Меч Олеандра

ПРИЯ

Прия обещала Малини: «Позже».

Но некоторые обещания были старше. Некоторые вещи были важнее. Где-то Бхумика была недосягаема для Прии. Была недосягаема с тех пор, как Прия ступила за пределы Ахирании. Бхумика не пыталась ее искать. Бхумика не посылала ей сообщений. А якша украл ее лицо.

Прия должна была вернуться домой.

Теперь, когда она тихо и осторожно шла сквозь темноту лагеря, она поняла, что ей следовало написать письмо. Я имела в виду то, что сказала. Все, что я собой представляю, принадлежит тебе.

Но моя семья, моя сестра...

Ты ведь понимаешь, да? Малини. Я не могу остаться. Прости меня.

Духи, она уже ненавидела себя за то, что ушла. Ненависть вызывала мысль о том, что почувствует Малини, когда узнает, что Прия ушла — бросила ее, не сказав ни слова.

Она была уже почти на краю лагеря, когда услышала голос.

«При». Шепот. «Остановись».

Она повернулась. Сима стояла позади нее.

«Как ты меня нашла?» прошептала Прия, когда Сима подошла ближе.

«Ты была в палатке императрицы, а я спала снаружи», — пожав плечами, ответила Сима. «Эти охранники были бесполезны. Они даже не пошевелились, когда ты ушла».

«Я прорыла выход», — сказала Прия. Небольшое применение ножа и ее даров помогло ей справиться с этой задачей. Оставалось надеяться, что Малини не заметит повреждений в углу ее огромного и роскошного движимого особняка.

Сима фыркнула. «И все-таки...» Она остановилась. Положила руку на руку Прии. «Куда ты идешь?»

«Домой», — ответила Прия.

«Что?» Ее голос был потрясен, взгляд искал. «Почему?»

Прия подумала о якше, об ужасе изменения лица Бхумики, о том, что ее сестра — маска и не более того. В горле у нее пересохло. Все ее тело болело от битвы, а сердце — от тоски. Она не знала, как это объяснить.

«Бхумика», — сумела сказать она. И тут же разразилась рыданиями. «Вот черт», — вздохнула она и закрыла рот рукой. «Прости меня, — пробормотала она, вытирая руки. «Я так устала. Эта... моя магия...»

«При! Черт, послушай, не извиняйся. Молчи». Сима крепко обняла ее. «Что случилось со старейшиной Бхумикой? Она ранена? Не рыдай, кто-нибудь придет, и если нам нужно будет уйти, мы этого не хотим». Ее хватка сжалась еще сильнее. «Прия, — сказала она с внезапным гневным осознанием. «Ты собиралась пойти без меня?»

«Позволь мне объяснить», — задыхалась Прия.

«Пожалуйста, объясни».

«Как только я перестану плакать — дай мне минутку».

Ей удалось заставить себя остановиться. Вытерла лицо тыльной стороной руки. И сбивчиво объяснила все Симе — сангам. Якша. Украденное лицо Бхумики и молчание Бхумики.

«Все дома», — сказала Сима тонким голосом, когда Прия закончила. «С ними могло случиться что угодно».

«Вот почему я должна идти», — сказала Прия, голос все еще был наполнен слезами. «Понимаешь? Почему это небезопасно ни для кого, кроме меня?»

Сима замолчала на долгий миг. Она крепко сжала плечо Прии, что-то темное промелькнуло на ее лице, в ее глазах. Затем она сказала: «А если ты останешься? Останешься здесь, в армии императрицы?»

«Что?» потрясенно спросила Прия. «Как... как я могу?»

«Если они в опасности, если что-то случилось — что ты сможешь сделать одна?» Выражение лица Симы было противоречивым. Но оно становилось все более решительным. Решительным голосом она сказала: «Мы пришли сюда, потому что Ахирании нужны союзники. Так найди себе союзников. Давай посадим твою императрицу на трон, чтобы, если... если случилось что-то ужасное, мы могли... что-то сделать. Исправить это».

«У меня есть моя магия», — сказала Прия.

«Твоя магия чуть не убила тебя», — сказала Сима.

«Если я останусь, это будет не ради союзников», — призналась Прия, ее голос стал грубым от слез, от того, что она чувствовала внутри себя. «Это... это не то, почему я останусь».

Это было бы ради Малини. Ради этого эгоистичного, отчаянного чувства, в котором Прия призналась Малини во всей его ужасности и уродливости, лежа в ее объятиях с цветами, прорастающими сквозь кожу.

«Ты можешь остаться не только ради одного этого, При, — сказала Сима. «Это не делает тебя плохим человеком, если это правда. Кроме того, я остаюсь не только ради союзников или армии».

«Нет?»

«Нет». Сима провела тыльной стороной ладони по испачканной слезами щеке Прии. Выражение ее лица было таким же нежным. «Я тоже остаюсь ради тебя. А теперь давай посмотрим, если мы сможем так же легко пробраться в палатку, как ты выбралась».

Вскоре армия снова двинулась в путь. На этот раз Прия ехала в колеснице Малини, закутанная в тяжелую шаль, которую Малини заботливо накинула ей на плечи и горло. Когда Лата сделала мягкое замечание по поводу такого расположения — совершенно справедливо отметив, что генералы и их люди заметят и заговорят, — Малини просто сказала, что Прия оказала им большую услугу и в результате сильно пострадала. Если генералы ее армии недовольны действиями своей императрицы, они могут прийти и сказать ей об этом сами.

Никто из них этого не сделал. Прия терпела тряску в карете, свернувшись калачиком, и разглядывала вышивку, пришитую к шали тонкой нитью. Цветы на цветах, переплетенные между собой лозами, которые наматывались друг на друга в виде витков, узлов, явно вышитых тонкой и искусной рукой. Она могла бы следить за ними часами, наверное, и не найти места, где нить начиналась или заканчивалась.

Малини, сидевшая рядом с ней, выпрямилась, уставившись вперед, ее лицо было пустым. Но ее рука оставалась на бедре Прии, тяжелая и уверенная.

В тот день на дороге не было никаких следов солдат Париджатдвипана. С осторожностью они разбили лагерь. Малини должна была встретиться со своими генералами. Она оставила Прию отдыхать в своей палатке. Прия пролежала неподвижно не менее получаса, прежде чем признала, что ничуть не устала, а ее тело и разум чувствуют себя настолько цельными, насколько это вообще возможно. Она была человеком из плоти, крови и мыслей. Никакие цветы не собирались больше пробиваться сквозь ее кожу. Она чувствовала себя... нормальной.

Она ничего не могла поделать с беспокойством, поселившимся в ее сердце. Острые зубы. Изрезанный цветочный рот. Якша, держащий ее в жидкой темноте.

Я не хочу, чтобы ты разговаривала со своей сестрой. Я хочу, чтобы ты поговорила со мной.

Воспоминание пронзило ее дрожью. Она отодвинула его в сторону и попыталась думать о более реальных вещах. О вещах, от которых не стынет кровь. Стук стрел. Вес щита. Ромеш, обнаживший зубы, с кровью в воде вокруг него.

Не намного лучше. Но и это сойдет. По крайней мере, эти воспоминания помогали ей оставаться в своей шкуре.

Она села и сползла с подстилки. Поднявшись на ноги, она поправила свое новое сари. Затянула косу в волосах. Выскользнув из палатки, она увидела Симу, сидящую у входа с охранниками.

«При», — сказала она, поднимаясь на ноги. «Как ты себя чувствуешь?»

«Ты мне не поверишь, но я чувствую себя превосходно». Была глубокая ночь, небо было черным, как смоль, но лагерь ярко светился факелами. Оценивающий взгляд Симы был озарен.

Прия оглядела лагерь в поисках. Люди Ашутоша были ближе, чем она ожидала. Но в этом был смысл. Их господин все еще находился в медицинской палатке, и теперь, когда их путешествие приостановилось, за ним тщательно ухаживали. Она разглядела Ромеша. Одна из его рук была перевязана, но на ней не было крови. Это было хорошо.

Люди Ашутоша уже наблюдали за ней в ответ.

Прия начала идти к ним. Сима пошла в ногу с ней.

«Ты уверена в этом?» спросила Сима.

«Абсолютно».

Сима хмыкнула. Возможно, это было развлечение. «Полагаю, нам лучше нанести им оскорбление вместе, если мы собираемся сделать это снова», — сказала она.

«Мы не собираемся их обижать», — сказала Прия. «Мы собираемся подружиться».

«Верно.» В голосе Симы звучал скепсис.

Они подошли к мужчинам, которые смотрели на них, сидя на земле. Они молчали.

«Не возражаете, если мы присоединимся к вам?» спросила Прия, сохраняя дружелюбный тон. «Я только немного расстроюсь, если вы откажетесь».

Ее тон немного ослабил напряжение, и это было интересно. Прия не знала, что она на такое способна.

«Ты уже дважды спасла мне жизнь», — сказал Ромеш. «Если вы хотите посидеть и выпить нашего вина, мы не будем вам мешать.»

Мужчины переступили порог. Прия и Сима сели. Надолго воцарилась неловкая и напряженная тишина. Один из мужчин кашлянул и неловко сдвинулся с места.

«Как ты себя чувствуешь?» спросила Сима у Ромеша. Голос ее звучал мягко — Прия знала, что она боится оскорбить его, — и он моргнул, словно удивленный этим.

«Мой господин дал мне опиум», — сказал он. «Так что я не чувствую себя так дерьмово, как должен был бы, это правда».

Один из мужчин фыркнул. «Ты не должен говорить «дерьмо» женщине, брат».

Рот Симы дернулся. «Я не леди», — сказала она.

«Тогда советник леди.» Рука хлопнула Ромеша по голове, заставив его снова ругнуться. «Этот был воспитан лучше. Не думай о Сакете плохо из-за него».

«Конечно, нет», — быстро сказала Сима.

«Мы, как и все вы, умеем ругаться по-забански», — сухо сказала Прия. «Если вы не будете называть нас дерьмом, я могу пообещать, что мы не будем сердиться».

«Ты ведешь себя не как подобает высокородной», — сказал Ромеш, словно соглашаясь. «И не веди себя так, как я ожидал от священника твоего рода».

«Что? Ты думал, что я буду каким-то чудовищем?» Она смягчила свои слова, усмехнувшись.

«Ты превратила реку в чудовище. Создала нечто из ничего». В его голосе прозвучал вызов, но это была не вся тревога. Возможно, он немного уважал ее. Это было хорошо.

«Да», — согласилась она. «Но каждый может причинить вред, если у него есть нужные инструменты. Любой может стать чудовищем, если у него есть нож. Я просто ношу свой под кожей. Я просто... режу по-другому». О том, что она может резать настоящим ножом — умело и жестоко, — этим людям знать было не обязательно.

Сима положила тяжелую руку на плечо Прии.

«Моя госпожа слишком много выпила», — сказал Сима, хотя Прия ничего не пила. «Не обращай на нее внимания».

«Нет, нет, она рассуждает здраво», — сказал один из других лейтенантов.

«А я?» сказала Прия.

«Ты такой же воин, как и мы». Он взмахнул вином, чтобы подчеркнуть это.

Ромеш наблюдал за ней, настороженно, даже сквозь дымку от вина и опиума. Но он предложил ей бутылку. Она взяла ее и выпила. Она не собиралась отказываться от гостеприимства.

Она удобнее устроилась на земле. Подтянула под себя ноги и сказала: «Хорошая штука. Скажи, ты занимаешься борьбой на руках?"

«Каждый солдат знает, как бороться на руках».

«У меня есть немного аррака», — сказала Прия. Теперь, когда все сгорело, у нее его не было. Но она была уверена, что сможет достать немного, если понадобится. Малини дала бы ей почти все, если бы она попросила. «Если я выиграю, он твой. Если выиграешь ты, я возьму бутылку твоего вина», — сказала она, жестом указывая на графины у ног солдат.

«Аррак — мерзкая дрянь», — заметил Ромеш. Остальные мужчины выразили свое согласие. «Хорошее сакетское вино я на это не поставлю».

«А как насчет гашиша?» спросила Прия.

Он окинул ее оценивающим взглядом. «За него я поставлю дешевое вино».

«Это нечестная сделка».

«Бери или не бери».

«Ладно, ладно». Прия наклонилась вперед, готовая опереться рукой о землю. «Такую маленькую женщину, как я, ты должен уметь побить левой рукой без проблем». Она ухмыльнулась.

Он фыркнул.

«Что за дерьмо. Я видел, как ты бросила полреки на армию».

«Я не использовала для этого свои руки».

«А откуда мне знать, что ты не обманешь?»

«Тебе придется поверить в мою честь», — сказала она.

«Я всегда считал, что у ахиранийцев нет чести». Его тон был нейтральным. Его глаза по-прежнему были прикованы к ее глазам.

Это был вызов, который она могла понять.

«Испытай мою, и мы увидим», — сказала она.

Это был нечестный поединок. Прия была достаточно сильной, но Ромеш был массивнее, и к тому же он не использовал свою травмированную руку. Тем не менее она сопротивлялась сильнее, чем он ожидал, и к тому времени, когда он прижал ее руку к земле и держал ее в таком положении, нанося три удара, остальные сакетанцы собрались вокруг, чтобы посмотреть.

«Тогда отдайте мой приз, — сказал Ромеш, ухмыляясь.

«С такой рукой, после того как ты меня побил?» Прия выразительно потерла руку. «Приходи ко мне завтра, и тогда я отдам ее тебе. Если ты, конечно, не хочешь снова побороться за аррак...?»

«Не думаю, что тебе стоит это делать», — сказал один из мужчин мягко, с укором. «Ты получишь травму».

«Тогда пусть это сделает Сима», — сказала Прия.

«Я?«»

Прия повернулась и посмотрела на нее, с вызовом подняв бровь, и Сима ответила: «Ах да. Я».

«Ты собираешься заставить своего советника бороться с кучей мужчин?» спросил Ромеш.

«Эй, Сима — мой советник и мой главный армрестлер», — запротестовала Прия. «Мы больше похожи на семью».

«Мы знаем друг друга с детства», — сказал Сима. «Думаю, я смогу занять место моей госпожи, хотя бы на этот раз».

«Тогда спорим», — сказал Ромеш, после того как из толпы раздались веселые крики.

Прия отодвинулась с дороги, и Сима села. Прочистила горло.

«Солдат, если служанка может быть настолько смелой, чтобы дать тебе совет...»

«Продолжай», — сказал он, протягивая руку вперед.

«Ставить на армрестлинг против бывшей любовницы неразумно, — сказала Сима, взяв его за руку.»

Когда Прия пробиралась обратно к палатке Малини, в лагере царило шумное веселье. Охранники у входа пропустили ее без комментариев.

В палатке горели новые фонари, наполняя ее теплым светом. А в самом центре сидела Малини. Она сняла корону из цветов и драгоценности. На ней было только сари, а коса струилась по плечу, немного распускаясь и превращаясь в локоны.

Их взгляды встретились.

«Ты ушла», — сказала Малини. Ее голос был тщательно нейтральным.

«У меня есть сакетанское вино». Прия проскользнула вглубь палатки, через холст на плюшевый ковер — чудовищно дорогой шелк ручной вязки, который лежал под кроватью Малини. На нем виднелись пятна ее речной вылазки: от одного края до постели тянулся полумесяц темной воды. Ей нравилось это зрелище, и она не хотела задумываться, почему.

«А тебе нравится», — сказала Малини. Она сидела за своим низким столом, окруженная картами. По крайней мере, она была одна — никаких признаков внутреннего двора. Перед ней лежал лист бумаги, на котором чернилами были выведены слова.

«Дешевое сакетанское вино», — поправила Прия. Она небрежно держала листок и думала о Малини во время ее заключения — Малини заставляли снова и снова пить вино с наркотиками, она отравилась, у нее начались галлюцинации. Она заколебалась, слова не шли с языка, она не знала, не переборщила ли она.

Но Малини все еще наблюдала за ней. В свете фонаря ее глаза были темнее, чем когда-либо.

«Ты должна поделиться этим со мной, — сказала Малини.

Она протянула руку, и Прия пересекла пол. Вложила бутылку в ее ладонь. Малини наклонила бутылку вперед и назад.

«Она наполовину пуста».

«Мы с Симой выпили немного», — призналась Прия. «Это было справедливо».

«А сейчас?»

«Сима выиграла его в армрестлинге».

Малини подняла бровь.

«С кем она боролась?»

«С одним из людей принца Ашутоша», — пожав плечами, ответила Прия. «Не волнуйся, они, кажется, впечатлились». Прия снова огляделась. Шум лагеря казался здесь очень далеким. Светились благовония — мягкий, насыщенный аромат сандалового дерева. «Где твои люди?»

«Празднуют», — ответила Малини. «Так же, как и твои».

«Разве ты не должна праздновать тоже?» Прия села рядом с ней, вытянув ноги перед собой. Она откинулась на локти, почти лежа на полу. Она откинула голову назад, чувствуя, как в ней плывет звездное тепло алкоголя. «Ты всегда должна праздновать, когда добиваешься успеха в бою».

«Возможно, ты права», — сказала Малини. «Но я не хотела праздновать вместе с ними. Я хотела... поразмыслить. И я хотела подождать». Ее взгляд скользнул по лицу. Проследил челюсть Прия. Ее горло.

Она открыла вино. Одним легким, изящным движением руки. «И вот ты здесь».

«Я здесь», — прошептала Прия в ответ.

Малини наклонилась к ней. Она подняла бутылку, прижав прохладный ободок к нижней губе Прии. «Ты будешь пить?» — спросила она.

«Думаю, с меня хватит», — тихо ответила Прия. Но она подняла руку, наклоняя бутылку вместе с Малини, и почувствовала, как вино коснулось ее губ, как сладость его вспыхнула на языке. А потом они вместе опустили бутылку. Она упала на пол. А Малини взяла лицо Прии в свои ладони и наклонила ее лицо вверх.

Поцелуй был нежным. Прия не могла найти для него слов. Не более чем прикосновение губ, не более чем ласкающее дыхание Малини на ее коже, ее запах — дым, соль, сладкое жасминовое масло.

Малини наклонилась ближе и коснулась кончиками пальцев верхней части руки Прии. Легкое прикосновение. Почти вопрос. Когда Прия ничего не ответила, Малини провела пальцами вниз. Ее пальцы были еще мягкими, без мозолей от оружия или физической работы, но прикосновение было твердым. Когда она подняла пальцы, ее ногти царапали кожу Прии, оставляя за собой медленную, ровную огненную линию. Прия не удержалась и издала тонкий, слабый звук.

«Ты все еще хочешь проверить, способна ли я сломать тебя?» спросила Малини. «Ты все еще хочешь, чтобы я попробовала?»

Что-то тихое, почти благоговейное было в ее голосе, в форме рта, в выражении глаз. Это заставило Прию почувствовать головокружение сильнее, чем от любого вина; ее тело ощущалось как нечто алхимическое.

«Да», — сказала Прия. «Всегда. Да».

Малини наклонила лицо Прии к себе и снова поцеловала ее — медленным, пышным поцелуем, от которого у Прии задергался рот; она почувствовала себя пьяной от желания, более человечной и более присутствующей в своей плоти, чем была так долго, так долго, возможно, никогда.

Теперь она чувствовала вкус вина на губах Малини.

«Смотри, — пробормотала Малини. Взяв руку Прии, она подвела ее пальцы к цепочке на горле Малини. Она провела пальцами по ключицам, по гребням металла на коже и костях, к цветку, который лежал над ее грудью.

«Ты все еще носишь его», — сумела сказать Прия. Трудно было думать, когда Малини была так близко. Трудно было думать сквозь слабую теплую дымку вина и вид выбившихся из косы волос Малини, сладко распущенных, с обнаженным горлом Малини.

«Да», — сказала Малини. «Это напоминает мне о том, что я пережила. И о том, что мне еще предстоит сделать. И о тебе». Она переплела свою руку с рукой Прии. Несмотря на то, что рука Прии была сильной и мозолистой от войны и работы, она идеально вписалась в руку Малини. «Без тебя меня бы здесь не было».

«Малини», — тихо сказала Прия.

«Мне нравится носить с собой частичку тебя. Немного твоей магии. Иногда, когда я ложусь спать, я чувствую, что она пульсирует, как сердце. Я чувствую, как твое сердце прижимается к моему. Ее тепло просачивается сквозь меня». Она заколебалась, ее большой палец провел по коже Прия. «Это заставляет меня чувствовать себя человеком».

Прия была бессильна остановить Малини, обхватив ее запястье и проводя рукой вниз по мягкой коже, по маслянистому шелку блузки Малини, по форме ее тела сквозь ткань — изгибу груди, поднимающейся и опускающейся при дыхании. Узкая грудная клетка. Бархат живота Малини. Изгиб бедра, теплый сквозь ткань сари.

«Я устала хотеть и не получать», — сказала Малини. Так честно и ясно. Это немного задело Прию. У нее перехватило дыхание.

«Тогда возьми», — сказала Прия. Желание, которое пронзило ее насквозь. «Возьми, Малини. Я здесь».

«Пойдем со мной на кровать», — прошептала Малини, и как Прия могла ей отказать? Как она могла этого хотеть?

Малини колебалась: в том, как она провела ногтями по горлу Прия, почти захватывая, обводя, удерживая, но не совсем; в синяках, затем в осторожном смягченном давлении ее руки на талию Прия, когда она опускала ее на кровать. В теплоте ее рта, а затем в нежности, в легком, как перышко, поцелуе уголка глаза Прии, ее щеки, раковины уха.

Ты так много хочешь, подумала Прия, и сердце ее чуть не разорвалось от этого. Это не должно было вызывать у нее таких чувств. Не должно было вызывать у нее желания улыбаться или смеяться от радости, даже когда она чувствовала жар во всем теле; даже когда ей хотелось обнажить горло и запястья, раздвинуть ноги и предложить Малини взять все, что угодно. Ты так много хочешь, а я хочу, чтобы ты получила все, что пожелаешь.

Она не знала, спала ли Малини с кем-нибудь раньше. Но она не хотела спрашивать, да и не была уверена, что ее это волнует. Все, что имело значение, было здесь и сейчас: нежно прикоснуться к лицу Малини, встретиться взглядом с ее глазами, так что Прия не могла видеть ничего, кроме их глубокой темноты, и раскрасневшиеся щеки Малини. Ее распухший рот.

«Давай я покажу тебе, как меня сломать», — сказала Прия. Она подняла руку, чтобы прижаться к щеке Малини, обнять ее так нежно, как ей всегда хотелось, но почти никогда не удавалось. «Пожалуйста. Позволь мне».

Малини едва заметно кивнула. Прия еще мгновение держала ее, наслаждаясь ее видом, а затем начала осторожно расстегивать блузку Малини и снимать ее с плеч.

«Вот так», — шептала Прия, распуская идеальные складки сари Малини и убирая ткань с ее кожи; касаясь и целуя упругую плоть и острые кости, слабые серебристые следы растяжения кожи или шрамов; обнажая Малини полностью, прижимая ее к кровати. Малини наблюдала за ней всю дорогу, не отрывая взгляда.

В этих глазах было затаенное, голодное терпение, которое проявлялось каждый раз, когда Прия прикасалась к ней; когда волосы Прии касались ее бедер, когда Прия носом касалась мягкой кожи на сгибе колена Малини. Она улыбнулась Малини, и темный взгляд Малини потеплел в ответ. Она потянулась вниз и коснулась большим пальцем изгиба брови Прия.

«Ты позволишь мне войти?» тихо спросила Прия, покраснев вся, даже когда произнесла это. Но Малини не покраснела и не съежилась, а лишь выдержала взгляд Прия, раздвигая ноги и нежно, неумолимо прижимая руку к коже головы Прия, пальцы намертво запутались в длинных темных волосах.

"Прия, — прошептала она, и это почти освободило Прию — почти заставило ее разлететься на части, словно ее собственная кожа не могла ее удержать. «Прия. Милая. Покажи мне».

Она притянула Прию к себе, и Прия с радостью пошла.

Постель уже промялась под ними, а одежда Прии оказалась слишком тяжелой для ее блестящей от пота кожи. Прия подумала — может быть, в тишине бессонной ночи, когда она позволила себе поблажку, — что в первый раз это будет сладко. Нежным. Но ногти Малини впивались в кожу головы, яростно побуждая ее к действию. И Малини наблюдала за ней, пожирая ее глазами, пока вдруг не перестала. Внезапно Малини задыхалась, ее горло покраснело; Малини откинула голову назад, ее тело выгибалось и падало, а ее руки захватывали все крепче, пока Прия не почувствовала ничего, кроме нее, и вкуса ничего, кроме нее, и желания ничего, кроме нее.

«Не останавливайся, — приказала она, и Прия не остановилась. Не останавливалась, пока Малини не выкрикнула проклятие, не подняла Прию и не поцеловала ее снова.

«Сними это», — нетерпеливо сказала Малини, когда их рты разошлись, и Прия могла только делать то, что ей говорили, — выпутываться из собственного сари, пока не оказалась такой же обнаженной, как Малини. Малини села рядом с ней, и ее руки мгновенно оказались на Прие, прижавшись к крыльям ее лопаток, изгибу спины. Ее бедра. Наслаждение разлилось по ней, как свет.

«Малини», — сказала она. Прижалась лицом к волосам Малини. «Малини».

«Прия.

Прия взяла руки Малини в свои. Она держала эти руки между их телами. Сделала вдох — просто чтобы напомнить себе, что она может, — и положила свои запястья на ладони Малини.

Малини замерла.

«Я знаю тебя, Малини», — сказала Прия, ее голос был низким от желания. Немного задыхаясь. «Я знаю, чего ты хочешь. Я обещаю тебе. Я даю тебе свободу».

Такт. Два. Затем Малини крепко сжала запястья Прии — Прия могла бы легко разбить их, но не захотела — и приникла ртом к горлу Прии. На этот раз не было никаких колебаний. Только зубы, губы и язык, карающая свирепость, вся преданность.

«Я усвоила урок», — низко произнесла Малини. «Теперь я знаю, как тебя разбить. Позволь мне показать тебе».

Прия действительно раскололась, когда почувствовала рот Малини на себе; когда ощутила эти длинные изящные пальцы и голос Малини на своей коже, любящий и по-своему жестокий.

Прия. Вот так. Я хочу услышать тебя. Вот так. Вот так.

Прия. Моя любовь. Вот так.

Позже они лежали вместе в полутьме. Свернувшись калачиком. Они долго лежали так, говоря обо всем и ни о чем одновременно: о новой жизни Прии в качестве старейшины. Обо всех изменениях, которые Малини наблюдала в своей жизни с тех пор, как стала императрицей. И это было мило, слаще некуда. Они так давно не имели возможности побыть наедине и так сильно запутаться друг в друге.

«У тебя есть шрам, — наконец сказала Малини.

«Со мной в бою случилось нечто странное, — призналась Прия. «То, чего я не ожидала».

«Это я поняла».

Прия фыркнула. «Да, я так и думала, что ты...» Она неопределенным жестом указала на свое тело. «Ты знаешь».

«Знаю», — согласилась Малини, и ее рот скривила улыбка. Ее глаза проследили за лицом Прии и медленно опустились ниже — к горлу, торсу, рукам, словно ощущая физическое прикосновение, — прежде чем подняться и снова встретиться с Прией взглядом. В выражении ее лица не было ничего горячего, ничего голодного, но от ее взгляда у Прии все равно свело желудок и кровь запылала еще жарче.

«Но я не имею в виду ту битву. Я имею в виду Сакету. Когда пал огонь», — удалось выговорить Прие.

Она взяла руку Малини и положила ее на изгиб своего бедра. «Вот, — сказала она. «Чувствуешь, какой он формы? Как наконечник стрелы».

«Чувствую», — сказала Малини. Ее большой палец осторожно двигался по впадине бедра Прии — по впадине, где плоть прилегает к кости.

«Это из-за моей магии».

«Тебе не нужно объяснять свою магию», — осторожно сказала Малини.

«Но ты же хочешь знать», — заметила Прия.

«Я всегда хотела знать».

Глубокий вдох. «Это был огонь», — сказала она. «Огонь остановил меня на мгновение. Лишил меня магии».

«Но ты исцелилась», — пробормотала Малини.

Прия покачала головой. «Все, что имеет значение, — сказала она. «Важно. Если я нужна тебе в бою...»

Она замолчала. Кончики пальцев Малини легонько коснулись ее рта. Она замолчала.

«Я больше не хочу говорить о битве», — сказала Малини.

«А ты?» Улыбка. «Разве ты не думаешь всегда о том, как ты победишь?»

«Прия», — сказала Малини. Смех в ее голосе. «Ты здесь, не так ли? Я уже выиграла».