Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 20: Долг (Часть 2)

История 20: Долг (Часть 2)

Время замерло в одном мгновении. Всё живое застыло подобно каменным изваяниям. В царстве покоя и тишины лишь двое продолжали существовать, как ни в чём не бывало. Среди деревьев появилась мужская фигура в чёрном плаще, более напоминающем пальто, чьи плечи украшала затейливая золотая вышивка. Как ни в чём не бывало, из недр Великого леса, игнорируя дорогу, шёл «Не запоминающийся». При помощи ветки, сохранившей зелёную листву, словно ребенок, он катил перед собой шар живой плоти размером с крупную тыкву, сплетённый из мышц, пульсирующих вен и застрявших между ними клочьев, когда-то белых, а ныне окрашенных в цвет крови волос и осколков костей.

Подходя к зверолюду и эльфийке, он воскликнул: — Сестра, как не хорошо врать моему котёночку! Ты ведь не защитишь дурачка от наказания, коли он тебя послушается.

— Чего явился? — спокойно поинтересовалась девушка, сложив руки на груди.

— Не нервничай ты так. Я всего лишь хотел показать «картошке», как его богиня лично провожает в Великий лес того, кого он безуспешно попытался убить… Разумеется, из благих побуждений! Иначе и быть ведь не может… Вот, смотри. Я ему даже для этого один глазик сохранил, — несколько раз ткнув веткой ком плоти, «Не запоминающийся» развернул его так, что на парочку уставился единственный покрасневший глаз.

— Ты поиздеваться пришёл? — не проявляя неприязни или гнева, из-за того, что стало с представителем её народа, спросила богиня эльфов.

— Да, разумеется! Как я мог упустить такой шанс? Кэалару в таком виде очень долго существовать придется. Должен же он понимать, что мучается напрасно… Но! Вообще-то я тут по просьбе котёнка, — заявил визитёр, подкатывая шар из плоти к ногам девушки.

— О чём ты? — спросила та.

— Ты ведь вытянула из него нашу ночную беседу?

— Сам прекрасно знаешь, что да.

— Ну и вот… Я ему тогда пообещал, что попрошу тебя наказать того подлого эльфа, что пытался пустить на корм монстрам безвинного носителя твоего знака. Прошу, накажи этого мерзавца! — закончил свою просьбу «Не запоминающийся» тем, что поставил ногу на всё ещё живой и осознающий происходящее вокруг, постоянно чувствующий боль ком плоти.

— Ты уже сам с ним разобрался. Чего ещё тебе от меня надо?

— Одно дело я. Я мстил… Ну, как бы мстил за попытку сломать мою игрушку. Но ведь он заслуживает наказания и от тебя, любимой! Пытался убить твоего гостя… Так что ты его хотя бы веточкой то потыкай для приличия.

— Нет. Хватит с него тебя одного, — отказалась эльфийка.

— На нет и суда нет. Я своё обещание исполнил.

— У тебя всё? — с нажимом в голосе поинтересовалась богиня.

— Ты что, гонишь своего брата родного?

— Прекращай паясничать! Раздражаешь.

— Ладно, — легко согласился «Не запоминающийся», пинком откидывая в сторону шар из плоти и как ни в чём не бывало начав расхаживать вокруг зверолюда. Увидев это, Альмира быстро подошла к застывшему во времени парнишке, встав едва ли не в плотную с ним и пристально следя за действиями родственника.

— Чуть-чуть до Пелены не дошёл, — с усмешкой произнёс бог, — вот что удивительно… Ты по доброй воле дольше минуты находилась в одном помещении с мальчишкой-зверолюдом, не мывшимся больше недели. И даже сейчас почти трёшься об него! Поразительно… А может… Ты меня от котенка отогнать хочешь?

— Я за тобой слежу. Бусины-ключа у него нет, и подбросить её я тебе не позволю, в самый последний момент. Ты ведь за этим сюда на самом деле явился?

— А я хорош! Такую замечательную приманку найти смог. На неё повелись не только эльфы, но даже их богиня!

— Ты опять начинаешь придуриваться…

— Прости-прости. Привычка. Нет у него бусинки, — уже спокойным тоном, без ехидства и насмешки в голосе повинился «Не запоминающийся», остановившийся возле Ирбиса и теперь вместе с ним рассматривая серебряную застёжку, так и лежавшую на ладони парня, — не переживай. Бусина не у него. Сейчас она спокойненько, потихоньку движется к Водам пробуждения.

— Её нет в Пелене.

— С чего ты взяла? В каком-нибудь зайчике вполне может скакать, сокрытая от твоего внимания.

— Ты бы уже объявил об этом, и мы бы просто ждали результатов, не вмешиваясь в происходящее.

— Мне невыгодно объявлять об этом факте. Иначе ведь я тоже не смогу ничего делать, пока всё не закончится, а твои ушастые головорезы прямо косяками ведутся на моего котёнка. И это он ещё только в Великий лес входит! Не упускать же столько добычи?

— Я ведь всё равно найду бусину, или мои эльфы.

— Поверь, когда ты узнаешь, где твоя бусина, то ничего уже поделать не сможешь.

— Ты так уверен в победе? — нахмурившись, поинтересовалась богиня.

— Конечно, — спокойно ответил ей брат.

— Тогда, может быть, повысим ставки? Ты ведь не испугаешься? После всей этой самоуверенной бравады.

— Ну… Что ты задумала?

— Когда я выиграю этот спор, помимо обещанной информации, ты два тысячелетия будешь помогать моим эльфам во всех их начинаниях.

— Бред. Это нереально.

— Испугался?

— Нет. Я столько времени их попросту не вытерплю. Поубиваю. Пятьсот лет ещё можно…

— Ха! Они прожить вдвое дольше могут. Полторы тысячи?

— Мне бы пятьсот вытерпеть. Давай всё-таки пятьсот, и ты сама выбираешь, когда они начнутся? Можно частями запускать…

— Хм. Ладно уж. Хоть что-то… — кивнула богиня эльфов, — добавь к этому возвращение мне Фэйриэля с Кэаларом, и я согласна.

— Согласен. Тогда за свою победу, помимо десятка эльфов на мой выбор, хочу твоё право на вмешательства третьего уровня.

— Зачем оно тебе? — удивилась Альмира, — у тебя самого ведь ещё есть вмешательство пятого уровня.

— И что?

— Они ведь действуют только во время Игры. Тем более ты это правило своими монетами спокойно обходишь.

— Хочу и всё тут. Согласна?

— Согласна.

«Не запоминающийся» бросил ветку прямо за спиной Ирбиса, и двое богов пожали друг другу руки.

— Сестра, ты так и будешь сторожить моего котёнка? — спросил визитёр, делая шаг назад.

— Да, пока ты не уйдёшь, — ответила девушка, не собираясь отходить от застывшего в остановившемся времени, словно статуя, парнишки.

— А что, если я возьму и просто подвину тебя в сторону? — реализуя свои слова, бог коснулся плеча эльфийки и осторожно попытался подвинуть её в сторонку. Та не шелохнулась, оставшись стоять на своём месте, вновь сложив руки на груди и упрямо глядя на брата.

— Так… Я правильно понимаю, что ты сейчас намеренно препятствуешь мне делать с моим единственным верующим все, что мне вздумается?

— Я всего лишь слежу за тобой.

— А если я хочу сейчас подкинуть ему бусину, ты помешаешь?

— Разумеется.

— Ведь понимаешь, раз уж ты мешаешь мне взаимодействовать со ста процентами моих верующих, — при этих словах «Не запоминающийся» указал на Ирбиса, — то и я в праве поступать так же со ста процентами твоих верующих? — сказав это, он указал уже на лесную чащу, — а я смогу. Ты ведь знаешь… Так что кыш от моего котёночка.

Богиня эльфов пристально посмотрела на собеседника, вздохнула, но всё-таки отошла немного в сторону, не преминув спросить: — Что ты задумал?

— Победить! — усмехаясь, ответил бог, подходя к зверолюду со спины и, поставив левый локоть ему на голову промеж ушей, облокотился на юношу, как на подставку.

— Ну да… Волосы то грязные. Может, ты дождик устроишь? Помоешь его? — запричитал работодатель парня.

— Опять издеваешься.

— Не над тобой же. А что касается бусинки, то ты её сама точно не найдешь, как ни старайся. Пока я этого не захочу…

— Почему же? Ты настолько самоуверен?

— Вернее будет сказать, что я уверен в себе и знаю ситуацию. Бусинка… Ах, где же бусинка? А! Вот она! — в левой руке «Не запоминающегося», зажатая меж двух пальцев, возникла красная бусина и почти сразу выскользнув из них, упала прямо на застёжку, лежавшую на ладони мальчишки. При соприкосновении с падающим маленьким шариком по серебряному украшению прошлась рябь, будто по поверхности воды, и злополучная красная бусина «утонула» в знаке богини эльфов, погрузившись в него полностью.

— Ты!!! — вскрикнула девушка, рванувшись вперёд, желая отобрать у Ирбиса застежку. Но её брат был быстрее. Со словами: — Удачи, котёнок, — убирая с головы иолодого странника локоть, одновременно правой рукой бог похлопал юношу по спине. От этих хлопков тело зверолюда немного наклонилось вперёд. Совсем чуть-чуть, всего-то на каких-то десять сантиметров. Но этой малости хватило, дабы рука мальчишки с лежавшей на ней застёжкой и спрятанной в ней красной бусиной пересекла незримую черту.

— Стоять! Бусина уже в Пелене! — радостно закричал «Не запоминающийся».

Эльфийка резко остановилась, возмущённо глядя на брата.

— Ну ты и мразь наглая! — со злостью крикнула она.

— Спасибо за комплимент, — самодовольно ухмыльнулся мужчина, чьего лица Ирбис так ни разу и не смог разглядеть, — теперь никаких взаимодействий с миром, пока спор не закончится! Это ваши правила. Не я их придумал!

— Сволочь. Ты сжульничал!

— Нет! Я в своём праве! Честно признаюсь, я уже начал побаиваться, что не удастся ему бусину подкинуть. Слишком уж ты близко возле него крутилась. Чего вообще лично сюда заявилась?

Богиня эльфов не ответила.

— Давай угадаю, — предложил бог, — ты подслушала мои слова в его сне о том, что я «не могу» ничего с Кэаларом сделать, и решила, будто бусинку ему подбросил уже после обыска?

Ответа не последовало.

— Захотела лично досмотреть моего котёнка и проконтролировать его шаги на последнем отрезке пути?

Вновь молчание.

— Но глупо облажалась в самый последний момент. Ну… Не расстраивайся. Те слова были предназначены специально для тебя. Хотя я рассчитывал на то, что ты кого-то из сильных магов для досмотра отправишь, но твоё личное появление стало для меня неожиданностью. В прочем, всё сложилось как нельзя лучше! После твоего личного досмотра подозрений к нему более не возникнет.

— Закончил упиваться самодовольством? — холодно поинтересовалась Альмира.

— Да. Прости, немного сорвался… — без какой-либо наигранности повинился её брат.

— Не спеши радоваться раньше времени, — вдруг улыбнулась девушка, — до Синдела ему добираться дольше недели. Портал в столице несколько дней работать не будет, транспорта ему не дадут, а твою Лиандру отозвали из города. Придется твоему приспешнику идти пешком. По дороге его, конечно же, встретят попутчики и уговорят отдать мой знак. Он мальчик добрый, разжалобится и отдаст сам. К тому же его будут проверять… Кто-нибудь из магов обнаружит бусину, и на этом всё закончится.

Мужчина молча все выслушал, лишь хмыкнув, и заговорил уже спокойно: — Хм… Достаточно сильных магов, способных заглянуть в твою застёжку, в Великом лесу можно пересчитать по пальцам рук. Думаешь, кто-то из них полезет в «Артефакт Богини» после того, как она лично сопроводила его носителя в лес?

— Рано или поздно додумаются. Друиды ему лесную тропу не откроют. Время есть.

— Как скажешь, — довольно улыбнулся «Не запоминающийся», — скажу честно, плевать мне было на Лиандру с самого начала. Упомянул её только для отвлечения внимания. Ты лучше вон туда посмотри, — взмахом руки бог указал в сторону дороги, тянущейся через луга к границе Великого леса, спросив при этом: — Кто же там идёт домой?..

— Ты… — нахмурилась богиня эльфов, — ты из-за них чуть не убил принца?

— Верно, — согласно кивнул собеседник, — не представляешь, как было сложно замедлить их в пути, дабы время возвращения совпало с приходом сюда моего котёнка, да ещё и чтобы ты ничего не заподозрила. Все нервы себе с этой парочкой истрепал…

— Они могут и не встретиться, — возразила девушка.

— Ты, наверное, из-за всей этой суеты ещё не заметила, но когда я мальчика похлопал по спине, то «случайно» влил немного магии в звериную метку на его плече. Так что… Думаю, уже завтра он будет в Синделе.

Повисло напряжённое молчание. Тяжело вздохнув, девушка заговорила первой, тихо задав вопрос: — Ты так сильно хочешь, чтобы Пепел перебил моих эльфов?..

— Конечно! — согласился с её предположением «Не запоминающийся», — ты ещё скажи, будто они агнцы невинные и не заслуживают такой участи. Их последний «грандиозный план» пробил дно…

Богиня эльфов ничего не ответила своему родственнику.

— Ну не расстраивайся, Альмира… Я всего лишь по-братски помогаю тебе решить твою же ушастую проблемку. Раз уж у самой рука не поднимается на собственных питомцев.

— Ты ещё не победил, Самди, — раздражённо фыркнула эльфийка.

— Раз уж мы больше не можем вмешиваться в происходящее, тогда, может быть, прямо сейчас просчитаем исход спора? Или, как говорят аборигены: «Заглянем в будущее»…

Шагая вперёд и рассматривая серебряное украшение, Ирбис чуть качнулся, ощутив слабый удар по спине. Первым, о ком подумал обернувшийся мальчишка, был «Не запоминающийся», давший новый знак. Но нет. На этот раз причиной оказалась просто ветка, упавшая с дерева и теперь валявшаяся посреди дороги прямо за спиной путника. Никакого намека на присутствие бога не было. Да и сопровождавшая его Альмира уже куда-то ушла. Мысленно пожав плечами, списав беспокойство на пошаливающие нервы, юноша прицепил застёжку на её законное место на плаще и направился в недра всё ещё пестрящего зеленью леса.

Парень только и мог, что удивляться, идя по дороге, петляющей меж деревьев. Даже будучи из семьи друидов, он никак не мог понять, почему в эльфийских владениях не властвуют законы природы. Дело было даже не во все ещё зелёной листве с травкой или так и не закончивших цвести цветах. Больше всего изумляла по летнему тёплая температура, ведь менее часа назад он ещё шёл по запорошенному снегом лугу, предвещающему неизбежное скорое наступление зимы. Понимания юноши хватало на осознание того факта, что всех друидов мира будет не достаточно для сотворения и поддержания подобной магии на территории целой страны, пусть и не такой уж большой по размерам. Особенно в сравнении с огромной Империей по соседству.

Никого не встречая на своём пути, два часа у неспешно идущего и с любопытством осматривающегося Ирбиса ушло, дабы добраться до пограничного городка Раэлинг. В прочем, с городами и деревнями иных народов это место в плане архитектуры имело мало чего общего. Дома в привычном понимании отсутствовали. Весь населенный пункт, по сути, являлся частью леса. Эльфийские жилища располагались прямо в стволах и на ветвях колоссальных по своим размером деревьев. Как немногим позже выяснил парнишка, помещения представляли собой полости в древесине, образованные естественным образом. Редко где можно было увидеть следы хоть какой-то инструментальной обработки. Казалось, что даже террасы, расположившиеся высоко в ветвях, и перила приобрели свои причудливые формы естественным образом.

С восторгом и трепетом зверолюд вошёл в город. Не в силах сдержать захлестнувшие его эмоции. Задрав голову к верху и рассматривая происходящее в кронах, задорно виляя хвостом, парнишка бродил по полянке, одновременно являвшейся и чем-то вроде площади, стараясь не натыкаться на местных жителей. Тут же обнаружился и готовившийся к отбытию из Великого леса торговый караван. Как раз сейчас люди выводили пустые повозки на дорогу, по которой пришёл молодой путник. Их сопровождал всего один эльф верхом на белоснежном олене, украшенном голубыми узорами. Его роль была провести гостей через Пелену и вернуться обратно с новыми торговцами.

Облачённые в лёгкие одежды, многочисленные эльфы беззаботно сновали меж деревьев. Ирбис рассматривал и их. Мужчины предпочитали носить нечто, напоминавшее робы магов или халаты из плотной ткани светлых тонов, расшитые серебряными и золотыми нитями. Женщины же были облачены в платья. Почти у каждой в волосах имелись разнообразные заколки или шпильки, но драгоценностей было не так уж и много. Сразу становилось заметно богатство лесного народа, но стражи нигде видно не было, если не считать нескольких солдат в серебряных доспехах, охранявших полянку, с которой уезжал людской караван. А ещё юноша обратил внимание на некий покой, царивший в этом месте, постепенно овладевший и им. Тревога и беспокойство сами собой уходили при виде размеренно текущей жизни.

Конечно же, мальчишку замечали, встречая заинтересованными или удивлёнными взглядами. Вернее, всеобщее внимание привлекал не сам путник, а носимый им на плаще знак богини эльфов. Но парню сейчас было не до чужого любопытства, ведь его переполняло своё собственное. Зверолюд полностью погрузился в созерцание представшей перед ним картины.