так хорошо умела успокаивать напряженность между всеми разрозненными группами, составлявшими новое, разношерстное правительство Ахираньи. У нее не было головы для такой эмоциональной и утомительной работы.

«Я поговорю с Дживаном», — сказала Сима. "Тебе нужно пойти помыться и сделать необходимые для этого изменения. Разве ты не должна принимать людей на Хиране сегодня вечером? Ты не можешь идти в таком виде. Ты напугаешь людей».

Прия должна была быть в Хиране позже, это было правдой. Приветствовать верующих и помогать страждущим. Прикладывать к ним руки и замораживать гниль внутри них, чтобы она не развивалась дальше. Чтобы они жили.

А завтра она снова выйдет в патруль.

«Спасибо, — сказала Прия. Она улыбнулась Симе и повернулась, намереваясь поспешить обратно в свою комнату, где можно было бы провести необходимые изменения. Но вместо этого она обнаружила, что ноги сами ведут ее в сторону фруктового сада.

Время для себя теперь было так редко. И хотя она не жаловалась, но не могла устоять перед желанием побыть одной. Хоть на минутку, чтобы пройтись под деревьями, сорвать спелый плод с низко висящей ветки и избавиться от воспоминаний об имперских солдатах и имперской стали, оставшись наедине с собой в знакомом месте.

Она едва успела ступить во фруктовый сад, как услышала голос, зовущий ее по имени.

«Прия!»

Она подняла голову.

«Рукх, — поприветствовала она его, щурясь от солнечного света. Он сидел на высокой ветке, наклонившись вперед, чтобы видеть ее, и махал рукой, чтобы привлечь ее внимание. «Что ты там делаешь?»

«Ничего», — ответил он. «Хочешь, я брошу тебе фигу?»

«Да», — сказала она. Он бросил одну, и она поймала ее одной рукой. И сразу же откусила. В перерывах между укусами она говорила: «Ты прячешься, да?»

«Прячусь«- это сильно сказано», — сказал Рукх. «Я ведь поздоровался, не так ли? Если бы я прятался, я бы промолчал».

«Я знаю, что ты не прячешься от меня. Ты должен быть на тренировке».

«Хочешь что-нибудь еще?» услужливо спросил Рукх. «Я могу залезть на другое дерево, если хочешь. На любое дерево».

«Дживан спустит с тебя шкуру».

«Он никогда не сделает этого», — сказал Рукх. «Он слишком добрый. Он просто заставит меня бегать по тренировочному двору».

Прия не стала бы применять это слово к Дживану, который был торжественным, суровым и неулыбчивым и, казалось, проводил все свое время, крутясь вокруг Бхумики или распугивая своих стажеров, как кошек. Но она не стала спорить. «Ганам вернулся».

Выражение лица Рукха заметно просветлело.

«Где он?»

«Он поднимается вверх по Хиране».

«Я пойду к нему», — решительно сказал Рукх. «Может быть, он сможет обучить меня позже. Тогда Дживан не будет разочарован».

Когда-то Рукх и Ганам вместе были мятежниками. Рукх поклялся служить Бхумике, а Прия спасла его от смерти — такая связь закрепилась. Но за время, проведенное в махале, между ним и Ганамом появилось нечто особенное, и Прия была этому рада. Часто она заставала их вдвоем — Ганам терпеливо показывал Рукху, как пользоваться серпом, а тот, нахмурившись, сосредоточенно повторял.

«Дживан все равно будет разочарован, но делай, что хочешь», — со вздохом сказала Прия.

Рукх спрыгнул вниз. Он выпрямился. Когда-то он был таким худым и маленьким, но даже то короткое время, что он провел в Хиране, добавило плоти к его костям и смягчило лицо. Он стал сильнее, выше ростом, его вьющиеся волосы теперь были настолько густыми, что почти скрывали листья, растущие из его головы. «Хочешь пойти с нами?»

Она покачала головой. «У меня было тяжелое утро».

«Ты идешь к старейшине Бхумике?» спросил Рукх.

«Я не собиралась», — ответила она. «Ты не знаешь, как поживает наша маленькая бабушка?»

«Падма больше не похожа на старушку», — сказал Рукх своим самым неодобрительным голосом. «Ну. В основном. Она не так часто плачет, я думаю. Халида сказала, что Дживан подарил ей деревянный браслет, чтобы она грызла его, чтобы десны перестали болеть».

«Очень мило с его стороны», — сказала Прия. Затем: «Есть ли причина, по которой я должна увидеться с Бхумикой?»

Рукх, которому стало тревожно интересно знать абсолютно все, сказал: «У нее в кабинете есть письмо для тебя. Что-то от императрицы».

Наступила тишина. Прия сглотнула, ее сердце бешено забилось. Наконец она сказала: «Я даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь».

«Я помогал Халиде ухаживать за Падмой. Мы пошли отнести ее к госпоже Бхумике, и тогда я увидел это», — все равно сказал он. «Ты знаешь, о чем письмо?»

«Иди и найди Ганама, чудовище», — сказала Прия. «Я не скажу Дживану, что видела тебя, если он не спросит».

Она повернулась и пошла спокойным шагом, пока Рукх, который со смехом выкрикивал слова благодарности, не скрылся за ее спиной.

Бежать она не стала, но это было близко к тому.

Сначала она прочла официальное письмо императрицы старейшинам Ахирании. Оно лежало на столе Бхумики. В кабинет Бхумики посторонним вход был запрещен, но у Прия, конечно же, был ключ. Возможно, Бхумика знала, что Прия в какой-то момент заглянет к ней и начнет рыться в бумагах, и решила облегчить Прие жизнь. Она часто делала такие маленькие, продуманные жесты. Иногда Прия возвращалась в свою комнату и находила там пакетики с травами для ароматизации одежды или завернутую в ткань еду, и она знала, что это Бхумика пытается позаботиться о ней, хотя их обязанности так часто отдаляли их друг от друга, как два призрака, преследующих одно и то же пространство, но никогда не пересекающихся.

Рядом с официальным письмом, аккуратно подложенным под стопку книг, лежало письмо, адресованное непосредственно Прие. На нем не было официальной печати императрицы — вообще никаких признаков того, что оно от Малини. Но Прия знала.

То, что Малини сделала еще один шаг вперед и написала ей, что она сумела в письме вложить то, что связывало их навеки, было... ну что ж. Прия почувствовала себя мягкой, нежной и ошеломленной глупостью Малини.

Она открыла письмо. Сжала его. Этот почерк должен был принадлежать Малини. Он был слишком изящен, чтобы принадлежать кому-то другому.

Она писала о гирляндах. О Мани Ара и ее реке. И другие истории о якшах и смертных.

«Я не рассказывала ей об этом», — прошептала Прия. Это означало, что в какой-то момент Малини прочитала мантры бересты. Выучила ли она эти сказки ради Прии?

Прия не могла ответить. Она знала это. Какие бы тонкие средства ни использовала Малини, чтобы передать ей это, — а она надеялась, что это были тонкие средства, ради Малини, — Прия ни за что не должна была писать ей в ответ.

Но каким-то образом она обнаружила, что сидит за столом Бхумики. Взяла в руки чистый лист бумаги. Записала слова.

Я скучаю по тебе, — начала она.