Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 18: Судьба (Часть 3)

История 18: Судьба (Часть 3)

Менее чем через минуту настроение всех пассажиров повозки было мигом испорчено раздавшимися позади криками. Что-то происходило на дороге, и сразу несколько причин паники вскоре появились на горизонте. Слева, со стороны видневшихся в отдалении холмов, к тянувшемуся через поля тракту неслось шестеро черных фигур, исчерченных рыжими прожилками. Следом за ними по небу летело ещё два существа, удерживаемых в воздухе взмахами кожистых крыльев.

Если раньше порождения пепла были разномастными изувеченным зверями либо разумными, то нёсшиеся по земле твари оказались совершенно одинаковыми, не похожими ни на одно известное доселе существо. Размерами с лошадь они бежали на трехсуставчатых неестественно длинных лапах, раззявив клыкастые крокодильи пасти. Грудь их покрывали плотные ряды закопченых рёбер, защищая единственное уязвимое место — сердце, а позади извивались гибкие змеевидные хвосты с многочисленными шипами. Летающие отродья пепла так же не отличались друг от друга, напоминая здоровенных нетопырей с человека ростом.

Спешащие по дороге беженцы успели заметить приближающуюся угрозу. Крича на все лады, они бросились бежать врассыпную. Возницы что было сил хлестали лошадей, пытаясь максимально ускорить повозки, и это вышло им боком. На дороге образовался затор.

Тем временем шестёрка монстров разделилась на две равные группы и ворвалась в толпу несчастных. На бегу, не останавливаясь, пепельные твари рвали зубами и когтями всех попадавшихся им на пути. Шипастые хвосты тоже шли в ход, увеча тех, кто оставался позади. Летевшие монстры обогнали своих товарищей, набрасываясь на первых из тех людей и зверолюдов, кто бросился бежать в поля.

Меньше чем за минуту восьмерка тварей рассредоточилась и окружила крупную группу беженцев, начавших сбиваться в кучу. Длиннолапые порождения пепла наскакивали на несчастных, нанося несколько смертоносных ударов, и отступали, выбирая новых жертв. Тех, кому удавалось вырваться из кольца, отлавливались летающими монстрами. Нападавших не интересовали тела убитых. Все их внимание было сосредоточено лишь на живых. Даже коней не миновала печальная участь.

Некоторые из беженцев пытались дать отпор отродьям пепла. Полетели стрелы. Группа мужчин, вооружившись топорами и вилами, пыталась отогнать чудовищ, но те оказались слишком быстры. Из рыжих прожилок на обугленных телах проступили язычки пламени, придавая новой прыти и без того шустрым тварям. Где не справлялся один нападавший, появлялся второй, набрасываясь на защитников со спины. Успешно вырваться из окружения почти никому не удалось. На дороге началась бойня.

Ирбис с попутчиками видели лишь её начало. Меррик гнал повозку вперёд, неизбежно став частью затора.

— Дядя, в поля едьте! — закричал испуганный Ланс, — в поля!

Без лишних вопросов трактирщик увёл повозку на бездорожье и поехал вдоль тракта по направлению к городу. Таким же образом поступали и другие беженцы, коих миновала участь попасть в окружение пепельных тварей.

Перепуганный юноша вскочил со своего места, выхватывая лук со стрелой и готовясь отстреливаться от возможной угрозы, но едва устоял на ногах, когда повозку затрясло на ухабах. Вжавшись в борт, он увидел, как за него ухватилась, а через мгновенье отпустила чья-то рука. Несостоявшийся попутчик растянулся на земле позади уносящегося прочь спасительного транспорта. Что-то визжали девушки. Срываясь на крик, трактирщик понукал коня, прижимая к себе левой рукой сидевшую рядом и дрожавшую, как осиновый лист на ветру, чёрную зверолюдку. Парнишка их почти не слушал. Пытаясь унять страх, он сосредоточил всё своё внимание на поиске возможной угрозы.

Минуты три они неслись по бездорожью, а затем увидели, как им на встречу несётся новая волна беженцев, побросавших свое имущество. Впереди на изгибавшейся дороге ещё одна восьмёрка порождений пепла устроила второе кольцо и безжалостно раздирала жертв.

Обнаружив новую напасть, трактирщик свернул в поля, уводя повозку прочь от тракта. Видя слаженную кровавую работу монстров, Ирбис, переживший ночной бой в Финовом угодье, что было сил закричал: — Не надо! Едьте дальше вдоль дороги!

— Сдурел, сопляк? — проорал Меррик, и не думая слушать бредовую просьбу мальчишки.

— Пожалуйста! Пожалуйста, поезжайте вдоль дороги, иначе хуже будет!

— Там монстры народ рвут! Нельзя туда! — отозвался Ланс.

— Пожалуйста, послушайте… Поверьте мне! Этими монстрами кто-то командует! Я видел, как охотники дичь загоняют. Нас так же будут! Нужно объехать их, пока пепельные заняты на дороге. Иначе потом две группы будут охотиться на тех, кто между ними в поля убегает. Пожалуйста!

Глухо рыча, Меррик огляделся вокруг, смотря на убегавший в поля люд, коротко кивнул, буркнув себе под нос: — И правда на клещи походит… — а затем вновь развернул повозку параллельно тракту, от которого их отделяло немногим более сотни метров, — пригнитесь все! Попробуем прорваться! Лаура, держись крепче за меня! Ирбис, или как тебя там, если кого-то хотя бы зацепят, я сам тебе голову оторву!

Кое-как объезжая бегущих на них беженцев, повозка неслась вдоль дороги. В момент, когда дерзкие беглецы почти поравнялись с тем местом, где в нескольких десятках метров от них кружили смертельный хоровод тлеющие монстры, одна из летающих тварей заметила новую добычу. Сбросив на землю свежий труп, она рванула к транспорту с шестёркой зверолюдов.

— Стреляй, Дайн! — заголосил Ланс. Но Ирбису подобные команды были ни к чему. Он и сам заметил опасность, принявшись за дело.

Из пяти выпущенных стрел в летающего, уклоняющегося прямо в воздухе монстра не попала ни одна. Слишком уж неудобно было целиться во время движения, тем более постоянной подпрыгивая на ухабах, да ещё и когда всё тело бьёт дрожь. Паника пыталась взять своё, но парнишка старался. Правда, старался держать себя в руках, хоть и начал стрелять по приближающемуся порождению пепла, уже не целясь.

Тварь постоянно виляла из стороны в сторону, уклоняясь от стрел, тратя на это драгоценные секунды, за которые повозка всё дальше и дальше удалялась от второго места побоища. Все кончилось тем, что тлеющее отродье резко развернулось в воздухе и, выбрав новую жертву, понеслось за более лёгкой добычей, чудом вырвавшейся из окружения длиннолапых тварей.

На этот раз обошлось, ведь незавидная доля быть растерзанными стаей монстров выпала другим несчастным. Подпрыгивающая на ухабистом бездорожье повозка неслась вперёд вдоль тракта, оставив свору порождений пепла позади. Так продолжалось около получаса, пока одно из колёс не раскололось, вынуждая беглецов остановиться.

— Ч-что же нам теперь делать, дорогой?.. — дрожащим голосом спросила у Меррика чёрная зверолюдка, назвавшаяся Лаурой.

— Пешком идти. Это не починить, — ответил ей трактирщик, разглядывающий то, что осталось от колеса. Всхлипывающих девушек, стоявших рядом, пытался успокоить Ланс. А в это время нервничающий Ирбис, вцепившись в свой лук мертвой хваткой, прикусив нижнюю губу, ходил вокруг, высматривая возможные опасность и слушая, как бешено колотиться в груди его сердце.

В конечном итоге повозку пришлось бросить. Мужчина распряг коня и нагрузил на него всё самое необходимое, а затем шестеро зверолюдов пешком отправились к городу. На дорогу они не выходили, идя к Патруму прямиком через поля. Ланс так и продолжал успокаивать девушек, уверяя их, что всё будет хорошо. Юноша, все ещё державший на готове оружие, тоже хотел сказать Тиль, что защитит её, но смелости давать такое обещание долго в себе не находил. В голове билась, вытесняя все остальные, одна навязчивая мысль: «Я умру… Я встретил Тиль, как и предсказывал Верат. Случайно встретил, а значит, ничего не изменилось. Если бы не знал заранее, то шёл дольше, и мы бы разминулись. Так и должно было быть изначально… Нет! Это только возможность. Верат говорил, что её можно изменить. Тогда было две недели, а сейчас одна осталась… Нужно что-то менять!»

— Эм… Извините, Меррик! — парнишка подбежал к крупному зверолюду, шедшему вместе с Лаурой впереди их компании, ведя под уздцы коня, — мы… Вы ведь ещё до встречи со мной в Патрум ехали?

Тот молча согласно кивнул.

— Давайте пойдём в другое место? Куда-нибудь подальше от Патрума?

— С чего это вдруг? — не проявляя особого интереса к начавшейся беседе, полюбопытствовал трактирщик.

— Там опасно. Монстры близко. Вот…

— Там есть высокие стены, а в городе живёт мой хороший приятель. Он пустит переждать напасть.

— Не нужно туда идти!

— Хоть один нормальный аргумент сможешь привести?

— Эм… Да! В город ведь сейчас много кто едет. Город будет переполнен… И… И… — вздохнув, мальчишка собрался с духом и продолжил: — И в городе могут быть те, кто управляет этими монстрами. Вот…

— Что за бред, парень?

— Это не бред! Я одного такого человека видел. Его инквизиторы поймали!

— Инквизиторы сами те ещё монстры. Всех подряд ловят и жгут.

— Но Клив был действительно… Он весь серыми прожилками покрылся и…

— Вот что, сопля рыжая… — Меррик остановился и развернулся к следовавшему за ним юноше, — тебя с нами никто не тащит. Иди, куда захочешь, только дочь мою в свои безумства не втягивай. Я уже раз тебя послушал. Повезло, что обошлось всё. Но вновь рисковать семьёй я не стану. Не трепли мне нервы. Или с нами иди, или проваливай!

— Папа! Это уже слишком! — раздался тихий всхлипывающий голосок Тиль.

«Не послушают… Я для них никто. А для неё? Можно и впрямь уйти?..» — промелькнула предательская мысль.

— Я с вами в Патрум. Буду Тиль защищать. Вот…

— Так бы сразу, — хмыкнул трактирщик и зашагал дальше.

Три столетия назад, когда весь континент сотрясали объединительные войны, в крови и муках рождая Империю, хорошо защищённый Патрум был столицей одного из многочисленных человеческих государств.

Почти век продолжались нескончаемые сражения, переросшие в конфликт с эльфами, вступившими в войну на стороне союзных им стран. Являющийся важной стратегической точкой, город не раз переходил из рук в руки.

Лишь два столетия назад победой молодой Империи закончился век войн, покорившей почти весь континент и загнавшей противостоявших ей эльфов в Великий лес под защиту Пелины. Чудо, в древности дарованное Богиней самому долгоживущему народу, тысячи лет надёжно хранило границы величественного леса, не пропуская в его пределы незваных чужаков.

Постепенно сражения сошли на нет, и наступил долгожданный мир. Вокруг вражеского государства люди отстроили несколько крепостей, готовясь к новым конфликтам с соседями. Годы шли, и Патрум стал крупным торговым городом, где сходились дороги от портового Грейденпорта и Великого леса, а затем тянулись вглубь окрепшей Империи.

С окончания объединительных войн минуло почти два столетия. Многие крепости на границе с эльфами опустели и пришли в запустение. Лишь город на перекрестке дорог исправно получал финансирование на поддержание в надлежащем состоянии окружавшей его крепостной стены. Ведь правители огромной страны знали, что самый долгоживущий народ прекрасно помнит своё поражение и бегство, а значит, и может готовиться к реваншу. В конце концов, отношения с эльфами всегда оставались напряжёнными. Но новой войны до сих пор так и не случилось. Старая вражда ограничилась нескончаемыми интригами и подстрекательствами, нацеленными на развал людского государства. Зато вокруг Патрума сохранились оборонительные укрепления, способные защитить мирное население от невесть откуда взявшейся орды тлеющих тварей.

Идя без остановок, до города группа путников добралась только к вечеру. У ворот происходило столпотворение. Сотни, если не тысячи беженцев пытались пройти за стену. Стража наотрез отказывалась пропускать повозки в переполненный Патрум, заставляя бросать их снаружи. Свободно могли проехать лишь те, кто вёз какой-либо товар. Как итог, образовался очередной затор. Народ впускали медленно. Уйма времени уходила на уборку с прохода брошенного транспорта. А с восходом луны ворота и вовсе закрылись. Холодную осеннюю ночь многим предстояло встретить под открытым небом. В том числе и шестерым зверолюдам.

Взошла луна, лишь изредка выглядывавшая из-за облаков. Ирбис с остальными сидел у костра, сложенного из обломков чужой повозки. Так же поступали и многие другие беженцы, создавая стихийный лагерь. Кто-то даже ставил палатки. Сейчас парнишку не интересовали окружавшие его многочисленные чужаки, то и дело сновавших тут и там. Он смотрел на огонь и думал, что теперь стоит делать. С одной стороны на нём всё ещё висел долг за спасение от пиратов, а с другой была Тиль, которую нужно защитить. И сердце требовало выбрать именно помощь девушке, да и разум тоже. Лишь страх твердил о том, что первый вариант наверняка будет безопаснее, да и «Не запоминающегося» может разозлить из-за его промедления. Выбор был очевиден. Мальчишка решил остаться с подругой. В конце концов, бог с его интригами может и подождать.

За следующие пол часа парнишка успел весь издергаться, опасаясь какой-нибудь небесной кары за крамольные мысли. Но ничего необычного так и не произошло. Не было абсолютно никаких знаков, которые можно бы было принять за гнев божий. Всё так же мерно потрескивала древесина в костре, а рыжие язычки пламени не прекращали свой жаркий танец.

— Ирбис! Ты опять «не тут»? — прозвучал вопрос Тиль, сидевшей напротив паренька.

— Не похоже. У него руки сейчас пустые, — вместо юноши ответила лисица, устроившаяся возле подруги.

— Тут я… — тихо ответил парнишка, — просто задумался о своём.

— Все с нами будет хорошо! Завтра в город попадём, — пытаясь говорить уверенно, произнесла дочь трактирщика.

— Угу.

— Эй, Ирбис… — говоря шепотом, в самое ухо паренька, позвал его сидевший рядом Ланс, — Тебя ведь нравится Тилана?

— Угу… И я Дайн, — шепнул ему в ответ молодой путешественник, перенимая манеру речи соседа.

— Оно и видно. Давай пройдемся немного?

— Зачем?

— Разговор есть о Тилане.

— Пошли.

— Мы немного прогуляемся с Ирбисом, — заявил лис, поднимаясь на ноги.

— Дайн… — в который уже раз повторил рыжий зверолюд и тоже встал. Остальные им только покивали, не выспрашивая подробностей.

Парни отошли от их костра, направившись гулять по всё ещё гудящему от многочисленных разговоров лагерю беженцев. Пройдя несколько групп крестьян, Ланс прислонился к одной из полуразломанных брошенных повозок и заявил: — Это было шуткой.

— Что?

— То, что Тилана моя невеста. И про разбитое сердце.

— Я понял…

— Даже не знаю, как и сказать. В общем, я на неё не претендую.

— Хорошо…

— Так что, Ирбис, не надо на меня дуться. Ладно?

— Я не дуюсь. И для тебя я Дайн.

— Вот об этом я и говорю, о твоём «Дайн» да «Дайн»! Ну ладно, узнали мы с сестрой твоё настоящее имя, что в этом такого то страшного? Ты всё ещё злишься из-за случая с Фэйриэлем?

— Да, — честно признался парень.

Ланс тяжело вздохнул и почесал себе лоб.

— Ну, прости! Сколько раз уже извинялись с сестрёнкой? Ничего плохого тебе сделать ведь не хотели! А про то, что эльф тебя убить попытается, мы не знали! Ты до сих пор ведь не говоришь толком, за что он на тебя напал. Согласен, Силика немного перегнула палку с твоим соблазнением. Она у меня такая… Попробуй войти в наше положение? Сам видел, как монстры лютуют, а у нас бабушка с дедушкой в деревне одни остались… Мы сами на заработки уехали, а почти все деньги им отправляли… И тут нам предлагают возможность поселиться в Великом лесу с семьёй! Понимаешь? Говорят, что там монстров нет. Там безопасно. А от нас для этого требовалось только узнать у тебя про бусинку какую-то или задержать в имении. Ничего ведь противозаконного делать не нужно было! В общем, ещё раз прости… Мир?

Выговорившийся, лис протянул своему бывшему подопечному руку, и тот, немного помешкав, осторожно её пожал.

— Мир… Но зачем следить за мной нужно было?

— Мне приказали… Пригрозили с работы выгнать. Не моя это инициатива была! Ну так что, можно звать тебя Ирбисом?..

— Да… Но на людях я для тебя Дайн. Вот…

— Вот ведь заладил. С чего вообще имя сменил?

— У эльфов такая традиция — в дорогу брать другое имя, а настоящее — только для дома и близких друзей.

— Выходит, мы теперь близкие? — усмехнулся собеседник.

— Нет! Я вам не представлялся! Вы сами узнали.

— Да хоть бы и так. А вот Тилана спокойно тебя по имени называет и ничего. Ей ты сам представился?

— Угу.

— Любишь её? — внезапно спросил лис. Ирбис на неожиданный щекотливый вопрос ответ дал вполне осознанно: — Люблю…

— Оно и видно! Щенячьими глазками на неё смотришь.

— У меня не щенячьи… — начал было возмущаться парнишка, но был прерван: — Успокойся. Это выражение такое. И хватит меня постоянно поправлять!

— Нет.

— И спорить… Ладно, боги с тобой, Ирбис.

Юноша хотел было вновь попросить называть его Дайном, но сдержался, хоть слышать своё имя из уст Ланса и не хотелось.

— Кстати, Ирбис, ты лучше постарайся не прожигать Тилану таким влюблённым взглядом. Девушкам далеко не всегда нравится, когда парень вот так тихо давит своими чувствами. Кстати, что у вас с ней вообще? В плане отношений.

— Не знаю… Я её два месяца не видел. Только встретил…

— Понятно. Всё сложно… Учти, если решил за ней ухаживать, то по борделям больше не ходи. Я когда увидел, куда ты пришёл, у меня аж глаза на лоб полезли!

— Я не к женщинам туда приходил!

— К мужчинам?

— Да.

— Ой, Ирбис, так ты по мальчикам, оказывается, а Тилана тебя исправляет, наставляя на путь истинный? — усмехнулся Ланс.

— Что?.. Это шутка?..

— Не знаю. Ты мне скажи!

— Мне там Алард встречу назначил. И больше я тебе ничего не скажу! Вот…

— Алард, это ведь тот мужик в шляпе?

Парнишка согласно кивнул и, не дожидаясь товарища, зашагал обратно к костру.