Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 19: Дорога (Часть 7)

История 19: Дорога (Часть 7)

Ирбис резко проснулся. Уши его пылали нестерпимым жаром, как и лицо. Троица уже собиравшихся в путь эльфов дружно уставилась на подскочившего на месте, судорожно хватавшего ртом воздух парнишку.

— Кошмар приснился? — спросила его девушка.

— А?.. — протянул юноша, затравленно взглянув на нее. В прочем, продлилось это всего пару секунд, прежде чем удалось взять себя в руки, отходя от пережитого «обучения».

— Угу… Кошмар… Я проснулся. Вот… — больше самому себе, чем окружающим сказал молодой путник, вставая с земли, беря свой дорожный мешок и ища в нём что-то подходящее на роль завтрака.

Ночное убежище группа покинула ранним утром. Вновь один из следопытов в лице Кэалара отправился вперёд, разведывать дорогу. Эльфы теперь шли предельно осторожно, постоянно петляя меж деревьев, сворачивая в сторону каждый раз, когда обнаруживали очередной оставленный для них знак, не брезгуя любой возможностью избежать потенциальной опасности. На этот раз разговоров в пути почти не велось. Звучали лишь короткие команды.

Единственным развлечением для юноши в первую половину дня стало обдумывание произошедшего во сне. Слишком много важной информации ему открылось. Но беспокойство и постоянные смены курса не позволяли сосредоточиться как следует. Единственное, что он твёрдо уяснил для себя, было то, что «Не запоминающийся» во время разговора давал множество разнообразных намеков. Основная проблема как раз и состояла в том, чтобы разобраться, что к чему относится. Слишком уж много их было.

За дорогой парнишка следил, как и его попутчики. Вроде бы он даже начал замечать те самые знаки, оставляемые ушедшим вперёд разведчиком. В основном это были просто веточки, валявшиеся на опавшей листве у корней очередного дерева, чисто случайно образующие собой треугольник, одна из сторон которого не доходила до вершины. Вот только подобные «случайности» попадались с завидной периодичностью и неизменно приводили к смене курса в направлении, указанном одним из углов фигуры.

Так продолжалось до полудня, пока беловолосый, дожидавшийся остальных у ствола упавшего дерева, не встретился с нагнавшим его отрядом, сообщив о том, что следов порождений пепла становится всё больше и больше. Было принято решение пообедать прямо в этом месте, прежде чем продолжить движение.

С едой расправились быстро, минут за десять, после чего вновь отправились в путь. На этот раз роль разведчика выпала Фирнантиэлю, что само по себе вызвало разочарование у зверолюда, чувствовавшего себя не в своей тарелке в присутствии Кэалара. И не зря. Не прошло и часа, как беловолосый вновь в наглую, не скрываясь, предпринял очередную попытку подслушать мысли парнишки.

Ирбис, по-хорошему не шумя, попросил его прекратить, начав показывать привычных для себя скучных муравьев. Но в ответ получил только самодовольную ухмылку. После этого раздраженный парнишка не выдержал, нехотя решившись пустить в ход то, чему научил его ночной визитёр. Конечно же, это сработало. Причем эффект оказался куда более ярко выраженным, чем ожидал молодой странник, ощутивший, как чужак покинул его разум. Кэалар вообще застыл на месте посреди леса, скрипя зубами и краснея на глазах, а затем с криком: — Ах ты, мразь мелкая! — кинулся на юношу, вцепившись левой рукой в его плащ на груди, крепко стиснув оливкового цвета ткань в кулаке и прижав мальчишку к стволу ближайшего дерева.

Вопреки ожиданиям юноши, «Не запоминающийся» не стал учить его никакой новой магии. Он всего лишь поднял из глубин памяти мальчишки то, что тот вовсе не хотел вспоминать. Ещё во сне карта континента изменилась на одно весьма странное заведение, куда молодого странника привела парочка наемников во время его пребывания в столице Империи. Тогда Ирбис впервые посетил бордель, ещё не зная, что это за место и для чего оно предназначено.

Как и тогда, перед парнишкой, чьё тело само собой, против воли повторяло все его тогдашние действия, предстала полуголая эльфийка, проводившая ничего не понимавшего посетителя в отдельную комнату. Как и тогда, она принялась раздевать зверолюда, напевая какую-то песенку, а потом обнажилась и сама. Как и тогда, она говорила, что всё сделает сама…

Все, что оставалось смущённому юнцу — это мысленно кричать, прося пропавшего из вида «Не запоминающегося» прекратить очередное издевательство. Но тот, посмеиваясь, принялся читать лекцию про особенности создания эльфийских семей, сопровождающие этот процесс многочисленные ритуалы и их значение в обществе «остроухих». Вынужденный раз за разом переживать постыдную сцену, парнишка пропустил мимо ушей почти всё услышанное, тихо радуясь в душе тому, что не прозвучало ни одной пошлой шуточки.

Как выяснилось, вся суть была в том, что жители Великого леса весьма и весьма трепетно относились к выбору супругов и своей интимной жизни, никогда не выставляя её напоказ. Если сам Ирбис считал подобное крайне смущающим и постыдным, то у эльфов столь распутное поведение сородичей считалось оскорблением всего их народа. Если соитие иных короткоживущих рас они воспринимали безразлично либо с брезгливостью, то распутное поведение их собственных женщин либо мужчин вызывало гнев гордой расы.

На этом и строился метод защиты от чтения мыслей, предложенный визитёром, заставившим мальчишку как следует вспомнить часть той ночи. Объяснение было простым: — Как только к тебе в голову полезут любопытные ушастики — покажи им эту проститутку. Точно! Ещё скажи, что она каждую ночь занимается обслуживанием людей. Это их не только оскорбит и взбесит, но и унизит. Пригрози повторять это видение и всё. От твоей головушки, как от огня шарахаться будут! Хм… Нужно бы тебя и другим полезным фразам обучить… Например: «Я всем расскажу, на что и сколько времени вы смотрели!» или «Вам ведь понравилось увиденное, да?» От тебя такое оскорбление и унижение мало кто стерпит. Любопытных телепатов сразу поубавится.

И «Не запоминающийся» рассказал, как комментировать показываемое и что можно говорить после того, как любопытные эльфы спешно покинут его разум. Под конец бог принялся сетовать на то, что кусок из воспоминаний оказался слишком уж коротким и его стоило бы несколько увеличить. Собственно, тогда-то парнишка и проснулся, когда голая эльфийка внезапно принялась обниматься.

Этот постыдный метод сработал даже лучше, чем ожидал Ирбис. Девушка в воспоминаниях ещё не успела снять с себя то, что могло считаться платьем лишь с большой натяжкой, а Кэалара уже вышибло из разума безумно смущенного мальчишки, едва успевшего мысленно произнести: «Она каждую ночь обслуживает людей…» И теперь пришлось столкнуться с не на шутку взбесившимся беловласым следопытом.

— Кэалар, отпусти его! — велела Эльдериль на всеобщем наречии, но товарищ её не послушал, продолжая прижимать зверолюда к дереву. Замахнувшись, свободной рукой эльф ударил мальчишку по лицу, разбив ему губу. Зверолюд зло оскалился, глядя в глаза противника и обеими руками схватив того за левое запястье. Раздался тихий металлический щелчок, на который в пылу перепалки никто не обратил внимания.

— Прекрати, я сказала! — велела девушка, перехватив кулак следопыта, занесённый для повторного удара.

— Пусти! — крикнул парнишка, пнув беловласого по колену.

— Ах ты, паразит…

Эльдериль кое-как всё-таки сумела оттащить Кэалара от тихо рычащего паренька, думавшего, как бы извергаться и укусить негодяя или хотя бы оставить пару царапин от когтей ему на память. Получив свободу, Ирбис сразу же схватился за свой лук.

— Прекратите вы оба! Что на вас нашло? — спросила эльфийка, удерживавшая товарища от того, чтобы тот вновь не кинулся в драку, а заодно и заслоняя своим телом от мальчишки, пытавшегося прицелиться в обидчика.

— Он мне опять в голову лез!

— Я придушу тебя, зверёныш!

— Не сможешь. Я посланник бога! Он не даст меня убить!

— Что же твой божок не защитил тебя в Патруме и не покарал меня⁈

— Я ещё жив и цел! А ты… — едва не задыхаясь от гнева, выкрикнул юноша, не задумываясь о сказанном, — а ты… Ещё не вечер! Фэйриэля он наказал и с тобой разберётся! Если я сам раньше с тобой не покончу… Вот.

— Тихо вы оба! Заткнитесь и прекратите скандалить немедленно. Тут полно тварей пепла. Они скоро сбегутся на ваши крики. Нужно скорее уходить отсюда. Потом поругаетесь! — прервала ссору девушка, отпустив следопыта, а затем подошла к парнишке и положила руку на его лук, попросив: — Успокойся. Сейчас не до этого.

— Пусть он идёт вперёд… — нехотя, сквозь зубы процедил юноша.

— Надеешься, что я тебе спину подставлю⁈

— Заткнись и иди вперёд. Ты уже создал нам проблем. Хватит, — раздражённо рявкнула Эльдериль, — за зверолюдом я присмотрю. Иди. Живо!

Скрипнув зубами, Кэалар подчинился, и троица двинулась прочь с того места, где было произведено слишком много шума.

Неприятностей не приключилось. Беловолосый шёл впереди, а девушка шагала следом за парнишкой, следя за тем, чтобы тот не выкинул какой-нибудь глупости, например выстрелил её товарищу в спину. Ирбис ничего такого не предпринимал, молча дожидаясь, когда будет замечен его подарочек. Через пол часа группа встретилась с Фирнантиэлем.

— Впереди твари. Их не обойти, — с ходу сообщил неприятную новость разведчик, — пойдём под плащами.

— Берш (Фирнантиэль), у нас ещё одна проблема… — тихо заговорила девушка, — Налим (Кэалар) устроил с Дайном драку. Теперь, того и гляди, поубивают друг дружку…

— Что вы на этот раз не поделили?

— Он мне в голову лез!

— Этот зверёнышь… В его голове омерзительный гадюшник, который он… Легче его придушить будет… — прошипел беловолосый, косясь на паренька.

— Он не скажет при девушке, — фыркнул юноша, — он сам напросился! Вот…

Фирнантиэль выслушал все сбивчивые, не внятные объяснения, а затем отвёл товарища в сторонку и поговорил с ним наедине. Под конец их разговора Ирбис начал ловить на себе два холодных взгляда, время от времени бросаемых мужчинами в его сторону. Их беседа закончилась возмущенным криком Кэалара, наконец-то заметившего, что надето у него на левое запястье: — Что это ещё за дрянь⁈ Зверёныш, это ты на меня нацепил???

Вновь бросившегося к парнишке беловолосого останавливали уже двое эльфов, попутно зажимая ему рот. Зверолюд, глядя на это, лишь рассмеялся.

— Дайн, откуда у тебя этот браслет? Такие вещи в открытом доступе не найти… — спросила девушка, когда следопыт немного угомонился.

— Зачем ты вообще надел его на Налима (Кэалара)? — раздражённо поинтересовался Фирнантиэль, рассматривая маленькую замочную скважину на браслете, забитую землёй и сломанной заподлицо веточкой.

— Нашёл. Это мой ему подарок, что бы больше в голову ко мне не лез. Вот…

— Дайн, дай, пожалуйста, ключ… — тихо попросила Эльдериль.

— Нет. Ну… В смысле… Нету у меня ключа от него…

— Какой там ключ⁈ Этот гадёныш замок мусором забил, — проворчал беловолосый, — где вообще негатор прятал? Я сам его сумку перетряхнул.

— В кармане штанов лежал, — немного виновато ответил ему товарищ, — поисковые чары на него не сработали. Я и подумал, что это обычная безделушка. Подожди, сейчас почищу замочную скважину и вскрою.

Эльф несколько раз безуспешно попытался своим колдовством извлечь мусор из замка, с каждым провалом выглядя всё озадаченнее.

— Друг мой, ты глупеешь прямо на глазах, — едко процедил сквозь стиснутые зубы Кэалар, — этот треклятый браслет — негатор магии. Он любые чары, направленные на него, блокирует, пока заряд есть. И моё колдовство в том числе.

— Вот сам тогда и думай, как его снять, — цыкнув, раздражённо ответил мужчина, — в конце концов, ты сам и виноват в этой ситуации.

Пользуясь моментом, зверолюд не удержался от того, чтобы подлить масла в огонь, и, улыбаясь, по-ребячески показал Кэалару язык.

— Ты ведь сдохнешь по дороге, зверёныш…

— Нет, — ухмыльнулся довольный собой парнишка, осторожно коснувшись запёкшейся корки крови на разбитой губе.

— Юноша, не вовремя ты это устроил, — вздохнув и потерев переносицу, устало заговорил Фирнантиэль, — впереди Пепел. Без магии Налима (Кэалара) нам будет сложно скрыть от них своё присутствие.

— Пусть тогда приманкой будет? Пока его жрут, мы пройдем, — предложил Ирбис, нарочно действующий окружающим на нервы, — вам ведь привычно скармливать кого-то монстрам.

— Глупости не говори… — вмешалась в разговор эльфийка.

— Это не глупости… Вы тоже были там… Просто стояли рядом, пока он дом со мной рушил! Я вас видел.

Девушка вздохнула, покачала головой и, похлопав в ладоши, спросила мужскую половину своей команды: — Можете снять браслет?

— Нет.

— Нет. Негатор не вскрыть. Распиливать нужно.

— Тогда идём дальше! Нельзя больше терять время из-за этой глупой склоки. Какой план?

— Налим (Кэалар), снимай свой плащ, — велел Фирнантиэль, — по очереди с Дайном носить будете. И не возмущайся! Сам виноват, что теперь его чары задействовать не можешь. Будешь ждать, пока мы юношу проводим. Потом один из нас за тобой вернётся с плащом и нагоняем остальных. Так перебежками и будем идти, пока опасность не минует. Всё ясно?

— Ясно… — процедил Кэалар, снимая с себя зелёный плащ следопыта, оставшись в коричневатого оттенка кожаном доспехе и кинув его на голову пареньку, сразу же взявшему чужую вещицу в руки.

Эльфийка посмотрела на длинные, тянущиеся до пояса белоснежные волосы товарища и велела: — Дайн, свой плащ ему отдай, пока.

— Нет, — сразу наотрез отказался мальчишка.

— Не веди себя как ребенок!

— Я не ребенок, а он меня убить пытался! Не буду ему ничего отдавать.

— У него волосы слишком заметные. Пожалуйста, Дайн, не создавай нам ещё больше проблем, — настаивала на своём Эльдериль.

— Нет. Пусть отрежет их, если мешают. Вот…

— Я скорее тебе уши отрежу, — подал голос Кэалар, — так идите. Волосы под доспех уберу. Какие-то твари меня не достанут.

— Жаль, — заявил мальчишка, — я бы им приятного аппетита пожелал.

Послышалось два вздоха, после чего Фирнантиэль скомандовал: — Хватит. Юноша, накинь на себя наш плащ и одень на голову капюшон.

Без лишних слов Ирбис сделал, как его просили, надев следопытский плащ поверх своего собственного. Девушка коснулась его плеча, произнеся четыре слова заклинания, и на секунду окружающий мир пошёл рябью, а потом все прошло. Парень сразу осмотрел себя, обнаружив, что стал прозрачным, словно состоя из воды. С опаской потрогав тыльную сторону правой ладони, боясь того, что пальцы пройдут насквозь, он ощутил вполне привычный мех и мысленно с облегчённо выдохнул.

За этот короткий промежуток времени Эльдериль и Фирнантиэль тоже стали подобны живым водным изваяниям.

— Дайн, мы сейчас под покровом невидимости. Иди строго за мной. Не отставай. Слушайся меня, и всё будет в порядке, — велела эльфийка и пошла вперёд. Зверолюд зашагал за ней следом. Второй следопыт обогнал спутницу, показывая дорогу, а недовольный таким планом Кэалар остался позади, дожидаться возвращения кого-то из товарищей.

Порождения пепла, действительно, вскоре им повстречались — четыре чёрные птицы, подобные живым уголькам, спокойно сидели на ветках деревьев, следя за округой. Затем был тлеющий заяц, пристроившийся под корягой. На него указал зоркий эльф. Некоторое беспокойство вызвала только парочка волков, испещренных тонкими рыжими прожилками, пробежавшая в десятке метров от замершей на месте группы.

Так они и шли через лес почти час, пока не спустились в неглубокий овраг, признанный безопасным местом. Фирнантиэль сразу забрал у паренька одолженный ему плащ и отправился в обратный путь за беловласым. Ещё столько же пришлось дожидаться их возвращения. Эльфы больше не говорили с молодым зверолюдом на посторонние темы, ограничиваясь короткими фразами о том, что нужно делать, а чего нельзя.

Дальнейшая дорога выдалась спокойной, что не могло не радовать Ирбиса, чего нельзя сказать о его попутчиках, вынужденных заранее разведывать дальнейший маршрут и возвращаться за оставленным позади товарищем. Поздним вечером удалось выйти к границе леса. Заночевали прямо там, на ветвях деревьев, а на утро продолжили путь.

Двое эльфов старались надолго не оставлять мальчишку с Кэаларом, постоянно отправляя следопыта на разведку, когда не было нужды пользоваться невидимостью, либо оставляя позади, случись необходимость пройти мимо очередной стаи монстров.

Так продолжалось два дня. Два дня его почти не тревожили расспросами, ведь молодой странник перестал давать ответы, предпочитая хранить молчание. Пользуясь тем, что больше никто не пытается копаться в его голове, парнишка обдумывал сон, в котором ему явился один из богов, и пытался разобраться в вываленном на него объеме информации.

Первое, что осознал занявшийся самокопанием Ирбис: после односторонней драки с «Не запоминающимся» ему действительно стало легче на душе. Ушла большая часть нервозности и напряжения, скопившихся за прошедший месяц. Но беспокойство осталось. Юношу не на шутку беспокоила та неизвестная беда, что может обрушиться на эльфийский народ, если он выполнит порученное.

Попытки проанализировать полученные намеки и слова ночного визитёра привели к выводу о том, что что-то произойдет с Водами пробуждения, в которых возвращались к жизни представители и без того самого долгоживущего народа в мире. Подобные рассуждения строились на чудесных свойствах озера, сокрытого в недрах эльфийского леса, и необходимости бросить в него серебряную застёжку. Эту версию он счёл основной, так как ничего иного, более-менее логичного придумать попросту не сумел.

Мальчишка, чувствуя некоторую обиду или даже зависть из-за то, что лишь один народ имеет шанс на повторную жизнь, счёл, что даже если эльфы и лишаться возможности возрождаться, то не такая уж это будет и великая беда. Ведь другие как-то живут без подобных чудес. Хотя для самих жителей Великого леса эта потеря наверняка окажется большим потрясением и трагедией. В прочем, окончательного решения, исполнять ли порученное, принято ещё не было. Всё же вредить целой расе не хотелось, да и личных причин не имелось. Было лишь задание одного из богов, участвовавшего в некоем споре с эльфийской богиней.

А ещё Ирбис был уверен в том, что смог разгадать настоящую личность «Не запоминающегося». Бог сам дал весьма очевидный намек на то, кто он на самом деле. Причём почти сразу после соответствующего вопроса. Парнишка даже самую малость корил себя за то, что не догадался сразу, оправдывая собственную оплошность тем, что в тот момент голова его была занята иными проблемами. Зверолюд не стал задавать вопрос, мысленно обращаясь к тому, кто вытащил его из пиратского плена, а за это дал весьма хлопотное поручение. Нет, он решил всё выяснить при личной встрече, при каких бы обстоятельствах она не состоялась.

Большой лес остался позади. Дальнейшая дорога четвёрки путников пролегала через луга и разбавлявшие их реденькие перелески. В последнюю ночь совместного путешествия пошёл снег, что вызвало бурное недовольство у троицы эльфов, сетовавших на то, что теперь их следы стали слишком заметными. Но неприятностей удавалось избегать благодаря банальной осторожности.

Все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и четырехдневное путешествие Ирбиса, проведенное в компании эльфов, когда на горизонте, несмотря на близящуюся зиму, наконец-то показалась гряда всё ещё зелёных деревьев. Молодой странник наконец-то добрался до границы Великого леса.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги — Разными дорогами.)