Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 21: Шанс (Часть 10)

История 21: Шанс (Часть 10)

Примерно час Ирбис шёл сквозь несущийся навстречу нескончаемый поток всевозможных монстров. Постепенно среди малых по размеру тварей, ещё похожих на животных, начали появляться гуманоидные фигуры, бывшие при жизни представителями разумных рас. Угольно-чёрные, иссечённые огненными прожилками, разной степени изувеченности, они брели меж деревьев. Люди, зверолюды, гномы, орки. Изредка встречались эльфы. Мелькали силуэты длиннолапых чудишь, подобных тем, что нападали на беженцев по дороге к Патруму и ловко карабкались на городские стены. Сопровождая свою поступь треском и грохотом ломаемых деревьев, в отдалении, валя лес, медленно двигалась длинная, метров пять в высоту, тень неведомого существа. В просветах меж зелёных крон, на фоне затянутого облаками, начинавшего темнеть вечернего неба, то и дело проносились крылатые бестии. Никому из них не было дела до одиноко бредущего зверолюда. Все они спешили на штурм Великого леса.

Нервничающий парень, за сутки переживший несколько пиков нервного напряжения и однажды сорвавшись, решившись на большую глупость, начинал понемногу привыкать к зрелищу окружавших его монстров, более не реагируя столь остро, как по началу. До него дошла простая суть возникшего «перемирия»: он не трогает их, а они не трогают его. Мести за выстрелы в спину слуги пепла пока не последовало. Чудища так и не напали. Молодой странник искренне надеялся, что та женщина погибла в бою, а её товарищ не видел подлой атаки.

Но внезапно поток монстров иссяк. Минут десять мальчишка шагал по вытоптанной тысячами ног и лап земле, пока не увидел стоящих рядами гуманоидных порождений пепла с вплавленными в их мощные тела кусками доспехов. Одни из них держали оружие. Для других оружие являлось неотъемлемой частью и продолжением рук. Словно башни на крепостной стене, меж них возвышались четырёхметровые гиганты с огромными литыми металлическими дубинами. Все они чего-то ждали.

Остановившись, зверолюд немного потоптался на месте, размышляя о том, стоит ли приближаться или лучше попробовать обойти этот отряд, краев которого видно не было. Решившись попробовать, мальчишка приблизился к воителям пепла, и те молча расступились, открывая путнику проход сквозь свои ряды. Он не знал, дана ли тлеющим тварям команда пропускать его, либо это действие лука, созданного богиней. Сказать по правде, парня сейчас это совсем не интересовало. Пользуясь возможностью, он пошёл дальше, не оборачиваясь назад и не видя, как за его спиной вновь сомкнулась чудовищная стена.

Более получаса, двигаясь на запад, он прошёл в полном одиночестве, не встретив по пути ни единого монстра. Лишь над головой не прекращали проноситься тени крылатых бестий. Так продолжалось до тех пор, пока на лесной опушке он не увидел семь фигур. Расположившись в трёх метрах друг от друга, шестеро людей, чью кожу испещряли пепельные прожилки, облачённые в серые мантии магов, держась за посохи, хором декламируя слова заклятья, они стояли вокруг вонзившего в землю копьё пепельного эльфа. Закрывший глаза Истаиль не шевелился, обеими руками держась за своё оружие. Лишь его волосы и обрывки красного плаща за спиной колыхались от порывов лёгкого ветерка.

Ирбис рефлекторно схватился за лук. Вражеский командир сейчас находился прямо перед ним. Одна метко выпущенная стрела могла лишить его жизни. Парень прицелился, но не выстрелил… Вспомнились слова, сказанные богом ещё в Патруме: «Ты его даже не ранишь. Только разозлишь». В тот раз предводитель монстров, как и сейчас, являлся лёгкой мишенью, в последствии, которую не смогли совместными усилиями одолеть Герой со Святым.

Нехотя, парень всё-таки убрал лук на место и вернул стрелу в колчан.

«Мудрое решение, — раздался в голове голос Самди, — ты бы даже окружающий их барьер не пробил».

«Ты! Ты сказал, что больше не будешь за мной следить!» — мысленно возмущённо возопил мальчишка.

«Котик, умерь самомнение. Я тут не по твою душу. Ты сам забрел в интересное место в подходящий момент. Не удивляйся тому, что кто-то уже был здесь до тебя», — с толикой раздражения ответил так и не показавший себя бог.

«Ладно… Но что тут тогда происходит?» — спросил юноша и в голос вскрикнул от боли: — Ай! — так как незримый собеседник вырвал у него ещё один ус, а затем ответил: «Клык тянут».

Новых вопросов мальчишка не задавал, догадываясь, что так можно и вовсе без усов остаться, ведь, похоже, златоглазый опять принялся брать плату за каждый ответ на вопрос, как уже бывало ранее. Да и разговаривать с ним сейчас не хотелось. Держась от семёрки на приличном расстоянии, не вмешиваясь в происходящее, усевшись на обнаружившийся поблизости камень, он решил подождать и посмотреть, что же произойдет дальше. Раз уж его всё равно пока никто не гонит.

Пять минут ничего не происходило, и зазевавшийся Ирбис пропустил тот момент, когда от копья лорда пепла совершенно бесшумно по земле во все стороны зазмеились иссиня-чёрные, постоянно ветвящиеся и расширяющиеся ломанные линии, подобные трещинам на теле мира.

Среагировал мальчишка только когда внезапно оказался на одном из островков материи посреди неумолимо распространяющейся области мрака. Не успел ничего поделать и когда сквозь зеленую листву над его головой спикировала крылатая тварь, выглядящая как огромный нетопырь с человека ростом. Схватив зверолюда за плечи вместе со своей ношей, монстр вновь взмыл в небо и полетел в ту сторону, откуда недавно пришел молодой странник.

Вскрикнувший от неожиданности юноша видел, как под ним зона тьмы быстро расширилась до круга диаметром порядка шести километров, вглубь которой проваливалась по началу только земля. За ней последовала трава и камни. Последними тонули деревья. Лишь сем фигур в центре оставались неподвижно стоять на поверхности. Небо также очищалось от спешащих прочь бестий.

Крылатое порождение пепла опустило мальчишку на землю на самой границе области черноты и незамедлительно улетело прочь. Застывший на месте парнишка смотрел, как из тьмы один за другим начали подниматься мелкие осколки, словно являвшиеся частью какой-то разбитой в дребезг огромной картины, нарисованной на стекле. С каждой секундой их становилось всё больше и больше, напоминая бьющий в небо фонтан.

Ирбис ощущал, как в воздухе повисло нарастающее напряжение от приведенных в действие колоссальных сил. Осколки кружили, а затем зависали в воздухе на отведенных заклинателями местах. К ним присоединялись другие, будто из мозаики собирая нечто огромное, накладывающееся поверх существующей реальности.

Любопытный зверолюд встал на колени и осторожно, медленно подполз к краю мрака, заглянув в него. Там, очень далеко внизу, во тьме, освещенной мириадой огней, в окружении сводов невесть как до сих пор не обвалившейся колоссальной пещеры, Ирбис рассмотрел простые угловатые каменные дома, меж которых двигалось или замерло в ожидании бессчётное множество фигур разных размеров, покрытых ярко-рыжими огненными прожилками.

Видел он находящуюся в самом центре подземной каверны, распадающуюся на осколки высоченную островерхую черную башню, подобную клыку. Заметил юноша и нечто, поднимающееся в вихре из разбитых фрагментов реальности. Он всматривался, как мог, силясь рассмотреть то, что спешило прийти в их мир. Парень сумел это сделать, когда граница двух пространств оказалась пересечена прибывающим «нечто».

Зверолюд видел, как вместе с осколками, воссоздающими на расчищенной от растительности территории Великого леса чудовищный клык, к небу поднимался сгусток черного огня, во тьме которого бесследно исчезал свет.

Ирбис взглянул в него, и парню показалось, будто нечто, не имеющее разума, смотрит на него, зрит в душу, познает и изучает. Никакого видения не предстало перед взором, подобного тому, что показали глаза пепельного эльфа. Ничто не звало, не обращалось к любопытному наблюдателю. Оно лишь давало понять самим фактом своего существования, что пришло в этот мир.

Буйство магических сил нарастало, сплавляя воедино два фрагмента реальности. Парень чувствовал увеличивающееся давление. Начинала кружиться голова. Боясь случайно свалиться вниз, во тьму, полную порождений пепла, пятясь, он отполз назад. Подступила дурнота. Думать становилось всё сложнее и сложнее. Сознание ускользало. Развернувшись, на четвереньках, он добрался до ближайшего дерева, крепко обхватил руками ствол и наконец-то позволил себе лишиться чувств.

Когда Ирбис очнулся, солнце почти зашло, окрасив горизонт лазурью. Действие магии к этому моменту уже завершилось. Мальчишка так и лежал на животе, растянувшись по зелёной травке в обнимку с деревом. Никто его не тревожил. Вновь осознав себя, моментально вспомнив произошедшее, юноша перевернулся на спину и, приподнявшись на локтях, уставился на каменное плато, заменившие поглотившую часть леса тьму. Посреди него к небу тянулась подобная клыку чёрная башня, своей острой вершиной вполне способная коснуться облаков. Поверхность её покрывали редкие окна. Лишь у самой вершины виднелся выступ, напоминавший балкон. Массивные каменные двустворчатые ворота, украшенные вырезанными прямо в них какими-то сейчас не различимыми узорами, к основанию которых вела небольшая, но широкая лестница, оказались настежь распахнуты.

Зверолюд был тут далеко не один. От стен башни тянулись фиолетовые дуги молний, образуя на земле и в небе многочисленные разломы, из которых непрерывным потоком пребывали порождения пепла. Виденной ранее в лесном посёлке звероподобной мелочи тут совсем не было. Приходили лишь особи, модифицированные специально для боя.

Покрытые вплавленной в плоть бронёй, двухметровые воители выстраивались в колонны и ровным строем отправлялись в лес. Валя деревья, сотрясая землю своей поступью, медленно шло огромное черепахоподобное обугленное создание размером с трёхэтажный дом. Четырехметровые гиганты один за другим устремлялись на поиски сражений. За ними следовали шестиногие живые осадные орудия. Крылатые твари заполонили небо. Многочисленные слуги пепла, кто пешком, а кто и верхом на тлеющих тварях, вели в бой ранее не виданных чудовищ. Армия Пепла прибывала, суля гибель эльфийскому царству.

Поднявшись на ноги, юноша пять минут просто стоял на месте и глубоко дышал, успокаивая разбушевавшиеся эмоции, нервы и чувство вины за содеянное. Прибывающее, рвущееся в бой войско обходило его стороной. Даже проходившие мимо слуги пепла удостаивали мальчишку разве что заинтересованных взглядов. Никто из них не пытался начать разговор.

Медленно парень пошёл навстречу движущейся армии, стараясь обходить большие группы монстров. Чудовища тоже сторонились носителя созданного богиней лука. Риска быть ненароком растоптанным для низкорослого путника не существовало. Зверолюд шёл на другой конец каменного плато, намереваясь поскорее покинуть пределы Великого леса.

Времени это обещало занять немало. Наступили сумерки. Почти час ему потребовался только на то, чтобы, обходя чудовищ, поравняться с башней. Назад он не смотрел и не видел того, что, со свистом врезавшись в её центр, расцвело ярким огненным цветком на черной поверхности. Почти сразу за первым прогремело ещё четыре взрыва, не оставивших ни следа на исполинском строении.

Вокруг начали падать разорванные в клочья туши крылатых бестий, попавших под удар. Одна из таких рухнула на землю перед ногами молодого путника, избежавшего участи случайно оказаться погребенным под горой мяса.

Частично отключившийся от реальности парнишка запоздало осознал, что рядом происходит что-то не то. Он посмотрел в сторону источника шума, заметив только рассеивающиеся клубы дыма возле не поврежденного Клыка. Осмотревшись вокруг, не удалось увидеть ничего, кроме полчищ монстров, продолжавших пребывать через порталы. Внезапная атака не смогла помешать переброске войск Пепла.

Задрав голову, на востоке Ирбис заметил плывущую по небу огромную голубую рыбу, окружённую полупрозрачной сферой, о которую бились стаи крылатых чудищ. Именно там сейчас мелькали вспышки взрывов, моментально испарявших попадающих в них порождений пепла. «Левиафан» эльфов вступил в бой.

Округу огласил пронзительный рёв. Юноша нашел взглядом и его источник: у самой вершины башни из большого круглого фиолетового разлома высунулась обугленная, покрытая сетью огненных прожилок голова дракона, а затем из портала вывалилось и всё его тело. В падение расправив крылья, здоровенное чудовище воспарило в небо. Оно совершило всего один круг вокруг Клыка, прежде чем с единственного балкона у самой вершины строения на его спину запрыгнула фигура с копьём.

Дракон устремился к «Левиафану». К его всаднику от башни потянулись многочисленные фиолетовые молнии. В то же время замерцали лишившиеся части подпитки порталы. Один из них схлопнулся, располовинив проходившее в это момент через него чудовище.

Драконий всадник, являвшийся лордом пепла Истаилем, метнул свое заряженное магией, покрытое фиолетовым сиянием копьё в «Левиафан». Пущенный с ужасающей силой снаряд быстро настиг цель и с лёгкостью пробил полупрозрачный щит. Сверкнул мощный взрыв, разорвавший на части правое крыло-плавник.

Боевая машина накренилась влево, но, не потеряв высоты, оставляя за собой черный дымный след, восстановив пробитый сегмент полупрозрачного щита, начала разворот, пытаясь отступить. Дракон и его всадник, создавший себе новое копьё из пролетевшего рядом монстра, устремился в погоню.

Наблюдавший за воздушным сражением Ирбис только и мог думать, что: «Для этого Самди эльфам помогал? Чтобы они в безнадёжный бой ввязались и все погибли? Или чтобы этот бой вообще состоялся? А может, и нет… Не пойму, что у него на уме. Он вроде как помогает, но при этом вредит. Не пойму… У эльфов в „Левиафане“ вообще есть шансы на победу в этом бою? Чего они сюда одни прилетели? Где те пять наконечников стрел?.. Спросить Самди?.. Нет. Он мне так все усы повырывает… Не хочу с ним связываться больше… Раз пришли, значит,эльфы знают, что делают. Надеюсь, они победят… Или хотя бы целыми уйдут отсюда».

Размышления парня оказались прерваны открывшимся поблизости фиолетовым разломом. Из него верхом на обугленном, покрытом закопчённой броней носороге выехал львоподобный мускулистый зверолюд. Его пышная грива, шерсть и глаза были пепельных оттенков. Носимая серебряный доспех имел множество вмятин и царапин. Прорехи изодранного в клочья красного плаща почти сразу заполнил пепел, облаком вырвавшийся следом из портала, образуя новую серую мантию, казавшуюся живой из-за не прекращавшегося в ней движения. Из того же пепла соткалась и обоюдоострая двуручная секира.

Взмахнув оружием, как пушинкой, новоприбывший довольно закричал собравшимся на неизвестном языке, но затем резко умолк, принюхался и заметил смотревшего на него мальчишку. Спешившись и подойдя к застывшему на месте Ирбису, что-то сказав, похлопал парня по плечу, затем шагнул назад и развел руки в стороны, вновь что-то радостно прокричав во весь голос. Незамедлительно две крупные крылатые бестии подхватили его и понесли в сторону пытавшегося отступить «Левиафана», вокруг которого уже кружил тлеющий дракон.

Ирбис выдохнул, почти сразу поняв, кого на этот раз повстречал. Вспомнилась картина, виденная в Золотом городе богов, на которой были изображены пятеро лордов пепла. Один из них являлся только что виденным зверолюдом.

— Лорд Гариус велел передать тебе свою благодарность за снятие Пелены, — сказал подошедший слуга пепла в серой мантии мага, держа в руках простой деревянный посох. Передав послание, он приложил правую ладонь к сердцу и уважительно поклонился растерянному, от удивления потерявшему дар речи мальчишке. Так же поступили остальные его товарищи, имевшие разум и находившиеся поблизости.

Путник ничего не сказал им в ответ. Не желая принимать этих почестей, он просто развернулся и, не оглядываясь, побежал в направлении скрывшегося за горизонтом солнца. Марширующие на войну монстры при виде юноши останавливались и расступились, а затем преклоняли колено, если позволяла физиология. Пепел выказывал своё уважение и благодарность молодому зверолюду, открывшему им путь в эльфийское царство.

Ирбис бежал. Выбиваясь из сил, бежал до полуночи, остановившись только когда зеленеющий лес внезапно закончился, а его взору открылась припорошенная снегом равнина, сверкающая в лучах лунного света. Он покинул вечное лето Великого леса, вернувшись в позднюю осень, царившую во всём остальном мире.

Опустившись на колени, юноша зачерпнул пригоршню белого пушистого снежка и натёр им пылающее нестерпимым жаром лицо. Не став обуваться, путник поднялся и зашагал прочь, чувствуя, как под босыми ногами тают молодые снежинки, даря приятную прохладу.

Долг богу был уплачен, но беда пришла к эльфийскому народу. Чувство вины терзало душу, но его можно было терпеть. Мальчишке оставалось только надеяться на то, что лесные жители смогут выстоять под натиском полчищ Пепла, а герои сделают своё нелёгкое дело.

Зверолюд вновь был полностью свободен и волен идти, куда заблагорассудится. Ему ещё предстояло попытаться проверить рассказанное Самди, разыскать Тиль и на деле опробовать чудесные свойства новенького лука. Время теперь было, а мир получил шанс на спасение.

Вымотанный чередой опасных приключений, тяжёлым днём и бессонной ночью при свете звёзд и луны, Ирбис отправился в путь, ища подходящее место для отдыха. Его большое путешествие продолжилось.

(Вместо эпилога: Ария — Последний закат. Эпидемия — На пороге Ада. В память о встрече, в последствии давшей миру шанс на спасение: Канцлер Ги — Samedy.)