Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 21: Шанс (Часть 4)

История 21: Шанс (Часть 4)

— Ну а Пепел то причём??? Почему они напали так быстро? — не выдержал мальчишка.

— Они знали о споре и ждали твоего успеха. Даже попридержали основные войска в резерве!

— Они из-за меня напали на эльфов?.. Откуда они вообще про меня узнали⁈ — нервно спросил парень.

— Я про тебя рассказал, — безразлично пожал плечами мужчина.

— Зачем⁈

— Чтобы твари по дороге тебя не донимали. По началу сам их отгонял, но это заметили и возникли вопросы… Не суть. Думаешь, с чего бы Истаиль вообще на тебя внимание обратил? Там, в Патруме, он предпочёл спасти твою шкурку от своего же питомца, метнув копьё и тем самым дав возможность Святому сбежать. Хотя… Тогда он выделывался…

— Из-за меня… Я Пеплу помог… — тихо бубнил подавленный открывшейся картиной зверолюд.

— Не скули, котик! Мир на тебе не сошелся! — раздражённо заметил Самди, — я тебе для чего вашу почти сто тысячелетнюю историю рассказывал? Хотя знать её тебе не положено!

— Для чего?..

— Чтобы ты понимал суть происходящего, а не ныл…

— Но ведь это я открыл Пеплу дорогу к эльфам, какими бы они не были. Из-за вас! Вы меня использовали! Но я вам поверил… Послушался… И открыл им дорогу…

— Опять на «вы»… Ладно… Пока потерплю. Не скули только. Всё правильно сделал! Дослушаешь меня до конца?

— А смысл?..

— Сам просил говорить правдиво.

— Дослушаю, — согласился Ирбис, хоть ему уже и стало всё равно на рассказ подлого бога. В голову начали лезть самые дурные мысли.

— Ты правильно догадался, что беды было две. По одной на каждый твой выбор. Не сделай ты, котик, как я хотел… Пепел продолжил бы наступление по своему изначальному плану, сразу бросив в бой все имевшиеся силы. По нашим подсчётам, ваши города пали бы за два с небольшим месяца. Причем большую часть времени лорды пепла потратили на переброску армий, однажды уже истребивших одну более сильную цивилизацию. А ведь тогда они с нуля начинали. Всех бы вас добивать сразу не стали. Для начала собирались уничтожить центры силы, культуры и науки. Многие из горожан посбегали в леса и горы. Их бы на время оставили в покое. Пепел тоже знает о девяти десятых и нашем приходе. Обожглись уже на этом. Нет. Разгромив вас, запасшись свежим мясом, они собирались начать осаду Великого леса. Сюда бы всё равно пришли…

— Но у эльфов была бы Пелена!!! — проорал юноша.

— К тому времени не было бы уже очень многих из вас. В качестве наказания за отказ от порученной работы, я собирался заставить тебя смотреть, как монстры убивают твою семью, убивают твою подружку, всех, кого ты знал… А потом отпустил гулять в опустошенный мир. Ты бы захотел жить после такого?

— Нет, — честно признался парень, — я и сейчас уже не… — договорить не дала отвешенная златоглазым оплеуха, но мальчишка даже не возмутился, продолжив слушать.

— Пелена — защита хорошая, но не абсолютная. Её можно преодолеть. Догадаешься как?

— Не буду я гадать! — возмутился молодой путник.

— Скучный ты. Я тут стараюсь, рассказываю, а ты даже подыграть не можешь…

— Для вас это всё игра?…

— А ты соображаешь! Да! Сейчас идёт большая Игра!

Внезапно раздался гром, и сквозь зелёную листву с неба возле Самди ударила молния, но тот только весело рассмеялся.

— Что это??? — вскрикнул отскочивший в сторону парень.

— Ерунда. Заболтался я, отвлекся… Не обращай внимания. Это мне напоминание о кое чём. Тебя не касается. Продолжим, пока ты себя во всех делах мира обвинить не успел?

— Угу, — кивнул мальчишка, отходя от испуга, вызванного молнией, и решив сейчас не лезть с расспросами о только что произошедшем.

— В общем, Пелена защищает только лес, но не то, что над ним.

— Небо?

— Да, небо. По небу вполне можно летать над лесом, а города сверху отлично видны. Но у эльфов хорошая защита воздушного пространства и есть смертоносные игрушки. Осада длилась бы долго… Знаю, что лорды пепла планировали использовать вирусное оружие… Не суть. Хитрозадые ушастики попались бы в собственноручно вырытую для вас яму. Года два-три от силы, и Великий лес бы пал, а потом началась охота на выживших.

— Эльфы ведь знают, как убить лордов пепла! — вспомнил Ирбис.

— Знать то знают, но материал очень… Труднодоступный. У них мизерный запас, а пустить его в ход крайне сложно. По сути, это просто стекляшка, гарантированно развеивающая любую магию. Большая часть имеющихся у эльфов запасов находится в броне их царя для защиты от атакующих заклинаний. Не задумывался, для чего у вас Герой и Святой появились?

— Что бы убить лордов пепла?

— Да. У той парочки хорошие шансы прорваться до лордов пепла и серьёзно ранить. Сам понимаешь, стеклом броню не пробить, а вогнать его нужно в самое сердце, и тогда мгновенная смерть. У Героя со Святым хватит сил дать им бой, на время уничтожить доспехи и нанести решающий удар. Ну, а дальше… Эльфы это всё решили обгадить, а в результате обгадились бы самим. В конечном счёте, Пепел смёл бы всех. К нашему приходу останется только горстка ничего не значащих выживших счастливчиков. Начнётся новый цикл… Новая эпоха в обновленном и восстановленном мире! Но этой версии событий теперь не случится, потому что ты бросил застёжку с бусиной в Воды пробуждения. Я выиграл спор, а Альмира сняла Пелену.

— И теперь Пепел сразу напал на эльфов! Что в этом хорошего? — возмутился парень.

— Котик, Пепел не просто напал на Эльфов. Сейчас Пепел наваливается на Великий лес всеми имеющимися силами! Вообще всеми! К границам эльфов идёт массовая переброска войск. Син бесится из-за резкого оттока магии из лэйлиний.

— А он то тут причем?

— Он за ними присматривает, старается балансировать. Из-за массовой телепортации из разных мест лэйлинии превращаются в дырявые куски сыра. Ещё и ушастики свои игрушки заряжать начинают. Он сейчас сглаживает последствия. Не суть…

— Вы… Ты не ответил… Что хорошего в нападение Пепла на эльфов без Пелены! — напомнил о своем вопросе парнишка.

— Что-то из ничего не берется! — радостно объявил Самди, — если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Понимаешь?

— Нет…

— Пепел стягивает к Великому лесу все войска, забирая их с других направлений. Сегодня ночью пала стена Эрила. Монстры ворвались в столицу Империи. Треть города успели занять, а теперь вдруг внезапно отходят, не забрав победу. Пепел из-под Патрума тоже двинулся к лесу. Понимаешь?

— Они сметут эльфов!

— Нет. Не сразу… Думаешь, Я просто так рассказывал длинную историю? У эльфов есть технологии, есть оружие, с которым они могли дважды без труда захватить нынешний мир, если бы мы им позволили. Сейчас всё это пойдет в ход. Они уже готовятся. Пепел об этом знает. Срок жизни слуг пепла не ограничен. Многие из них дважды видели гибель планеты и точно знают, что второй раз бедствие произошло из-за ушастиков. Если вы, прочие народы — личинка паразита, который ещё не успел навредить носителю и должен быть уничтожен для профилактики, то нынешние эльфы — паразит матёрый, разжиревший на крови и убивший не одного носителя. Посему Пепел кидает сюда всё, что имеет, дабы продвинуться как можно глубже в их земли и уничтожить побольше подземных схронов до того, как механизмы запустятся в полную мощность и организуется крепкая оборона.

— Эльфы смогут победить? — с надеждой в голосе спросил Ирбис.

— Без шансов, — отрезал Самди.

— Но тогда какой во всём этом смысл?

— Котёнок, эльфы смогут продержаться под натиском Пепла не менее полугода, прежде чем их запасы истощаться и оборона падёт… Они будут вынуждены сообщить остальному миру о способе борьбы с лордами пепла и надеяться на помощь со стороны. У вас будет относительно спокойных пол года на то, чтобы что-то предпринять! Теперь понимаешь?

— Не очень… — признался юноша.

— Котик, ты принес мне победу в споре с сестрой и тем самым дал своему миру шанс пережить грядущее большое нашествие! Выстоять в войне против Пепла.

— Но из-за меня эльфы умирают!

— Ирбис! Не будь эгоистом. Мир не крутится вокруг тебя! — раздражённо прикрикнул бог, — благодаря твоему выбору зазнавшиеся мрази всего лишь лишились привилегированного статуса, дававшего слишком большие и неоправданные преимущества. Оказались на равных с прочими жителями планеты! Всё! На этом твоя причастность к происходящему полностью закончилась. Далее уже начинаются последствия разгульного образа жизни самих остроухих. Пеплу известно об их делишках на протяжении двух эпох! Понимаешь? У эльфов память длинная, но у Пепла длиннее. К высокомерным, самонадеянным ушастикам пришла расплата за их грязные делишки. Ирбис, не ты привёл Пепел к границам Великого леса. Эльфы сами спровоцировали и настроили против себя весь мир. Они хотели использовать Пепел как оружие против вас. Это вышло бы боком им самим. Сейчас они будут платить за все свои выходки.

— Не первый раз?.. — неуверенно спросил зверолюд, — ты рассказывал о том, что их иногда свергали после захвата мира… Это снова происходит? Последствия принятых ранее решений?

— Да, точно. Даже моя сестра так говорила в своём объявлении: «встретьте последствия своих решений». Наконец-то понял? — от радости хлопнул в ладони мужчина, остановившись посреди леса под высоким, но вполне обычным лиственным деревом.

— Угу… Значит, я не виноват?..

— Не виноват, но эльфы считают иначе. Добро и зло могут меняться местами в зависимости от точки зрения. Это ведь из-за тебя они лишились своих привилегий в виде защиты Пелены и оживляющих Вод пробуждения. Но их мести можешь не опасаться. Статус моего посланника сохранится за тобой. Буду отлавливать мстителей и их заказчиков. Засею картофельное поле!

— Спасибо… — тихо пробормотал Ирбис, — но нельзя было как-то иначе поступить?.. Не все ведь эльфы плохие…

— Согласен. Те две девушки, что донимали тебя сегодня, вполне нормальные. Высокородное эльфийское общество не успело окончательно испортить их. Тем более, они только из путешествия по миру вернулись, не отошли ещё от жизни среди других народов. Что поделать, молодые совсем.

— Молодые?

— Да, молодые. Если соотнести эльфийский срок жизни с вашим, выкинуть один нолик, то твои подружки немного младше тебя.

— Что, правда? — едва заметно улыбнулся юноша, но затем вспомнил о своем вопросе, оставшемся без ответа: — Нельзя было как-то иначе поступить? Без жертв…

— Ох, котик… Доброта твоя… Вернее, наивность. Может, и были иные возможности, но вы их не нашли или упустили. Что толку сейчас сожалеть, если события уже свершились?

— Но можно ведь разобраться, понять, что сделано не так, и не повторять ошибок потом! Какие-то ведь пути решения проблем ещё были? — заявил пытавшийся перестать себя корить зверолюд.

— Безусловно! Вы могли всем миром объединиться и вместе бороться с общей напастью. Но сейчас эта возможность упущена. Наилучшим, да и вообще единственным решением оставалось дать Пеплу более привлекательную цель, нежели вы. Таковой и являлся Великий лес. Нужно было только снять Пелену… Что мы с тобой и сделали. Не обманывайся. Эльфы не так беззащитны, как может показаться. Их обороноспособность на порядок выше вашей. Они смогут долго держаться, минимизировав общие потери! — пояснил бог, а немного подумав, продолжил, отклонившись от предыдущей темы разговора: — Как бы меня эльфы не раздражали, но в их полном истреблении я не заинтересован. Пусть лучше в кои-то веке послужат на благо мира. Я даже помог им сегодня отловить одного слугу пепла в столице!

— Что, правда?.. — немного недоверчиво переспросил молодой странник.

— Да.

— Я с ним встречался? Он и следил за мной? — предположил юноша, на что Самди отрицательно покачал головой: — Не совсем так… Не следил, но встречался. Помнишь эксперимент менталистки?

— Помню. Такое сложно забыть… Мной прикрылись, как щитом! Та волшебница, что это сделала… Она была слугой пепла⁈

— Нет. Не она. Тот эльф, которого зашибло первым, — усмехнувшись, ответил бог.

— Что?.. — удивился мальчишка, — зачем лорд пепла своего чуть не убил?

— Ну… Сказать по правде, Истаиль немного сжульничал. Следил за тобой… Специфичным методом… В подробности вдаваться не буду, даже не спрашивай! Скажу только: он не должен был ничего предпринимать, основываясь на полученной информации.

— И что? Почему он по своему союзнику так сильно ударил? Можете… Можешь сказать, если можно…

— Эх, мальчик мой… Вот представь, этот серый умник скрытно следит за тобой, несущим красную бусину, образно говоря, и видит, как шайка магов тайком пытаются подключиться к его ментальной сети. Старались ушастики хорошо… Так сразу заметить их не могли. Но! Они делали это прямо на глазах у лорда пепла! И он явился к вам в гости. Тебя пытаться обратить не стал. Выбрал другую цель, поддавшуюся Чёрному пламени.

— Тот эльф, который маг… Он предал свой народ⁈ — возмутился юноша.

— Да, — согласно кивнул собеседник.

— Но почему? Зачем ему становиться предателем?..

— Котик, а сам забыл?

— О чём?

— О том, что увидел, взглянув в глаза Истаиля.

— Нет, не забыл. Два огня! Вот…

— Примерно… Два варианта: знания, сила и неограниченная сроком жизнь, или обращение пепельной тварью. Сложный выбор для высокомерного, самовлюблённого гадёныша, да?

— Понятно. Но зачем его бить то было?

— Обращение может быть слишком заметно, если цель в сознании. Серые прожилки иногда проступают. С бесчувственными такого не происходит. Да и кто заподозрит в предательстве едва выжившую жертву?

— Ты его убил?

— Нет! Он мне и тебе ничего не сделал! Но зато я намекнул Лэис о предателе… Вообще-то, прямо сказал, кто он теперь. Сразу перед тем, как сломать ей руку в уплату за дерзкий вызов. Поверь, Ирбис, никому не нужно, чтобы через портал прямо в Синдел заявилась пятёрка лордов пепла. Задача эльфов — сдерживать армию монстров, а не напрасно сдохнуть в резне.

— Хорошо! Пусть с ним разберутся! Но вы… Ты… Эм… О других способах, кроме снятия Пелены… Я не совсем то имел в виду, о чём ты рассказал. Я о том, что… — замялся Ирбис, возвращаясь к предыдущей теме разговора, — ведь наверняка можно было как-то решить всё без такой большой крови или совсем без войны?

— Допустим, Пепел вообще возник из-за милосердия, проявленной к мечте одной доброй девушки. Котик, ты бы проявил жестокость? Убил бы только за то, что её мечта несла потенциальную угрозу?

— Я не знаю… О чём вы… Ты. И почему мы остановились посреди леса?

— Мы пришли, — ответил Самди.

— Но тут ничего нет! Просто лес, — возразил парень.

— Мы рановато пришли. Тебе нужно залезть на вершину этого дерева, — бог похлопал по стволу, у которого стоял уже некоторое время, — оно самое высокое в округе.

— Но зачем мне туда лезть?

— С вершины открывается прекрасный вид…

— Не хочу сейчас по деревьям лазить, — возразил Ирбис, — и я не понимаю… Лорд пепла… Истаиль, он ведь был героем эльфов! Эвалар нашёл о нем книгу, там говорилось, что он благословение богини получил! Почему он своих предал? Предал госпожу Альмиру? И… Вы вмешаетесь, если от нас останется эм… Правильно понимаю, что одна часть из десяти? А Пепел… Их же много! Так мало от всех разве останется? Выходит, вы не вмешаетесь? Численность слуг пепла ведь не позволит выполнить условие…Вот.

— Ой, опять новые вопросы. Ну, ладушки. С Истаилем тема отдельная. Не буду в неё вдаваться. Если любопытно — сам найди его и спроси! Пепел не учитывается в общем числе разумных, так что условие может быть исполнено.

— Но раз Пепел знает об этом условии, почему они не боятся вас? Они ведь не будут стольких убивать, и вы не придёте их останавливать!

— Котик, а с чего это ты взял, будто они боятся нас? Наоборот, они ждут, когда боги явятся и восстановят мир после вас. Этот момент уже оговорен с ними.

— Понял… Вы тогда мир им отдадите… — угрюмо произнёс юноша.

— Отнюдь. Они уйдут до следующего цикла, или мы их заставим, как в прошлый раз. Новая цивилизация начнёт развитие, а потом… Хех, — усмехнулся Самди, — уже им придется иметь дело с Пеплом.

— Вы с ними сговорились! Вы вообще им помогаете! — возмутился парень, — зачем вы вообще им бусины давали для снятия Пелены???

— Вообще-то я помогал именно вам по большей части. Теперь у вас есть шанс выжить, а уж реализуете его или нет, от вас зависит. Ответ: «Нынешние эльфы достали богов, и мы хотим от них и припрятанных ими игрушек избавиться» тебя устроит?

— Нет!

— Тогда мой ответ: «Не твоего ума дело!»

— Секрет?..

— Наши мотивы тебя и твоего длинного носа не касаются.

— А где Пепел был всё это время?.. Если их так много… Почему их раньше не заметили⁈

— Мальчик мой! Неужели от стресса у тебя голова заработала? — довольно усмехнулся златоглазый, — в прочем, где спал Пепел, тебя не касается.

— Я не ел никакого стресса, или это так птица называется, ножки которой мне принесли в ресторанчике на ветке?..

— Нет, котик. Стресс — это нервное напряжение. Беспокойство, волнение… Хотя… Могу намекнуть, точнее намекнуть на намек, где всё это время был Пепел. Сам узнаешь. Интересует?

— Угу…

— Тогда живо лезь на дерево!

— Но зачем?..

— Лезь, или расходимся, и дальше топай своей дорогой. Из Великого леса тебе нужно убираться как можно скорее. Через два-три дня ушастики окопаются, и уже будет не пройти.

— Я не успею! Вы сами говорили, что досюда нужно больше недели на дорогу от границы! — возразил парень, осматривая указанное дерево. Присев у корней, зверолюд стянул с ног сапожки, привязал их к дорожному мешку, выпустил коготки на всех конечностях и нехотя полез по стволу.

— Успеешь! — крикнул ему оставшийся внизу мужчина.

Цепляясь за ветки и кору, пробираясь сквозь зелёную листву, юноша поднялся на самый верх, высунув голову из кроны. Подходящих сучков, на которые можно было бы поставить ноги, не нашлось. Дабы не свалиться, парню пришлось руками и ногами держаться за верхушку дерева, надеясь на то, что она не переломится под дополнительным весом. Обозреваемая округа казалась ему зелёным морем, посреди которого, совсем рядом с точкой обзора поднималась золотая гряда гигантских домов-деревьев Синдела, и трёх высящихся над всем этим великолепием колоссов, образующих эльфийский дворец.

Вот только красоты пейзажа сейчас совершенно не интересовали молодого странника, крикнувшего оставшемуся внизу богу: — На что смотреть?

Самди появился спустя пару секунд, просто поднявшись из листвы, стоя на парившем в воздухе клочке земли и виновато сказал: — У них возникли проблемы… Придется подождать. Гляди правее города. Там появится.

— Мог бы меня тоже так поднять, — шёпотом буркнул себе под нос мальчишка, а затем заговорил в полный голос: — Что появится?

— Не скажу. Не порти сюрприз.

— А сколько ждать?..

— Надеюсь, за пол часа управятся.

— Пол часа? — недовольно воскликнул парень, — мне тут пол часа сидеть? Я ведь мог подождать внизу…

— Не ворчи. Изначально мы опаздывали. Лучше перестраховаться и залезть заранее, чем пропустить начало.

— Начало чего?

— Увидишь. Только не свались. Падать высоко, а лечить и уж тем более оживлять тебя я больше не стану. Итак, сегодня уже слишком многое себе позволил.

— Ладно…