Меч Олеандра

АШОК

Ашок вернулся в махал один.

Хорошо это или плохо, но Бхумика ушла. И скоро Ашок — кем бы он ни был теперь, призраком, эхом, тканью, наполовину истлевшей в пыль, — тоже уйдет. Он чувствовал, как ускользает от него. Как он помнил, это было похоже на смерть.

Под ним зашевелилось древнее чувство. Он был лишь лодкой на его водах. Он медленно шел вперед на ногах, которые казались ему чужими и несли его вперед по коридорам махала. Зелень, цветы, даже почва поворачивались вместе с ним. Смотрели, как он идет.

В детской не было никого, кто бы наблюдал за сном ребенка Бхумики. Но Ашок чувствовал цветы в чашах с водой, виноградные лозы, протянувшие свои ветви через решетчатые окна, и знал, что якша смотрят на нее. А теперь и на него. Но они ничего не сделали, когда он наклонился вперед и откинул с лица Падмы тонкие волосы. Ее глаза были плотно закрыты, щеки испачканы солью. Она плакала во сне.

В глубине души он ощутил прилив эмоций. Она болела, как гнилой зуб.

Он взял ее на руки. Она не шевелилась. Он беспрепятственно вынес ее из комнаты.

Возможно, остальным было любопытно. Возможно, им было интересно, как он поступит с ребенком своей сестры — в некотором роде племянницей, даже если их не связывала кровь. Возможно, они думали, что он уничтожит ее, как почти уничтожил Рукха.

Он вспомнил якшу, которая носила лицо Санджаны. Вспомнил наклон ее головы. Мне любопытно посмотреть, что ты сделаешь.

Падма была легка в его руках.

Она была, как он отстраненно подумал, маленькой для своего возраста. Как и Прия. Между Прией и Падмой не было общей крови, но у Падмы был такой же наморщенный лоб, такая же манера сворачивать руки в кулаки, такая же затаенная ярость, запечатленная в ее плоти. Когда-нибудь она станет грозной или опасной, если проживет достаточно долго, чтобы повзрослеть.

Бхумика хотела, чтобы она жила.

А Ашок?

Он не прожил достаточно долго, чтобы узнать Падму или полюбить ее; чтобы держать ее в своих объятиях и желать для нее всего мира.

Поэтому он хранил в памяти другой обрывок воспоминаний — маленькое тело Прии, ее вес в его объятиях, любовь и страх, которые рождались в нем, когда он держал ее рядом. Он продолжал идти.

Лазарет был почти пуст. Лишь одно тело лежало на койке, откинув одеяла. Перед Ашоком предстал согнутый позвоночник, испещренный листьями. Затем тело напряглось, повернулось, и Рукх поднял на него глаза.

«Сядь, — сказал Ашок.

Рукх не пытался бежать или доставать оружие. Он просто сел на кровати, как ему было приказано, сжав руки в кулаки.

«Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред», — сказал ему Ашок. Это не было похоже на ложь и не ощущалось как ложь, но парень не успокоился.

В прошлый раз, смутно помнил Ашок, он сказал парню, что собирается ему помочь. А потом он причинил ему боль. Так что, возможно, это было разумно. Возможно, парень был прав, опасаясь.

Ашок шагнул вперед. Взгляд Рукха метнулся от лица Ашока вниз, к Падме на его руках, и снова вверх. Ашок протянул Падму вперед.

«Возьми ее», — сказал он.

«Куда?» — начал Рукх. Прочистил горло и продолжил. «Где старейшина Бхумика?»

Ашок покачал головой.

«Возьми ее», — повторил он.

«Старейшина Бхумика», — повторил парень. «Она... она не хочет. Не ушла. Она.»

Как мало ты знаешь, подумал Ашок. Разве Бхумика не оставила их всех в Хиране, когда они были еще детьми, решив стать высокородной девушкой, а не дочерью храма? Разве она не предпочла выйти замуж за регента и выносить его ребенка, вместо того чтобы бороться за лучший мир, как это делал он?

Бхумика смотрела на него, стоя на коленях среди деревьев, и говорила, что поступает эгоистично. Она сказала ему, что освобождает себя.

«Для младенца не осталось никого, кроме тебя», — сказал Ашок. «Храни ее, или она останется у якши. Храни ее, или она останется у нас «.

Руки Рукха дрожали на коленях. Ашок пристально смотрел на него, пока наконец пальцы парня не разжались, и он не поднял руки. Он взял Падму. В его маленьких руках она казалась больше. Более человечной. Ее веса хватило, чтобы прижать к себе парня — легкого и израненного, как и он сам.

«Теперь она моя», — нерешительно сказал Рукх, словно проверяя слова.

«Да», — сказал Ашок. «Твоя».

«Я...» Еще одно колебание. «Я не знаю, что это значит».

«Это значит, что ты сохраняешь ей жизнь», — сказал Ашок. «Ты защищаешь ее. Ты кормишь и одеваешь ее. Ты следишь за тем, чтобы у нас не было причин причинить ей вред. Или нет. Но теперь ее жизнь в твоих руках». Пауза. Он смотрел, как слова проникают в душу. «В следующий раз, когда я встречу тебя или ее, я не буду таким», — продолжил Ашок. Предупреждение. «Я не буду таким... таким добрым».

Парень крепко сжал руки. Падма слегка зашевелилась, издав жалобный звук.

Ты не добрый, — кричал каждый дюйм тела Рукха. Ты меня пугаешь.

Рукху придется научиться скрывать эти слабости, если он хочет выжить. Якша-он не приемлет слабости. Но парень научится или не научится, и скоро Ашока это не будет волновать. Он чувствовал, как угасает. Воды уносили его.

Он вспомнил Мину, так давно. Ее тень, катушки чернил в безжизненных водах...

Он вспомнил Прию. Прия. Он хотел бы попрощаться с ней. Но что можно было сказать между ними? Их связывали только горе и дурная кровь, и не было никакой возможности расстаться с ней счастливо. Он знал, что ждет ее впереди.

Прия, в его объятиях. Прия, на которую может положиться только он. И вот перед ним сейчас Рукх, глупый ребенок, цепляющийся за еще более маленького ребенка, пытающийся справиться с жестокостью, которая обрушилась на них обоих. Пытался выжить.

Было какое-то злобное удовлетворение в том, что ничего не кончается, что все горести в мире возвращаются снова и снова, вращаясь, как страшное колесо. Когда-то он думал, что сможет построить лучший мир. Он думал, что сможет вернуть Ахирании все то добро и радость, которых она лишилась.

То, что ему удалось вернуть только это — его собственное детство, сделанное странным, словно увиденное сквозь воду, — казалось... подходящим. Это казалось уместным.

Он оставил мальчика, не сказав больше ни слова. Теперь, когда Падма больше не была в его объятиях, он позволил им тяжело повиснуть на боках. Из них уходила сила. Это были уже не его руки, и кожа больше не облегала его кости.

Санджана ждала его. Она сидела под лучом солнечного света, проникающего через разлом потолка, наполовину в тени, наполовину на свету.

«Ты предал себя», — сказала она. В ее голосе слышался странный восторг. На свету ее видимое лицо сложилось в улыбку. Изящные полоски дерева очерчивали ее рот, челюсть, изгиб щеки, жидко двигаясь по мере того, как она говорила.» Против себя. Повернулся против нас. Залил наши секреты в полую тыкву дочери храма и оторвал ее от корней. Она истлеет, умрет и пропадет, и все это из-за тебя. Будешь ли ты молить о пощаде?»

«Ты все знаешь», — тяжело произнес Ашок. Ноги под ним словно одеревенели. Он едва мог ими пошевелить. «Что толку просить жалости у безжалостного человека?»

«Что она знает?»

Ашок промолчал.

«Смертный может запомнить лишь очень многое», — сказала Санджана. «Неважно. Что бы она ни знала, у предстоящей нам войны есть только один исход. Что ты сделал с ее ребенком?»

«Это уже не ее ребенок».

«Мы забрали ребенка у старейшины нашего храма», — согласилась Санджана. «Но мы сказали старейшине храма, что она должна подчиниться, иначе ребенок умрет, а она этого не сделала. По праву мы должны убить его».

«В том виде, в котором Бхумика находится сейчас, смерть не причинит ей горя. Так чего же она достигнет?»

«Равновесия».

«Ребенок вырастет», — сказал Ашок со спокойствием, которое не принадлежало ему. «Ребенок станет сильнее. Она научится скрывать свои слабости. И она трижды переживет воды, лишенные смерти, и будет служить нам, как должна была служить ее мать. Этого достаточно для равновесия».

«Ты не помнишь себя, — сказала Санджана, поднимаясь. «Но — любопытно, любопытно, дорогое сердце, — все те же инстинкты руководят тобой, как и всегда».

Он не мог ответить. У него перехватило дыхание. Сбилось, сбилось. Он не мог набрать воздух в легкие. Она преодолела расстояние между ними.

«Ты всегда их обожал, — с нежностью сказала она. Она прикоснулась большим пальцем к его подбородку, и он почувствовал, как под ее прикосновением его кожа напряглась и изменилась — плоть превратилась в кость, кость — в дерево, а затем на дереве начал расти мясистый лишайник, облизывая извилины ее пальца. Ее улыбка смягчилась. «Ты вырастила первых детей храма. Ты выдолбил их с такой нежностью. И когда они умерли ради нас, ты оплакивал их. Ты связал их отголоски в своих корнях, словно мог сохранить их...»

«Остановись, — умолял он. «Остановись, якша, пожалуйста».

«Шшш, — прошептала она. Погладила его по лицу, словно он был зверем или ребенком, которого нужно приласкать. От ее прикосновения его кожа разорвалась и перестроилась, и боль стерла его с лица земли.

Он не мог отстраниться от нее, только издавал раненые звуки, когда неизбежное одолевало его. Воспоминания разворачивались. Облик Ашока рассыпался, как пыль. Мертв, мертв, мертв.

"Я же говорила тебе тогда: В тебе слишком много смертной слабости. Слишком много смертного и недостаточно того, что ты есть на самом деле.»

«Жертва», — сумел произнести он. Ему казалось, будто зубы не помещаются во рту. «Это было неизбежно. Чтобы стать бессмертным».

«Думаю, это продолжается уже достаточно долго», — сказала Санджана. «Пока Мани Ара не вернулся — ах, дорогое сердце. Ты должен вспомнить себя сейчас. Я думаю, ты должен».

«Я помню», — сказал он ей, хотя ему этого не хотелось. Он забывал и вспоминал одновременно. А потом он больше не мог говорить, его захлестнули волны, и прилив утопил его.

И он был...

Он был.

Он был. Стоял на коленях на полу. Теперь он был выше — новые, удлиненные кости, более длинное тело и изящные пальцы, драпировка из листьев, спускающаяся с его черепа, когда он поднял голову, чтобы встретить ее руки, которые потянулись к нему. Он знал ее руки. Под пеленой плоти, которую она носила, он знал ее руки.

«Арали, — сказала она. Она обрамила его лицо. Половина имени для половины его самого. «Арали Ара. Знаешь ли ты себя?»

Арали открыл глаза.

«Знаю», — ответил он.