Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 21: Шанс (Часть 9)

История 21: Шанс (Часть 9)

Встретившись со слугой пепла, Ирбис очень испугался. Испугался настолько, что был не в силах даже пошевелиться. Зажатый меж двух сражающихся сторон, ни одну из которых нельзя было назвать своей, он не знал, что делать. В начале пытались убить эльфы. Затем вдруг спасла сторонница чудовищ. Ну а после появился её товарищ с монструозной рукой. Не способного выдавить из себя и слова, паренька таскали, как мешок с картошкой.

Уже сидя в третьем по счёту укрытии, зверолюд начал постепенно брать себя в руки, осознав, что убивать его всё-таки эта парочка не собирается. Скорее даже защищает. Он пытался понять, почему Самди высадил его именно в данном месте, где начиналось жестокое сражение. Тлеющие твари прибывали от границ Великого леса нескончаемым потоком, как ему казалось, не оставляя немногочисленным местным жителям шансов на победу.

Парень не пытался выглянуть из-за ствола дома-дерева, дабы посмотреть на бой, разразившийся в центре поселения. Стараясь не вздрагивать при звуках взрывов. Не прислушиваясь к крикам с той стороны, он мысленно звал бога, прося перенести в другое место. Заваливал его множеством вопросов, не получив ни единого ответа.

Наконец, когда гнома унес крылатый монстр, он собрался с мужеством и заговорил с прислонившейся спиной к дереву зажмурившейся женщиной, чьё лицо избороздили пепельные линии. Молодой странник спрашивал её, пленник ли он, можно ли ему уйти. Она даже что-то ответила на своем языке. Увы, но смысла слов было не разобрать.

Вскоре гном вернулся, оставшись без руки. То, как он обзавелся новой конечностью и что делал с обугленными мышами, пряча в них шарики, принесенные вместе с трупом эльфа, вызывало рвотные позывы. Но Ирбис всеми силами терпел, боясь привлечь к себе лишнее внимание, опорожнением желудка. Затем карлик убежал. Скрылись в орде монстров и два его ужасных маленьких творения, ставших похожими на бегающие шарики с крысиными мордами.

Спустя пол минуты к их укрытию подошло трёхметровой двуногое чудище с совсем коротенькими передними лапками, головой, телом и хвостом напоминавшее прямоходящую ящерицу-переростка. Разве что от основания шеи расходился широкий конусообразный кожистый воротник.

Женщина проворно забралась ему на спину, и произошло ужасное: спустившиеся с неба крылатые монстры принесли двух орущих, рыдающих от страха эльфийских детей. О том, что это именно дети, говорил их юный вид. Старший мальчик ростом был не выше самого зверолюда. Второй оказалась девочка лет десяти по человеческим меркам, в окровавленном когда-то светлом платьице и безвольно обвисшей вдоль тела правой рукой.

Парень прекрасно понимал их мольбы о пощаде. Даже Ирбиса они просили помочь. Сидевшая верхом на монстре слуга пепла бесцеремонно, словно кукол, схватила детей за шеи и встряхнула, без труда держа на весу.

Дальше бездействовать ни сил, ни желания более не осталось. Понимая, что эльфов не ждёт ничего хорошего, Ирбис вскочил, выхватывая лук. Дрожащим от страха голосом, целясь в женщину, он потребовал отпустить детей, не задумавшись о последствиях своего поступка. Она что-то презрительно сказала, не воспринимая всерьёз исходящей от зверолюда угрозы, а затем дёрнула головой, будто увидев что-то сквозь дерево.

Секунду спустя трёхметровое чудовище двинулся вперёд, обходя ствол и вливаясь в поток чудовищ, окруживших обороняющих портал эльфов. На секунду замешкавшийся юноша выбежал следом за всадницей и увидел, как парящая над землёй машина навела свою трубу на приближающегося большого монстра, но ожидаемого грохота выстрела не последовало. Парень заметил, как какая-то суета происходит на другой стороне поля боя, сопровождаемая вспышками пламени, но что именно там творилось, разглядеть не мог.

Ирбис понимал, что слуга пепла прикрывается детьми, защищая себя и своего ездового монстра от атак эльфов. Полностью выйдя из укрытия, стоя в полный рост, игнорируя оббегающих его тварей, глубоко вздохнув и задержав дыхание, зверолюд выстрелил из нового лука. Стрела вонзилась в спину женщины ниже сердца. Она вскрикнула, но не выпустила пленников. Вторым выстрелом юноша попал ей в правое плечо. Третья стрела вошла в бедро.

Не ожидая нескольких атак со спины, слуга пепла, наконец, бросила заложников. В тот же момент ящероподобные чудовище, расправив воротник, направив голову на защитников, издало пронзительный визг. Оказавшихся перед тварью эльфов и тлеющих тварей отшвырнуло назад звуковой волной. Затем грохнул выстрел не шелохнувшейся от вражеской атаки парящей машины, и грудь большого чудовища с наездницей на спине разворотил взрыв.

Освободившаяся от хватки слуги пепла, растерявшаяся девочка не успела ничего сделать. Её погребло под собой то, что осталось от трёхметровой туши. Видя гибель несчастной, Ирбис попятился назад, бормоча себе под нос: — Это не я… Это не из-за меня… Только не опять… Может, она ещё жива… Может, она выжила. Её ведь спасут. Только не снова… Опять вышло, как с Сатин… Я хотел помочь… Я не знал, что её раздавит… Я этого не хотел… — а затем бросился бежать.

Второму заложнику повезло куда больше. Вырвавшийся из плена эльфийский мальчишка, пошатываясь, побежал в прореху, после звукового удара появившуюся как в рядах порождений пепла, так и среди защитников Великого леса. Ему посчастливилось живым добраться до сородичей, пытавшихся восстановить строй и разобраться с начавшими прорываться чудовищами.

За несколько секунд до него тем же путём две крысоподобные, необычайно раздувшиеся твари незамеченными проскользнули за кольцо оборонявшихся и помчались к задней части парящей машины. Мелким существам удалось пробраться в приоткрытый маленький щиток с вырубленным из него замком. Но путь оказался тупиковым. Выскочив наружу, они сумели запрыгнуть на корпус, забрались на башенку и спрыгнули в открытый люк, протиснувшись между занятым отстрелом монстров уже третьим занявшим эту позицию стрелком.

Спустя десять секунд после этого в недрах танка громыхнуло два взрыва, а спустя ещё две секунды — третий, значительно более мощный, оторвавший башню рухнувшей на землю выведенной из строя боевой машины. Оставшись без прикрытия тяжелой техники, так и не сумев восстановить кольцо обороны, эльфы начали спешно отступать к порталу. Спасти удалось почти всех жителей лесной деревни, но всё же оставалось несколько несчастных, которых пришлось бросить в домах.

За секунды до закрытия портала гора обугленного мяса, бывшая когда-то трехметровым монстром, зашевелилась. Куски плоти разлетелись в стороны, отброшенные незримой силой. Из под них в воздух поднялось тельце ещё дышащей девочки и быстро полетело к отступающим. Пытавшихся её укусить монстров попросту отшвыривало. Маленькую эльфийку, в беспамятстве тихо хрипло бормотавшую одни и те же фразы: — Я отдам… Я расплачусь… Обещаю… — перед самым отходом успел поймать один из следопытов, сумевший благополучно покинуть поле боя в самый последний момент.

Долго сражение не продлилось. Жемчужный портал схлопнулся. Пятёрка солдат, добровольно оставшаяся выиграть время, оказалась наедине с ордой монстров и долго не продержалась. Одержавшие победу порождения пепла врывались в забаррикадированные окна жилищ, безжалостно расправляясь с брошенными, пока в лесном поселении не осталось ни одного живого эльфа.

— Ну и долго ты пялиться будешь? — в гневе закричала валявшаяся на земле в окружении монстров Атлика, из-за взрыва лишившаяся нижней половины тела, но явно не собиравшаяся от такого умирать.

— Да вот думаю, что с тобой делать, — задумчиво отозвался гном, закинув топор на правое плечо, а коготками левой птичьей руки почёсывая свою густую бороду, в которой появилось множество подпалин.

— Чего тут думать! — возмутилась женщина, — ноги мне найди! Их тут полно!

Сугги покивал, подошёл к прилично сохранившемуся трупу эльфийского солдата мужского пола и несколькими взмахами секиры разрубил его пополам на уровне пояса, а затем потащил ноги к своей спутнице.

Видевшая, кого карлик «разобрал на запчасти», Атлика заорала: — Ты сдурел? Тут женщины должны быть! Как минимум та, что меня магией из окна атаковала!

— Помнишь, как ты сегодня назвала меня цыпленком?.. Подруга, за это я сделаю из тебя настоящего мужика!

— Бездна тебя поглоти, Сугги! Я ведь потом нормальные себе приделаю.

— Вот потом и будет суп с котом. Кстати, а где сейчас зверолюд? — поинтересовался гном.

— Этот мелкий паразит меня в спину расстрелял! Потом не знаю… Я твой поганый план исправляла!

— Чем это мой план поганый? — возмутился Сугги.

— Тот твой люк оказался пустышкой! Я мелюзгу через башню провела. Нужно было сразу их с воздуха скидывать!

— А если промахнулась бы? Или гранаты от удара рванули? — предположил карлик, бросая принесенные ноги у торса женщины.

— Ладно, плевать… — не стала спорить Атлика, — мясо только что нашло большую железную дверь в подвале одного из домов.

— Это вход в подземный комплекс?..

— Похоже на то.

— В каком из домов? — поинтересовался гном.

— Принеси мне нормальные ноги, тогда скажу!

— Нееет, подруга. Быть тебе мужиком!

Сжимая в руках лук, Ирбис бежал сквозь лес, не обращая внимания на несущихся ему на встречу порождений пепла. Монстры не нападали на зверолюда, всеми силами стараясь держаться от него подальше.

«Это опять повторилось! — думал мальчишка, — я пытался помочь, а она погибла. Как и тогда с Алардом… Всё опять повторилось! Если бы я не вмешался, та девочка могла бы остаться живой. Её ведь могли отпустить. Без меня эльфы могли её спасти, как-нибудь… Почему всё так получилось⁈»

Из-за нервов, волнения и страха всё сильнее подступала тошнота. Не вытерпев, парень упал на колени, согнувшись в рвотном позыве, полностью опустошившим желудок. На глаза навернулись слезы. Черные мысли, замешанные на чувстве вины, овладевали разумом, подталкивая к принятию самого плохого из возможных решений. Осознание того, что он первым напал на слугу пепла, и ожидание возможной мести ее товарища совсем не пугали парня. Месть гнома сейчас вообще не имела значения для молодого странника. Ничто больше не имело значения.

Поднявшись на ноги, убрав лук за спину, юноша больше не бежал. Неспешной походкой он шёл через лес. Шёл пол часа, а затем просто уселся под первым попавшимся деревом, скинул себя дорожный мешок, прислонился спиной к стволу, задрал голову к небу и закрыл глаза.

Мальчишка не знал, сколько прошло времени до того, как он достал из-под плаща висевший на поясе охотничий нож. Уставившись на лезвие, молодой странник уколол о острый кончик подушечку пальца. Выступившая капелька крови интереса не вызвала.

«Так можно всё закончить, — мысленно твердил он, направляя нож себе в грудь, — это ведь я во всём виноват. Эльфы умирают из-за меня, — думал он, со слезами на глазах, берясь за рукоять обеими руками, — так я больше никому не причиню вреда…»

Вздохнув, мальчишка замахнулся для удара. Вновь закрыв глаза, собравшись с духом, со всей силы Ирбис вонзил нож себе в грудь, вот только ещё в полёте лезвие рассыпалось пылью. Юноша ощутил толчок. Он ждал боли, ждал смерти, но услышал лишь раздраженный голос Самди: — Ну и дурак же ты, котик!

Открыв глаза, мальчишка уставился на сидящего перед ним на корточках златоглазого мужчину в чёрном плаще с золотой вышивкой на плечах.

— Зачем вы пришли? — безразлично спросил зверолюд.

— Попробовать отговорить тебя от совершения большой глупости, — ответил бог.

— Вы опоздали… Я уже всё сделал… Не надо меня лечить. Дайте мне спокойно умереть…

— Ты разве что-то сделал? А боль-то чувствуешь? Или считаешь, будто умирать с ножом в сердце совсем не больно?

Только теперь осознав, что что-то не так, зверолюд опустил взгляд на свою грудь, а затем озадаченно уставился на стиснутую обеими руками рукоять охотничьего ножа, оставшуюся без лезвия.

— Зачем вы это сделали? — возмутился парень, — я уже всё решил… Я отдал вам долг. Я вам больше ничего не должен! Это мое решение, не ваше! Это не ваше дело!

— Котик, Я очень не люблю самоубийц, опустивших руки и плюнувших на жизнь из-за каких-то абстрактных глупостей. Не заставляй меня разочаровываться в тебе.

— Мне плевать! Это не ваше дело! Вы уже получили, что хотели, теперь оставьте меня в покое! — эмоционально заорал юноша.

Самди вздохнул и напомнил: — Ко мне нужно обращаться на «Ты». Не забывай об этом.

— Плевать… Уходите. Из-за вас… Из-за меня теперь гибнут невинные эльфы!

— Ох, мальчик мой… Я столько времени потратил, разъясняя тебе суть дела… Отвечая на твои многочисленные вопросы… А ты решил подохнуть?

— Угу. Из-за меня Пепел напал на Великий лес. Гибнут ни в чём невиновные эльфы! Если я умру, то не причиню ещё больше вреда…

— Сейчас гибнут только эльфы, желавшие скормить остальные народы Пеплу и отсидеться за Пеленой. Ты предпочитаешь, чтобы монстры перебили все прочие расы вашего мира, оставив эльфов напоследок?

— Нет! Но… Но там были мирные жители. Они не принимали никаких решений! Они ни в чём не виноваты! А их теперь убивают из-за меня… Потому что я вас послушался!

— Котик, сейчас…

— Я не котик! Хватит меня так называть! — во весь голос заорал зверолюд. Самди разочарованно вздохнул, потрепал свои волосы и спокойно произнёс: — Ладно… Прощу тебя за нарушение наших сделок. Но только на этот раз. Нервы шалят. Понимаю… Ирбис, сейчас тяжёлые времена. Остаться беленьким и пушистым не получится. Для выживания нужно принимать сложные решения. Ты сделал правильный выбор, как минимум, отсрочив вашу гибель и выиграв время для тех, кто может спасти мир. Ах да, если тебя это немного успокоит, то, благодаря тебе эльфийский мальчишка смог спастись.

— Правда? — проявив каплю интереса, спросил юноша.

— Правда. Он добрался до портала. Так что не ной. Соберись. Начни думать головой!

— Но я…

— Что ты? Не считай себя центром мироздания. Корни нынешнего конфликта уходят глубоко в прошлое. Это началось за тысячи лет до твоего рождения!

— Но я… Но если бы я не… Если бы Пелена осталась… Вы ведь говорили, что есть третий герой, способный убивать лордов пепла. Он мог справиться! — вспомнил Ирбис, — тогда эльфы бы не гибли!

— Чего ты так зациклился на одних лишь эльфах? Гибли бы представители других народов и в куда больших количествах. Да и ушастики бы не спаслись! Сдохли последними. У третьего героя катастрофически не хватало времени на подготовку. В лучшем случае он смог бы добраться до одного лорда пепла, в то время как четверо остальных опустошили мир. Сейчас это самое время у него появилось.

— Но…

— Котик, я больше не буду останавливать тебя. Захочешь убить себя — действуй. Но подумай о своих родителях. Что будет с ними, когда они узнают о самоубийстве младшего сыночка?

— Они не узнают, — фыркнул мальчишка.

— Я могу рассказать, — посулил бог, — и показать.

— Не надо… Зачем вам это вообще нужно? Зачем вы меня к той деревне выкинули? Чего сейчас пришли?

— О! Сколько вопросов, — улыбнулся златоглазый, — похоже, уже приходишь в себя. Туда тебя отправил, чтобы увидел реальность своими глазами. Хотел показать: у эльфов есть чем защищаться. Парнишка ты стойкий, способен выдержать и принять жестокую правду. Только с детишками накладочка вышла. Ну а сейчас я тут… Помнишь, во сне говорил тебе, какой выбор ты бы не сделал, а в любом случае умереть захочешь? Но сделай ты, как мной велено, и обещал попробовать отговорить тебя от самоубийства. И вот я тут веду воодушевляющую беседу. Хотя подобного терпеть не могу…

— Вы…

— Что я? Соберись, Ирбис! Хватит уже ныть. Сейчас умирает много тех, кто очень хотел жить. Ты жить можешь, но забил себе голову идиотскими мыслями. Соберись уже. Иди дальше своей дорогой. Проживи, сколько сможешь.

— Но вам то это зачем? — не понимающе спросил парень, только теперь опустив бесполезную рукоять от охотничьего ножа.

— Ну… Нравишься ты мне. Скажем, что мне хочется посмотреть, сможешь ли ты, узнав жестокую правду, прожить жизнь, оставшись верным себе.

— Не понимаю… Вы и дальше за мной шпионить хотите?

— Отнюдь, котик. Наше дело закончилось. Больше я за тобой не присматриваю.

— Тогда чего вы от меня хотите?

— Считай, что ничего. Собирайся и иди уже, — велел Самди.

— Куда? Вы… Ты меня во что-то опять втянуть хочешь?

— У меня больше нет для тебя работы. Тебе так нужны указания, что теперь делать?

— Нет, — медленно помотал головой парень.

Златоглазый поднялся с корточек. Отвернувшись, сложив руки за спиной, он сделал пару шагов прочь от юноши, а затем, не оборачиваясь, произнес: — Нужна какая-то цель для фокусировки внимания… У тебя ведь есть подружка, которую хотел найти? Вот и разыщи её. Вполне себе цель. Не хватайся сразу за нож, чуть что не так, — закончив говорить, бог вдруг вернулся к зверолюду, присел перед ним и со словами: — Кстати, блевотину с лица сотри. Разит, как от помойки! А это за беспокойство… — вырвал у него пару усов, после чего исчез.

Вскрикнувший от боли Ирбис выронил рукоять. Тут же из пыли, рассыпанной по коленям и земле, восстановилось лезвие. С минуту с обидой глядя в то место, где пропал Самди, полой плаща вытерев лицо, парнишка подобрал целёхонький охотничий нож, посмотрел на острую кромку лезвия, повторно уколол палец и, хмыкнув, убрал его на место. Нет, чувство вины никуда не делось. Совесть по-прежнему давила на разум, но умирать больше не хотелось. Разговор с невыносимым богом помог молодому страннику более или менее прийти в себя, вспомнить о любящих родителях, брате с сестрой и едва не забытой цели: вновь встретиться с Тиль и узнать, что она хотела сказать.

«Всего одно слово. Она хотела сказать всего одно слово… Нет, не думать об эльфах, иначе опять начнется… Надеюсь, Самди не наврал. Он вроде не врёт… Надо самому посмотреть, что сейчас творится в Империи… Его слова можно проверить», — пытаясь успокоить собственные мысли, юноша накинул лямку дорожного мешка на левое плечо и зашагал навстречу потоку монстров, рассудив, что именно в той стороне находится граница Великого леса.