Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 21: Шанс (Часть 3)

История 21: Шанс (Часть 3)

— Я жду… — пройдя пятьдесят метров, напомнил о себе не выдержавший ожидания мальчишка.

— Я думаю, с чего начать и как понятно тебе всё объяснить, дабы ты меня новыми вопросами не заваливал, — отозвался Самди, — тебя интересует короткая или длинная версия?

— Правдивая…

— Хороший выбор! Начну издалека. Не против?

— Не против. Рассказывай!

— Какой нетерпеливый! Ладно. Как тебе известно, эльфы живут в десять раз дольше вас, отсюда и многие проблемы с ними.

— Почему?

— Сам посуди: живут долго, да ещё и поголовно магией владеют. Гордость — она такая. Легко решить, будто лучше остальных короткоживущих народов, и поэтому именно им предначертано править миром. Собственно, раз за разом ушастики и пытаются захватить мир. Нередко добиваясь успеха… Больше половины случаев порабощения мира за авторством эльфам, а остальное делят между собой остальные расы.

— И зверолюды? — полюбопытствовал парень, вместе со спутником неспешной походкой идя по улицам Синдела.

— В том числе, — согласно кивнул мужчина, — Но эльфы значительно чаще захватывали мир. Или пытались… Зачастую их правление было очень жестоким и кровавым. Обиды долго помнят и не прочь отомстить за них вновь порабощённым. Всё приходило к тому, что или жизнь на планете вымирала, или их скидывали с тронов восставшие и гнали поганой метлой. Однажды Альмира решила попробовать перевоспитать властолюбивых поганцев, постепенно изменив саму их натуру. Стала их богиней. В очередной раз лишившись власти после жестокого побоища, остатки эльфийского народа, находившегося на грани истребления, укрылись в последнем оплоте в этом самом лесу. Тогда сестра создала Пелену и свои серебряные знаки, дабы мы, боги, могли инкогнито ходить по её землям сами, либо присылать кого-то. Носителям застёжек, одной из которых ты владел, было обещано максимально возможное гостеприимство. Для них не должно было быть закрытых дверей. Но ты ведь уже сам знаешь, каково эльфийское гостеприимство?

— Угу.

— Опробовав это счастье, многие из наших в гневе избавились от застёжек. Не знаю, у кого ещё, кроме меня, сохранилась… Так. Отвлекся! Пелена… С одной стороны она была создана для защиты, а с другой — как клетка.

— Клетка? — удивлённо переспросил юноша.

— Да, клетка. Пелена естественным образом ограничила ареал расселения ушастиков только Великим лесом. Эльфам понравилось жить под надёжной защитой. Ведь теперь можно было безнаказанно гадить окружающим. Мстители до них добраться не могли… В общем, эльфы стали жить только в Великом лесу, а те, кто селились за его пределами, откалывались от эльфийского общества и государства, становясь отщепенцами среди своих. Время шло. Они действительно значительно поумерили свою воинственность, став больше полагаться на интриги, готовя почву для покорения иных народов. Войска выводили, только когда были полностью уверены в победе. После создания Пелены сменялись циклы…

— Что такое циклы? — вновь влез с вопросом парень, — нет, я знаю, что такое циклы — повторения. Но что вы… Ты имеешь в виду? Наверное, что-то другое.

— Нет, мальчик мой! — рассмеялся шедший рядом Самди, — это и имею в виду: повторения… Промежутки вашей истории от вымирания до вымирания. Эльфы их эпохами называют…

— Вымирания? Мы ещё живы. Мы не вымерли! — возмутился Ирбис.

— Котик, вы много-много раз вымирали. Но потом мы возрождали жизнь на планете!

— Но как? Почему? В смысле, почему вымирали?

— А какая разница? Голод, перенаселение, истощение ресурсов, войны, последствия войн, неудачные магические эксперименты, вышедшие из-под контроля технологии… Причин тьма тьмущая. К делу это совершенно не относится. Будешь слушать дальше?

— Буду.

— Значит так… Первый цикл… Первые две эры от создания Пелены эльфы прожили относительно мирно, благодаря сестре, пережив вымирания. Хоть и стали причиной одного из них.

— Что они сделали?.. — насторожился парень, обойдя не замечавшую его, идущую на встречу девушку.

— Не имеет значения. В третью эпоху технологии развились настолько, что вы начали осваивать ближний космос…

— Что такое ближний космос?.. — задал очередной вопрос зверолюд.

— То, что за небом вокруг вашего мира. Мы миры называем планетами… Видишь, как сложно тебе что-то объяснить? Тебе не известны многие концепции, необходимые для понимания некоторых вещей.

— Я не глупый… — немного обиделся парен.

— Не говорю, будто ты глупый. Вы ещё многого не узнали. До многого не додумались. Это имел в виду.

— Ладно…

— Так. Третья эра — развитая технология… Как всегда, всё закончилось плохо: междоусобная война, критическая для выживания цивилизации, инфраструктура уничтожена, медленное вымирание… Инфраструктура — это совокупность строений и служб, необходимых для жизнеобеспечения общества. Но эльфы опять отсиделись в подземных городах под лесом, сохранив все технологии.

— Тут есть подземный город? — удивился мальчишка.

— Есть, и не один. Не сбивай с мысли. Сейчас всё объясню.

— Прости…

— Жизнь на планете опять вымерла. Мы вновь всё восстановили, но встал вопрос, что делать с отсидевшимися в сторонке, выжившими благодаря Альмире ушастиками. В новой эпохе их технологии были не к месту. Развитие должно начинаться с нуля. Тогда сестра предложила оставить лесным жителям их навороченные игрушки, но запретить ими пользоваться до тех пор, пока остальной мир не разовьётся до соответствующего уровня. По задумке, это должно было побудить эльфов помогать вам скорее развиваться, дабы самим начать пользоваться имевшейся техникой. Мы так и поступили…

— Но что-то пошло не так? — предположил юноша, идя следом за богом.

— Разумеется! Эльфы пошли «не так»! Подземные города и технику под страхом полного уничтожения им было велено перевести в режим консервации. Разрешалось использовать её только для самообороны и только на территории Великого леса. В начале четвертой эпохи ушастики действительно помогали остальным народам развиваться, но затем резко изменили подход: наоборот, принялись тормозить ваше развитие ради сохранения собственного доминирования. Знания то у них сохранились и весьма обширные. Больше мир не достигал уровня третьей эпохи. Богам это очень не понравилось… Мы заинтересованы в вашем развитии и… Не важно.

— Почему?..

— Не твоего ума дело, котик!

— Я не… Ладно…

— Машины они не использовали, только поддерживали в рабочем состоянии, так что мы не вмешались. Четвёртая эпоха закончилась. В пятую появился Пепел и смёл цивилизацию с лица планеты. Эльфы в очередной раз отсиделись за Пеленой. За прошедшие Эпохи они уже поняли, что мы иногда вмешиваемся… В некоторых ситуациях. В общем, мы пришли и отправили победивший Пепел в спячку.

— В каких ситуациях⁈ — воскликнул юноша, — что нужно сделать, чтобы вы вмешались и сейчас?

— Сущая мелочь, мальчик мой. Но тебе она не понравится, — недобро улыбнулся Самди.

— Какая?..

— Ерунда… После появления на небе зелёной звёздочки, вы ее сейчас называете «Звезда героя», должно умереть не менее девяти десятых от общего числа разумных жителей мира.

— Сколько?.. Но почему так много??? — возмутился Ирбис.

— Это наши дело. Тебя не касается. И мы не всегда появляемся при соблюдении этого критерия. Могу продолжать?..

— Угу…

— Пепел истребил все прочие народы и осадил Великий лес. Для обороны в ход пошла тяжёлая техника. Но необходимое условие было выполнено. Мы пришли. Отправили Пепел в спячку и восстановили мир. Ну а ушастик опять выжили и убрали свои игрушки под землю.

— Почему вы их не уничтожили⁈ Я про Пепел. Вот…

— Котик, они такие же полноправные жители этого мира, как и вы. Мы не судьи вам. В большинстве случаев… Живите, как хотите! Мы вам не правители. Не станем запрещать убивать друг друга. Это ваше дело. Понятно?

— Да…

— Почти всю шестую эпоху Пепел провел в спячке. Пробудились они только в самом конце, когда вы устроили «большой погром».

— Какой?..

— Не важно. В седьмую эпоху слуги пепла, как вы их сейчас называете, тайно жили среди прочих народов и наблюдали за происходящим. Их армии не покидали усыпальниц. Но эльфы опять зарвались и своей выходкой погубили мир. Сейчас идёт восьмая эпоха, и Пепел решил действовать: истребить вас до того, как вы разовьётесь настолько, что в очередной раз погубите планету. Вы для них просто паразиты.

— А для вас? — тихо спросил мальчишка.

— Устроит ответ: шумные соседи-малолетки?

— Угу…

— Вот и ладненько!

— Но причём тут я и Пелена?

Златоглазый мужчина устало вздохнул: — Сколько вопросов… Слушать дальше будешь? Как раз к тебе подошла история.

— Буду…

— Примерно за год до появления Звезды героя Пепел начал действовать, готовиться, заражая лэйлинии. В тех местах, где магия из земли пробивалась на поверхность, оставшийся после огня простой пепел «заражался» их магией и обращал находившиеся поблизости трупы в диких недоделанных тлеющих тварей. Позже погонщики исправили недочёты.

— Куропеко! — вдруг воскликнул мальчишка.

— Что? — не понял его собеседник.

— Так звали монстра-птицу, которого я с одним наемником убил. После смерти труп стал пепельной тварью! Мы ещё тогда как раз огонь в пещерке жгли… Это оно? Вы про это?

— Мы про это.

— Эм… Ты про это?

— Я про это. Дальше рассказывать?

— Угу.

— За пол года до появления Заезды героя эльфы узнали о возвращении Пепла. Они узнали старого врага. Они уже знали, как можно убить лорда пепла. Ещё в пятую эпоху кое чём смогли ранить одного, так он чуть не помер. Если бы в сердце попали, то убили бы наповал. Ушастики это поняли, так как тот лорд больше в боях не участвовал. Да и магия помогла установить его тяжёлое состояние, близкое к смерти.

— Как можно… Чем можно убить лорда пепла? — в очередной раз зверолюд перебил говорившего.

— У тебя средств не хватит купить эту информацию!

— А она продается? — удивился Ирбис.

— Да, — ответил златоглазый.

— Сколько? Я найду вам покупателя! Я… Я знаком с отцом Эрбрандом! Он точно купит.

— Котёнок, я ведь торговец информацией… Но с инквизицией больше дел не имею. Вместо платы они как-то пытались выбить из меня сведения пытками. Едва сбежал. У нас плохие взаимоотношения и неоплаченные долги… К тому же уже продавал её правительству Империи, сославшись в качестве источника на эльфов. Информатор живёт как обычный человек. Не могу брать знания из воздуха, а о… В общем, сейчас только эльфы и Пепел знают, как убить лорда пепла. Пришлось ссылаться на ушастиков и их архивы… Имперцы дебилы… Запросили у эльфов подтверждение купленной информации и, разумеется, получили категоричное опровержение! Им сказали, будто купленная у меня информация — фальшивка и нет в их архивах ничего подобного. В итоге бедного и несчастного торговца информацией изгнали из страны…

— Но… Но почему они так поступили?.. — не удержался от очередного вопроса Ирбис, заметив, как за разговором они только что вышли из Синдела и теперь шагают по лесной тропе.

— Дело-то как раз в том, Ирбис, что поганая эльфийская натура себя проявила. Группа старейшин, в которую входил и Рамэндил, увидели в возвращении Пепла шанс заполучить на блюдечке очищенный от иных рас мир в своё безраздельное владение. Совету был предоставлен план: отсидеться за Пеленой, сокрыв имевшуюся у них информацию о монстрах. Подождать, пока Пепел вас всех перебьёт, и, держа оборону, сохраняя силы, дождаться прихода богов-уборщиков…

— Это правда?.. — неверяще переспросил юноша.

— Правда. Наши были в гневе. Эльфы в конец обнаглели, зарвались. Боги потребовали у Альмиры убрать Пелену, но сестра ни в какую. Слишком уж добрая… До последнего ушастиков опекает. Когда кое-кто уже собрался лично выжечь весь Великий лес, она пошла на уступку: предложила спор. Нужно только донести красную бусину в сердце ее владений и бросить в Воды пробуждения, как она сразу уберёт все свои чудеса. Символизм! К сожалению, в обсуждении условий я не участвовал. Присоединился к спору последним. Условия… Нести бусину должен житель мира. Мол, если получится пронести, это покажет, что эльфы действительно расслабились и обнаглели под чужой защитой, а сами себя уберечь не способны. Нельзя рассказывать о последствиях попадания бусины в Воды пробуждения, иначе ушастики там бы армию поставили на круглосуточную вахту. Самостоятельно закидывать бусины с неба нельзя. Сестра могла только предупредить своих питомцев о том, чтобы те выискивали и изымали красные бусины, сказав, будто это очень важно… Как только бусина окажется в Пелене, участникам более нельзя взаимодействовать с миром. Сейчас ещё такое время… Мы добровольно до определенной степени ограничили наше вмешательство в дела планеты. Так что помогать носителям особо не могли. Сам то изворачивался с тобой, как мог.

— Но у меня не было бусины! Вы сами сказали, и эльфы проверяли!

Самди молча достал из-под своего чёрного плаща застёжку — знак богини эльфов, и, держа ее двумя пальцами, ладонью другой руки стукнул по верхней стороне. Из серебряного металла, словно из воды, на землю выпала маленькая красная бусинка.

— Ты соврал! — заорал Ирбис, — ты сказал, что у меня её нет!

— Нет, не соврал. Когда это говорил, у тебя действительно не было бусины. Не представляешь, как было сложно на самой границе Пелены отогнать охранявшую тебя Альмиру и засунуть в её знак эту красную козявку. Потом ещё и затолкнуть тебя за черту, чтобы мы потеряли возможность вмешиваться в происходящее. Думал, тебя богиня просто так встречала и провожала? Нет. От меня стерегла…

— Вы меня… — парень шумно вдохнул и медленно выдохнул, стараясь сдержать эмоции от мнимого обмана, — что дальше? — спросил он, беря себя в руки.

— Немного вперёд забежал. В общем, поспорили они с сестрой и разными способами понесли бусины к цели. Пеплу тоже несколько досталось, так что лорды были в курсе происходящего… Кхм… Но Альмира сжульничала, воспользовавшись лазейкой о том, что со своими верующими можно говорить о чём угодно. Она в наглую почти всё разболтала своим жрецам, кроме части с последствиями. Прямо указывала на тех, кто нёс бусины, выдавая всю их подноготную. И эльфы отправляли своих охотников. Одиннадцать бусин были с лёгкостью перехвачены. Они даже Альдо в это дело умудрились втянуть.

— Как? — спросил парнишка, заметив, как они только что свернули с тропы и теперь направляются вглубь леса, — куда мы идём?

— «Как», тебя не касается. Ну а куда идём — скоро увидишь.

— Ладно. Что дальше?..

— Все участники спора проиграли. Потом я вытащил из пиратского трюма одного котика и, думая, что же с ним делать, решил присоединиться к спору. Возникла идея в начале выставить тебя пустышкой-приманкой, дабы всем глаза мозолил, примелькался… Эльфы тебя по дороге проверят, убедятся, какой ты добренький и безвредненький, а я подкину тебе бусину в застёжку, в самый последний момент, когда сестра уже не сможет вмешиваться.

— Мог бы кому-нибудь другому это поручить! За что мне то такое⁈ Из-за меня теперь Пепел сюда с войной пришёл! — обиженно пожаловался молодой странник, перебив рассказчика.

— Ты был мне должен, Ирбис. К тому же твой добродушный характер усыпляет бдительность.

— Ты меня обманул и использовал! Вот…

— Котик, я тебя не использовал. Ты отрабатывал долг. У тебя была возможность отказаться. Специально выбор дал. Решение оставалось за тобой, — ехидным тоном опроверг обвинения златоглазый бог.

— Но ты обманул… Я тебе поверил! Думал, что у меня нет той бусины.

— Мальчик мой, знай, что она у тебя, и с заданием бы точно не справился.

— Но почему?..

— Менталисты заметили бы твое волнение и стали искать его причину. Или ты бы всё сам выболтал!

— Я не болтун! — возмутился зверолюд.

Самди громко рассмеялся, прежде чем дать ответ: — Ещё какой болтун!

— Нет!

— Да!

— Когда я что-то выболтал⁈

— А кто лысой магичке на допросе разболтал о способе защиты от чтения мыслей любопытными эльфами?

— Они сами видели, что я им показывал!

— Ирбис, ты ей тогда пояснил, как это работает! Рассказал, что продолжения у той сценки нет.

— Но это ведь был не секрет! — возразил мальчишка.

— Котик, нужно думать о последствиях! Сам догадаешься, какими они были?

— Не было ничего, — фыркнул парен, но затем всё-таки задумался и предположил: — Эвалар?..

— В точку. Тебе не показалось странным, что эльфийский принц прямо на пиру полез к тебе в голову непотребство всякие смотреть?

— Показалось… Ему мастер Лэис велела?

— Ну! Нет, конечно. Она отчиталась Рамэндилу, а тот сыночка надоумил сойтись с «гостем». Подноготную твою они прекрасно знали. Просчитать твою реакцию труда не составляло. План придумали быстро. «Находился на грани смерти», «о многом подумал», — Самди презрительно фыркнул, — знали, что ты на это поведёшься. Много информации из тебя вытянули.

— Но я только о Пепле рассказывал принцу! Это разве плохо?

— Нет, не плохо. Но сам факт излишней болтливости имелся.

— Я не болтун! — настоял на своём Ирбис, — я ничего не рассказал им о задании! Ну… То, что ты запретил говорить. Вот…

— Да. Хвалю за это. Ладно, не буду об этом дальше спорить. Пусть будет по твоему, — сдался бог, решив вернуться к предыдущей теме разговора: — На чём в истории я остановился?

— Эм… Кажется, на том, как подкинете… Подкинешь мне бусинку, и госпожа Альмира не сможет вмешаться.

— Точно. Сестра так и не смогла помешать моему плану. Хотя… Подозреваю, что нарочно кое-что не заметила… Специально оставила возможность для моей победы.

— Почему? Это ведь навредит её эльфам! — удивлённо спросил Ирбис.

— Думаешь, ушастики Альмиру не достали? Точно знаю, как достали. Но она упёртая. Так просто не отступит. Из принципа будет отстаивать своих подопечных, пусть те и конченые гады.

— Но что она могла специально не заметить?

— Двух девчонок. Как ты их там зовёшь… Сима и Иви. Я столько сил приложил, дабы, оставшись незамеченным, их домой вернуть, как раз когда ты появишься на границе. И тогда вы вместе попали в прямиком в Синдел. Это было самым сложным. Альмира выяснила, что это я подстроил ранение принца, из-за которого его сестра решила вернуться в Великий лес. Думая об этом, не представляю, почему она не обратила внимания на двух высокородных эльфиек, знакомых с тобой, но при этом хвасталась, сколько моего котёнка ждёт сюрпризов на пешем пути в столицу, призванных разжалобить и отказаться от выполнения задания… В конце концов, она могла просто выключить свой знак! Да, это позорно. Я её потом не одно тысячелетие за такое высмеивал бы. Но она этого не сделала. Оставила несколько возможностей.